— Леди, я правда ничего не знаю…

— …сэр Уитни.

Как только Уитни, наблюдавший за выражением лица Мередии в внезапно похолодевшей атмосфере, начал оправдываться, в дверную щель снова просунулась голова горничной и принесла новые вести.

— Хранительница Сияния запросила личную аудиенцию.

— …зачем?

— Она сказала, что хочет поговорить о чём-то с глазу на глаз, но я не совсем уверена…

В этот момент, когда Уитни стоял с ошарашенным видом, рядом с ним раздался спокойный, но почему-то леденящий голос.

— Идите.

— Что?

— Ваша подруга детства попросила о личной встрече. Ступайте.

— Э-э…

— Я сказала, идите. Чего не понятного?

Мередия, подперев подбородок рукой, даже мило улыбнулась, говоря это.

— Почему… почему вы так себя ведёте?

— Что?

— Не могли бы вы просто вести себя как обычно?..

Уитни, напуганный этим непривычным поведением, спросил сникшим голосом, но выражение лица Мередии не изменилось.

— Идите.

— …да, мэм.

Услышав её пониженный голос и увидев мягкую улыбку, Уитни наконец последовал за горничной из зала для совещаний.

— …

Таким образом, когда в зале остались только Мередия и старейшины, повисла неловкая тишина.

— ….

В этой тишине глаза Мередии покраснели, и напряжённая атмосфера быстро заполнила комнату.

— Ясно, я-то думала, они просто чудаки, а у них, оказывается, были свои интриги?

— Стоило гадкому утёнку, которого мы игнорировали, превратиться в лебедя, как она тут же заявляет на него права? Так не поступают благородные последователи закона света.

Мередия, мило улыбавшаяся в присутствии Уитни, теперь источала жажду крови, явив свою истинную сущность.

— Что? Хотите драки? А?

— У вас есть дух. Так вот она, та жестокая сила, о которой я лишь слышал слухи.

— Хмф. И всё же, я бы предпочёл, чтобы дуэль проходила снаружи.

Обычного человека это повергло бы в трепет, но реакция Совета Старейшин на выпад Мередии была несколько иной.

Мир, движимый логикой силы, не позволил бы Люмен Ордо объявить нейтралитет, игнорируя давление со стороны Империи и Святого Королевства.

На первый взгляд они могут показаться жалкими, но члены Люмен Ордо по своей сути — высокоуровневые бойцы.

Даже рядовые члены, классифицируемые как нестроевые, в большинстве войн считаются первоклассными активами.

Так что же говорить о Совете Старейшин, фактически, руководстве Люмен Ордо?

Хоть и не было полной ясности, одно было несомненно: даже против Мередии они бы так просто не проиграли.

— В любом случае, мой партнёр — мой муж — слишком наивен, и в этом проблема.

Однако Мередия, осознавшая это, не собиралась отступать, так что напряжение лишь нарастало.

— …вам бы не стоило бездумно использовать эту силу.

Именно тогда Аластор, надзиратель северных регионов, до сих пор хранивший молчание, внезапно заговорил надтреснутым голосом.

— Особенно перед нами. Сам факт того, что вы зажигаете эти глаза, является оскорблением и вызовом для нас, леди.

От этих слов лицо Мередии на мгновение исказилось.

— …как много вы знаете?

— Мы знаем по крайней мере вот что: из всех, кто появлялся с силой Короля Демонов, вы — наиболее вероятный кандидат.

Судя по лицам старейшин, тихо наблюдавших за ней, казалось, они все уже знали.

— Хах. Я и сама не хотела такой рождаться.

— …

— И что теперь? Нападёте на меня здесь и сотрёте в порошок?

С горечью пробормотав это с кривой усмешкой, Мередия затем спросила Совет Старейшин несколько смиренным голосом.

— К вашему сведению, я так просто не сдамся. У меня теперь есть причина двигаться вперёд…

— Это вздор.

— Хах. Разве вы не видите, что все сейчас сдерживаются?

Но не успела она закончить, как несколько старейшин в знак несогласия покачали головами.

