— Сила Короля Демонов, значит. Честно говоря, я такого совсем не ожидал.

После того как председатель Совета Старейшин Салем закончил говорить, Уитни, долго хранивший молчание, наконец подал голос.

— Я — Король Демонов? Звучит совершенно неуместно. Ха-ха.

— …а?

Старейшины, собиравшиеся было машинально кивнуть на его слова, на мгновение замолчали, ощутив зловещую ауру, исходившую от Уитни.

— Да. Тебе это и вправду совсем не подходит.

— Ха-ха. Видите? Я так и знал, что вы это скажете.

— И всё же ты принимаешь это за чистую монету.

Мередия, поняв, что все взгляды устремлены на неё, безжизненно вставила слово в разговор, но даже она потеряла дар речи, увидев, с какой готовностью Уитни принял сказанное.

— Но тогда почему такая злая сила поселилась именно во мне?

Пока все остальные избегали зрительного контакта, Уитни в замешательстве склонил голову набок и задал этот вопрос.

— …ты не единственный, в ком есть сила Короля Демонов.

В то же время с некогда тихого почётного места донеслось покашливание, а за ним — сдержанный голос.

— Да, полагаю, пришло время поговорить и об этом.

От легкомысленной манеры, что была мгновение назад, не осталось и следа; теперь Тиффани Астелайд излучала самообладание, а её глаза сверкали решимостью.

— Сотни лет назад через Орден Света было передано пророчество судьбы…

— …

— Пророчество о гибели, оставленное Второй Святой и первой Хранительницей Сияния. Последний свет, что решит судьбу мира и его спасение, предопределённое колесо судьбы…

— …эй, прости.

Как раз в тот момент, когда она с драматическим жестом вытянула руку и, как всегда, начала изрекать грандиозные слова на Высоком Наречии Белых Магов…

— Не могла бы ты объяснить немного проще?

— А, угу.

Уитни, смотревший вперёд с улыбкой, тихо попросил, и Тиффани, на мгновение смутившись, быстро опустила голову.

— П-пророчество, оставленное Второй Святой… может дать нам подсказку.

— ……!?

Когда из её уст полилась совершенно нормальная речь, глаза старейшин расширились от шока.

— Не могла бы ты, может быть, рассказать и о его содержании?

— …хорошо!

Даже нынешняя глава некогда изолированного Люмен Ордо, известная тем, что нанесла сокрушительный удар по его упадку, покраснела и стала послушной, что само по себе было шокирующим.

— Злой бог, запечатанный Героем, вернёт свою силу. В то время по всему миру снова начнут рождаться дети с утерянной силой Короля Демонов.

Но ещё более шокирующим было то, что открытый глаз Тиффани, не скрытый повязкой, стал чисто-белым.

— И… а? П-почему все так смотрят?

Старейшины, знавшие, что обычно она зажигает глаза для стиля, а не для настоящей магии, немедленно ощутили божественную силу, исходящую от её теперь уже белых глаз.

«Раньше она так никогда не делала… она всегда искажала пророчество в угоду себе».

«Поистине чудовищная сила, даже если смотреть во второй раз».

Причина, по которой старейшины терпели эксцентричную личность Тиффани, несмотря на то, что она была бомбой замедленного действия, заключалась в её непревзойдённом таланте.

Хотя, несмотря на их усилия, в последнее время она не показывала видимого прогресса…

— Да… полагаю, есть причина, по которой вы являетесь нынешним лидером. Ваш потенциал соперничает даже со Святой Хестией.

— Теперь я понимаю, почему вы не выбрали прямой путь.

Тиффани Астелайд, всего за один день после воссоединения с Уитни, продемонстрировала достаточно силы, чтобы заставить насторожиться даже Мередию.

«Почему все поднимают такую шумиху?»

Для Уитни, который регулярно видел, как глаза Мередии светятся красным, это не было чем-то особенным.

«…ах, да. Вот же они какие. Так что леди Мередия наконец-то осознала правду».

