— Почему у меня в последнее время так чешутся уши?..

Я прибыл к воротам герцогства Эмбегрин и ждал сообщения от леди Мередии, когда мои уши вдруг зазудели, и я, без всякой на то причины теребя их, что-то пробормотал.

— Что ж, оно неудивительно.

— ...а, леди Мередия. Вы уже здесь?

В этот момент я услышал сбоку холодный голос — голос, к которому я уже успел привыкнуть.

— Учитывая, какой знаменитостью ты стал, людей, смотрящих на тебя с презрением, наверняка ещё больше.

Леди Мередия, стоявшая у приоткрытой дверцы кареты, смерила меня угрюмым взглядом и произнесла эти слова.

— Не думаю, что я сделал что-то, за что меня могли бы невзлюбить...

— ...это была шутка?

— Нет, я серьёзно...

Хоть меня часто неправильно понимают из-за моей подозрительной внешности, я всегда гордился тем, что поступаю праведно.

Разве не благодаря этой черте я смог растрогать даже Святую Хестию, которая сейчас должна быть в Святом Королевстве?

Честно говоря, получить признание от самой Святой — это повод для гордости, но этот проклятый лукизм — что в прошлой жизни, что в этой — никогда не меняется.

— Даже если бы ты и вправду не сделал ничего дурного, людей, которые тебя ненавидели бы, всё равно было бы предостаточно.

Пока я слегка пал духом, леди Мередия, молча наблюдавшая за мной, заговорила твёрдым голосом:

— Разве Святое Королевство, которое должно всеми силами поддерживать Героя, не подослало недавно рыцаря в обличье горничной под предлогом надзора?

— Постойте, откуда вы это знаете?

— Ты явно недооцениваешь мою разведывательную сеть.

Когда она вдруг выдала такую информацию, у меня по спине пробежал холодок, и я осторожно задал вопрос, на что леди Мередия ещё сильнее сузила глаза.

— Захоти я, и мне бы доставляли поминутный отчёт о каждом твоём шаге.

— ...звучит как-то пугающе.

— Что ж, не переживай. Я пока не планирую подсылать кого-нибудь в твой особняк.

Сказав это, она слегка изогнула губы, но из уст Мередии это совсем не походило на шутку.

— Даже если у супругов нет личного пространства, это уже, по-моему, перебор...

— Извини, но я по-другому не умею.

И всё же, полагаю, стоит утешаться тем, что теперь она в полной мере считает меня своим женихом.

Хотя даже это — шаткие отношения, которые могут измениться в любой миг в зависимости от настроения Мередии.

Впрочем, учитывая, что на каждую нашу встречу она надевает подаренное мной кольцо, думаю, пока мне не о чем беспокоиться.

— Ну что, выдвигаемся?

— ...

— Если выедем сейчас, то прибудем на базу Люмен Ордо примерно к закату.

Так или иначе, время поджимало, и я распахнул дверцу кареты, но леди Мередия не сдвинулась с места.

— А я разве говорила, что поеду с тобой?

— ...прошу прощения?

— Связаться со мной не за день, а в день отъезда — твоя грубость как всегда на высоте.

На миг я недоумённо склонил голову, а затем ледяной ответ леди Мередии оставил меня в полном замешательстве.

«Для таких слов выглядит она так, будто полностью готова к выходу...»

Не в своём обычном пышном наряде, а в удобной, подходящей для передвижения одежде.

При ней был её складной веер, который она всегда брала с собой, и макияж, настолько лёгкий, что почти незаметен.

Всё это противоречило её словам, но вместо того, чтобы указать на это, я лишь склонил голову и извинился.

— Прошу прощения, миледи.

— ...

— Я не учёл вашего положения.

Затем, украдкой взглянув на неё, чтобы оценить реакцию, я уловил мимолётное удовлетворённое выражение на её лице.

— Если тебе нужна была защита, мог бы привести свой так называемый элитный эскорт.

— ...ха-ха.

— Если нужна была стратегия, мог бы притащить ту высокомерную девчонку.

Пока она снова отчитывала меня с холодным видом, я молча слушал, а затем начал выдавать то, что считал наилучшим ответом в данный момент.

— Даже они вдвоём не идут ни в какое сравнение с вами, миледи.

— ...

— Вы никогда не проигрывали в дуэлях и всегда были лучшей ученицей в академии...

