— Ай, живот…

После внезапного удара от Тиффани мне ничего не оставалось, как сидеть в карете сгорбившись и обхватив живот, даже когда мы уже отъехали.

«Что, чёрт возьми, только что произошло…»

Случилось столько всего, что я до сих пор не мог до конца осознать, как всё обернулось.

Почему Тиффани Астелайд, которую я считал просто подругой детства, приняла меня за своего парня?

И что означал её удар мне под дых?

«О чём они вообще говорили с леди Мередией?»

И почему она вдруг выскочила из кареты, только чтобы влепить мне тумака и уйти?

«Изначально я планировал остаться в Люмен Ордо на несколько недель…»

Из-за этой череды событий мой план задержаться в Люмен Ордо и найти способ снять проклятие с леди Мередии пошёл прахом.

Впрочем, нельзя сказать, что я уехал совсем с пустыми руками.

По крайней мере, я узнал правду о своих силах и о проклятии, терзающем леди Мередию.

К тому же, хоть и неофициально, мне удалось заручиться поддержкой Салема, председателя совета старейшин.

Одного этого было достаточно, чтобы сказать, что я достиг всего, ради чего приезжал в Люмен Ордо.

«Но… это также означает и больше забот».

Проблема была в том, что проклятие леди Мередии оказалось «смертельным».

Конечно, нынешняя ситуация не совсем безнадёжна, ведь теперь у меня появилась надежда, что я смогу снять её проклятие своей силой.

«И всё же времени осталось слишком мало».

По словам леди Мередии, ей осталось жить около года.

Если я не найду решение за это время, всё, чего я добился, станет абсолютно бессмысленным.

— Ха-а-а…

Для меня, человека, который когда-то лежал в постели в ожидании смерти, нынешняя ситуация была одновременно пугающей и непосильной.

Если даже мне так тяжело, я не могу и представить, что должна чувствовать леди Мередия.

Возможно, причиной, по которой она становится финальным боссом в большинстве рутов оригинальной истории, и были это отчаяние и беспомощность.

«…нет, сейчас не время теряться в бесполезных мыслях».

Поняв, что я невольно хмурюсь всё сильнее, я быстро заставил себя принять нейтральное выражение лица и взглянул на леди Мередию, тихо сидевшую у окна.

— …ну, так хоть немного лучше.

— А?

— А то я уже начал думать, что вы снова замышляете что-то недоброе, так на меня глядя.

Тут спереди донёсся её тихий голос.

— Леди, не могли бы вы теперь посмотреть на меня? Даже если я понимаю, почему вы продолжаете отводить взгляд, эта неловкость сводит меня с ума… — Пробормотал я, осторожно наблюдая за ней, но взгляд леди Мередии оставался прикован к окну.

«По крайней мере, она не решила уехать одна на этой карете…»

Что ж, я знал леди Мередию достаточно долго, чтобы привыкнуть к такому холодному обращению.

Именно поэтому я до сих пор не мог поверить в то, что она сказала мне ранее.

«Может, я на мгновение попал под действие иллюзии».

Чтобы эта грозная леди Мередия с таким румянцем на лице сказала, что я ей нравлюсь — разве такое в прошлой жизни можно было увидеть не иначе как на фанатских рисунках или во вторичном творчестве?

И подумать только, что объектом этого заявления стану я — такого я и представить себе не мог.

До сих пор это была лишь односторонняя симпатия с моей стороны, так что, честно говоря, мне кажется, будто я сплю.

Может, если я как следует ущипну себя за щеку, то проснусь, пуская слюни на стол в своём рабочем кабинете?

В прошлой жизни у меня было полно таких глупых снов, так что, даже если это и случится, я не слишком разочаруюсь…

— …Ай.

С несколько ошарашенным видом я изо всех сил ущипнул себя за щеку, но вместо того, чтобы проснуться в кабинете, почувствовал острую боль, от которой на глаза навернулись слёзы.

