Скр-р-рип—

Проехав довольно долго, карета начала замедлять ход и вскоре плавно остановилась.

— Похоже, мы скоро прибудем.

— …можешь не говорить, я и так знаю.

С тех пор как я получил от леди кольцо, моё сердце странно трепетало, и я всё это время не отрываясь смотрел в окно. Когда я повысил голос, спереди донёсся скучающий ответ.

«Леди так быстро приходит в себя…»

Возможно, дело в том, что ей пришлось многое пережить, но скорость её ментального восстановления была на совершенно ином уровне по сравнению с моей.

Конечно, как и у всего на свете, у леди тоже должны быть свои пределы, но всё равно казалось, что порог её прочности до смешного высок.

От мыслей о людях, которые довели до падения такого человека, как она, у меня почему-то становилось не по себе.

— Кстати, оплот белых магов выглядит мрачнее, чем я ожидал.

— И не говори…

— Нет, если присмотреться, это вообще нечто запредельное.

Пока я размышлял об этом, пристально глядя на леди, она отвернулась от окна и, слегка нахмурившись, пробормотала:

— Судя по виду, нам повезёт, если отсюда не выскочат привидения.

— Может, так и выглядит, но это второе по безопасности место в мире после Святого Королевства.

Как и сказала леди, крепость, считавшаяся главной базой белых магов, источала жуткую атмосферу, словно сошедшую со страниц вампирского романа.

Но что бы это ни было, никогда нельзя судить лишь по внешности.

В большинстве рутов с плохими концовками эта жутковатая на вид крепость становится последним бастионом, сдерживающим вторжение леди Мередии после того, как она становится финальным боссом.

По крайней мере, если учесть, что это место сбора белых магов, специализирующихся на защите и обороне, в этом есть смысл.

— Что ж, имидж академии сильно пострадал после последнего инцидента, так что, полагаю, это вполне естественно.

— …ха-ха.

Для справки, академия тоже имела долгую и славную историю, отразив два вторжения Короля Демонов.

Но из-за недавних событий её репутация серьёзно пошатнулась.

Почему-то я почувствовал укол вины, но если я позволю этому беспокоить меня сейчас, то не смогу двигаться дальше.

Кроме того, с леди Мередией, владеющей достаточным состоянием, чтобы контролировать экономику империи, в роли нынешнего директора академии, та по крайней мере не развалится.

— Ах, прежде чем мы выйдем, я хотела кое-о чём спросить.

Благодарный за то, что такой человек был не моим врагом, а моей невестой, я уже собирался выходить из кареты, когда она, тоже готовясь к выходу, внезапно задала мне вопрос.

— Да, спрашивайте что угодно…

— Какие у вас отношения с Тиффани Астелайд, главой Люмен Ордо?

— Ах.

Конечно, что бы это ни было, я был готов любезно ответить в меру своих знаний, но внезапный холод в её голосе заставил меня вздрогнуть и проглотить слова.

Каждый раз, когда леди источает такой холод, мне кажется, что я теряю день жизни.

— Когда вы получили её письмо, ваша реакция была немного… и, судя по тому, что я слышала, вы, кажется, знакомы.

Что ещё хуже, за такими вопросами часто следуют острые наблюдения, и мне кажется, что я теряю уже два дня жизни, пытаясь подобрать правильные слова.

— С ней… что ж, полагаю, мы шапочно знакомы через моего отца.

— …и это всё?

— Ну, в детстве я несколько раз играл с ней и Сесиль. Но повзрослев, мы почти не общались.

Для леди, которой не нравилось даже присутствие Руниэль, Парши или Саши рядом со мной, это был, вероятно, наилучший из возможных ответов.

И на самом деле, я вообще не видел Тиффани с тех пор, как меня отверг Люмен Ордо, так что технически у неё не должно быть никаких поводов для подозрений…

— Я слышала несколько иное.

…похоже, повод всё-таки был.

Едва уловимая враждебность во взгляде леди Мередии, которым она смотрела на меня, говорила сама за себя.

— Почему вы умолчали о слухах насчёт помолвки между вами?

— …прошу прощения?

— Ты теперь пытаешься что-то от меня скрыть?

Я робко съёжился, но, услышав её резкий допрос, смог лишь в замешательстве склонить голову набок.

— Простите, но я действительно впервые об этом слышу…

— …

— Не знаю, где вы это услышали, но клянусь жизнью, что, кроме вас, ни о какой помолвке никогда не было и речи.

