— Смертельное… значит.

В тяжёлой тишине, опустившейся на зал для совещаний, я долго сидел молча, прежде чем наконец заговорить тихим голосом.

— Кто это сделал?

— Ах, это… эм…

Тиффани Астелайд, пришедшая в себя от моего вопроса, замялась, забыв даже о своей обычной манере держаться.

— Я… я что, ошиблась?

— М-м. Думаю, ты, должно быть, ошиблась. Ха-ха.

И всё же, несмотря на то, что обычно она была ужасно недалёкой, сейчас она внезапно начала проявлять почти сверхъестественную проницательность.

Но, к несчастью для неё, было уже слишком поздно.

— …….

Мередия, чья правая рука тихо поднялась, чтобы прикрыть другой рукой слабо светящееся клеймо, выглядела бледнее, чем когда-либо.

И когда я увидел, как её нижняя губа слегка дрожит, стало ясно, что она уже всё знала о своём проклятии.

— Если уж на то пошло, для тебя невозможно ошибиться в подобном, Тиффани.

— А?

— Ты из тех, кто может определить большинство проклятий с первого взгляда.

И прежде всего, ошибочная идентификация проклятия со стороны Тиффани была практически невозможна.

В игре её точность обнаружения проклятий составляла 100 процентов — если только это не был баг, её показания никогда не были неверными.

— Для Хранительницы Сияния это может выглядеть неясно, но с моей точки зрения, эта метка всё ещё может означать несколько разных проклятий…

— Д-да, действительно. На Восточном континенте есть поговорка, что даже обезьяны падают с деревьев. Так что давайте не будем делать поспешных выводов…

Хотя Салем и Пэк Ён Хва с некоторым опозданием присоединились к разговору спокойными голосами, даже они не могли полностью контролировать свои выражения лиц.

— Это… трагедия.

— С-сестра, эта метка…

— …тш-ш.

Мы и не заметили, как Астрид, глава южного филиала, уже смотрела на Мередию с жалостью в глазах, а Аврора и Селест даже не могли встретиться с ней взглядом.

— …да, это правда.

Во всё более мрачной атмосфере раздался неожиданно спокойный голос Мередии.

— Я предполагала, что это в конце концов раскроется. Хотя и не думала, что вот так... проклятие на мне — смертельное. Одно из худших из известных, наравне с Проклятием Полуночи и Проклятием Очудовищивания.

Я более или менее догадывался об этом, но услышать это непосредственно от Мередии заставило моё сердце сжаться, будто его пронзили иглой.

— Проклятие Полуночи… его разработал повелитель драконов из отряда Второго Героя. Проклятие Очудовищивания — наследие бывшего злого бога.

— А смертельное проклятие… его разработали совсем недавно.

Наблюдая за выражением моего лица, Тиффани, сидевшая рядом, начала объяснять без всякой просьбы.

— Кто его разработал?

— …говорят, это работа так называемой «Великой Тени», лидера тёмных магов.

Сказав это, она нервно посмотрела и на меня, и на Мередию, но в тот момент у меня не было душевных сил на сочувствие.

— Ха-а-а-а…

Благодаря знаниям из оригинальной игры, я знал, что Мередия несёт на себе смертельное проклятие.

Но я думал, что это что-то вроде проклятия подчинения, которое причиняет боль или принуждает к определённым действиям.

«Так вот почему Мередия в оригинальной истории действовала так отчаянно?»

Как бы то ни было, для такого, как я, кто когда-то ждал смерти от неизлечимой болезни, вся эта ситуация была слишком жестокой.

— Тогда…

— Хочешь знать, сколько мне осталось?

Поскольку я не мог заставить себя спросить это прямо, Мередия, тихо наблюдавшая за мной, продолжила за меня.

— Наверное… около года.

— …….

— И всё же… ха. Неважно.

Как только она собралась что-то добавить, она прижала руку ко лбу и намеренно отвернулась, скрывая своё бледное лицо.

— Мне нужно проветриться.

И мгновение спустя леди Мередия тихо вышла из зала для совещаний.

