— Что вы имеете в виду, говоря «о моём отце»?

Услышав внезапные слова Аластора, я на мгновение склонил голову набок, а затем, сделав вид, что ничего не понимаю, переспросил его.

— Речь о вашем отце, который уже год выполняет сверхсекретную миссию по приказу Императрицы.

— Хм-м…

— Вам, случайно, не известно, где он?

Но, слушая его, я понял, что он, по какой-то причине, довольно много знает о местонахождении моего отца.

— Мой отец сейчас в хорошем месте.

— Что ж, я бы не сказал, что это место можно назвать хорошим.

— Тогда вы знаете, где мой отец, не так ли?

Всё ещё сохраняя осторожность, я ответил отговоркой, которую однажды уже использовал в разговоре с Сесиль, но в ответ задал Аластору свой вопрос.

— Моя родина, проклятая земля. Мёрзлая земля.

— Прошу прощения?

— Ваш отец там.

Его ответ был совершенно неожиданным.

— Это место…

— Это древние владения драконов.

Его глаза, смотревшие на меня, слегка опешившего, были как всегда холодны, но в них читалось нечто многозначительное.

— В последнее время поведение Императрицы кажется необычным.

— …...

— И хотя я не знаю, по какой причине ваш отец по приказу Императрицы отправился туда…

Я молча смотрел ему в глаза, а его голос, слегка надтреснутый после долгого молчания, врезался мне в уши.

— Вам следует быть осторожным.

— …простите?

— Если в нынешнюю ситуацию вмешаются драконы, равновесие может рухнуть.

Несмотря на всю кажущуюся весомость, вывод прозвучал довольно блёкло. Тем не менее я кивнул и внимательно посмотрел на Аластора.

К этому моменту я уже более-менее догадался, кем на самом деле был Аластор, чья личность в оригинальной истории была скрыта под завесой тайны.

— Сэр Аластор нечасто говорит о подобных вещах. Я и сам слышал это от него всего несколько раз.

— …даже вы?

И действительно, закончив свою речь, Аластор молча отступил назад. Пока мы разговаривали, Салем, всё это время тихо слушавший, осторожно обратился ко мне.

— Когда я только стал старейшиной, сэр Аластор уже был в совете, точно в таком же виде.

— Звучит как довольно жуткая сплетня.

— Полагаю, вы понимаете, что я имею в виду.

После этого разговора я окончательно уверился в истинной сущности Аластора.

— Быть под взором дракона — дело нешуточное.

— Ха-ха…

Дракон-перевёртыш в качестве старейшины… чем больше копаешь, тем больше убеждаешься, что Люмен Ордо — поистине странное место.

«Похоже, скоро грядут большие события. Надеюсь, граф Лингард вернётся в целости и сохранности…»

И если уж такого человека заставили заговорить, интересно, что за миссию поручили моему отцу.

Как только всё это закончится, мне придётся заняться этим вопросом всерьёз.

— Кстати, вы так и будете стоять?

— Простите?

— Разговор окончен, вам следует поспешить за своей невестой.

— …ах.

Конечно, сперва нужно разобраться с ситуацией прямо передо мной.

***

— Ха-а, ха-а.

Тем временем у входа в Люмен Ордо остановилась карета.

«Я, должно быть, сошла с ума».

Мередия, добравшись до места с невероятной скоростью, забралась в карету, закрыла лицо руками и с сожалением пробормотала:

«Я, верно, совсем рехнулась…»

Её лицо постепенно заливалось краской, как вдруг снаружи послышался торопливый стук.

— …войдите.

Мередия, быстро вернув лицу прежнее выражение, отвернулась к окну и холодно бросила.

— Ха-а, ха-а…

— Постойте, вы кто?

Вопреки её ожиданиям, дверь кареты открыла не Уитни, а Тиффани Астелайд, его подруга детства.

— Как ты смеешь… как ты смеешь вмешиваться в судьбоносную встречу меня и Героя! Глупая, ты и не представляешь, сколь смехотворно твоё невежество.