— Леди, мы не намерены быть вашими врагами.

Именно тогда председатель Салем, до этого сидевший с закрытыми глазами, наконец заговорил с серьёзным выражением лица.

— Раз уж воин судьбы выбрал вас, с нашей стороны было бы глупо действовать против вас. Согласны?

— …но тогда почему?

— Вы хотите знать, почему мы пытаемся свести Уитни Лингарда с Хранительницей Сияния?

Хоть она и оставалась настороже, Мередия кивнула.

— Хорошо. Полагаю, пришло время мне выступить посредником в этой ситуации не как слуге Хранительницы Сияния, а как председателю Совета Старейшин.

— …

— Если до сих пор я вёл себя грубо, прошу прощения.

Когда Салем, чтобы показать свою искренность, даже сбросил свою трансформацию и явил свой истинный преклонный возраст, Мередия неохотно замолчала и стала слушать.

— В общем, чтобы прояснить ситуацию… у нас тоже есть некоторые обиды.

В теперь уже немного успокоившейся комнате мягкий голос Салема начал заполнять пространство.

— Во-первых, мы вызвали сэра Уитни по трём причинам.

— …

— Первая — предложить ему место в Совете Старейшин Люмен Ордо. Вторая — обсудить его уникальные способности.

Заметив, как сузились глаза Мередии при фразе «уникальные способности», он быстро добавил объяснение.

— Причина, по которой мы ранее отказали ему в членстве в Люмен Ордо, заключалась в том, что исследование его силы не было завершено.

— …

— Но недавно брат и сестра Аврора и Селест предложили очень интересную гипотезу. Чтобы доказать её, необходимо содействие сэра Уитни.

При этих словах, в отличие от других старейшин, двое сиблингов, до этого дрожавших в молчании, тихо подняли головы, но тут же снова опустили их, встретившись с взглядом Мередии.

— И третья причина… заключалась в том, что Хранительница Сияния потребовала этого в одностороннем порядке.

— …вы имеете в виду попытку увести чужого мужчину?

— Просто выслушайте меня сначала.

Салем спокойно ответил на ледяной тон Мередии.

— Как вы знаете, мы довольно замкнутая группа, поэтому до нас медленно доходят внешние новости.

— Тогда…

— Совет Старейшин узнал о связи сэра Уитни с вами всего несколько минут назад — когда почтовая птица принесла еженедельную газету.

— Тогда ваши нынешние действия ещё менее понятны…

При этих словах Мередия склонила голову набок, явно озадаченная.

— Для справки, Хранительница Сияния до сих пор этого не знает.

— Что?

— Она… ну, она выросла как цветок в теплице, поэтому склонна судить обо всём по своим меркам.

Салем, до этого говоривший гладко, на этом моменте начал немного запинаться.

— Возможно, как я это вижу… Хранительница Сияния в данный момент находится в серьёзном заблуждении.

Но когда Мередия бросила на него взгляд, словно говоря: «Ну же, заканчивайте», он в конце концов закрыл глаза, погладил бороду и заключил:

— Она всё это время пребывала в уверенности, что сэр Уитни, её друг детства, был её парнем.

И так началась ещё одна неловкая тишина, хотя на этот раз по совершенно другой причине.

— Не может быть. Да ладно…

Недоверчиво моргнув в тишине, Мередия наконец открыла рот с вопросительным взглядом.

— …это же слишком надуманно, не находите?

— Ха-ха.

***

— Эм, привет.

Следуя за горничной, я вошёл в комнату, где была Тиффани, и сел.

Она молча свернулась калачиком на диване и, взглянув на меня, протянула мне письмо.

Прочитав его, я потерял дар речи.

「Мой дорогой, песочные часы времени, созданные нашей связью, были перевёрнуты 4444 раза.

Наша связь — это вечный лепесток, расцветший за 1111 циклов четырёх времён года,

Жемчужина, углубившаяся в бездне, пока звёзды мигали 4444 раза в ночном небе.

