— …отпусти меня.

— Миледи.

— Я сказала, отпусти.

Мередия, довольно долго сверлившая Уитни взглядом за то, что он схватил её за руку, наконец начала предупреждать его холодным тоном.

— Я ведь не то чтобы сильно вас держу.

— …….

— И всё же, мне отпустить, если вы прикажете?

Но затем до её ушей донёсся голос Уитни, полный смеха, но в то же время почему-то серьёзный.

— Кх.

На самом деле, даже если Уитни и не сжимал её руку крепко, если бы Мередия действительно захотела, он бы физически не смог её удержать.

Помимо её глаз-самоцветов или разницы в их силе, физические возможности Мередии с самого начала значительно превосходили возможности Уитни.

Если бы Мередия просто сделала движение, чтобы стряхнуть его руку, противостояние немедленно бы закончилось.

— …делай, что хочешь.

Однако Мередия, молча кусавшая нижнюю губу, в конце концов позволила руке безвольно повиснуть, вместо того чтобы оттолкнуть его, выказывая признаки смирения.

— Спасибо за сотрудничество. Но я не отпущу.

— …….

— Если вы после всего этого сбежите, я буду совершенно вымотан. Ха-ха.

При мягком голосе Уитни, сделавшего шаг к Мередии, её взгляд слегка опустился.

— Я никуда не собираюсь, так что отпусти.

— Правда? Я искренне ненавижу гоняться за людьми, которые убегают.

— Ха.

— Поэтому, пожалуйста, оставайтесь там, где я могу вас видеть.

Судя по одному лишь разговору, это могло показаться довольно романтичной сценой.

Но для горничных, нёсших венки, только что сорванные во дворе Люмен Ордо, сцена выглядела несколько иначе.

— «Страшно…»

— «…он из этих, одержимых?»

— «Кажется, я читала такое в мрачном любовном романе…»

Поскольку они жили в такой изолированной среде и мало что знали о дурной славе Мередии, выражение лица Уитни, державшего её, показалось горничным поистине пугающим.

Кроме того, тот факт, что Мередия выглядела особенно слабой и хрупкой — совсем не похожей на себя обычную — лишь усиливал это впечатление.

— Всякий раз, когда я за кем-то гоняюсь, всегда начинают ходить странные слухи.

— …..

— Когда я был маленьким, меня даже арестовала городская стража, когда я играл в прятки со своей младшей сестрой.

— …да, могу себе представить.

Конечно, если бы они услышали полный контекст разговора, жанр бы мгновенно изменился.

Добрые намерения Уитни не могли быть правильно переданы, потому что мир всё ещё не был готов его принять.

— Ну, раз уж вы уже вошли во внутреннее святилище Люмен Ордо, похоже, бежать вам всё равно некуда.

— …ха.

— Технически, если бы вы планировали уехать на карете, вам следовало бы пойти в другую сторону… ай!

В общем, без надобности болтая в такой ситуации, Уитни в наказание получил от Мередии удар по ноге.

— Ха-ха. Значит, у вас всё ещё есть силы злиться, я погляжу.

— Если понимаешь, то отпусти мою руку.

— Это немного сложно…

— Здесь много глаз… ха-а, неважно.

И всё же, когда Уитни не отпускал её руку, Мередия нахмурилась от всё более сочувствующих взглядов прохожих — будто она была героиней трагического любовного романа — а затем наконец в смирении опустила голову.

— «О нет, какая жалость…»

— «Такой плохой человек…»

— «Она так старалась, готовя венки для его встречи, а теперь посмотрите, что он делает…»

Благодаря этому недопонимание среди горничных Люмен Ордо только углубилось.

Несмотря ни на что, Уитни снова встретился взглядом с Мередией.

***

— Так что ты хочешь сказать?

— …хм.

Остановить леди Мередию — это одно, но, честно говоря, даже я не был уверен, что делать дальше.

— Если честно, я и сам не знаю.

— Что?

— Я просто выбежал за вами, так что ещё не успел привести мысли в порядок.

Поскольку я только что столкнулся с такой шокирующей правдой, хоть и знал, что решение есть, в моей голове всё ещё был беспорядок, и разобраться было трудно.

— Тогда позволь мне разложить их по полочкам для тебя.

Пока я стоял с отсутствующим выражением лица, леди Мередия вздохнула и начала говорить.

