— «Хм-м, все как будто языки проглотили, да?»

Из хрустального шара, стоявшего на столе Уитни, раздался громкий и живой голос.

— «Такие знакомые лица, давно не виделись — не слишком ли вы холодны?»

Но любой, кто знал истинную личность обладательницы этого весёлого голоса, скорее всего, невольно содрогнулся бы.

— Теневая Ведьма. Фигура, к которой мы относимся с такой же осторожностью, как и к лидеру тёмных магов.

— Действительно, говорят, её сила соперничает даже со старейшинами тёмной секты — поистине грозная.

— …у-фу-фу. Интересно, как вам удалось прорваться через нашу защиту?

Задолго до того, как стать тёмным магом, она совершила бесчисленные военные преступления и массовые убийства.

Став тёмным магом, она проводила ужасающие и жуткие эксперименты.

Благодаря этому, даже после многочисленных столкновений со Святым Королевством и Люмен Ордо, она остаётся жива и невредима — свидетельство её ужасающих способностей.

Она — фактический заместитель главы Теневого Собрания.

Вот та злая сущность, что скрывалась за весёлым голосом, который теперь исходил из хрустального шара.

— Не знаю, что заставило вас явиться перед нами в таком виде, но даже не думайте пытаться выкинуть что-нибудь глупое.

И всё же, реакция Совета Старейшин, включая председателя Салема, была на удивление спокойной.

— Это из-за древней магии, заключённой в Люмен Ордо? Та ещё заноза.

— «Правила, сформированные древними пактами, предположительно, игнорируют даже власть королевской семьи и Святого Королевства. Довольно удобная система защиты, не так ли?»

Даже Теневая Ведьма, заместитель главы тёмных магов, признавала грозную защиту Люмен Ордо.

— «Уитни, если бы ты — официальное лицо Люмен Ордо — не дал разрешения, даже эта голосовая передача была бы невозможна».

— …не говорите мне, что активация хрустального шара и была триггером.

— «И всё же, не слишком беспокойся. Ты разрешил только «звонок», так что это всё, что я могу сделать, понимаешь?»

Как она и сказала, даже её голос, просачивающийся через хрустальный шар Уитни, стал возможен лишь потому, что она нашла небольшую лазейку.

— ≤О, и я заметила, у тебя в особняке тоже есть что-то подобное. Я пыталась вломиться, пока тебя не было, но это было нелегко».

— …?

— «Может, это была даже не сама Великая Тень. Какой трюк ты использовал?»

Но как раз в тот момент, когда Уитни начал чувствовать беспокойство от её странных речей…

— Думаешь, тебе сойдут с рук последствия вторжения в святилище света?

С почётного места раздался внезапный леденящий голос — Тиффани Астелайд.

— «Ха-ха. Новый лидер Люмен Ордо — всего лишь ребёнок. Вы серьёзно следуете этому вздору?»

Но, услышав голос Тиффани, теперь полный жажды убийства, издевательский смех Теневой Ведьмы, смешанный с неуважительной речью, разнёсся по комнате.

— «Похоже, мне придётся напомнить тебе, как умерла ваша предыдущая Хранительница Сияния».

— Заткни свою поганую пасть!!!

— «Ой-ой. Какой пылкий нрав — а мне нравится».

В этот момент, даже когда глаза разъярённой Тиффани стали белыми, голос Теневой Ведьмы оставался таким же мягким, как и прежде.

— ≤Я просто обожаю больше всего играть с такими, как ты».

— …!

И затем, в следующее мгновение.

Из хрустального шара внезапно повалил чёрный дым.

— «Ну, как тебе? Я создала небольшой барьер для нашего тайного свидания. Даже старейшинам Люмен Ордо понадобится не менее тридцати минут, чтобы его сломать. Всё это возможно потому, что ты разрешил звонок. Ещё раз спасибо. Фу-фу…»

Как она и сказала, дым быстро окутал Уитни, и его поглотило изолированное пространство, отрезанное от внешнего мира.

— Хватит болтовни. Излагай, что тебе нужно.

— «Ку-ку-ку. Ты мне приказываешь?»

— …я сказал, излагай, что тебе нужно.