Это благословение, дарованное нам, пока луна росла и убывала 4444 раза,

И бессмертное обещание, выкованное, пока солнце вставало и садилось 4444 раза.」

Что, чёрт возьми, это значит?

Может, это какое-то зашифрованное послание, содержащее сверхсекретную информацию?

— Что это?

— А?

Поскольку у меня не было никакой возможности расшифровать его, даже если бы это был код, мне ничего не оставалось, как спросить.

На мгновение удивившись, она моргнула и начала заикаться.

— Т-ты не помнишь? Это было… может, когда колесо времени повернулось вспять около двенадцати раз…

— Чего?

— О-около двенадцати лет назад.

Осторожно пытаясь вспомнить её слова, я наконец кое-что припомнил.

— Ах… это было, когда мы впервые встретились?

— ……!

— В тот раз мой отец впервые привёз меня и Сесиль в Люмен Ордо. Это я помню…

Затем, со странно нервным видом, Тиффани Астелайд выпрямилась.

— Т-ты не помнишь клятву, которую мы тогда принесли?

— …я помню только, как мы вместе играли в домике.

После моего ответа она посмотрела на меня так, словно только что потеряла всю свою страну.

— Т-ты принижаешь обещанте до какой-то детской игры?

— ?

— …или — не может быть — ты забыл ту нерушимую клятву?

Это всё больше походило на попытку разгадать загадку в двадцать вопросов.

— Если вы просто расскажете мне, я, может, и вспомню…

— Кх…

Конечно, я не помнил, чтобы давал ей какую-то клятву, но сказал это осторожно.

И в этот момент на глазах Тиффани навернулись слёзы.

— Д-давайте успокоимся. Не то чтобы я совсем всё забыл, верно? Давайте восстановим всё вместе, шаг за шагом.

— …*шмыг*.

Было очевидно, что если я сейчас её расстрою, то всё станет только хуже, поэтому я поспешно попытался её успокоить.

Тиффани, шмыгая покрасневшим носом, пробормотала тоненьким голоском:

— Ты ведь сам тогда сказал…

— …….

— Ты сказал, что будешь принадлежать мне и разделишь со мной свою судьбу.

Тут я наконец понял, что она пытается сказать.

С недоверчивым видом я спросил снова.

— В тот раз… это же была игра по ролям, разве нет?

Ответ Тиффани заставил меня невольно усмехнуться.

— …это была не игра. Это была церемония.

— Ха-ха…

Я наконец понял.

Для неё, той, кого с детства готовили стать главой Люмен Ордо, то воспоминание, должно быть, оставило довольно сильное впечатление.

— Я почти уверен, что играл папу, верно? Сесиль была дочкой…

— Хах!

Когда я, пытаясь осторожно вспомнить, заговорил, я увидел, как лицо Тиффани просияло сквозь слёзы, и тихо склонил голову.

— Видишь? Я знала, что ты помнишь!

— …полагаю, что да.

Это как-то трогательно.

Оказывается, даже у такого, как я — кто думал, что всегда будет один — на самом деле была подруга, которая всё это время дорожила мной.

— С-сегодня исполняется ровно 4444 дня с тех пор.

— …….

— К-кстати, моё любимое число — 4. Хе-хе.

Если подумать, она действительно каждый год присылала в особняк письмо.

Я, честно говоря, не понимал и половины из того, что она писала, но это всегда было что-то вроде вопроса о том, как у меня дела.

— Что ж… тогда сегодня действительно довольно значимый день.

— …хмф, достаточно и того, что ты наконец понял.

К счастью для меня, Хранительница оказалась просто тайной подругой, которая глубоко ценила нашу дружбу.

***

«Видишь? Я всё это время была права».

Но как раз в тот момент, когда Уитни предавался этим сентиментальным мыслям, у Тиффани Астелайд, ухмылявшейся напротив него, были несколько иные соображения.

«…мы встречаемся с того самого дня».

Потому что в её сознании этот момент наконец подтвердил, что двенадцатилетний роман на расстоянии, в реальности которого она отчасти сомневалась, был настоящим.