— Подожди…

— Не иди за мной.

Я попытался последовать за ней с ошеломлённым выражением, но её усталый голос остановил меня.

— Я хочу побыть одна.

С этими последними словами леди Мередия исчезла из комнаты.

— Тиффани. Насчёт этого смертельного проклятия…

— …….

— …неужели нет способа его снять?

Простояв как статуя, казалось, целую вечность, я наконец собрался с мыслями и повернулся к Тиффани, которая нервно наблюдала со стороны.

— В случае Проклятия Полуночи или Очудовищивания есть несколько известных лекарств, потому что они существуют уже давно. Точно так же, для проклятий, считавшихся неизлечимыми, вроде Проклятия Неудачи или Подчинения, лекарства были разработаны в эпоху Второго Героя.

Как и ожидалось от главы Люмен Ордо, она с лёгкостью перечислила методы лечения проклятий, которые даже я считал неизлечимыми.

— Я спрашиваю о смертельном проклятии.

— …ах, да.

Но та единственная информация, которая мне была нужна, отсутствовала, поэтому я напомнил ей, и её лицо помрачнело ещё больше.

— Смертельное проклятие…

— Всё в порядке. Просто скажи мне.

— …не существует известного лекарства или метода ослабления.

Услышав её окончательный ответ, моё собственное лицо помрачнело вместе с её.

— Если мы проведём исследование, разве мы не сможем разработать лекарство?

В конце концов, это святая земля белой магии — Люмен Ордо.

Даже если они не истинные белые маги, они всё равно являются ведущими экспертами в противодействии и защите от чёрной магии.

Точно так же, как существовали скрытые лекарства от других проклятий, которые я считал неизлечимыми, может быть, и лекарство от смертельного проклятия можно найти при достаточном изучении.

— …мы уже его исследуем.

— Но всего за один год… это невозможно.

Я так и думал, но нерешительный ответ Авроры и Селеста позади меня снова разбил мою надежду.

— Проклятия, используемые лидером тёмных магов, структурно отличаются от традиционной тёмной магии…

— Потребуется как минимум ещё три года исследований.

— Тогда… нет никакого способа?

— …….

— Правда?

Но вместо обиды на них, в моём сознании возобладал вопрос, который я не мог понять.

— Тогда как я смог ослабить проклятие леди Мередии?

— Что?

В тот момент, когда я задал этот вопрос, незакрытый глаз Тиффани расширился от шока.

— Я определённо ослабил проклятие, появившееся на тыльной стороне руки леди Мередии.

— ……!

— Может быть, я — ключ к снятию её проклятия? Если мы будем исследовать в этом направлении…

Снова обретя силы от её реакции, я начал делиться своими мыслями с максимальным самообладанием, на какое был способен.

Но затем…

— Есть кое-что, с чем нам нужно разобраться в первую очередь.

Это был председатель Совета Старейшин, Салем, который до сих пор тихо всё слушал и внезапно присоединился к разговору.

— Прямо сейчас ваша сила — это смесь белой магии и силы господства.

— Да, вы упоминали это ранее, и я в курсе.

— Проблема в том, что мы не знаем, какая из двух сил была ответственна за ослабление проклятия леди Мередии.

— И в чём здесь проблема?

Склонив голову набок, я спросил его с недоумевающим видом, и его лицо стало заметно более противоречивым.

— Если бы это была твоя чистая белая магия, что ослабила проклятие, мы бы сделали всё, что в наших силах, чтобы помочь тебе.

— Что ж, спасибо…

— Но если это была сила господства, что ослабила проклятие… тогда мы не можем тебе помочь.

В тот момент, когда он это сказал, я остановился на полуслове и крепко сжал губы.

— Более того, мы должны будем сделать всё, что в наших силах, чтобы остановить тебя.

Тон Салема был тяжёлым, но решимость в его глазах была безошибочной.

— !...

— …да.

— Так мне следует понимать это как официальную позицию Люмен Ордо?

Прикусив нижнюю губу, чтобы сохранить самообладание, я спросил Тиффани рядом со мной, но даже её ответ не отличался.

