— К-как ты поживал всё это время?

— Ну, нормально, полагаю.

Поболтав с Тиффани ещё немного, я в итоге получил от неё разрешение полностью отказаться от формальностей.

«Честно говоря, я всегда хотел говорить проще, но это как-то трудно».

В детстве мать строго обучала меня манерам, но правда в том, что у меня никогда не было никого достаточно близкого, чтобы говорить неформально.

Если уж называть кого-то, то это моя младшая сестра и надёжная союзница, Сесиль.

Ах, да, и демон, которого я недавно притащил в особняк — с ней я тоже говорю на «ты», так как нет никаких причин быть вежливым.

Кроме них, Тиффани, которая только что оказалась моей самой близкой подругой — почти единственный человек, с которым я говорю неформально.

— Т-так как ты стал Героем? В смысле… если ты мой партнёр, то, полагаю, в этом есть смысл… хе-хе.

— Я и не знал, что ты можешь так нормально говорить.

Как раз в тот момент, когда я немного расчувствовался, я заметил, что тон Тиффани стал более обычным, и спросил её из любопытства.

— Ах!

Как и ожидалось, она тихонько вскрикнула, подпрыгнула и быстро выпрямилась.

— Е-если наша связь воистину предначертана судьбой, то это лишь начало! Судьба, что ждёт впереди, превосходит понимание простых смертных…

— Ты можешь просто говорить нормально передо мной.

Наблюдая за ней с лёгкой улыбкой, я произнёс слова мягким тоном.

— П-прекрати! Перед Хранительницей Сияния нужно соблюдать должный этикет!

— Ну, если не хочешь, то и ладно…

Но видя, как её лицо залилось краской, а преувеличенные жесты стали ещё более выразительными, стало ясно, что эта её манера речи в стиле тюнибё просто неисправима.

— Я просто хотел, чтобы мы говорили друг с другом просто…

Я действительно хотел помочь ей исправить этот тон ради будущего стыда, который она непременно испытает, но если она сама не хочет…

— Т-тогда. Мне стоит?..

Как только я собрался сдаться, Тиффани, тихо наблюдавшая за моей реакцией, внезапно произнесла неловким голосом:

— Э-эй.

— Так… эм…

Пока я безучастно смотрел на неё, Тиффани начала нервно потеть и, выдавив из себя нормальный тон, внезапно закрыла глаза и закричала.

— Э-эй ты! Тень!

— …да.

— Н-неси то, что я просила, сейчас же!

По её команде из ниоткуда внезапно появилась горничная и с обеспокоенным выражением пробормотала:

— Н-но главная горничная сказала убрать…

— Б-быстрее! Ты смеешь ослушаться моих слов?!

— …как прикажете.

Но поскольку Тиффани практически закатила истерику, горничная наконец глубоко вздохнула и тихо покинула комнату.

— Н-ну как? Я выглядела круто, правда?.. Я выглядела достойно, да? А?

Тиффани, провожавшая удаляющуюся фигуру горничной с торжественным лицом, повернулась ко мне со сверкающими глазами.

— Ты и вправду выглядела круто…

— Хе-хе.

Честно говоря, она выглядела не столько достойно, сколько как инфантильная аристократка, но я не был настолько бессердечным, чтобы бросать суровую правду в лицо своей единственной подруге.

— К-как я выгляжу? Круто, да?

— …ага.

— Э-это тот наряд, про который ты в детстве сказал, что он крутой. Вот я и продолжала его носить…

Что-то в её словах показалось мне странно значимым, но прежде чем я успел об этом подумать, мой взгляд привлекло то, что держала в руках вернувшаяся горничная.

— Я принесла, Хранительница Сияния.

— Давай сюда!

— …ха-а-а.

Тиффани тоже перевела взгляд на горничную, быстро взяла то, что та держала, и застенчиво протянула мне.

— Вот. Возьми.

— Это… цветок?

— Ага. Я-я сама вырастила его в саду.

«Близкие друзья обычно дарят друг другу такие вещи?»

У меня никогда не было друзей, ни в этой жизни, ни в прошлой, так что я правда не знаю.

— «Постойте… Хранительница только что говорила нормально?..»

