— Сэр Уитни, мне ужасно жаль, но… вы должны пройти прямо в зал для совещаний.

— Что?

Когда главная горничная, леди Мария, вбежала в крепость, мы с леди, ожидавшие её, в замешательстве склонили головы набок от её внезапных слов по возвращении.

— Мы изначально готовили скромную приветственную церемонию… но возникла серьёзная проблема…

— Так из-за этой проблемы Люмен Ордо решил пропустить формальности и сразу перейти к совещанию, так?

— М-мне поистине стыдно. Позвольте мне принести глубочайшие извинения от лица всех…

Последовало абсурдное объяснение, и леди с ошеломлённым выражением лица пробормотала ледяным голосом:

— Чем дальше, тем хуже.

— Ха-ха…

— Будь я на вашем месте приглашённым гостем, я бы не стала это молча терпеть.

Хоть это было и не её дело, то, как она разозлилась за меня, почему-то тронуло меня.

И всё же, я должен был разрядить обстановку, защитив Люмен Ордо.

«По-моему, эти люди никогда раньше не принимали чужаков и, скорее всего, запланировали какое-то дикое приветствие, которое вышло из-под контроля».

Даже если это было не так, было ясно, что у этой социально неловкой группы не было злых намерений по отношению ко мне.

— Ну, я уверен, у них есть на то свои причины…?

— Ха, мой жених… то есть, вы всё ещё так наивны.

Однако у леди, похоже, было несколько иное мнение.

— Подобная косная группа, очевидно, попытается сокрушить любого, кто ниже их по положению и осмелится подняться.

— …

— Они даже не осознают, что уже стали пережитками прошлого. Это, честно говоря, жалко.

Судя по её словам, она всё ещё приравнивала Люмен Ордо к Совету Старейшин из её собственного герцогства.

— Вы ведь, вероятно, не оставили их в покое, не так ли?

— Разумеется, нет. Прямо сейчас я, можно сказать, захватила власть над Советом Старейшин в Доме Эмбегрин.

Мне стало немного любопытно, что же случилось с советом, навлекшим на себя её гнев, и я спросил её об этом.

Леди ответила с ледяной улыбкой.

— Это не слишком известно, так как это было внутреннее дело семьи, но за последние десять лет в нашем доме произошло несколько масштабных чисток. И более половины из них? На моей совести.

Что ж, было очевидно, что кто-то с её характером не оставил бы такую группу без внимания.

«Она не какая-нибудь непонятая благородная дева из романов — она та, у кого на руках действительно была кровь».

— Вы не боитесь меня, даже услышав всё это?

— …на данном этапе?

Но зная, какие издевательства она перенесла в детстве, я не мог по-настояшему сочувствовать тем, кто попал под чистку.

Особенно таким фигурам, как лорд Майер или герцог Эмбегрин, которых я и сам бы с удовольствием низверг.

— Честно говоря, я до сих пор не знаю, почему я вам так нравлюсь.

— Кто же не захочет себе способную жену?

— …боже. Забудьте.

Тем не менее, решив, что это дело лучше оставить Мередии, я уклонился от темы с хитрой улыбкой, и леди снова отвернула голову с раздраженным видом.

— У вас снова покраснели уши, леди.

— …пожалуйста, замолчи.

Моя игривая сторона снова взяла верх, и я опять начал её дразнить.

Но тут рядом с нами раздался вздох.

— Ха-а-а….

— …вы в порядке?

— Ах, да. Ничего страшного…

Но главная горничная выглядела неважно — или это было лишь моё воображение?

«Если подумать, у горничных, которые всё время проводят в особняке, вероятно, не так много шансов на романтику».

«Может, мне стоит поумерить пыл с флиртом, когда они рядом».

— …так где находится зал для совещаний?

— Эй. У тебя что, нет ни малейшего понятия, где он?

Возможно, леди подумала о том же, о чём и я, потому что она немного напряглась и сменила тему.

— Вообще-то, мы уже на месте.

— О чём вы говорите? Это же просто внутренний двор.

К счастью, в детстве я несколько раз бывал в Люмен Ордо с отцом и уже собирался любезно ей всё объяснить.

— Тогда… прошу прощения на мгновение.

— Ах, подождите…

— …кх?

В этот момент главная горничная достала нож и приблизилась ко мне, но тут же была схвачена за шею и прижата к земле леди Мередией.

— И на кого это ты, по-твоему, замахнулась с ножом?

— Кх… кха…

— Если ты сейчас же не дашь внятных объяснений… а?

Но, поняв, в чём дело, я быстро прикрыл глаза леди, прежде чем ситуация обострилась.

— Ох, мне так жаль.

— Ха-ах, ха-ах….

— Мне следовало объяснить раньше.

К счастью, хоть горничная и бросила на леди обиженный взгляд, потирая шею, она тихо подошла ко мне и протянула нож.

— Постойте, что вы…

Ш-ш-шорк—!

— Что ты делаешь!?

Когда я закатал рукав и легонько порезал руку ножом, рядом со мной раздался потрясённый голос леди.

Бум—

Но прежде чем она успела возразить, капля крови с моей руки упала на землю — и с глубоким гулом истина открылась.

— Есть причина, по которой это место — второе по безопасности в мире.

— …

— Крепость не только тщательно защищена, но в ключевые помещения, вроде этого, можно войти, лишь принеся в жертву кровь белого мага.

Мы и не заметили, как в центре двора открылся большой подземный вход, приветствуя нас.

— Но твоя рука…

— Беспокоиться о белом маге — самое бесполезное занятие в мире.

— …да-да. Ты потрясающий.

И всё же леди, смотревшая на меня с беспокойством, расслабилась и отвернула голову, лишь увидев, как я исцеляю рану магией.

— Простите, что я повела себя так грубо.