— ……

— Своей проклятой, запечатанной силой я ввергну твою душу в вечные муки. Преклони колени предо мной, истинным светом и хранителем равновесия, и кайся, крича от отчаяния…

Сделав короткую паузу, чтобы отдышаться, всё ещё держась за дверь, Тиффани, словно только этого и ждала, начала извергать эти вызывающие содрогание тирады.

Брови Мередии тихо дёрнулись.

— Вам самой-то не надоело такое говорить?

— …!!

— Вам, вероятно, тяжело, так что говорите нормально, Хранительница Сияния.

Глубоко вздохнув, Мередия, всё ещё сохраняя вежливый тон, обратилась к ней.

— Этот голос и впрямь ласкает слух, не так ли? Воистину, ты обладаешь прозрением, чтобы постичь язык тьмы… но как ты смеешь отдавать приказы мне, Владычице? Твоя безрассудность так забавна…

— …боже.

— Моя речь — это древний язык, унаследованный от изначального хаоса. Никто не может приказать мне изменить его. Ты, преклони колени перед моей мудростью, глубокой, как бездна, и трепещи в благоговении. Я очищу твою душу на языке тьмы…

Карету снова наполнили причудливые речи Тиффани, и наконец холодный и резкий голос Мередии прорезал воздух.

— Других вы, может, и обманете, но не мои глаза.

— …что?

— Я вижу, что вы выдавливаете из себя эти слова.

Услышав это, лицо Тиффани слегка застыло.

— Мне часто приходилось делать что-то из чувства долга перед другими. Поэтому я легко распознаю такое неуклюжее притворство.

— …...

— Так что позвольте вас предупредить. Говорите нормально, или я могу по-настоящему разозлиться.

Пока нападки Мередии продолжались, Тиффани, окончательно надувшись, заговорила.

— …признаю, я заставляю себя, но никто не просил меня этого делать.

Она перешла на совершенно обычный тон, не тот, что был прежде.

— Просто… когда я была маленькой, Уитни нравился такой тон, вот я и продолжала его использовать.

— ……

— Поэтому, даже когда на меня странно смотрели, я упрямо его придерживалась. Мы ведь обещали встретиться снова.

Затем, тихо прикусив нижнюю губу, она умолкла и уставилась на Мередию.

— Но ты, ты…

Вскоре на глазах Тиффани Астелайд навернулись слёзы.

— Как его невеста. Я расспросила служанок. Это значит, вы обещали выйти за него, так?

— ……

— Значит, Уитни Лингард станет вашим мужем?

Долго пронзая Мередию полным слёз взглядом, Тиффани продолжила дрожащим голосом.

— Вы ведь всё ясно видели, не так ли?

Но Мередия, не дрогнув, ответила со спокойным выражением лица.

— Пока на мне это проклятое проклятие, этого не случится, так что не волнуйтесь.

— ……ха.

— Я не заставлю его снова жениться столь жалким образом. Пока что мы лишь помолвлены, а не женаты…

Но чем дальше она говорила, тем неувереннее становились её слова.

— Значит, вы не любите Уитни Лингарда?

В этот момент холодный голос Тиффани внезапно прервал её.

— Вы просто дали это обещание, чтобы использовать его перед смертью?

Её голос всё ещё срывался от слёз, но выражение лица было серьёзнее, чем когда-либо. Мередия открыла рот, готовая ответить, но…

— …это…

Почему-то слова не шли с языка.

— Это…

Может, потому, что всего несколько минут назад она призналась в своих чувствах? Не в силах продолжить, Мередия растерянно замолчала.

— Видите? Я же говорила, что это неправда.

— …что вы пытаетесь сказать?

Когда Тиффани посмотрела на неё в ответ, Мередия, сев напротив, заговорила снова.

— Своим скрытым глазом я могу видеть судьбы людей.

— Что?

— Я могу читать течение звёзд. Если Святая из Святого Королевства служит богине, то я служу звёздам.

Мередия, до этого рассеянно слушавшая её внезапный рассказ, удивлённо расширила глаза.