Понимающая улыбка, которую Уитни адресовал Мередии, словно говоря: «наконец-то дошло, да?», была настолько многозначительной, что это заметил бы даже младенец — и старейшины, конечно же, заметили.

«Тогда, полагаю, ничего не поделаешь… что ж, актёрское мастерство — наш конёк».

«И всё же, я беспокоюсь о последствиях, если нас раскроют».

После этого старейшины быстро переглянулись и, как ни в чём не бывало, начали своё объяснение, во главе с председателем Салемом.

— Как гласит пророчество, родословная Короля Демонов прервалась на втором поколении. Это подтверждено в исторических записях.

— …через брак с Героем, полагаю.

— Да. Но вместо этого начали появляться кандидаты с потенциалом стать Королём Демонов.

Их взгляды теперь упали на Мередию, сидевшую рядом с Уитни.

— Мы говорим о детях, рождённых с особыми способностями в частях их тел, что началось несколько десятилетий назад.

— Святое Королевство, Империя и Люмен Ордо договорились называть это «благословением», чтобы избежать паники… но правда в другом.

Обычно Мередия выразила бы недовольство таким откровенным разглядыванием.

Но на этот раз она просто опустила взгляд, не говоря ни слова.

— …я никогда не хотела рождаться такой.

Хоть и скрытое в тени, её бледное лицо было отчётливо видно, и она крепко сжала руку, бормоча это.

— Тогда, это всё, что есть в пророчестве?

Уитни, видя это и протянув было руку, чтобы утешить её, быстро отдёрнул её под её острым взглядом и сменил тему вопросом.

— …есть ещё одна строка.

Салем молча перевёл взгляд на почётное место, понизив голос.

— Но эта часть запечатана магическим ограничением, поэтому я не могу произнести её вслух.

— …тот, кто получит благосклонность злого бога, будет повелевать детьми и захватит мир.

— Конечно, если это Хранительница Сияния, то это другое дело.

Когда Тиффани снова повторила пророчество, и её глаза снова стали белыми, Салем горько улыбнулся и добавил:

— Вы должны понимать, это пророчество — сверхсекретная информация. Хотя Святое Королевство имеет власть над пророчествами и назначением Героев, эта информация известна только Люмен Ордо.

После паузы Уитни спокойно посмотрел на Салема и тихим голосом спросил:

— Тогда… какое отношение это пророчество имеет ко мне?

При этих словах в зале заседаний воцарилась тишина.

— Уитни Лингард. Пожалуйста, не поймите это неправильно.

Нарушив тишину, Салем откашлялся и осторожно заговорил, его лицо слегка помрачнело.

— Похоже… вы можете быть тем самым, кого благословил злой бог.

Улыбка Уитни медленно сошла с его губ, когда он услышал эти слова.

— П-после исследования магических волн лорда Уитни в мастерской мы обнаружили, что сила, полностью противоположная белой магии, вмешивается в его магический выброс.

— …но это не тёмная магия. Эти две силы изначально несовместимы.

Когда выражение лица Уитни стало более устрашающим, чем обычно, Аврора и Селест, почувствовав давление, наконец открыли рты после вопросительного взгляда Салема.

— Поэтому мы продолжали исследования… и обнаружили, что монстры подчиняются мана-волнам лорда Уитни.

— В-вы когда-нибудь испытывали нечто подобное раньше?

Столкнувшись с их острым вопросом, Уитни на мгновение заколебался, прежде чем признаться.

— …во время экзамена в академии, когда произошёл несчастный случай, монстры действительно следовали моим приказам.

— М-мы так и знали!

Аврора внезапно повысила голос и вскочила со своего места.

— Ч-честно говоря, это был не просто анализ. Мы на самом деле реконструировали волновые колебания маны в обратном порядке! Это не очень эффективно, но это был самый точный метод…

— Эм, на самом деле, мы хотели вас кое о чём спросить. Не могли бы вы остаться в нашей лаборатории всего на один день? М-мы не будем делать ничего странного. Просто хотим взять несколько образцов…

Когда Селест, сидевший рядом с ней, присоединился к ней с несколько безумным выражением лица, Салем, наблюдавший за ними обоими, поспешно вмешался, чтобы остудить ситуацию.