— Откуда ты это узнал?

Я действительно проговорился, выдав знание из прошлой жизни, но, к счастью, у меня уже было достаточно опыта, чтобы изящно всё сгладить.

— Моя разведка, может, и не так хороша, как ваша, миледи, но мой интерес к вам — вне всякой конкуренции.

— Жуть.

— А-ха-ха...

Так я думал, но, видя, как её глаза сузились от отвращения, понял, что одних слов тут может быть недостаточно.

«Но что я вообще могу для неё сделать?»

Проблема в том, что даже если я захочу что-то для неё сделать, я почти ничего не могу ей дать.

Даже если я подготовлю самый роскошный подарок, леди Мередия может просто щёлкнуть пальцами, и на следующий день ей в особняк доставят точно такой же.

Недаром крупнейшие купцы империи склоняются перед её словом, игнорируя при этом императорские указы.

— Миледи, если вы поможете мне в этот раз, я исполню одно ваше желание — любое, какое только пожелаете.

Так что единственное, что я могу сделать — это выписать долговую расписку, где залогом буду я сам.

— ...любое?

К моему удивлению, это, кажется, сработало.

— Конечно. Кто посмеет лгать вам, миледи?

— Хмф. Должно быть, ты и вправду в отчаянии.

Леди Мередия бросила на меня косой взгляд и шагнула в карету, а я мысленно возликовал и быстро занял своё место.

— Тебе придётся сдержать это обещание. Ценой своей жизни.

— ...разумеется. Ха-ха.

От её уточнения у меня по спине пробежал холодок, но это уже была проблема для будущего меня.

Поэтому я не стал слишком об этом беспокоиться.

— Мне уже надоело каждый раз накладывать на эту дешёвую карету заклинание против подслушивания.

— В следующий раз я обязательно подготовлюсь заранее...

Но, глядя, как она, едва сев напротив, одним щелчком пальцев накладывает защитное заклинание, я не мог отделаться от ощущения, что меня во что-то втянули. Или надули.

«Да нет, показалось».

Уж наверняка леди Мередия не стала бы плести интриги лишь для того, чтобы выиграть у меня билет на одно желание.

— Итак, вернёмся к тому, с чего мы начали...

Пока я с тревогой почёсывал затылок, леди Мередия снова легко щёлкнула пальцами, захлопывая дверцу кареты, и, тихо глядя на меня, заговорила:

— Я тоже ничего плохого не делала, но было время, когда я была предметом людских сплетен.

— Вот как?..

— Поэтому я сама дала им повод меня ненавидеть. Намеренно.

Она надменно улыбнулась и пожала плечами, но, зная немного о её прошлом, в моих глазах она выглядела немного жалко.

— Это как-то грустно.

— ...это ещё почему?

— Если бы люди видели то выражение лица, которое вы порой приберегаете для меня, думаю, ненавидящих вас стало бы куда меньше...

С озорной улыбкой я поддразнил её, и лицо леди Мередии мгновенно скисло.

— Я всё думала, какую ещё чушь ты сморозишь, и вот, пожалуйста.

— Конечно, я предпочитаю, чтобы вы были такой только для меня... Ай! Больно!

Едва я собрался продолжить шутку, как леди Мередия ударила меня веером, и только тогда я замолчал.

...честно говоря, это было больше похоже на удар дубинкой, а не веером.

Видели бы слуги в особняке, каким жалким я сейчас выглядел.

Хотя, полагаю, это лучше, чем если бы леди Мередия прослыла злодейкой.

— Ещё одна такая шутка, и в следующий раз я щёлкну пальцами, а не веером воспользуюсь.

— ...ха-ха.

В любом случае, благодаря всем этим перипетиям леди Мередия наконец присоединилась к нам, и я почувствовал себя спокойнее перед предстоящим путешествием.

***

Пока Уитни откинулся на спинку сиденья со слегка расслабленным выражением лица...

«Так вот что означает «дальше» в тактике «ближе-дальше»...»

Мередия, сидевшая напротив и прятавшая лицо за раскрытым веером, молча наблюдала за Уитни, погрузившись в глубокие раздумья.

«Но... как делать «ближе»?»

Это была из тех дилемм, которые заставили бы её горничную Клару расхохотаться, если бы та услышала, но сама Мередия относилась к проблеме с предельной серьёзностью.