— Прости… а.

Слегка смутившись из-за столь жалкого поступка, я повернул голову вперёд и, увидев удивительную картину, быстро выпрямился.

— …….

Леди Мередия, всё это время безучастно смотревшая в окно и избегавшая моего взгляда, теперь клевала носом с закрытыми глазами.

«Что ж, редкое зрелище».

Насколько я знаю, леди Мередия — не тот человек, который покажет такую беззащитность перед другими.

Во-первых, из-за хронической бессонницы и кошмаров она обычно не может заснуть, если не находится в своей комнате, защищённой всевозможными магическими барьерами и снотворными средствами.

— Ха…

Раз уж она так задремала, должно быть, она действительно измотана всем, что произошло.

«Или… если это означает, что она стала мне полностью доверять, то о большем я и просить не могу».

— …Уитни.

— Да, моя леди.

Пока я был погружён в такие мысли, тихо глядя на неё, она вдруг пробормотала что-то во сне.

— Где…

— …простите?

— Где ты?..

На мгновение я подумал, что она проснулась, но, услышав её тяжёлый голос, понял, что она говорит во сне.

— Уитни…

И всё же её голос заметно дрожал.

Хотя я и видел её уязвимой несколько раз, это было совсем другое.

В выражении её лица, когда она звала меня по имени… была глубокая, необъяснимая скорбь.

— Я здесь, моя леди.

После короткого колебания я тихо подвинулся к ней и осторожно подставил своё плечо.

— …

— Я никуда не уйду, так что не волнуйтесь.

Леди Мередия, стонавшая и покрывавшаяся холодным потом во сне, к счастью, склонила голову мне на плечо и снова погрузилась в тихий сон.

…это чересчур близко.

Может, леди Мередии и стало немного удобнее, но для меня это было мгновение муки.

Мы были так близко, что даже её тихое дыхание у моего плеча отчётливо отдавалось в ушах.

— Ха…

Но в такой ситуации я не мог просто отстраниться, так что мне ничего не оставалось, как сидеть в этой позе, не шевелясь и бодрствуя до конца поездки.

«…ну, раз леди Мередию это устраивает».

Конечно, настоящей борьбой была не боль в плече, а давление бешено колотящегося сердца.

***

Скри-и-ип—

Время шло, и некогда ясное небо начало темнеть.

— Леди, думаю, пора просыпаться.

— …м-м-м.

Заметив, что вдали уже виднеется особняк герцога Эмбегрина, я осторожно потряс леди Мередию, дремавшую у меня на плече.

— .....

Однако, даже открыв глаза, она некоторое время безучастно смотрела на меня, а затем вдруг протянула ко мне руку.

— …моя леди?

Возможно, она ещё не до конца проснулась. Она начала щипать меня за лицо, а я, со слегка растерянным выражением, снова позвал её.

— …а-а-ай.

В следующий миг леди Мередия вдруг схватила меня за щеку и потянула, заставив меня издать сдавленный писк и быстро отдёрнуть голову.

— Полагаю, это не сон.

— Ай-ай… вы ущипнули меня, чтобы проверить это?

— …прости.

Хотя, как и прежде, у меня навернулось несколько слезинок, я стерпел и простил её, ведь она редко извинялась.

— …я рада, что это не сон.

— Вам приснился кошмар?

Её лицо всё ещё выглядело бледным, вероятно, из-за стекающего пота, так что, даже если бы она не извинилась, я бы не смог рассердиться.

— Может, вам стоит попросить у Пэк Ён Хва оберег от кошмаров.

— .....

— В любом случае, скоро выходить.

Поскольку дыхание леди Мередии, пока она безучастно смотрела на меня, постепенно выровнялось, я улыбнулся и начал готовиться её проводить.

— Ах, прежде чем мы расстанемся, давайте проясним одну вещь.

