— …хм-м.

Леди Мередия, только что сбросившая настоящую бомбу, внезапно залилась румянцем и метнулась в противоположную сторону, оставив меня в саду одного.

В наступившей тишине я мгновение стоял в оцепенении, пока внезапный голос за спиной не заставил меня обернуться.

— Сэр Уитни, вы немного остыли?

Салем, вернувшийся в облик ребёнка примерно возраста Саши, шёл ко мне вместе со старейшинами.

— Надеюсь, вы примете верное решение. Отныне одно ваше неверное слово может стоить вам поддержки всего Люмен Ордо.

— …моё решение не изменилось.

Я быстро собрался с мыслями и ответил на его торжественный тон.

— Благодарю за предложение помощи, но я не могу пойти на это, если это помешает лечению леди Мередии.

Я и так не собирался следовать их воле, но случившееся лишь укрепило мой отказ.

— Ха-а…

— …похоже, нам его не переубедить.

— Хе-хе, видимо, так.

Хотя их лица и омрачились от моего непоколебимого ответа, враждебности я, к счастью, не ощутил.

Лишь явное разочарование читалось в их взглядах.

— Я спрошу лишь об одном.

— …спрашивайте.

Я задал вопрос, который внезапно пришёл мне в голову.

— Моя сила — так называемая «сила господства» — ведь не обязательно именно она ослабила проклятие леди Мередии, верно?

— ……

— Разве не могла чистая белая магия ослабить его? Если мы продолжим исследования в этом направлении…

При этих словах разочарование на лицах старейшин медленно сменилось недоумением.

— …не уверен, стоит ли нам об этом говорить.

— А разве не будет страннее что-то скрывать сейчас?

— …пожалуй.

Перешептываясь, они медленно обратили свои взоры ко мне.

— Вы никогда не задумывались, почему Хранительница Сияния так часто навещала поместье Лингард, когда вы были юны?

Тут вперёд выступил Салем и задал мне этот загадочный вопрос.

— Это было… просто по просьбе моего отца, для поддержания отношений…

— Нет. Это была официальная версия.

Выражение его лица стало мрачнее, чем когда-либо, а я стоял с растерянным видом.

— Проклятие, сокращающее жизнь, было впервые обнаружено около двадцати лет назад.

— …что?

— И единственный известный носитель этого проклятия… человек, которого вы очень хорошо знаете.

Пока он говорил, в моей голове сложился единственный возможный вывод, и я невольно сжал кулаки.

— Не может быть.

— Покойная графиня Лингард страдала от точно такого же проклятия, что и леди Мередия.

И, как я и боялся, Салем произнёс именно то, о чём я подумал.

— …мне жаль, что вы узнали об этом таким образом, сэр Уитни.

— ……

— Естественно, ваш отец обратился за помощью к Люмен Ордо, и мы бросили все наши ресурсы на её спасение.

Я молчал. Салем, внимательно наблюдая за мной, продолжил:

— …мы определили природу и источник проклятия около десяти лет назад, но исследования по его снятию прекратились со смертью графини.

— Потому что носитель проклятия исчез.

— Мы хотели продолжить, но не могли.

Аврора и Селест добавили несколько пояснений, нервно следя за моей реакцией, но их слова почти не доходили до моего сознания.

«Причина смерти матушки… то самое проклятие, что теперь лежит на леди Мередии?»

В прошлой жизни меня не любили в семье, поэтому свою нынешнюю семью я считаю настоящей.

И когда я узнал правду о смерти матери, у меня голова пошла кругом.

— И какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?

Всё ещё пытаясь сохранять спокойствие, я задал вопрос. Салем со вздохом ответил:

— Графиня Лингард была одним из самых блестящих и способных исследователей проклятий в совете Люмен Ордо.

— Мы были её учениками.

— Даже сейчас нам не приблизиться к её гениальности.

Как и сказали стоявшие за его спиной одарённые брат и сестра, моя мать была прославленным исследователем белой магии.

От этого было ещё труднее поверить, что она умерла от проклятия.

— Перед смертью графиня оставила нам последнюю просьбу.

— ……

— Она просила не использовать вашу силу для её лечения.

Услышав это, я не сдержался, прикусил губу и зажмурился.

— Теорию о том, что в вас сосуществуют и чистая белая магия, и сила господства, выдвинула именно она. Она же предположила, что сила господства исходит от тёмного бога.

— …ха-а.

— И раз она обратилась с такой просьбой…

Я уже мог представить, что Салем скажет дальше.

— …значит ли это, что матушка уже знала, что моя сила господства может подавить проклятие? — Тихо прервал я его.

Салем на мгновение молча закрыл глаза. Любой бы понял, что он уходит от ответа, но его молчание было красноречивее всяких слов.

— Скажу честно. Она намеренно опустила некоторые части в своих исследовательских записях, так что мы не можем быть полностью уверены.

— ……

— Но… та женщина, которую я знал, скорее пожертвовала бы собой, чем позволила бы своему дитя стать Королём Демонов.

Этим он практически подтвердил мои подозрения.

— Теперь вы понимаете, почему мы так настойчивы, Уитни Лингард?

