В тот самый момент, когда Мередия выходила из кабинета главы дома, чтобы откликнуться на приглашение Уитни.

— Чем вы тут рано утром занимаетесь…

— …тш-ш.

В пункте назначения, поместье графа Лингарда, царила необычайно напряжённая атмосфера, какой ещё не бывало.

— Разве такое когда-нибудь случалось?

— Не знаю, я здесь всего месяц.

— Я тоже!

Причина такой атмосферы была на самом деле довольно проста.

Собрались не только ближайшие помощники Уитни — Руниэль и Парша, обычно проживавшие в особняке, Берген, в последнее время скрывавшийся из-за высадки войск Святого Королевства, и бедная Саша, которая даже не успела подать заявление на отпуск.

Но также были вызваны все без исключения, вплоть до младших горничных, выполнявших мелкие поручения, и даже великий демон Рафаэль, недавно переданный Святым Королевством.

Естественно, первоначальное место сбора, кабинет, был слишком мал, чтобы вместить всех.

Поэтому собрание перенесли в сад поместья, где находилась площадка для чаепитий.

Там горничные стояли рядами, понурив головы с нервным выражением на лицах.

Рядом с Уитни стояли его приближённые с многозначительными взглядами.

Уитни, тихо сидевший в кресле для чаепитий, молча наблюдал за ними.

А рядом с ним прижалась его младшая сестра Сесиль, остро оглядывая окрестности.

Вся сцена напоминала армию короля демонов, срочно созванную самим владыкой.

— Причина, по которой вы все сегодня здесь собрались, заключается в том, что у меня возникла очень серьёзная проблема.

В такой необычной атмосфере Уитни наконец открыл рот.

— Сначала это может прозвучать глупо, но, пожалуйста, выслушайте меня серьёзно.

Этих слов было достаточно, чтобы окатить холодной водой людей, и без того напряжённых из-за беспрецедентно большого сбора.

— Я не знаю, как угодить женщине, которая мне нравится.

— …господин?

— Простите?

Даже Руниэль и Парша, образцы преданности, вздрогнули от этого заявления и не смогли сдержать выражения лиц, так что было очевидно, как это восприняли все остальные.

***

— Чего? Что случилось?

Внезапно застывшую атмосферу я неловко нарушил, почесав затылок и заставив себя заговорить.

— Если ты так шутишь, чтобы разрядить обстановку, просто признайся. — Тяжело вздохнул рядом со мной Берген. — Я ещё не встречал человека с худшим чувством юмора, чем у меня.

Если бы он был прав, и я действительно шутил, холода в его голосе хватило бы, чтобы заставить любого съёжиться.

— Здесь есть кто-нибудь с опытом в отношениях?

Но, честно говоря, я был серьёзен на все двести процентов.

Конечно, я созвал всех этих людей не только по этой причине.

И всё же, раз уж все собрались, я счёл своим долгом поднять этот вопрос.

«Сегодня к нам в дом приедет леди Мередия, а я понятия не имею, как себя вести».

Если бы это была просто односторонняя любовь, это был бы другой разговор.

Но теперь, когда чувства были взаимны, а мои познания в романтике равнялись нулю, мне отчаянно требовалась помощь со стороны.

— Сесиль, у тебя нет опыта в свиданиях?

— …ты с ума сошёл? Я ещё учусь.

Я попытался вовлечь Сесиль, сидевшую рядом, но её испуганное выражение лица быстро ответило за неё.

— Ну… справедливо.

— И я не особо популярна у мальчиков.

На самом деле, я знал, что куча одноклассников тайно вздыхает по Сесиль.

Но я решил не указывать на это.

В конце концов, когда кто-то настолько идеален, как моя младшая сестра, вполне нормально, что другие даже не осмеливаются признаться.

Ничего не поделаешь.

— Тогда… у Парши его точно нет.

— Это грубо!

— …Руниэль?

— Я хорошо разбираюсь только в обращении с мечами.

Перевод взгляда в другую сторону тоже не помог: Парша и Руниэль мало что могли предложить по этому вопросу.

