— Так вот чем всё закончилось.

Как только Мередия, заставившая старейшин Люмен Ордо унять свою жажду убийства, вышла из зала для совещаний, председатель Совета Старейшин Салем, хранивший молчание, глубоко вздохнул и вытащил из своей мантии газету.

— Всё равно мы не могли скрывать это вечно.

— Герой, явившийся спустя столетия, делает предложение единственной Леди империи…

— Представитель герцога Эмбегрина заявляет: «В общем, так всё и было»…

Это была статья, которую доставила почтовая птица, прибывшая почему-то с большим опозданием — заголовок, который старейшины недоверчиво перечитывали снова и снова.

— Если бы мы только знали на несколько дней раньше, мы бы смогли придумать, как реагировать.

— Вот именно.

— Как насчёт того, чтобы вообще заменить почтовую птицу?

По правде говоря, та, по имени «Гу-гу», отвлеклась, получив всевозможные роскошные угощения в комнате Мередии, известной своей любовью к птицам.

И всё же, если подумать, технически это была вина Гу-гу.

— Вы все знаете, верно? Эта простоватая на вид птица на самом деле — верный питомец святой второго поколения.

— …….

— Мы не можем обращаться с ней легкомысленно.

Если бы не тот факт, что это был дух, некогда подчинявшийся предыдущей святой, она давно бы лишилась работы, но вместо этого её наказали сокращением зернового пайка на неделю.

— Ну, честно говоря, я не думаю, что нынешняя ситуация так уж плоха.

— Верно. Кто знает? Может, это наконец-то вправит мозги нашей Хранительнице Сияния.

Внезапно воцарившуюся торжественную атмосферу мягко нарушила глава филиала Восточного континента Пэк Ён Хва, и глава южного филиала Астрид тут же подхватила:

— Честно говоря, вы знаете, как тяжело в моём возрасте носить этот нелепый наряд?

Её последующий сокрушённый тон звучал на удивление нормально, совсем не так, как раньше.

— Твоя концепция, определённо, чересчур.

— Правда ведь? В конце концов, я единственная, кто может соперничать с нашей дорогой Ён Хва.

— Нет, я не играю — я действительно преемница секты Куньлунь…

Не только она, но и все присутствующие старейшины, за исключением Пэк Ён Хва и северного надзирателя Аластора, к тому времени расслабили выражения лиц и позы.

— Но разве эту концепцию ты не сама выбрала?

— Ну…

— Честно говоря, в последнее время у меня такое чувство, что ты искренне наслаждаешься этим — и это пугает.

Но когда Салем внезапно надавил на неё острым взглядом, атмосфера вмиг похолодела.

— Прошло уже много времени с тех пор, как все белые маги стали чудаками, но хотя бы наш Совет Старейшин должен сохранять рассудок.

— Неважно, насколько мутны нижние воды, если верхние чисты, очищение всё ещё возможно…

Пока Салем продолжал с тяжёлым выражением лица, Астрид слегка нахмурилась и в знак протеста пробормотала:

— Вздор, ведь самая мутная вода на деле — самая большая чудачка среди всех прошлых лидеров.

— …ха-ах.

При этих словах Салем потерял дар речи и замолчал.

— Кстати говоря, не пора ли и вам двоим определиться со своими концепциями?

— ...

— М-мы…

Внезапно развеселившись, Астрид повернулась к Авроре и Селесту, брату и сестре, которые всё это время неловко следили за настроением.

— Не говорите, что вы слишком молоды. В Совете Старейшин Люмен Ордо важен не возраст, а чистый талант.

— Ну, даже сэр Уитни когда-то был кандидатом на роль Хранительницы Сияния…

При этих словах Пэк Ён Хва, которая ненадолго обиделась из-за того, что её происхождение проигнорировали, бессознательно кивнула.

— Достаточно. Этого более чем достаточно.

— …?

— Эта тема… не то, о чём нам следует сейчас говорить.

Прервав разговор внезапно посерьёзневшим тоном, Салем повернул голову, чтобы заговорить снова.