Пытаясь донести свою невиновность и поглядывая на её ледяное лицо, я начал копаться в глубинах своих детских воспоминаний.

— Если предположить… может, был один случай во время игры в понарошку, когда мы скрепили мизинчики и поклялись пожениться…

— …

— Но это же были просто детские игры, верно? Уверен, никто из нас не воспринял это всерьёз. Ха-ха.

К счастью, от моих поспешных заверений мрачное выражение лица леди начало немного светлеть.

— Не могу понять, то ли ты бесстыдно пытаешься сгладить углы, то ли и впрямь ничего не знаешь…

— …если вы мне действительно не доверяете, можете убедиться сами.

Теперь, когда я это сказал, стало странно.

Если бы она просто немного изменила цвет глаз, то смогла бы определить, лгу я или нет — так почему она так себя ведёт?

— Хм….

Я уставился на неё с обиженно-обвиняющим взглядом, и в тот момент, когда наши глаза встретились, я тут же расслабился.

«Я всегда об этом думал, но у неё действительно красивые глаза».

Печальная мысль, зная, что в большинстве рутов эти прекрасные глаза однажды окрасятся в непроглядную тьму.

Конечно, я больше этого не допущу.

— Довольно, оставь это.

?

…?

— Слишком расточительно тратить это на подобные вещи.

Пока я молча смотрел на неё, погружённый в свои мысли, она тихо отвернулась и пробормотала вполголоса.

— Эм, миледи.

— Что ты делаешь? Не выходишь?

— Прежде чем мы выйдем, я бы очень хотел кое-что сказать.

Хоть я и пережил сегодня ещё одно её испытание, на этот раз у меня было что сказать со своей стороны.

— Что бы ни говорили белые маги из Люмен Ордо, я надеюсь, вы немного потерпите их — ради меня.

Когда я заговорил, осторожно оценивая её настроение, она, слушая, слегка улыбнулась.

— Ты так говоришь, но в глубине души они все хорошие люди….

— А, да. Пожалуй, в этом есть смысл.

Увидев её реакцию, я подумал, что, возможно, зря беспокоился.

С другой стороны, учитывая, насколько проницательна и хорошо осведомлена леди Мередия — возможно, даже лучше Бергена — она, вероятно, с самого начала знала обо всех странностях Люмен Ордо.

— У меня тоже когда-то были трудности из-за старейшин моей семьи.

— Э-эм….

— И всё же, не слишком унывай.

Как только я начал чувствовать облегчение, слова, сорвавшиеся с её губ, заставили холодный пот снова потечь по моей спине.

— Неважно, насколько чопорные и замкнутые эти белые маги, они не посмеют оскорбить моего жениха прямо мне в лицо.

— Аха-ха….

Похоже, леди Мередия считала Люмен Ордо чем-то вроде совета старейшин герцога Эмбегрина, который когда-то загнал её в угол.

Честно говоря, Люмен Ордо далёк от подобных тёмных интриг и политических игр.

— Я правда не знаю.

— А?

Потому что вся эта группа — по сути, сборище гигантских чудаков.

— Вы лучше поймёте, когда встретитесь с ними лично….

…А?

Если подумать, мне становится немного страшно от того, какое лицо будет у леди Мередии всего через несколько минут.

***

— Рада вас видеть.

Примерно пять минут спустя мои прежние опасения оправдались несколько раньше, чем я ожидал.

— Моё имя — Мария. Я распорядительница этой крепости, исполненной мудрости света, надзирательница теней и та, что служит Хранительнице Сияния.

Главная горничная, приведшая за собой большую группу служанок в традиционной униформе, встала передо мной и заговорила на особом наречии белых магов, которого я не слышал целую вечность.

— …что эта женщина только что сказала?

— Она — главная горничная Люмен Ордо и личная служанка главы, Тиффани Астелайд.

Когда на лице леди Мередии от этих слов появилось несвойственное ей отсутствующее выражение, я, слегка покраснев, тихо перевёл для неё.

— Это занимательно.

К счастью, ход её мыслей, казалось, двинулся в несколько ином направлении, чем я опасался.

— Место, где собираются белые маги со всего мира, но не появляется ни один из них, а вместо этого приветствуют слуги. Они не просто проигнорировали формальности — они их растоптали.

Что ж, для благородной леди, с детства воспитанной по всем правилам этикета, эта сцена, должно быть, казалась совершенно сюрреалистичной.