— Как ты слышал, времени в моей жизни осталось всего около года.

— …….

— Как только проклятие активируется, моя жизнь полностью оборвётся. И тогда всё будет кончено.

Это краткое изложение быстро прояснило мои спутанные мысли.

«Что бы ни случилось, пока я рядом с тобой, это не будет концом».

Однако нынешнее душевное состояние Мередии было слишком разбитым, чтобы я мог произнести эти слова немедленно.

— Будь то наш контракт или твои глупые планы, всё кончено.

— Но леди Мередия, которую я знаю, не из тех, кто будет тихо сидеть и ждать конца.

Итак, я медленно начал с ней разговаривать, но с такой привередливой особой, как принцесса Мередия, даже это было нелегко.

— Что ты знаешь обо мне?

— По крайней мере, могу сказать, что знаю больше, чем твоя дрянная семейка.

К счастью, я уже несколько привык иметь дело с нашей дорогой принцессой Мередией.

— Честен ты или нет, но это заявление мне нравится.

Как и ожидалось, она слегка приподняла уголки губ в ответ на мои слова, глубоко вздохнула и легко взмахнула рукой.

Дз-з-зинь—

Затем звуконепроницаемая магия, витавшая над каретой, быстро окутала нас.

— Я знала о своём проклятии очень давно.

— …….

— И столько же времени я планировала, как снять это проклятое проклятие.

Когда она медленно начала свой рассказ, я тихо слушал.

Даже я, не самый проницательный, знал, что в такой ситуации лучше всего — просто тихо слушать.

— Как ты, вероятно, догадался, сила в моих глазах-самоцветах на самом деле — сила Короля Демонов. Наш достопочтенный герцог Эмбегрин понял это на ранней стадии и с самого моего детства пытался всячески меня использовать.

И всё же, когда она упомянула герцога Эмбегрина, я с трудом сдерживал спокойное выражение лица.

Что в прошлом, что сейчас, слышать о её дрянной семейке всегда было тяжело.

— Но я терпела до конца. Благодаря этому у меня на теле довольно много шрамов, но мне всё же удалось подавить силу Короля Демонов.

— …понятно.

— В конце концов, разъярённый, герцог Эмбегрин заключил союз с Теневым Союзом и наложил на меня проклятие с ограниченным сроком действия.

Но, стиснув зубы и слушая её рассказ, я не мог не нахмуриться, услышав эти слова.

— Чтобы подавить смертельное проклятие, я не могу просто экономно использовать силу Короля Демонов, как сейчас — я должна полностью её высвободить.

— …….

— Если я хотела жить, я должна была пробудить силу Короля Демонов. Таков, должно быть, был их замысел.

— …….

— А если нет, может, они просто хотели медленно меня убить.

Хотя она говорила спокойно, цвет лица принцессы Мередии стал значительно бледнее.

— Конечно, я это абсолютно презирала. Вот почему я подавляла силу и искала другие решения.

— …….

— Но сколько бы я ни искала, я не могла найти ответа.

Гнев и ненависть.

А за ними — слабый, но безошибочный страх.

Возможно, принцесса Мередия всё это время скрывала такой страх за своей холодной манерой.

— В конце концов, после таких жалких попыток, я превратилась в монстра, ничем не отличающегося от них.

Услышав это, я ущипнул себя за бедро, чтобы не заговорить.

Я хотел сказать, что она слишком отличается от этих отбросов, чтобы сравнивать себя с ними, но сейчас было не время.

Сейчас был момент просто тихо слушать, как она наконец начала открываться о своём прошлом.

— И всё же, у меня не было надежды. Честно говоря, я уже наполовину сдалась несколько месяцев назад.

— …….

— Я думала сжечь Императрицу, которая играла с тёмными магами, герцога, всех их… и тоже выпить яд.

Эти зловещие слова, которые могли бы перевернуть империю, если бы когда-нибудь просочились наружу, казалось, пролетели мимо моих ушей — может, это было лишь моё воображение.

— Да, так было… до того дня, как я встретила тебя.

В тот момент, когда я услышал, как её голос впервые смягчился, когда она посмотрела прямо на меня, я уже забыл большинство ужасных вещей, которые она только что сказала.

— Но…

Однако, когда она продолжила, её слова начали затихать.

— …так в чём проблема?