— «…н-нормально. Сейчас она должна была сказать что-то вроде: «Это лепесток тьмы, которым я некогда владела в Саду Бездны!»»

Мне захотелось украдкой взглянуть на горничных, собравшихся за приоткрытой дверью, и спросить их об этом, но у всех был такой вид, будто они увидели привидение, и они были слишком заняты перешёптыванием.

— О, но прежде чем мы вернёмся в зал для совещаний, я хотела кое-что спросить.

Именно в этот момент, когда я чесал затылок и разглядывал полученный цветок, Тиффани сузила глаза и задала вопрос.

— …кто та женщина, с которой ты пришёл?

— О, она…

Только тогда я понял, что ничего не объяснил о леди Мередии, и, тихо поглаживая кольцо на безымянном пальце левой руки, приготовился говорить…

— Не лучше ли услышать это непосредственно от меня?

Внезапно сзади раздался ледяной голос.

— Я, кажется, сказала, что хочу поговорить наедине.

Не успел я даже повернуть голову, как глаза Тиффани расширились от удивления.

— Я знаю. Но как я могла просто сидеть сложа руки?

— …что?

— Похоже, вы впали в довольно нелепое заблуждение.

Но леди Мередия, полностью проигнорировав это и войдя в комнату, направилась к столу, за которым сидели мы с Тиффани.

— Вам лучше слушать внимательно, Глава Люмен Ордо.

— …….

— Мы с Уитни…

Как только она оскалилась и собралась продолжить, я быстро встал, не в силах допустить, чтобы ситуация ухудшилась.

— Тиффани, это моя невеста, леди Мередия.

И в этот момент в комнате воцарилась тишина.

— Леди Мередия, это моя давняя подруга, мисс Тиффани Астелайд.

В этой тишине я изобразил самое безобидное выражение лица, на какое был способен, и наклонился к леди Мередии, чтобы тихо прошептать.

— ……

К счастью, после этого представления они обе просто некоторое время смотрели друг на друга.

«Ага. Теперь, когда недоразумение прояснилось, нет нужды в бессмысленном конфликте».

«Собственно, не это ли хороший шанс помочь леди Мередии завести подругу?»

— Раз уж мы всё равно здесь, надеюсь, вы двое сможете поладить. Ха-ха.

С этим пожеланием я одарил их своей самой светлой улыбкой.

***

«…давняя подруга, значит».

Мередия ворвалась в комнату, чтобы исправить грубое недоразумение Тиффани Астелайд, главы Люмен Ордо, получив на то разрешение от Совета Старейшин.

«И эта подозрительная улыбка. Что он на этот раз замышляет?»

Однако при словах Уитни она на мгновение замолчала и снова принялась изучать коварное выражение его лица, погрузившись в глубокие раздумья.

«Этот парень очаровал даже Святую одними лишь словами и умом. Он определённо снова что-то замышляет».

Для нынешней Мередии Уитни был тем человеком, которого можно было бросить посреди пустынного королевства, и он всё равно нашёл бы дорогу обратно в особняк в течение недели. (п.п. сильное заявление)

Видя, как он снова сверкает этой своей характерной улыбкой и подаёт едва уловимый сигнал, Мередия больше не могла отмахиваться от этого.

— Помолвлены?.. Вы хотите сказать, он ваш жених?

— Да, мой жених.

И, конечно же, при этих словах — слегка склонив голову — Тиффани с любопытством посмотрела на неё, а взгляд Мередии стал странно сосредоточенным.

— Ч-что значит помолвка?

Именно в этот момент Мередия поняла, что у этой эксцентричной девушки, всю жизнь изучавшей белую магию и культуру, был фатальный недостаток: отсутствие элементарных общих знаний.

— Эй, Тень, ты знаешь, что это значит?

— Э-эм… ну…

Обычно это не было бы большой проблемой.

Если Тиффани чего-то не знала, она просто спрашивала горничных, которых переименовала в «Теней».

— Это что-то вроде духовного союза…

— Духовного союза?

Но эта ситуация была немного другой.

— Это значит, что они образуют глубокую связь, как физическую, так и эмоциональную.

— Хммм.

— Э-это что-то вроде контракта или общественного обещания…

Поскольку горничная не могла справиться с катастрофой, которая могла бы произойти, если бы она полностью объяснила значение слова «жених», она в итоге начала изворачиваться.

