Прошло несколько дней с тех пор, как череда событий в Люмен Ордо подошла к концу.

Кабинет герцога в особняке Эмбегрин.

— Ха-а.

Нынешняя хозяйка особняка, Мередия Эмбегрин, закончила работу, поставив печать на последней странице из целой горы документов.

Она вздохнула, отодвигая в сторону стопку готовых бумаг.

— …уже утро?

Незаметно для себя она увидела, как утренний солнечный свет проникает в окно, окутывая её, а до ушей доносится щебетание птиц.

Для Мередии, у которой из-за хронической бессонницы день и ночь часто менялись местами, это была не слишком привычная картина.

Однако особой усталости она не чувствовала.

Потому что несколько дней назад, положив голову на плечо Уитни, она незаметно задремала, и с тех пор ей удавалось спать без кошмаров.

«Как странно».

Мередия, никогда не ожидавшая, что её бессонница, с которой не удалось справиться несмотря на многочисленные попытки, внезапно исчезнет, подумала про себя:

«И впрямь, это всё из-за него…»

Бормоча себе под нос и вспоминая мужчину, которого она подозревала в качестве причины, Мередия внезапно залилась румянцем и опустила голову.

— …угх.

Прошло уже несколько дней с того громкого заявления в карете, но стоило ей вспомнить тот день, как её лицо вспыхнуло так же сильно, как и тогда.

— Чёрт…

Некоторое время она прятала лицо в ладонях, пытаясь остудить пылающие щёки.

Однако по мере того, как лицо остывало, внутри неё медленно поднимались смущение и стыд.

Тук-тук-тук—

Спустя несколько секунд по кабинету разнёсся звук, с которым Мередия билась головой о стол.

Слуги, проходившие по коридору, из-за громких стуков подумали, что кого-то наказывают, и прошло немало времени, прежде чем звук наконец утих.

Динь~

И в этот момент в кабинете раздался чистый звон колокольчика.

— Вызывали?

Клара, главная горничная, с тревогой ожидавшая снаружи, ворвалась внутрь, как только услышала звук.

— Какой чай желаете сегодня? Если вам нужно что-то для снятия усталости, я бы порекомендовала ромашку или мяту.

— ….

— Или как насчёт лаванды? Это новый сорт, который мы только что получили, у него чудесный аромат…

Хотя в особняке Эмбегрин большинство слуг постоянно находились в напряжении и многих быстро увольняли, Клара была исключением.

Терпя истерики Мередии с самого детства, Клара приобрела поразительную интуицию, а одно из немногих увлечений Мередии, проведение чаепитий, натренировало её в искусстве чайных познаний.

Эти знания обеспечили Кларе место одной из немногих приближённых к Мередии особ.

— Ничего не по вкусу? Если нет, то как насчёт того, чтобы начать утро с тёплого какао?

Например, тот факт, что Клара не упомянула о покрасневшем лбе Мередии, был доказательством её превосходных навыков в исполнении своих обязанностей.

— Достаточно. Я позвала тебя не для чая.

— Прошу прощения?

— Мне нужен твой совет.

В последнее время Клара начала понимать, что к её ранее стандартизированным обязанностям внезапно добавилась новая задача.

— Говорите.

— …как обычно развиваются романтические отношения?

Однако никто, кроме самой Клары, не поверил бы, что давать Мередии советы по отношениям — это её новая обязанность.

— Ну, эм… как бы это сказать…

Проблема заключалась в том, что у Клары, как и у большинства в её семье, уже был жених по договорённости, и она даже за руку мужчину никогда не держала.

— А… а как вы думаете, леди?

— …ты отвечаешь вопросом на вопрос?

— Ну, мне нужно сначала понять вашу точку зрения. Так я смогу дать вам правильный совет. Хе-хе…

Поколебавшись мгновение, Клара задала встречный вопрос, но, увидев холодную реакцию Мередии, быстро неловко пробормотала и выдавила улыбку.

— Хм-м…

Мередия, окинув Клару слегка недоверчивым взглядом, лениво приоткрыла глаза, протянула руку и распахнула окно.

— Зачем вы вдруг открываете окно?

— Мне нужно кое-что попробовать.

— …а?

Клара, в замешательстве склонившая голову, внезапно отпрянула, когда в окно что-то влетело.

— Леди! Это опасно…

— Прекрати драматизировать. Это всего лишь ворон.

— …ох.

Неоднократно становясь свидетельницей угроз в адрес Мередии, Клара была крайне напряжена. Но увидев ворона, усевшегося на плечо Мередии, она с облегчением вздохнула и сказала.

— Разве это не ворон из поместья Лингард?

— …раньше был. Но недавно Уитни передал его мне.

— Ого…

На самом деле, семейных воронов редко передавали кому-то без веской причины, поэтому Клара задалась вопросом, не похитила ли Мередия птицу из поместья Лингард. Однако вскоре она отбросила свои сомнения.

Кар—?

Во-первых, казалось невозможным, чтобы ворона похитили, так как он спокойно сидел на плече Мередии, чувствуя себя совершенно непринуждённо.

«И… что удивительно, их отношения не назовёшь обычными, так что это возможно».

Клара пришла к выводу, что если мужчина смог покорить такую, как Мередия, он, вероятно, мог позволить себе подарить и семейного ворона.

— Так с чем вы экспериментируете, позвав этого ворона?

— …с древних времён люди черпали мудрость, наблюдая за другими живыми существами.

Мередия, небрежно ответив на вопрос Клары, тихо сверкнула глазами.