— Н-нет, всё в порядке.

Вид того, как она тихо извиняется перед горничной, вызвал странное чувство ностальгии.

«Словно наставник, которому удалось перевоспитать злодейку».

— Но постойте — не говорите мне, что нам нужно идти туда?

— …да, зал для совещаний внутри.

Пока я гордо улыбался про себя, выражение лица леди от слов горничной слегка помрачнело.

— Леди, не говорите мне…

— …что?

— …нет, ничего.

Её реакция заставила всплыть в моей памяти определённую информацию о ней.

«…если подумать, леди ненавидит тёмные и замкнутые пространства».

И от этой мысли у меня появилось дурное предчувствие.

Возможно, именно в этот момент мы умудримся оскорбить Люмен Ордо с самого начала.

***

Топ-топ—

Следуя за главной горничной по тёмному подземному проходу, я искоса взглянул на идущую рядом леди и погрузился в раздумья.

«Как и ожидалось, ей не по себе».

Внешне она этого не показывала, но цвет её лица стал довольно бледным.

— …что?

— Ха-ха, просто здесь слишком темно. Боюсь, мы можем споткнуться.

Зная, что эта реакция вызвана издевательствами и экспериментами, которые она перенесла в подобных условиях в детстве, всё, что я мог сделать — это предложить такое оправдание и осторожно взять её за руку.

— …

К счастью, леди молча взяла мою руку и без проблем продолжила спускаться по лестнице.

— Мы прибыли.

Сколько мы шли?

Наконец, главная горничная остановилась и подняла лампу, чтобы осветить дверь перед нами.

— Вассалы Хранительницы Сияния внутри.

— …вы имеете в виду Совет Старейшин? А что насчёт Тиффани?

— Ах, Хранительница… то есть, наша госпожа только что прибыла.

Заметив, как она поспешно поправилась на полуслове, я понял, что она, должно быть, уже давно находится под гнётом жаргона белых магов.

— Эм, прежде чем вы войдёте…

— Да?

— Я понимаю, что это может быть неуместной просьбой, но у меня есть личное одолжение.

Когда мы с леди уже собирались войти в комнату, главная горничная тихо взглянула на меня и прошептала:

— Что бы ни сказала наша госпожа, когда прибудет… не могли бы вы просто подыграть ей?

— …прошу прощения?

— Ради её чести… пожалуйста.

Слушая её, я в замешательстве склонил голову и спросил снова.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, эм…

Но как только горничная начала колебаться и мямлить…

Скр-р-рииип—

Хотя никто её не трогал, дверь в подземную камеру начала медленно открываться.

— Т-тогда, пожалуйста… я на вас рассчитываю.

Вздрогнув от внезапного движения, мы с леди слегка отшатнулись, а горничная крепко зажмурилась и попятилась из прохода.

— …

Последовала короткая тишина.

— Я уже некоторое время задаюсь этим вопросом.

Нарушив молчание, леди крепко сжала мою руку и заговорила слегка истеричным тоном.

— Разве белые маги не должны быть слабы против тьмы? Какого чёрта они используют непроглядно тёмную комнату в качестве зала для совещаний?

— …

— Это какая-то тренировка по преодолению страха темноты?

В этот момент я больше не мог скрывать правду.

— …это просто концепция.

— ?

— ..?

— Серьёзно, эти люди никогда не меняются…

Смотреть, как копятся её недоразумения, было слишком больно, поэтому я решил, что лучше сам разоблачу смехотворную реальность этих людей.

— Всё в порядке. У меня есть решение.

— И какое же?

— Что ж, прошу прощения на мгновение.

Прежде чем леди успела что-то сказать, я шагнул в комнату и дёрнул за цепь светильника, висевшего на стене.

Щёлк—!

Яркий свет вспыхнул в непроглядной тьме, осветив всю подземную камеру.

— Кья-я-я-я!?

— Ч-что за чёрт!?

— С-с-смерть…!

Спустя секунды со всех сторон раздались крики, когда белые маги, укутанные в чёрные мантии, в унисон завыли.

— Ха-а-а. Вы что, дети тьмы?

— Ну же, давайте включим свет. Как вы собираетесь проводить совещание в таком мраке…?

Как только я бросил на них осуждающий взгляд и продолжил говорить, я заметил ошеломлённое выражение на лице леди позади меня.

А затем…

— Фу-фу-фу… неужели предсказанный наконец прибыл?

— …?

Из глубины прохода донёсся драматичный и чрезмерно театральный голос, показавшийся странно знакомым.

— Колёса судьбы вращаются, и теперь наши пути переплетутся…

Поняв, что говорящая — та самая глава Люмен Ордо, что пригласила меня сюда, я вздохнул и повернул голову.

— Кья-я-я-я-я-я!

Конечно же, прямо за мной стояла девушка в предельно безвкусном и мрачном наряде, размахивающая руками посреди комнаты.

— К-кто включил свет!!!

— …

— Тьфу, выключите, сейчас же!!

Словно подросток, кричащий на родителей за то, что они вломились в его комнату, она закричала, а затем внезапно подбежала ко мне у выключателя и схватила за воротник.

— Ах.

Затем её глаза расширились, когда она ясно разглядела моё лицо.

— Давно не виделись…

— Кх.

Изобразив вежливую улыбку посреди этого хаоса, я поприветствовал её с самым естественным выражением лица, на какое был способен.

— …

Безучастно поглядев на меня мгновение, она натянула капюшон на лицо и выскочила из комнаты.

— …леди, примите к сведению.

— …

— Вот так выглядит среднестатистический белый маг.

Наблюдая за всей этой сценой, леди скривила лицо в, вероятно, самом ошарашенном выражении, какое только у неё бывало — что в этой жизни, что в прошлой.