— Неважно. Сам виноват, что спросил.

— …прошу прощения?

— Хозяин, будь вы настоящим Королём Демонов, вы бы просто убили мужчин и забрали женщин…

— Парша, христа ради, помолчи немного.

Одна посвятила свою жизнь мечу, а у другой было искажённое восприятие реальности.

Очевидно, спрашивать их было пустой тратой времени.

— Эй, ты.

— А? Д-да?

— Ты-то хоть что-нибудь знаешь? Тебе больше тысячи лет.

Ворча себе под нос, я посмотрел на великого демона Рафаэля, который всё это время избегал моего взгляда.

— Ну, э-э…

— Господин, у демонов обычаи, касающиеся брака и романтики, отличаются от человеческих.

Как только Рафаэль начала заикаться, Парша с горящими глазами перебила её.

— Обычно более сильная особь выбирает более слабую для спаривания…

— …спасибо за объяснение, Парша.

— А могущественные демоны часто всю жизнь живут в одиночестве!

К этому моменту стало очевидно, почему Рафаэль ранее избегала моего взгляда.

Даже когда я пытался прервать Паршу, её объяснения продолжали вонзать ножи в сердце великого демона.

— …чёрт. На что уставились?

Рафаэль зарычала, оскалив зубы на сочувствующие взгляды горничных, и выглядела сегодня жалко, как никогда.

— Ни у кого из горничных нет никаких мыслей?

— ……!!!

— !!!

Когда я бросил им вопрос, чтобы переключить внимание, среди горничных воцарилась мёртвая тишина.

— Ха-ха, вам правда не нужно так напрягаться.

— «…мне поднять руку?»

— «С ума сошла? Просто молчи!»

Я пытался их подбодрить, но, похоже, у наших горничных тоже не было романтического опыта.

«Хм-м… столько людей, и никто не может дать совет».

В такие моменты я особенно остро ощущал отсутствие Альфреда.

«Если исключить только одного человека…»

— …тц.

Если подумать, был ещё один, кто прошёл через многие испытания.

— Я не знаю, что это за фарс, но моё терпение на исходе.

Берген, всё это время выглядевший скучающим, наконец не выдержал, когда я посмотрел на него.

— Я сотрудничаю только ради спасения своей дочери…

— Об этой части можете не беспокоиться.

К счастью, мой взгляд на него не был бесцельным.

— Я связался с Теневой Ведьмой несколько дней назад.

— …что?

— Вероятно, я буду присутствовать на общем собрании в конце этого месяца.

Я прошептал достаточно тихо, чтобы услышали только приближённые.

Глаза Бергена сузились, услышав мои слова.

Как и ожидалось от человека с хорошей разведывательной сетью, он сразу понял значение «Теневой Ведьмы» и «собрания».

— Если так…

— Они крайне осторожны, но привести одного телохранителя должно быть возможно.

Стоило мне лишь намекнуть, и Берген, казалось, уже понял мой план.

Вот почему подчинённых нужно выбирать тщательно.

— Ну, что думаете? Я ведь всегда стараюсь выполнять ваши условия найма, не так ли?

— Ладно, ладно, я понял.

Поскольку справедливо получать, когда отдаёшь, я молча подтолкнул его, и Берген наконец вздохнул и с мрачной улыбкой ударил себя в грудь.

— …обращение с женщинами, да? Что ж, это моя специальность.

Однако затем он огляделся и понизил голос.

— Но говорить об этом здесь как-то…

— …ха-ха.

— Глядя на этот состав, я даже не уверен, нужен ли вам мой совет.

Что ж, непреднамеренно, но нынешняя «Команда Мечты» действительно была довольно несбалансированной по гендерному признаку.

— Не поймите неправильно. Это отбор по результатам.

— Что?

— Ничего… неважно. Но для такого уверенного в себе человека вы кажетесь немного робким. Не говорите мне, что у вас на самом деле нет никаких советов?

Поскольку у меня не было намерения набирать нового персонажа в эту идеально сбалансированную Команду Мечты, я поспешил сменить тему.