Спокойно осмотрев окрестности и оценив ситуацию, Уитни отбросил формальности и холодно ответил на хихикающий голос Теневой Ведьмы.

— «Кажется, я теперь понимаю, почему Великая Тень положила на тебя глаз».

— …….

— «Определённо, многообещающий талант».

Казалось, обрадованный, голос Теневой Ведьмы слегка задрожал от волнения, и она с нетерпением продолжила.

— «Хорошо, тогда перейдём к делу. Следующее Теневое Собрание назначено».

— …что?

— «Я приду за тобой в тот день, и ты сопроводишь меня на встречу».

Услышав это, лицо Уитни заметно похолодело, и он уставился в хрустальный шар.

— «Кстати, ты ведь помнишь, что твоя роль — быть дублёром Великой Тени, верно?»

— …….

— «Аха-ха. Не нервничай так. Я практически её единственная верная подчинённая».

Хотя доносился только её голос, казалось, будто её тон слегка смягчился.

— «Этот секрет известен только мне среди тёмных магов, так что я лично буду тебя сопровождать».

— …….

— «Сама Великая Теневая Ведьма в роли твоего помощника — какая роскошь, а?»

Но, всё ещё выглядя невпечатлённым, Уитни тихо задал вопрос.

— Насколько я знаю, никто из руководителей не является по-настоящему верным.

— «…ой-ой».

— Чего ты на самом деле добиваешься?

При этих словах голос Теневой Ведьмы внезапно стал томным.

— «Ты уже начал вести себя как дублёр? Начинаешь нравиться всё больше и больше».

— …….

— «Ку-ку-ку. Не нужно так страстно на меня смотреть».

К этому моменту Уитни не мог не почувствовать беспокойство, задаваясь вопросом, может ли она видеть его через хрустальный шар.

— «На самом деле, ты прав. У меня есть свои планы».

Затем Теневая Ведьма начала излагать очень зловещее послание.

—« В Теневом Собрании лишь немногие знают, что наш великий лидер не обладает силой господства».

— …силой господства.

— «Да. Силой, которой во всём этом мире обладаешь только ты».

Почему-то Теневая Ведьма, казалось, знала тот же вывод, к которому Люмен Ордо пришёл после долгих исследований мана-сигнатуры Уитни.

— «Знаешь, что я поняла, живя в этом мире?»

— …….

— «Чтобы выжить, и возвыситься, нужно с умом выбирать, на чью сторону встать».

Выражение лица Уитни стало ещё более неловким, но Теневая Ведьма беззаботно продолжала.

— «Тот низкоранговый член, что был схож со мной по натуре — он выбрал сторону Педро вместо моей, пытал тебя и в итоге умер».

— …….

— «Такова жизнь. Всё зависит от осознанности».

Хотя её тон звучал вежливо, слова Теневой Ведьмы становились всё более напряжёнными.

Гу-у-у-у—

Тем временем чёрный дым, сочившийся из хрустального шара, начал мягко собираться вокруг плеч Уитни.

— «А теперь даже мои инстинкты говорят мне следовать за тобой».

Чувствуя, будто длинные пальцы скользят по его плечам, Уитни взмахнул рукой, чтобы рассеять дым, но тот тут же собрался снова.

— «В истории бесчисленное множество рассказов, где дублёр заменяет своего правителя и становится настоящим».

— …ты не боишься последствий?

Когда фигура опустилась на стол и приняла форму маленькой ведьмы, Уитни заговорил с нехарактерно агрессивным тоном.

— «Как только что сказал тот старый хрыч, Люмен Ордо защищён древней магией, которую невозможно расшифровать».

— …….

— «Ни одно существо без разрешения белого мага не может даже ступить внутрь, не говоря уже о том, чтобы оказать какое-либо влияние».

Маленькая ведьма, сидевшая на краю стола и болтавшая ногами, растянула зазубренный рот на своём дымном лице и ответила.

— «Великая Тень, у которой даже нет силы господства — как жалко, ку-ку-ку…»

Сказав это, маленькое воплощение Теневой Ведьмы медленно протянуло руку к Уитни, который смотрел на неё сверху вниз.

— «Ну, давай поладим, а? Ты мне интересен не меньше, чем Великой Тени».

