«…хм-м?»

Мередия, до этого безучастно смотревшая в одну точку, снова открыла глаза, протёрла их и погрузилась в мысли.

«Я задремала? Это я-то?»

Пытаясь восстановить в памяти события перед тем, как уснуть, она слегка улыбнулась и выпрямилась.

«Ха, и впрямь. Я совсем размякла».

Похоже, избегая настойчивого взгляда Уитни в карете по пути из Люмен Ордо, она на мгновение задремала.

Естественно, в обычных обстоятельствах такого бы не случилось, и Мередия, усмехнувшись, провела рукой по волосам.

«И всё из-за этого парня…»

Что бы она подумала, увидев версию себя всего несколько месяцев назад — ту, что, краснея, признавалась Уитни в своих чувствах посреди сада?

«Наверное, решила бы, что я сошла с ума, и проглотила бы горсть яда, да?»

— Леди, что нам теперь делать?..

— !?

— !?

Внезапно, пока Мередия размышляла, как ей теперь смотреть в лицо Уитни, до её ушей донёсся отчаянный голос.

— Что с тобой?

— И-ик, простите!?

Мередия, только что поднявшая голову, в замешательстве уставилась на старого дворецкого, которого она уволила ранее — тот стоял перед ней на коленях.

— А? Где я?

— В-в кабинете леди…

Для Мередии, чьё последнее воспоминание было связано с каретой, всё это было совершенно непонятно.

— Где Уитни?

— Простите?

— Ты впустил его в особняк без моего разрешения? Хоть он и мой жених…

Тем не менее, придя к рациональному выводу, что Уитни, должно быть, перенёс её в особняк, пока она спала, она начала бормотать с несколько недовольным лицом.

— Прошу прощения, но, Ваше Высочество…

Старый дворецкий, ставший ещё бледнее, чем прежде, дрожащим голосом сообщил невероятную новость.

— Юный господин Уитни… скончался сегодня около девяти утра.

— …что?

— Он выпил яд на чаепитии… и больше не очнулся.

На мгновение Мередия безучастно уставилась на старого дворецкого.

Затем она крепко сжала кулаки и встала.

— Что за чушь ты несёшь?

— П-простите! Я совершил тяжкий грех!

Затем, проглотив слова, он бросился ниц и принялся снова и снова биться лбом об пол.

— Я-я приготовил яд, парализующий нервную систему, как и приказывала леди… но по какой-то причине он оказал смертельный эффект… я возьму на себя ответственность. А пока мы должны сосредоточиться на улаживании ситуации…

От его слов лицо Мередии исказилось от смятения.

— Он мёртв? Уитни?

— …леди?

— Это невозможно. Даже если бы я бросила его в цитадель тёмных магов, он в любом случае выживет. Почему…

Бормоча, Мередия бессознательно перевела взгляд на календарь, висевший на стене.

Когда её глаза остановились на нём, они внезапно расширились.

— Ха.

А затем с её губ сорвался холодный смех.

— Ха, ха-ха-ха.

— …леди?

— Ха-ха-ха-ха… ха.

Мередия, нервно смеявшаяся довольно долго, наконец рухнула обратно в кресло и пробормотала:

— …это всё было сном?

— …?

— Да, я так и думала.

Её лицо исказилось от чувства, которого она никогда прежде не испытывала.

«Такая, как я, никогда не сможет быть по-настоящему счастлива».

Хотя она испытала всевозможные негативные эмоции, это чувство не было похоже ни на одно из них.

Возможно, имя этому чувству было «пустота».

— …тело Уитни Лингарда уже забрали?

— Что? А, да.

— Тогда проводи меня, я изменю причину смерти…

Просидев долгое время в кресле, Мередия покачала головой и заговорила.

— Уитни Лингард изначально был слаб здоровьем, и он посетил чаепитие, несмотря на своё состояние, что усугубило его болезнь и привело к смерти. Понятно?

— Да, да! Понятно!

Выражение её лица уже вернулось к тому, каким было несколько месяцев назад.

«Да, так и должно быть».

В её взгляде, полном тени ненависти, не было и намёка на улыбку.

«Так и должно быть?..»

И по какой-то причине всё, что она видела, начало проноситься мимо с огромной скоростью.