Терпеливо подождав, я наконец заговорил снова, когда показалось, что она вот-вот замолчит навсегда.

— Ты сама видела в тот день. Я могу ослабить твоё проклятие.

И всё же её губы, снова сомкнувшиеся, не выказывали никаких признаков того, что собираются снова открыться.

— Может быть, не так уж и невозможно полностью снять это проклятие…

— В этом-то и проблема.

Её рот открылся быстрее, чем я ожидал, издав загадочный ответ.

— Проблема в том, что ты — единственное решение.

Пока я в замешательстве моргал, леди Мередия вздохнула и холодно заговорила.

— Честно говоря, я до сих пор не могу в это поверить, но по крайней мере я признаю вот что — я тебе нравлюсь.

— Ну, конечно, нравишься.

— И то, что ты без колебаний сделаешь для меня всё, что угодно — это я тоже признаю.

Кивнув на её слова, я воспользовался шансом и честно сказал то, что было на сердце.

— Если понадобится, я бы даже жизнь за тебя отдал.

— В этом-то и проблема.

Снова последовал её ледяной ответ.

— Я отчётливо помню, что они сказали — что ты несёшь в себе силу господства.

— …….

— Если эта сила — ключ к снятию моего проклятия… тогда я не думаю, что смогу принять твою помощь.

Молча обдумывая её слова, я слегка склонил голову, наблюдая, как она крепко сжимает правую руку и смотрит вниз.

— Это потому, что меня может поглотить эта сила?

— …да.

— И всё же, даже с таким ответом, я не могу понять.

Казалось, я упускаю какой-то критически важный момент, но не мог понять, какой именно.

— Разве наш контракт был заключён не для того, чтобы использовать друг друга?

Я упомянул самую важную связь между нами — наш контракт — и её лицо помрачнело ещё больше.

— Я хотел быть рядом с тобой, потому что ты мне нравишься.

— …….

— А ты заключила контракт, чтобы использовать такого, как я, различными способами, верно?

— …….

— Тогда разве ты не должна просто использовать меня, как договорились?

Даже сейчас я всё ещё не мог понять её реакцию.

— Я не знаю, почему сила Короля Демонов выбрала меня, но если она может помочь тебе, я готов использовать её без колебаний.

— Хватит…

— Если это сможет продлить жизнь и даже освободить тебя от судьбы Короля Демонов, то я и просить о большем не мог бы…

Но я хотел донести свою искренность во что бы то ни стало, поэтому продолжал говорить с самым серьёзным выражением лица, на какое был способен.

— Хватит!!!

Затем Мередия повысила голос так громко, что казалось, мои барабанные перепонки задрожали.

— Вот — именно поэтому — я и отвергаю твою помощь!

— …можешь сказать мне причину?

Испуганный, но и всё более любопытный, я робко спросил Мередию, которая делала глубокие вдохи.

— Причину… хорошо. Я скажу это ясно, так что слушай внимательно.

— …….

— Причина, по которой я отвергаю твою помощь, всего одна.

Затем она схватила меня за воротник и притянула к себе.

И то, что она сказала дальше, честно говоря, оставило меня в большем ошеломлении, чем когда-либо.

— Я…. люблю тебя… я не хочу видеть, как ты становишься Королём Демонов.

— Что?

— Одна лишь мысль о том, что ты будешь осквернён этой проклятой силой из-за меня — ужасает. Понял?

Финальный босс в большинстве рутов, худшая злодейка в игре.

Даже если отбросить это, Мередия всю свою жизнь прожила как высокомерная, гордая дочь герцога.

И всё же из её уст прозвучало то, чего я никогда не думал услышать.

— А, эм… я не совсем понимаю…

— …идиот.

Увидев моё внезапно ставшее пустым лицо, она сверкнула на меня ледяными глазами.

— Неспособность понять такие вещи — как мужчина ты худший.

— …прошу прощения?

— Ха-а.

Затем она вздохнула, на мгновение закрыла глаза и снова открыла их с решительным выражением.

— Никогда не думала, что скажу нечто подобное в своей жизни.

И слова, что последовали за этим…

Я уверен, я никогда не забуду их, пока жив.

— …я люблю тебя, Уитни.

В тот момент, когда я услышал эти нереальные слова, казалось, время остановилось.

— Я сказала, что люблю тебя, идиот.