— Похоже, все возвращаются в зал для совещаний.

И в этот самый момент…

Скр-р-рииип—

Как и ожидалось, дверь в зал отворилась, и вошли Уитни, Мередия и Тиффани, следовавшая чуть позади.

«Ей отказали».

«Ага, отказали».

«Это определённо был отказ».

Таково было первое впечатление Совета Старейшин при виде Тиффани, вошедшей с мрачным выражением лица вслед за идущими вплотную друг к другу Уитни и Мередией.

«Интересно, надолго ли её хватит в этот раз».

«Как минимум на три месяца, может быть?»

…а может, и на годы.

Любой, кто увидел бы разворачивающуюся сцену, подумал бы так же.

— …эй. И как долго ты собираешься оставаться рядом с моим мужчиной?

Незадолго до этого Тиффани, стоявшая в молчании, внезапно закричала.

— Ты уже забыла? Я — невеста Уитни.

— А я его девушка!

В следующее мгновение над залом для совещаний повисла долгая тишина.

— …!?

Несмотря на годы тренировок в своих «концепциях», члены Совета Старейшин, которые обычно и глазом бы не моргнули на большинство вещей, теперь были охвачены чистым шоком.

— Аха-ха…

Среди всего этого хаоса один лишь Уитни открыл рот со своей фирменной бесстыдной улыбкой.

— …ну, вот так вот получилось.

***

«Что это вообще за ситуация?»

Мне нечего было сказать, поэтому я просто брякнул это перед всеми, но, честно говоря, я сам меньше всех понимал, что происходит.

Я всего лишь представил друг другу свою невесту и свою подругу… так почему мы внезапно начали снимать «Любовь и Войну»?

— Леди, что происходит?..

— …не обращай на меня внимания. Просто следуй плану.

Я был настолько ошарашен, что, вернувшись на своё место, попытался шепотом задать вопрос леди Мередии, сидевшей рядом, но в ответ получил ледяную реакцию.

— А вот когда этот спектакль закончится, тебе крышка.

— …!?

Я серьёзно сходил с ума от безысходности, но не мог спросить больше из-за напряжённой атмосферы.

— Н-нельзя мне тоже сесть рядом с Уитни?..

— Вы — Хранительница Сияния. Вы должны сидеть на почётном месте.

— …но он мой парень, и мы так давно не виделись.

Честно говоря, человеком, которого я хотел допросить больше, чем леди Мередию, была Тиффани, которая всё ещё спорила на другом конце комнаты и внезапно начала утверждать, что я её парень.

— Вы должны поддерживать своё достоинство как Хранительница Сияния.

— Ах, да. Верно. Какая паршивая ситуация…

Пока все, включая председателя Салема, обливались холодным потом и изо всех сил пытались пережить этот странный момент, мне ничего не оставалось, кроме как держать рот на замке.

— Н-неужели так устроены романы в западных землях? Заморский мир боевых искусств воистину полон странных обычаев…

— …а теперь давайте начнём совещание по-настоящему.

Сколько прошло времени, я не мог сказать.

Наконец, когда всё немного улеглось, Салем откашлялся и начал заседание.

— Наша первая повестка дня касается повышения сэра Уитни до руководящей должности…

— Фу-фу, давайте просто сделаем вид, что этого никогда не было, а?

— …тишина. Это не вам решать.

Астрид, которая с самого начала сверлила меня ледяным взглядом с холодной улыбкой, парировала голосом, полным враждебности, снова нагнетая напряжение.

— Если уж на то пошло, это мы должны задавать вопросы.

В этот момент леди Мередия, сидевшая ближе обычного, окинула старейшин взглядом и заговорила.

— Человек, у которого якобы не было таланта к белой магии, внезапно меняет позицию в тот момент, когда становится Героем? Не слишком ли это очевидно?

После этого в зале воцарилась тишина.

— Если только он не добился какого-то чудесного успеха в белой магии после того, как стал Героем, я в это просто не верю…

— Да, нам нужно разобраться с этим в первую очередь.