— Это всё ещё заседание совета. Личные просьбы могут подождать.

— Ах, да.

— П-простите.

Как только внезапный накал в атмосфере спал, Салем откашлялся и вернулся к первоначальной теме.

— Вы знаете, какая самая мощная и необходимая способность для Короля Демонов?

— Хм… может, неуязвимое тело или почти бесконечная мана?

— Это важно, да. Но не самая ключевая способность.

— Тогда что же это?..

— Самая важная сила для Короля Демонов — это «сила господства».

В этот момент в сознании Уитни вспыхнуло воспоминание.

«Кстати говоря, разве Парша не упоминала что-то о силе господства?»

Он вспомнил, как после хаотичного отборочного мероприятия, когда он возвращался в особняк, Парша радостно упомянула, что пробудила силу господства, увидев метку подчинения на руководителях.

— Демоны, монстры, тёмные маги и тому подобное. Сила подчинять злых существ тьмы и делать их своими подчинёнными — это и есть сила господства.

— И после обширных исследований мы пришли к выводу, что вы обладаете этой силой.

Салем осторожно наблюдал за всё более напряжённым выражением лица Уитни, продолжая.

— Вы, кто должен владеть чистейшей силой — белой магией — также таите в себе самую злую силу. Эти две силы создают своего рода резонанс.

— Ваша мана серая, и зловещая аура, которой у белого мага никогда не должно быть, вероятно, из-за этого.

И снова тяжёлая тишина опустилась на зал для совещаний.

***

Наконец столкнувшись с правдой о своей способности, я долго молча сидел, склонив голову, прежде чем наконец открыть рот.

— Я понимаю, что вы говорите… но я всё ещё не совсем догоняю.

— Какую часть вы не понимаете?

Сколько бы я ни думал, была одна вещь, которую я просто не мог постичь.

— В любом случае, моя изначальная сила — это предположительно подлинная белая магия, первая за тысячи лет, верно?

— …это верно.

— Тогда почему Злой Бог решил даровать такую силу именно мне?

Как только я задал этот вопрос, старейшины, явно ожидавшие этого момента, начали избегать моего взгляда.

— Я не какой-то там Король Демонов или серый кардинал — я просто зять.

— …….

— А теперь я ещё и Герой. В смысле, где ещё вы найдёте кого-то столь же милого, как я?

Как раз в тот момент, когда я оглядывал их, пытаясь донести свою невиновность со всё более обиженным лицом…

Бзззззз—

Внезапно коммуникационный кристалл в моём кармане начал вибрировать.

— …прошу прощения.

— Как грубо.

Хотя я провёл большую часть своей прошлой жизни прикованным к постели, я хорошо знал, насколько вибрирующий кристалл может испортить настроение на совещании, и поспешил его выключить.

— Я сейчас выключу… стоп, нет. Подождите.

Но я ничего не мог поделать. Мне пришлось достать коммуникационный кристалл.

— Это прямая экстренная линия Парши.

Кристалл, который у меня был, предназначался для использования только в случае, если с Паршей случится что-то действительно угрожающее жизни.

— Парша, в особняке что-то не так… а?

С бледным лицом я срочно спросил о её самочувствии, но затем заметил что-то странное и склонил голову набок.

Треск—

Кристалл, который я вытащил, почему-то начал чернеть и испускать дым.

— О нет.

— Постойте, это…

— …невозможно.

Пока я безучастно смотрел на эту сцену, старейшины вокруг меня начали встревоженно реагировать.

— «Ах, вы меня слышите?»

— ……!

Но прежде чем я успел даже усомниться в голосе…

— случилось это.

— «Рада снова вас видеть, остатки Света».

Из почерневшего кристалла донёсся голос, который никогда не должен был быть услышан.

— «Приветствие от Теневой Ведьмы — члена исполнительного совета Теневого Собрания и великого учителя тёмных магов».