— И согласно тому, что я видела, Уитни не должно было быть в живых к этому моменту.

Слова Тиффани, которые невозможно было проигнорировать, заставили сердце Мередии пропустить удар.

— Он уже должен был умереть.

— ……что?

— Поэтому я и не встречалась с Уитни до сих пор. Я молилась звёздам, запершись в своей комнате, пытаясь переломить судьбу.

Слёзы Тиффани почти высохли, и теперь она выглядела куда более измученной, чем та беззаботная особа, какой казалась прежде.

— И когда я услышала, что Уитни стал Героем, я подумала, что наконец-то изменила судьбу.

Мередия, молчавшая из-за столь разительной перемены в облике Тиффани, тихо смотрела на сидевшую напротив Хранительницу Сияния.

— Но теперь я вижу, что судьба Уитни прочно связана с вашей, а не с моей.

— ……

— По какой-то причине эта связь почти оборвалась, но, к счастью, теперь она крепко сплетена.

Глаза Тиффани Астелайд, снова засветившиеся белым, устремились на Мередию.

— …если это чудо, которое подарили мне звёзды, полагаю, мне придётся ему последовать.

С этими словами, произнесёнными со смиренным видом, Тиффани умолкла. Мередия, не сводившая с неё глаз, находила её ещё более загадочной, чем прежде.

— Я не очень понимаю, о чём вы говорите, но мне осталось жить всего год…

— С Уитни вы сможете избежать предначертанной вам судьбы.

Несмотря на попытки Мередии отрицать её слова, утверждение Тиффани заставило её взгляд слабо дрогнуть.

— …хорошо, допустим, вы правы. Но что насчёт судьбы Уитни?

— ……

— Даже если я избегу своей участи с его помощью, какой в этом толк, если он станет Королём Демонов?

Спустя мгновение, избегав её взгляда, Мередия наконец посмотрела Тиффани в глаза и выплеснула свои чувства.

— Я жила лишь с одной целью. Уничтожить всех тёмных магов в мире и отомстить тем, кто сделал меня такой.

— …..

— …до того, как встретила его.

Услышав это, лицо Тиффани слегка омрачилось, но она не выказала особых перемен.

— Значит, вы всю жизнь только и получали раны, и вот теперь впервые кто-то вас полюбил.

— …..

— Это всё написано на вашей душе. Простите.

Она сказала это слегка надутым тоном, но тут же извинилась, поймав холодный взгляд Мередии.

— Я никогда не думала, что в этом мире может быть что-то важнее меня самой.

— …понятно.

— Да… так что… ха-а. Что я вообще несу? Я и вправду сошла с ума?

В этот момент, бормоча что-то себе под нос, Мередия схватилась за вспыхнувшее лицо и опустила голову.

— Запомните.

Наблюдая за ней, Тиффани вдруг закрыла глаза, словно приняв решение, и заговорила.

— Как Уитни протянул руку вам, так однажды и вам придётся протянуть руку ему.

— ……?

— Не только вам одной нужно спасение.

После этих слов Тиффани, Мередия, почувствовав, будто услышала загадочное послание от самой Хестии, склонила голову набок.

— …верно, Уитни?

— Ох, вы меня напугали. Что вы здесь делаете?

Тиффани, только что открывшая глаза, обратилась к вошедшему в карету Уитни с несколько тоскливым выражением лица.

— Нет, скорее леди Мередия… кха!

На мгновение Уитни, растерянно смотревший на Тиффани, перевёл взгляд на Мередию и улыбнулся, но в тот же миг Тиффани, не в силах сдержать гнев, врезала ему в живот.

— Угх…

— Ах ты, мерзавец.

Хоть удар и не обладал мощью самоцветного барьера Мередии, в нём всё же было достаточно силы, чтобы Уитни пошатнулся и рухнул на пол кареты.

— Живи хорошо.

— ….???

Просверлив его взглядом и стиснув зубы, Тиффани покинула карету, бросив эти слова на прощание. На её глазах снова навернулись слёзы.