Когда её полушутливое замечание эхом разнеслось по тихой комнате, Салем снова глубоко вздохнул и открыл рот.

— Уитни Лингард. Совет Старейшин уже однажды отказал вам во вступлении в Люмен Ордо, когда вы были ребёнком.

— Да, потому что вы тогда сказали, что моя белая мана кажется какой-то неправильной.

— Это была ложь.

Я кивнул, не особо задумываясь, но, услышав твёрдое заявление Салема, не смог сдержать светлой улыбки.

— Говоря без обиняков — ваша сила, несомненно, является белой маной.

Наконец-то настал момент, когда Люмен Ордо официально признал мою странную белую магию настоящей.

— Если быть точнее, вы — единственный истинный белый маг, существующий в настоящее время в мире.

— Прошу прощения? Что вы имеете в виду…

Но, слушая последующие слова, я мог лишь ошеломлённо разинуть рот от недоверия.

— Все белые маги, действующие в настоящее время, включая тех, что в Люмен Ордо, на самом деле не используют настоящую «белую магию».

Шокирующее откровение сорвалось с губ Салема — то, чего я никак не мог предвидеть.

— Белая магия давно утеряна — более тысячи лет назад. С тех пор как белый маг, бывший спутником первого Героя, пробудил эту силу, этого не удавалось никому.

— …!?

— Есть запись, что один из учеников второго Героя, возможно, пробудил её, но это настолько древний документ, что его достоверность сомнительна.

«Постойте, что они говорят?»

«Что все так называемые белые маги по всему миру на самом деле не были белыми магами?»

«Это какой-то розыгрыш? Меня снимают?»

— Подождите. Я не совсем понимаю. Тогда что же вы все используете?

— То, чем мы владеем — это святая сила. Она отчётливо отличается от белой маны.

— Но тогда Святое Королевство…

— Это скорее ветвь. Мы поклоняемся «свету» как таковому, в то время как Святое Королевство поклоняется «богине».

Сначала я не мог в это поверить.

Но выражение лица Салема было слишком серьёзным, чтобы это было шуткой.

— Есть причина, по которой лидеры Люмен Ордо всегда наследовали фамилию второй Святой.

— Широко распространено мнение, что лидером становится самый выдающийся белый маг, но на самом деле эта должность на протяжении сотен лет всегда передавалась по крови Святой.

Видя, как даже Совет Старейшин и Тиффани во главе стола тихо кивают, казалось, это действительно была правда.

«Если это так, то это огромное откровение».

«Даже я, досконально изучивший весь контент оригинальной игры, этого не знал».

«Сколько же ещё секретов скрыто в этом мире?»

— Просто спрашиваю, но… мне вообще можно всё это знать?

— …это не имеет значения.

Пока я сидел в замешательстве, леди Мередия рядом со мной спокойно задала этот вопрос, и Салем безразлично ответил.

— На самом деле, то, что я собираюсь сказать сейчас, касается и вас тоже.

При этих многозначительных словах бровь леди Мередии слегка дёрнулась, но она быстро восстановила самообладание и спросила снова.

— Если всё это правда, разве Уитни Лингард не должен был быть не только принят, но и стать вашим так называемым Хранителем Сияния?

— Хм…

На этот раз Салем замолчал и с трудом сглотнул.

— Потому что у сэра Уитни есть одна критически важная проблема.

Затем слова, последовавшие из его уст, заставили меня невольно повысить голос.

— Это потому, что моя белая мана не чисто-белая, а серая?

Наконец-то, казалось, настал момент понять, почему моя белая магия была такой странной.

— Сохраняйте спокойствие и слушайте.

Я затаил дыхание и сухо сглотнул, готовый принять всё, что скажет Салем.

— Говоря без обиняков — это потому, что в вас заключена сила Короля Демонов.

— ……!

Это ошеломляющее заявление разбило вдребезги мою решимость, и я, не задумываясь, крепко схватил руку леди Мередии.

— Это самая злая и опасная сила из всех существующих.

На этот раз леди Мередия не стала меня упрекать.