***

— Мередия, ты и впрямь снова устроила большой переполох.

— …?

— …?

Пока время ускорялось, Мередия, сидевшая сгорбившись с отсутствующим видом, резко вернулась в реальность и оказалась лицом к лицу с тем, кого она очень не любила.

— Тебе бы следовало подумать о положении своего старшего брата, у которого столь ужасная младшая сестрёнка.

Её старший брат, Майер Эмбегрин, всегда смотревший на неё с презрением, вытащил из-под полы пальто стопку газет и бросил их на стол перед ней.

«Худшая катастрофа со времён основания Империи, кто несёт ответственность за призыв демонов…»

Читая заголовки брошенных им газет, Мередия в замешательстве нахмурилась.

«Что-то не так… это не сходится с историей, которую я знаю…»

Но чем больше она думала, тем больше туманился её разум, и она не могла понять, почему.

— Ты ведь знаешь, что несёшь ответственность за всё это, да? Ты прекрасно понимаешь, что заслуживаешь казни, не так ли?

— Что? Нет, я…

— Мередия, когда я говорю, ты должна держать рот на замке.

Даже попытка возразить была быстро забыта, поскольку смехотворные замечания Майера вытеснили её из мыслей.

— Это указ Императрицы. С сегодняшнего дня ты лишена поста главы дома. С этого момента я займу эту должность вместо тебя.

— Что это… кх.

— Вот что бывает, когда ведёшь себя неподобающе, сестрица.

Говоря это, Майер схватил Мередию за воротник и силой усадил обратно в кресло.

— …а.

На руке Мередии вдруг оказался магический браслет-ограничитель, которого она до сих пор не замечала.

— Но считай, что тебе повезло. Даже такая отвратительная особа, как ты, запятнала бы мою репутацию, если бы тебя казнили.

— ……

— Ты и не представляешь, сколько золота было потрачено, чтобы скрыть твою ошибку.

В замешательстве уставившись на браслет, Мередия услышала следующие слова Майера, и её глаза яростно задрожали.

— Потому что теперь ты никогда не покинешь этот особняк.

— Что?

— Мередия, мне жаль, но отныне тебе придётся остаться здесь.

И в следующий миг её глаза начали наливаться красным.

— Как ты смеешь, кто дал тебе право?..

— Хех. Ты всё ещё не понимаешь, что происходит, да?

Майер, с усмешкой наблюдавший за ней, сделал жест.

Г-у-у-у-у—

— А-а-а-ах!

Браслет-ограничитель на руке Мередии яростно завибрировал и мгновенно лишил её сил.

— Как только ты теряешь пост главы, с тобой покончено.

С этими словами Майер Эмбегрин, всё ещё держа её за воротник, холодно произнёс:

— Мне нужно на королевское совещание, так что я ухожу. Вместо меня за тобой отныне будет присматривать новый гость.

Когда он отступил, дверь кабинета открылась, и кто-то вошёл внутрь.

— ……!

— Что такое, знакомое лицо? Ах, да, ты ведь проявляла к ней интерес в прошлом.

Мередия, узнавшая вошедшую, вскрикнула от удивления, а Майер с игривой улыбкой вкрадчивым голосом начал представление:

— Позвольте представить. Это дама Руниэль Мистилейн, правая рука Императрицы и новый капитан Императорской Гвардии. Сделаешь хоть шаг за пределы особняка — и это будет решение ценой в жизнь. Будь осторожна.

Но Мередия, полностью игнорируя слова Майера, была прикована взглядом к женщине по имени Руниэль.

«Почему она подчиняется Императрице?»

Неясное, но нарастающее чувство тревоги охватило её разум.

— Ха-ха. Думаешь драться? Брось, так будет лучше.

— ……

— Кем бы ты ни была, с этим магическим ошейником-ограничителем на тебе, ты просто выбросишь свою жизнь на ветер.

Но прежде чем Мередия успела свыкнуться с тревогой, Майер отпустил Руниэль и с ухмылкой продолжил.

— О, кстати, не слишком беспокойся. Я не планирую запирать тебя здесь навсегда.

— …..

— Я скоро найду тебе подходящего мужа, так что будь благодарна и за это.