— Ха, если вы хотели меня спровоцировать, то у вас получилось. И всё же, сейчас не лучшее время для долгого разговора, так что я ограничусь основами.

К счастью, возможно, потому что мои слова его задели, Берген с серьёзным выражением лица начал давать мне советы.

— В отношениях между мужчиной и женщиной самое важное — это разрыв в тактике «ближе-дальше». (п.п. и он туда же...)

— …«ближе-дальше»?

— Да, если вы просто запомните это, то не станете подкаблучником.

Неужели это та самая «игра в недотрогу», которую я часто видел в интернет-сообществах в прошлой жизни?

«Любовь и романтика действительно универсальны, да…»

— Ну, при всём при этом, как провернуть эту тактику с той свирепой леди…

Пока я рассеянно кивал, Берген, говоривший с лёгкой ухмылкой, внезапно схватился за затылок и пригнулся.

Хлоп-хлоп—!

Прежде чем я успел понять, что произошло, знакомая платиновая канарейка, клюнувшая его в затылок, легко приземлилась мне на плечо и протянула письмо, привязанное к её лапке.

«Выезжаю из поместья. Скоро буду».

Естественно, тем, кто отправил такое аккуратно написанное элегантным почерком сообщение, была леди Мередия.

— Судя по вашему лицу, похоже, вы уже обречены.

— ……?

— И всё же, как старший товарищ, позвольте дать вам совет: не становитесь тем мужчиной, который готов отдать и печень, и желчный пузырь.

Пока я с улыбкой молча принимал письмо, Берген, сверливший взглядом канарейку, ненадолго присевшую мне на плечо, заговорил несколько более серьёзным голосом.

— Одно неожиданное событие, и вся ваша жизнь может быть разрушена в одно мгновение.

Если бы это был кто-то другой, я мог бы отмахнуться.

Но из уст Бергена, который уже потерял самое дорогое в своей жизни, я не мог это проигнорировать.

— …я буду иметь это в виду.

— Что ж, я уверен, вы справитесь…

Увидев, что я ответил с неожиданной серьёзностью, Берген быстро отвёл глаза и тихо скрылся в углу.

— Итак, все. Пора готовить это место как площадку для собеседования. Руниэль, все кандидаты в рыцари собрались?

— Да.

Закончив разговор с Бергеном, я снова улыбнулся, обращаясь к толпе, что вызвало недоумение на лицах горничных.

— Г-господин.

— …что случилось, Саша?

Затем, несмотря на дрожащие ноги, Саша каким-то образом набралась смелости, шагнула вперёд и задала мне вопрос.

— Э-э, разве в нашем поместье нет отдельной тренировочной площадки?

— Есть.

— Тогда почему мы используем этот мирный сад вместо неё…

Судя по восхищённым взглядам, которые другие горничные бросали на Сашу, казалось, они полностью признали её повышение до главной горничной.

— Это потому, что это собеседование было спланировано леди Руниэль… нет, теперь следует говорить дама Руниэль, поскольку она скоро официально станет главой рыцарей.

— …это честь для меня.

— В любом случае, спроси даму Руниэль напрямую.

Желая дать Саше немного славы, я побудил её задать вопрос самой.

Застыв на мгновение, она наконец обратилась к Руниэль срывающимся голосом:

— Почему… почему мы должны переворачивать вверх дном единственный мирный уголок в поместье…

— Всё просто. Тренировочная площадка поместья Лингард слишком открытая.

— …простите?

Ответ Руниэль был очень в её духе.

— В такой открытой среде мне трудно эффективно устраивать засады на кандидатов с моим нынешним уровнем навыков.

— ……!

Действительно, чтобы стать рыцарем под знаменем Лингард, необходимо было пережить хотя бы одну засаду Руниэль.

— Ты слышала, Саша.

Закончив свои размышления, я улыбнулся снова дрожащей Саше и отдал тихий приказ.

— Приготовьте несколько носилок… нет, мешков для транспортировки.

— …и-ик.

Я мог только надеяться, что на этом собеседовании в рыцари найдётся несколько достойных кандидатов.