Чив—?

Вскоре в окно влетела маленькая платиновая канарейка, одна из птиц, которыми Мередия дорожила больше всего.

Мередия, осторожно посадив её на руку, поставила на стол.

Когда она сняла ворона с плеча и посадила рядом с канарейкой, Клара, в замешательстве наблюдавшая за этой сценой, внезапно густо покраснела.

Хлоп—!

Чив—!

В мгновение ока ворон набросился на платиновую канарейку, начав демонстрацию привязанности своими обычными движениями.

— ….

Примечательно было то, что, несмотря на грубоватый характер ласк ворона, канарейка, хоть и слегка нахмурившись, безропотно их принимала. (п.п. ватафак-мазафака?!)

— …так вот как проявляется привязанность между самцом и самкой?

— Леди! (п.п. согласен, какого хрена?!)

Мередия, некоторое время пристально наблюдавшая за сценой, пробормотала с несколько ошарашенным выражением лица.

Клара, не в силах больше смотреть, наконец повысила голос.

— Нельзя же так легко поддаваться на ласки!

— …почему нет?

— Ну… обычно ведь мужчина первым хочет ласки, так? Если женщина слишком легко соглашается, даже когда ей это в тягость…

Но на вопрос Мередии Клара быстро замолчала.

— …я не против.

— А?

— Я хочу ласки. (п.п. мы все дальше от бога...)

И воцарилась тишина.

— …о, боже.

Осознав, что только что сказала, Мередия снова опустила голову, её лицо полностью залилось краской.

Клара, глядя на неё, вздохнула и потёрла лоб.

— Что же такого в этом Уитни, что вы так по уши влюбились?

— Ну…

— Если так пойдёт и дальше, вы ему всё отдадите. Вам следует проявлять немного больше сдержанности…

Когда Клара начала давать советы с ноткой упрёка, из-под опущенной головы Мередии донёсся холодный голос:

— Это не то, во что тебе следует вмешиваться.

— …а, да.

Обычно Клара бы застыла и задрожала от страха при таком тоне, но на этот раз она лениво ответила с ворчливой интонацией.

«Она, оказывается, и такое лицо делать умеет…»

Мередия, с покрасневшим лицом и опущенной головой искоса смотревшая в сторону, казалась такой милой, что вся её обычная харизма испарилась.

— Леди, я же вам говорила раньше, верно? Важно играть в недотрогу.

— …играть в недотрогу.

— Да, именно. Это применимо и к романтическим отношениям.

С этими словами Клара приняла строгий вид, а Мередия, слегка вздрогнув, начала серьёзно слушать.

— Нужно играть в недотрогу, чтобы взять инициативу в свои руки, тогда ваши отношения в будущем будут более гладкими.

— …но что, если другой человек не отвечает на ласку?

Опять же, ни у Мередии, ни у Клары не было опыта в любви.

Однако, по крайней мере, Клара читала много любовных романов, которые считались базовым образованием для горничных и прислуги.

— Я не говорю, что вы вообще не должны проявлять привязанность.

— Тогда?

— Нужно намеренно отвергать ласку, а затем изредка отвечать на неё. Так вы сможете взять инициативу.

Таким образом, Клара успешно дала Мередии на удивление дельный совет.

— Хорошо, я поняла. Но у меня один вопрос.

Однако её совет вот-вот должен был рухнуть, когда Мередия задала свой фундаментальный вопрос.

— …а что делать, когда возьмёшь инициативу?

— Ну…

Клара, познавшая любовь лишь по книгам, начала демонстрировать свою фатальную слабость — отсутствие практического опыта.

— Вас… не будут воспринимать легкомысленно… можно заставить его цепляться за вас сильнее… и ещё…

Но теперь, осознав своё невежество, Клара с трудом выдавливала из себя слова.

— Например, в спальне, вы берёте инициативу…

— …!

— …ах, неважно. Ничего.

Клара, неосторожно упомянувшая нечто слишком продвинутое, быстро осознала свою ошибку и замолчала.

И неловкая тишина начала заполнять кабинет.

— …хорошо, спасибо за совет.

Нарушив тишину, Мередия, с серьёзным выражением лица сглотнувшая слюну, наконец заговорила и сменила тему.

— Я попробую применить этот совет сегодня в поместье Лингард.

— А… сегодня?

Клара, только что расслабившаяся и с облегчением кивнувшая, удивлённо расширила глаза от следующих слов Мередии.

— Сказали, что сегодня в поместье Лингард устанавливают новый порядок. Меня пригласили в качестве советника.

— А…

— Это сегодня. Так что я сейчас уезжаю в поместье Лингард.

Мередия, уже встав и готовясь к отъезду, начала собираться, а Клара, молча взглянув на неё, показала ей большой палец.

— Желаю удачи, леди…

— …я же не в военный поход отправляюсь.

— Хе-хе…

— И ещё, прежде чем я уеду, я хотела бы кое-что сообщить совету.

Мередия, направлявшаяся к двери, вдруг заговорила, словно только что вспомнила.

— Да, пожалуйста, скажите, я передам.

Клара, подумав, что её авторитет вырос, подавила рвущуюся наружу улыбку и, опустив голову, ответила.

— Вероятно, я скоро выйду замуж за Уитни Лингарда, в течение года.

— А?

— Так что проследи, чтобы слуги были готовы.

От слов Мередии Клара в шоке моргнула и мгновение безучастно смотрела на неё, прежде чем вдруг издать странный вздох.

— …а?