Закончив свою речь и уже собираясь уходить, Майер слегка прищурился и добавил загадочный комментарий:

— …надеюсь, в этот раз ты его не убьёшь.

— ……!

— В последнее время у меня жутко болит голова от яростных протестов со стороны семьи Лингард.

В этот момент Мередию охватило непреодолимое чувство тревоги, сильнее, чем когда-либо прежде.

— ……

Но пока дверь не закрылась и присутствие Майера не исчезло, Мередия не могла понять, в чём источник её беспокойства.

— Прошу прощения.

Сколько прошло времени?

— С сегодняшнего дня я буду заботиться о принцессе Мередии, меня зовут Парша.

— …ясно.

— Ха-ха, как и ожидалось, моё суждение было верным…

Снова в кабинет вошла знакомая на вид девочка, но Мередия уже не чувствовала той тревоги.

— Что ж, надеюсь на сотрудничество.

И так её время снова понеслось вперёд.

***

— Ха-ха, леди. Поистине поразительно…

Спустя, казалось, целую вечность, Мередия пришла в себя и обнаружила, что смотрит на Императрицу, которая почему-то была вся в крови.

— Ты победила. Поздравляю.

— …….

— Ты победила, но теперь ты бесполезна. Хочешь сесть на трон? Ведь не осталось никого, кто мог бы призвать тебя к ответу…

Рядом с Императрицей лежала Руниэль со смертельной раной и закрытыми глазами, а вокруг них трагической грудой были свалены тела Императорской Гвардии.

А за окном пылала столица Империи.

— …ха.

Оглядев эту сцену, Мередия вспомнила, что добилась всего этого своими руками, и обратила свой холодный взгляд на Императрицу.

— Заткнись.

— …уха.

В следующий миг Императрица, всё ещё сохранявшая расслабленное выражение лица, была пронзена насквозь самоцветным кристаллом, который Мередия вызвала из воздуха.

— В конце концов… неужели я всего лишь половинка, неполноценный человек?

Императрица, с едва уловимым выражением сожаления, оставила после себя туманное последнее замечание и рухнула. Наступила тишина.

— Ха…

Среди тишины Мередия с усталым выражением лица подошла к трону и слабо опустилась на него, склонив голову.

— Я… я просто хочу отдохнуть.

Но она смутно знала, что времени на отдых у неё не осталось.

Г-у-у-у—

Издалека, со стороны Императорского дворца, к ней приближалась мощная энергия.

Это определённо была аура явившегося в мир «Героя».

Сможет ли она победить этого Героя после ожесточённой битвы с Императрицей и её капитаном гвардии?

— …впрочем, это не имеет значения.

Но такие заботы больше не волновали Мередию.

«Моя месть окончена…»

Выжегшая всю ненависть, гнев и огонь, что оставались внутри, она больше не видела смысла в жизни.

— …но.

Да, так и должно было быть.

«Почему мне кажется, что я что-то упустила?..»

Что это за чувство тревоги, которое не отпускало её с самого начала?

«Что же это такое…»

Она не могла избавиться от ощущения, что совершила одну огромную ошибку. Такую, что разрушила бы всё.

— …может быть…

Охваченная этим чувством, Мередия, сжимавшая голову руками, вдруг вспомнила момент, когда она впервые в жизни переступила черту, и горько улыбнулась.

«Если бы не это… может, у меня мог бы быть лучший конец».

Первый невинный человек, погибший от её руки на чаепитии, чьё лицо теперь расплывалось в памяти.

Возможно, источник непрекращающейся тревоги исходил из того первородного греха.

— Его звали… да, точно…

Тихо закрыв глаза, Мередия прошептала его имя, роясь в угасающих воспоминаниях.

— …Уитни Лингард.

И когда она закрыла глаза, мир вокруг неё начал медленно переворачиваться.

***

— Леди, думаю, пора просыпаться.

— …м-м-м?

Снова почувствовав себя ошеломлённой, Мередия открыла глаза и моргнула, с замешательством глядя на звавший её голос.

— …моя леди?

Как всегда, оно было зловещим и жутким, но почему-то сегодня, чем дольше она смотрела, тем больше покоя приносило ей лицо перед ней.