— ……

— Я никогда не откажусь от попыток снять ваше проклятие, моя леди.

Конечно, прежде чем проводить её, я должен был сказать то, что хотел, поэтому я понизил голос и прошептал.

— Вы ведь знаете, почему, верно?

Раз я нравлюсь леди Мередии, и если она не может принять мою помощь, то и я, которому она тоже нравится, не могу от неё отказаться.

А в таких спорах побеждает тот, кто настойчивее.

Даже если она решит прекратить со мной видеться с сегодняшнего дня, я использую любые средства, чтобы…

— Уитни, ты веришь в судьбу?

— Чего?

Пока я принимал серьёзное решение, леди Мередия, молча смотревшая на меня, вдруг задала этот вопрос.

— …просто ответь.

— Не уверен, но я верю, что судьба существует.

Хотя я не понимал, почему она вдруг спросила, её выражение лица казалось очень серьёзным, поэтому я ответил как можно осторожнее.

— Каждый наш путь и каждое наше действие — это часть нашей судьбы.

— ……

— Другими словами, наша судьба может меняться в зависимости от наших поступков.

Услышав это, леди Мередия нахмурилась и переспросила:

— Значит, предопределённой судьбы не существует?

— …нет, не совсем так. Разве вы не помните нашу судьбоносную встречу, моя леди?

В прошлой жизни я не верил ни во что подобное, но теперь я отчасти могу в это поверить.

— …в тот день, когда я чуть не убила тебя?

— Ха-ха, воспоминания о том дне до сих пор не дают мне спать по ночам…

Сама эта вторая жизнь — уже чудо, так как я могу сказать, что судьба — это ложь?

— Определённо, то, что случилось в тот день, было, без сомнения, и удачей, и судьбой.

Услышав мой ответ, я увидел, как в глазах леди Мередии промелькнула неописуемая эмоция.

— Представьте, если бы в тот день я просто выпил чай и умер. Многое бы изменилось, правда?

— …..

— Так что, я хочу сказать…

В тот момент, когда я собирался закончить фразу и попытаться подбодрить её…

— …давай расторгнем наш договор.

— Простите?

Внезапное заявление леди Мередии застало меня врасплох.

— Моя леди, вы думали, я просто с этим соглашусь?

Конечно, поскольку это было решение, которое я не мог принять, даже если бы моим глазам суждено было закрыться навсегда, я заговорил сурово.

— Повторяю, если проблема в проклятии, не волнуйтесь. Я только что ради вас разорвал переговоры с Люмен Ордо…

— Это бесполезно. Даже если мне придётся вложить в это все свои силы, я расторгну этот договор.

Почему-то леди Мередия казалась непоколебимой в своём решении.

— …вы серьёзно?

Из-за этого я на мгновение прикусил нижнюю губу, а затем, тихо встав перед дверью кареты, понизил голос ещё сильнее.

— Если вы зайдёте так далеко, я не останусь в стороне…

— Людей нужно дослушивать до конца. И не делай такое лицо, а то кто-нибудь другой может упасть в обморок, увидев его.

Несмотря на мою попытку переубедить её небольшой угрозой, я, услышав слова леди Мередии, склонил голову набок и замолчал.

— Вместо расторжения договора я сделаю новое предложение.

— …новое предложение?

Следующие слова, сорвавшиеся с уст леди Мередии, прозвучали для меня так же нереально, как и те, что она сказала несколько часов назад.

— Вместо того чтобы разрывать помолвку, женись на мне.

— Что?

Но мне не нужно было снова щипать себя за щеку, чтобы понять, что это определённо реальность.

— Женись на мне, Уитни Лингард.

Сказав это, леди Мередия взяла меня за руку, а выражение её лица было невероятнее всего, что я мог вообразить.

— …ха-ха.

Хотя я и видел её с разными выражениями лица, на этот раз всё было иначе — на её губах играла лёгкая улыбка.