— Ага, так эта женщина — твой вассал!

— Простите?

Благодаря этому Тиффани, после недолгого раздумья, пришла к такому выводу и с сияющей улыбкой воскликнула.

— Постойте, мне кажется, вы что-то не так поняли…

«Хах, так вот оно что».

Поняв план Уитни, Мередия искоса взглянула на него, пока он чесал затылок и что-то бормотал, и быстро разложила ситуацию по полочкам у себя в голове.

«Подумать только, провернуть такую дерзкую аферу в оплоте белой магии…»

Очевидно, её коварный жених теперь протянул свои когти к главе Люмен Ордо.

«…до чего возмутительно. И этот парень, по идее, Герой?»

Мередия почувствовала лёгкое раздражение от того, что Уитни разработал эту схему, даже не обсудив её с ней, но это раздражение быстро улетучилось.

— Тиффани, помолвка означает…

— Верно, это что-то вроде вассала.

В любом случае, заручиться поддержкой Люмен Ордо было необходимо для будущих планов Уитни и для поиска способа снять проклятие с Мередии.

— Мы с Уитни Лингардом принадлежим друг другу — юридически и лично. Так что в некотором смысле можно сказать, что мы связаны, как господин и вассал.

— О-о! Я так и знала! Вот оно что!

В таком случае, вместо того чтобы пытаться отстаивать свои права перед маленькой девочкой и тешить её самолюбие, лучше было пока подыграть этому маленькому спектаклю. (п.п. Мередия топ вайфу, и это канон)

Потому что, что бы ни надумала себе эта эксцентричная девушка, тот факт, что Уитни был женихом Мередии, не изменится.

Более того, когда бедняжка позже узнает правду, она может разочароваться в Уитни за то, что он использовал её заблуждение в своих интересах.

Учитывая всё это, было ясно, что тихое сотрудничество со схемой Уитни было сейчас самым разумным шагом.

— Тогда позвольте представиться. Я — глава Люмен Ордо, Хранительница Сияния, та, что хранит тайны небес, наследница великого мага, правящего семью звёздами, и…

Но как раз в тот момент, когда Мередия, уже принявшая решение, слегка нахмурилась, она тихо подошла к дивану, где скромно сидел Уитни.

— И единственная для Уитни. Постойте. Что вы делаете?

Мгновение спустя, посреди своего грандиозного представления, глаза Тиффани расширились, как у напуганного кролика, при виде развернувшейся перед ней сцены.

— Что?

— П-почему вы сидите рядом с Уитни?

Мередия, внезапно усевшаяся вплотную к Уитни, ответила с дерзким выражением лица.

— Я сижу рядом со своим женихом. Что-то не так?

— Э-это не то, что я имела в виду…

— Женатым положено так делать. В этом есть проблема?

— А-ах… она из тех вассалов, что делятся силой со своим господином?..

— Ну, можно и так сказать.

— Кх… тогда, полагаю, ничего не поделаешь.

Хотя Тиффани выглядела немного смущённой, она кивнула, как бы говоря, что всё поняла, и попыталась продолжить своё объяснение.

— В общем, я единственная для Уитни… Эй!

— Что опять?

— В-вы слишком близко прислонились, вам не кажется!?

Когда Мередия, искоса смотревшая на Уитни, внезапно положила голову ему на плечо, лицо Тиффани вспыхнуло, и она закричала.

— Ха-ха. Тиффани, женатым можно так делать.

— М-можно?..

Но в отличие от своей прежней напористости, Тиффани сжалась, как только Уитни заговорил с невинной улыбкой, защищая Мередию.

— И всё же… т-ты м-мой парень…

— Что вы сказали? Я не расслышал.

— Н-ничего…

Горничные, молча наблюдавшие сзади, все прищурились и начали перешёптываться.

— «Вот же негодяй…»

— «Я так и знала, что-то не так. Слишком нормальный для белого мага…»

— «Так вот он, наконец, и показал своё истинное лицо…»

Тем временем Уитни, который верил, что восстановил мир своей смекалкой, оставался в полном неведении относительно оценки горничных — и сиял светлой улыбкой.