Ш-ш-шух—

Мередия, некоторое время безучастно смотревшая на него, протянула руку и начала осторожно щипать еоо за лицо. Мужчина, с беспокойством наблюдавший за ней, посмотрел на неё в замешательстве.

— …а-а-ай.

Мередия, молча смотревшая на него, вдруг с силой ущипнула его за щеку, отчего с его губ сорвался крик.

— Полагаю, это не сон.

— Ай-ай… вы ущипнули меня, чтобы проверить это?

— …прости.

Поняв, что ей снова приснился тот же ужасный кошмар, Мередия тихо извинилась перед Уитни, который смотрел на неё с обиженным выражением.

— …я рада, что это не сон.

Пробормотав это себе под нос, Мередия вдруг что-то осознала и мягко закрыла глаза.

— Вам приснился кошмар? Может, вам стоит попросить оберег, чтобы отогнать его…

Человек перед ней, что-то бормотавший, глядя на неё, и был той самой причиной тревоги, которую Мередия чувствовала на протяжении всего сна.

«На этом этапе я больше не могу себя обманывать».

Осознав это, Мередия с покорным вздохом прошептала про себя и приняла молчаливое решение.

— В любом случае, скоро выходить.

Уитни, собиравшийся проводить её с обеспокоенным видом, вдруг принял серьёзное выражение и заговорил.

— Ах, прежде чем мы расстанемся, давайте проясним одну вещь.

— ……

— Я никогда не откажусь от попыток снять ваше проклятие, моя леди.

Хотя Мередия уже всё для себя решила, услышав его слова, она не видела причин колебаться.

— Вы ведь знаете, почему, верно?

Возможно, человек перед ней полностью изменил ход её жизни, которая могла бы развернуться именно так, как показал её сон.

Слова, которые ей нужно было сказать перед выходом из кареты, были уже ясны.

— Уитни, ты веришь в судьбу?

— Чего?

С этими словами Мередия, начавшая разговор перед выходом, пристально посмотрела на Уитни и заговорила.

— …просто ответь.

— Не уверен, но я верю, что судьба существует.

Его ответ лишь укрепил её решимость.

— Каждый наш путь и каждое наше действие — это часть нашей судьбы.

— ……

— Другими словами, наша судьба может меняться в зависимости от наших поступков.

Мередия, почувствовав облегчение, едва заметно улыбнулась.

— Значит, предопределённой судьбы не существует?

— …нет, не совсем так. Разве вы не помните нашу судьбоносную встречу, моя леди?

Какое облегчение, что Уитни был именно таким.

— …в тот день, когда я чуть не убила тебя?

— Ха-ха, воспоминания о том дне до сих пор не дают мне спать по ночам… определённо, то, что случилось в тот день, было, без сомнения, и удачей, и судьбой.

Если бы этого не случилось, у неё никогда не было бы такого шанса.

— Представьте, если бы в тот день я просто выпил чай и умер. Многое бы изменилось, правда?

— …..

— Так что, я хочу сказать…

И на самом деле, если присмотреться, хотя Уитни и выглядел довольно устрашающе, его вполне можно было счесть красивым.

— …давай расторгнем наш договор.

— Простите?

— Это одностороннее расторжение договора, и я беру на себя полную ответственность за это.

По крайней мере, так это видела Мередия.

— Моя леди, вы думали, я просто с этим соглашусь?

— Это бесполезно. Даже если мне придётся вложить в это все свои силы, я расторгну этот договор.

— …вы серьёзно?

Увидев, как Уитни снова скорчил жуткую гримасу в ответ на её слова, Мередия не смогла сдержать улыбку и сказала.

— Если вы зайдёте так далеко, я не останусь в стороне…

— Вместо расторжения договора я сделаю новое предложение.

Той, что была воплощением высокомерия, с сердцем холодным как лёд и ненавистью к человечеству, худшей злодейки из оригинальной истории, финального босса, в тот день не было.

— Вместо того чтобы разрывать помолвку, женись на мне.

Впервые девушка, полная ран, но застенчивая, полностью открывшая своё сердце другому, сидела перед Уитни.

— Женись на мне, Уитни Лингард.

И имя этой девушки было, несомненно, Мередия Эмбегрин.