«Если слишком давить, наверняка будут побочные эффекты. Но я не хочу, чтобы казалось, будто на меня смотрят свысока».

В отличие от благородных девиц в академии или той же Клары, которая наверняка прочла множество любовных романов, у леди Мередии не было ни опыта, ни знаний в этой области.

— Эй.

— А, да?

Погружённая в свои мысли и сверля Уитни взглядом поверх веера, Мередия внезапно окликнула его.

— Дай руку.

— Так внезапно?

— ...с каких это пор ты мне пререкаешься?

— Ха-ха, я и не говорил, что не дам.

Услышав её резкий тон, Уитни неловко опустил взгляд и поспешно протянул руку.

— Не правую, левую.

— Слушаюсь.

Он быстро сменил руку по её команде, а затем спросил слегка обиженным голосом:

— Это ведь не... какой-нибудь трюк для дрессировки собак?

— Заткнись и не двигайся.

Проигнорировав его колкость, Мередия достала что-то из кармана.

— А. Что это?..

С некоторой тревогой наблюдая за её движениями, Уитни вздрогнул, когда что-то скользнуло на его левый безымянный палец, и с удивлением повернулся к Мередии.

— Кольцо удачи, которое ты мне подарил — такой древний артефакт, что их больше не осталось.

— А...

— Поэтому я заказала его точную копию у одного приличного ювелира.

Как она и сказала, на безымянном пальце Уитни было кольцо, точь-в-точь как то, что носила Мередия.

— Честно говоря, удачи оно, кажется, совсем не прибавляет.

— ...

— Но дизайн практически тот же.

На самом деле, это была не работа ювелира — Мередия сама тайно не спала ночами, создавая точную копию и выжидая идеального момента, чтобы подарить её ему. Но эта часть была её маленьким секретом.

— Вы дарите это мне?

— А что, по-твоему, такое помолвочное кольцо? Оно имеет смысл, только если оба носят одинаковые.

— Это правда... звучит логично.

— Если понял, просто прими с благодарностью. Хватит нести чушь.

Хоть она так и не придумала, как «естественно» сделать шаг «ближе», её смелый ход ошеломил Уитни. Он уставился на свой левый безымянный палец, а затем тихо пробормотал:

— Теперь даже совершенно посторонний человек догадается о характере наших отношений.

— ...полагаю, да.

Ответив не подумав, Мередия вздрогнула и отвела взгляд к окну.

— Я ожидал чего-то вроде «Не пойми меня неправильно, это всего лишь для контракта», но?..

— ...заткнись.

— Слушаюсь.

Клара советовала, что правильная тактика «ближе-дальше» требует пауз между действиями.

— Но, леди Мередия, мне кажется, я сейчас действительн...

— ...я сказала, заткнись.

И всё же, версия тактики «ближе-дальше» от Мередии закончилась хорошим результатом — а значит, всё было в порядке.

***

Тем временем, в тот же самый момент, в подземном зале базы Люмен Ордо, уставленном всевозможными подозрительными магическими кругами...

— Госпожа, Герой только что отбыл.

— ...И-ик!?

Когда горничная вошла в комнату и доложила обстановку, девушка, которая была на чём-то сосредоточена в углу, подпрыгнула и быстро спрятала то, что держала, за спину.

— Поняла. А теперь убирайся.

— ...наводить красоту для первого за долгое время гостя — это, конечно, хорошо, но, может, сначала стоит умыться?

— П-просто убирайся!

Пытаясь говорить властно, девушка взвизгнула, когда горничная указала на ручное зеркальце, торчащее у неё из-за спины.

— Эх...

Горничная, глядя на неё как на капризного подростка, тяжело вздохнула и вышла из комнаты.

«Защитница Сияния, Хранительница Небесных Тайн, Наследница Великого Мага, Повелевающего Семью Звёздами, Обладательница Очей Сверкающей Мудрости, Повелительница Течения Млечного Пути... (сокращённо)... Верховная Правительница Белой Магии — Владения Тиффани Астелейд».

Когда за ней захлопнулась дверь, горничная посмотрела на нелепую табличку, занимавшую всю её поверхность, и устало пробормотала:

— Говорят, у графа Лингарда очень хорошо платят персоналу... может, стоит просто сменить работу?