— Ты ведь знаешь, что значит использовать силу господства, верно?

— …….

— Если ты не будешь осторожен, ты можешь стать Королём Демонов…

Честно говоря, я всегда был пассивным и чувствительным к тому, как меня воспринимают другие.

— Так в чём именно проблема?

Вот почему, даже когда я огрызнулся, я с трудом верил, что это я злюсь.

Гу-у-у-у—

Но в тот момент, когда я бессознательно повысил голос, леденящая энергия заполнила комнату — настолько сильная, что даже я её почувствовал.

— …вы объявляете себя нашим врагом?

— Если вы не попытаетесь остановить меня от исцеления Мередии, то этого не произойдёт.

Салем, самый проницательный среди членов совета, мгновенно насторожившихся, допросил меня, и я, заставив себя сохранять спокойствие, ответил.

— У-Уитни, может, подумаешь ещё раз…

— Давайте закончим на сегодня обсуждение.

Тиффани, сидевшая рядом и явно расстроенная, попыталась схватить меня за руку дрожащим голосом, но я не мог взять её руку.

— Скоро увидимся.

Потому что я должен был пойти и сказать леди Мередии, которая, должно быть, сейчас одна снаружи, что я буду с ней.

— Сэр Уитни. Вы ведь понимаете, что мы очень снисходительны к вам, верно?

Как только я направился к двери, через которую вышла Мередия, холодный голос Астрид, главы южного филиала, эхом раздался за моей спиной.

— …изначально леди Мередия также была помечена для устранения. И так было до тех пор, пока вы не стали Героем.

Зная, насколько они были добросердечны, я понимал, что это не пустые слова.

— И то, что только что произошло — вы ведь понимаете, что не можете игнорировать свою долю ответственности, верно?

Но даже если это означало противостоять Люмен Ордо…

Есть вещи, от которых я просто не могу отказаться.

— Я возьму на себя любую ответственность, какой бы она не была.

— Уитни…

— Но я не откажусь от леди Мередии.

Дав понять свою позицию, я тихо повернул ручку двери и вышел из зала для совещаний.

— Неужели?..

— …….

— Тебе леди Мередия нравится больше, чем я?

Затем заплаканный голос Тиффани слабо позвал меня сзади.

Но, не сумев дать ей ответа, я плотно закрыл за собой дверь.

***

Тем временем, в тот самый момент — на переднем дворе штаб-квартиры Люмен Ордо.

— …….

Леди Мередия, в одиночестве поднявшаяся по ступеням из подвала, прищурилась и нахмурилась от внезапного солнечного света.

— Эй, я же сказала, двигайте быстрее!

— Боже, что за беспорядок…

— Если бы я знала, что так обернётся, я бы не стала всю ночь украшать…

Горничные Люмен Ордо поспешно срывали и убирали все венки и цветочные композиции, которые были установлены внутри замка по прямому указанию Тиффани Астелайд.

— Не ожидала, что у девчонки с таким малым обаянием уже кто-то на примете.

Тихо наблюдая за всем этим, Мередия прошла мимо с холодной улыбкой.

— …простите, что создаю столько хлопот, умирая.

Её голос, полный горького самоуничижения, дрожал гораздо сильнее обычного.

— До сих пор я только и думала о том, чтобы всё бросить.

— ……?

Горничные, занятые работой, безучастно посмотрели на неё, когда она в одиночестве шла по саду.

Но она не обратила на них внимания и ускорила шаг.

— Я забыла, что меня тоже могут в любой момент выбросить.

Даже не зная, куда она идёт, просто шагая, куда несли ноги, она почему-то выглядела ужасно маленькой и потерянной.

— Кто сказал, что тебя выбросят?

— ……!

— До чего жуткие слова.

Пока знакомый, мягко-насмешливый голос не раздался прямо за её спиной.

— Разве кто-то отпустит то, что так дорого?

При тихом шёпоте Уитни, когда он взял её за руку и мягко остановил, Мередия, хоть и вполне способная его стряхнуть, застыла на месте, не в силах пошевелиться.