Я стоял, не в силах вымолвить ни слова. Салем, с несколько утомлённым видом, заговорил снова:

— Сила господства, которой вы обладаете, может быть настолько опасна, что ваша мать отдала собственную жизнь, лишь бы сохранить её запечатанной.

— Это…

— …исполняя её волю, мы делаем всё возможное, чтобы остановить ваше решение.

Каждое его слово было подобно клинку, вонзающемуся мне в сердце.

— Ваше решение всё ещё в силе?

— ……

— Время ещё есть, так что подумайте хорошенько.

Казалось, он пытался проявить во мне участие, но в то же время будто уже знал, что я должен сказать.

В этот момент мне в голову пришла одна необычная мысль.

— …есть кое-что, что всё ещё не даёт мне покоя.

— Что значит «не даёт покоя»?

— Мой отец оставил мне послание через бывшего дворецкого поместья, Альфреда.

Я снова поднял голову. Салем, услышав мои слова, остановился и недоверчиво склонил голову набок.

— В нём говорилось, что ключ к управлению моей силой спрятан в поместье Эмбегрин.

— …что?

— И если сложить всё воедино, этот ключ, скорее всего, связан с леди Мередией.

Пока я говорил, его лицо выражало всё большее замешательство.

— Как вы уже, должно быть, поняли, это противоречит вашим утверждениям.

То же самое можно было сказать и о старейшинах позади него.

— Лорд Лингард… определённо не стал бы говорить что-то безосновательно.

— Но чтобы он оставил такое послание?..

— Да уж, действительно. После её смерти он…

— …тш-ш.

Судя по их обмену репликами, тайное послание моего отца было новостью и для них.

— Видите? Есть вещи, которых вы до сих пор не знаете.

— Поэтому мои мысли не изменились.

Когда я настоял на своём, взгляды Салема и совета вновь обострились и сосредоточились на мне.

— Раз вы так настроены, полагаю, говорить больше не о чем.

Спустя несколько секунд Салем, нахмурившись, словно от головной боли, схватился за лоб и заговорил снова.

— Мы не станем мешать вам лично заниматься лечением проклятия леди Мередии.

— …благодарю вас.

— Однако официально мы не можем вас поддержать. Прошу отнестись к этому с пониманием.

Хоть это и не был наилучший из возможных ответов, учитывая ситуацию с леди Мередией, мне пришлось принять его. Я молча кивнул и повернулся, чтобы уйти.

— Значит, на этом всё?

— …….

— Что ж, тогда я пойду…

Я уже двинулся в ту сторону, куда убежала леди Мередия, но тут…

— Подождите.

Серьёзный голос Салема остановил меня.

— …я сказал, что мы не можем поддержать вас официально, но это не значит, что мы не поможем вам неофициально.

— Что?

Я обернулся и увидел на его лице довольно сложное выражение.

— Мы тоже потеряли дорогого нам человека из-за этого проклятого проклятия.

— …...

— Посмотрим, сможем ли мы найти способ помочь.

Я не был уверен, но мог сказать, что эмоция, ближе всего отражавшаяся на его лице, была, вероятно, скорбью.

— Вы уверены? Вы ведь знаете, что леди Мередия — потенциальный Король Демонов, верно?

— Да, это так. До недавнего времени мы классифицировали её как безусловную угрозу.

Я почувствовал себя немного виноватым, что обременяю этих добросердечных людей, но Салем, на удивление, смягчился в лице и слабо ответил.

— Однако… я больше так не думаю.

— …что?

— Кто бы мог подумать, что такие слова прозвучат из уст этой грозной злодейки?

Как только он это сказал, шок от недавних событий снова нахлынул на меня.

— Леди Мередия… должно быть, использовала звуконепроницаемую магию.

— …передайте ей, чтобы не слишком полагалась на силу своих глаз.

— Хе-хе. Древняя магия, запечатанная в Люмен Ордо, может нейтрализовать даже силу Короля Демонов.

Даже в разгар всего этого хаоса эти люди были поразительно проницательны.

— Из-за этого наша Хранительница Сияния была так потрясена, что убежала куда-то.

— А.

— Честно говоря, не хотел этого говорить… но вы, сэр, перегибаете палку, не находите?

Я криво усмехнулся их трудному решению и застыл на месте, внезапно услышав новости о Тиффани.

— Мне стоит пойти и выразить ей свои соболезнования…

— Нет, не делайте этого.

— Вы и впрямь ничего не соображаете. Выражать соболезнования той, что вас бросила? Хуже не придумаешь.

Честное слово, это было несправедливо.

Откуда мне было знать, что та, кого я считал просто подругой детства, втайне со мной встречалась?

— Я пока вас покину. Мы что-нибудь придумаем и скоро пришлём письмо.

— …понял.

Мне было что сказать, но холодные взгляды старейшин-женщин заставили меня согласиться с выводом Салема.

— Что ж, теперь я точно ухожу…

— Нет, ещё не всё.

Только я подумал, что моё пребывание в Люмен Ордо наконец-то подошло к концу…

— Мне нужно сказать ещё кое-что.

— ……!

Я тихо шёл прочь, как вдруг кто-то окликнул меня, заставив остановиться и замереть от удивления.

— Речь о вашем отце, графе Лингарде.

Аластор, глава северного филиала, хранивший молчание, даже когда леди Мередия едва не убила его, теперь заговорил о моём отце.