— «Когда ты однажды захватишь власть над тёмными магами, надеюсь, ты не забудешь, что я была первой, кто склонил перед тобой голову».

— …другие руководители разделяют твои мысли?

Полностью проигнорировав этот жест, Уитни спросил холодным голосом, и двойник Теневой Ведьмы склонила голову, всё ещё держа руку протянутой.

— «Хм-м… кто знает?»

— …….

— «Даже если я всё это говорю, я ещё не доверяю тебе полностью».

Хихикая и прикрывая рот рукой, она снова прошептала, её рот неестественно растянулся.

— «Но если дать тебе небольшую подсказку… может, по крайней мере двое других думают так же, как я?»

— …….

— «Сама Великая Теневая Ведьма даёт тебе такие подсказки — это достижение, не находишь? Можешь этим хвастаться».

Но Уитни так и не взял протянутую ею руку.

— «Что ж, тогда я пойду».

Треск-треск—

— «Какая-то сумасшедшая женщина рвёт мой барьер по швам, так что, думаю, мне лучше побыстрее уйти».

С ноткой сожаления двойник ведьмы взглянул на него, прежде чем заметить трещину, образовавшуюся рядом с ней, и начал растворяться в дыму.

— Ты сбегаешь?

— «Конечно. Теперь, когда я заметила, что две сумасшедшие женщины силой разрывают мою великую магию — я никак не смогу с этим справиться в этом теле».

Как она и сказала, из трещины, выросшей до размеров кирпича, глаза Мередии светились краснее, чем когда-либо.

Скр-р-риииип—

С противоположной стороны тонкая рука — предположительно, Тиффани Астелайд — пробивалась сквозь барьер Теневой Ведьмы и насильно расширяла пролом.

— «Ну, если бы ты дал разрешение появиться здесь моему настоящему телу, всё могло бы обернуться иначе…»

— Закатай губу.

— «…м-да, честно говоря, другого и не ожидала. Просто подумала, вдруг ты попробуешь».

Выходки этих двоих, нарушавших самые основы магической теории, оставили даже Теневую Ведьму заметно ошеломлённой, хотя она и пыталась этого не показывать.

— Почему… почему ты появилась именно в этот момент?

— «Ну, как я уже говорила, я пыталась избежать внимания Великой Тени».

Когда Уитни спросил раздраженным тоном, двойник, уже наполовину исчезнувший, ответил голосом, полным смеха.

— «И всё же, это я пытаюсь примкнуть к тебе. Разве ты не должен справиться с таким кризисом самостоятельно, чтобы заслужить моё доверие?»

— …….

— «Что ж, до следующей встречи. Ку-ку-ку-ку…»

Оставив эти слова, двойник Теневой Ведьмы полностью растворился в воздухе.

Бам—!

В следующее мгновение барьер, созданный Теневой Ведьмой, неожиданно разлетелся на куски всего за три минуты.

— Все, я в поряд… ах.

И в следующее мгновение, прежде чем Уитни успел среагировать, мягкие руки обвились вокруг его тела.

— …ты, ублюдок.

Леди Мередия, вся в холодном поту, тяжело дышала, держа Уитни в объятиях.

— Если ты в порядке, скажи, что ты в порядке.

— Л-леди…

— Я волновалась….

Даже Мередия, похоже, слишком перенапряглась, разрывая само пространство.

Теперь обмякшая, она посмотрела Уитни в глаза и тихо пробормотала, прежде чем положить голову ему на плечо.

— Э-это я должна была сказать…

Тем временем, с другой стороны, Тиффани Астелайд, подбежавшая в спешке, пробормотала про себя с несколько разочарованным выражением.

— …погодите-ка.

Её глаза расширились от удивления.

— Это… не может быть…

Её бледное лицо исказилось от шока, когда её взгляд упал на тыльную сторону правой руки Мередии, обнимавшей Уитни.

Там проступило чёрное клеймо.

— Н-не говори!

В панике подняв голову, Мередия крикнула со смущённым выражением, но было уже слишком поздно.

— …смертельное проклятие?

Слова, определяющие проклятие, уже сорвались с губ Тиффани.

И вскоре после этого над залом для совещаний повисла тяжёлая тишина.