Но если она начала чувствовать это только сейчас, я боялся представить, что она подумает, когда развернётся следующее событие.

— Здравствуйте, мисс Мария.

…?

— Если вас не затруднит, не могли бы вы проводить нас туда, где находятся белые маги?

В любом случае, я не мог просто стоять там вечно, поэтому обратился к главной горничной, но что-то в атмосфере было не так.

— О-он… говорит нормально?

— И содержание тоже нормальное. Даже тон вежливый…

— Ч-что такое? Разве он не белый маг?

В смысле, это же не какой-то фэнтезийный мир — я просто говорил с элементарной вежливостью, так что это за реакция?

— …Хранительница Сияния ожидает вас внутри, где нити ваших судеб переплетутся. Позволите ли вы мне стать вашими глазами и повести вас?

— Эм, мисс Мария.

Когда главная горничная, до этого безучастно смотревшая на меня, снова перешла на своё наречие, я вздохнул и снова открыл рот.

— Вы можете говорить со мной нормально.

— …п-правда?

— У меня мурашки по руке бегут, так что, пожалуйста, умоляю вас….

Услышав это, она удивлённо моргнула, а затем с недоверчивым выражением лица спросила:

— Ч-чтобы уточнить, вы сэр Уитни Лингард?

— Да, это я. Я белый маг, но большую часть жизни провёл в академии и в родовом поместье. Ха-ха…

После моего смиренного ответа среди стоявших рядом горничных пронёсся шёпот.

— З-значит, не все белые маги совсем уж сумасшедшие, да…

— Я думала, белая магия сводит людей с ума.

— К-кто знает. Может, если он закатает рукава, у него там татуировка с чёрным огненным драконом…

Даже леди Мередия, судя по её растерянному виду, теперь, кажется, почувствовала что-то странное.

— …никогда бы не подумала, что существует компания, в которой тебя считают нормальным.

Я хотел спросить, что она имеет в виду, но, учитывая ситуацию, решил отложить этот разговор и одарил главную горничную светлой улыбкой.

— Что ж, тогда я пройду внутрь.

— Да… ах, а кто эта леди рядом с вами?

— Это леди Мередия, моя спутница, а также моя невеста.

В тот момент, когда я закончил фразу, над нами повисла неловкая тишина.

— Ах.

— Ох.

— Эм…

Горничные, прекратившие шептаться, почему-то все разом ахнули в наступившей тишине.

— П-прошу прощения. Если вы не возражаете… не могли бы вы вкратце рассказать, в каких отношениях вы состоите с Хранительницей… то есть, с главой?

— …хм, друзья детства?

Я склонил голову набок от этого вопроса, затем почесал затылок и ответил главной горничной, которая выглядела странно взволнованной.

— Это… уже не исправить…

— …что нам делать? Там уже всё готово.

— Я-я не знаю…

Затем лица ближайших горничных помрачнели, и атмосфера стала ещё более гнетущей.

— Н-не могли бы вы подождать здесь минутку?

— А?

— Мне нужно кое-что быстро проверить в поместье….

В тот же миг, как главная горничная попросила разрешения, она в панике бросилась бежать, и, глядя, как она исчезает в здании, я невольно содрогнулся от неведомого холода и покосился на леди Мередию.

…что-то мне подсказывает, что сейчас произойдёт нечто грандиозное.

Вероятно, потому, что глаза леди Мередии, которая ранее в карете сказала, что было бы расточительством использовать её силы, теперь стали красными.

***

— О, Хранительница Сияния.

— …а? Да, хорошо.

Тем временем, в гостевой комнате Люмен Ордо.

— Простите, но в каких отношениях вы состоите с прибывшим?

— Этот человек… хм.

Тиффани Астелайд, до этого тихо смотревшая в окно, откашлялась и ответила на срочный вопрос Марии.

— Он — мой партнёр во тьме и моя предначертанная судьбой вторая половина. Тот, с кем я разделю вечные узы крови.

Переварив этот драматичный ответ, Мария недоверчиво моргнула и спросила:

— То есть… другими словами, ваш парень?

— З-заткнись! Просто иди и приведи его!

Когда Тиффани взвизгнула в знак протеста и резко отвернулась к окну, Мария на мгновение застыла, а затем спрятала лицо в ладонях.

— Ха… чёрт побери….

Цветочный ковёр, который горничные Люмен Ордо расстилали всю ночь, теперь словно насмехался над ней с пола.

— И что, чёрт возьми, нам теперь делать?