Недавно распространились слухи о создании нового рыцарского ордена под эгидой стремительно набирающего силу дома графа Лингарда.

Естественно, к нему устремились умелые воины со всей страны, многие из которых не имели на тот момент никакой принадлежности.

— Так вот оно какое, поместье графа Лингарда…

Один из них, Йохан, выпускник рыцарской академии, полный надежд, с блеском в глазах оглядывал то, что могло стать его будущим местом службы.

— …но соискателей больше, чем я ожидал.

Однако это воодушевление быстро угасло, когда Йохан, увидев огромное количество кандидатов, собравшихся во дворе особняка, с унылым видом почесал затылок.

«Мне повезёт, если я хотя бы первый тур пройду…»

Йохан только что окончил рыцарскую академию, но, как и большинство выпускников, он ещё не был признан настоящим рыцарем.

Лишь немногие, редкие таланты могли сразу после выпуска принести рыцарскую присягу.

И ещё высокопоставленные дворяне, полагавшиеся исключительно на свои связи.

Если ты не был таким избранным, обычному выпускнику ничего не оставалось, кроме как стучаться в бесчисленные двери и неустанно искать место в каком-нибудь рыцарском ордене.

«Здесь больше возрастных соискателей, чем я думал. А это значит…»

Только что вступив в эту ожесточённую борьбу, Йохан почувствовал давление от присутствия в толпе множества бывалых бородатых кандидатов.

«…значит ли это, что я тоже могу так закончить?»

Жизнь, в которой, не сумев за десять с лишним лет вступить ни в один орден, упускаешь все остальные возможности и в конечном итоге бесконечно подаёшь заявки на бессмысленные вакансии.

Будучи простолюдином и сиротой без каких-либо связей, Йохан отчаянно хотел избежать такого будущего.

— Следующая группа, сюда.

— …!

Услышав зов, Йохан, нервно делавший глубокие вдохи, расширил глаза и поднял голову — наконец-то настала очередь его группы.

— П-пожалуйста, проходите сюда.

Очень юная на вид горничная, суетившаяся вместе со многими другими, с заплаканным лицом указывала на вход в зал для собеседований.

«……как же завидно».

Хотя на первый взгляд эта сцена могла показаться несколько нелепой, для Йохана она была просто завидной.

Тот факт, что такая молодая девушка командовала таким количеством горничных, говорил о том, что она занимала значительное положение в поместье.

Выросший среди множества талантливых юношей в самой меритократической рыцарской академии Империи, он завидовал даже этому.

«Нет, нельзя позволять себе падать духом».

На мгновение он поник, но быстро встряхнул головой, стиснул зубы и шагнул вперёд вместе с членами своей группы.

«Говорят, даже если тебя укусит грифон, ты выживешь, если сохранишь самообладание. Так что…»

Так, неся в себе свои надежды и обстоятельства, Йохан и другие соискатели вошли в пространство, больше напоминавшее сад, чем зал для собеседований.

— …кха?

Именно в этот момент рядом раздался удушливый звук.

— Что это?

В замешательстве повернув голову, Йохан ахнул и в шоке попятился.

— И-ик…

— Моя… моя рука…

Большинство из группы, вошедшей с ним, уже лежали на земле, пуская пену изо рта.

— П-почему все вдруг…!

Дзынь—!

— …А-а-а-а?!

Испугавшись, Йохан инстинктивно взмахнул руками, и меч, который он нёс, столкнулся с чем-то, заставив его замереть в панике.

— Хм-м…

— …!?

Спустя несколько секунд Йохан, съёжившийся от страха, осторожно взглянул в сторону и широко раскрыл глаза от удивления.

— Реакция у тебя хорошая, но… не хватает завершающего удара.

— В-вы кто?..

Любой, кто недавно окончил рыцарскую академию, непременно знал её.

Некогда самый многообещающий вундеркинд, она потерпела крах, но недавно совершила чудесное возвращение, взвинтив свою репутацию до небес.

Бесспорный капитан новообразованных Рыцарей Лингарда.

— По сравнению с остальными, ты немного выше среднего.

— А?

— Мы решили отобрать лишь нескольких элитных кандидатов, но если я устраню здесь слишком многих, это будет бессмысленно…

Бормоча это и разглядывая Йохана недоверчивым взглядом, была не кто иная, как Руниэль Мистилейн, легендарный рыцарь.

— Ч-что, чёрт возьми, происходит…

Всё ещё ошеломлённый внезапным появлением Руниэль, Йохан слабо открыл рот, чтобы возразить, понимая, что попал в засаду.

— По сравнению с ними, твоя ответная реакция была весьма превосходна. Редко кто может так идеально блокировать мою атаку.

Однако Руниэль проигнорировала протесты Йохана и тихо перевела взгляд на другого выжившего, стоявшего рядом с ним.

— Назови свою принадлежность и имя.

— …нет.

— Хочешь сказать, у тебя даже имени нет? — Резко спросила Руниэль, обращаясь к таинственному соискателю, закутанному в чёрный плащ.

— Да.

— Хм-м…

Над сценой повисла неловкая тишина.

— Э-эм…

— …?

— Эти люди… они ещё живы?

Нервно пробормотав в гнетущей тишине, Йохан почти сразу пожалел о своих словах, так как все обратили на него суровые взгляды.

Не только Руниэль, но и все горничные, уносившие рухнувших соискателей на носилках, холодно уставились на него.

— Ха-ха-ха. Не стоило мне этого спрашивать, да.

Напуганный странной атмосферой, Йохан попытался медленно отступить.

— Ч-что ж, тогда с вашего позволения…

— Не туда.

— Ох.

— Переходи на следующий этап.

Когда холодный приказ Руниэль поразил его, Йохану ничего не оставалось, как сглотнуть слёзы и двинуться к следующей зоне собеседования.

— Стой.

Как только Йохан двинулся вперёд, фигура в плаще попыталась последовать за ним.

Холодный голос Руниэль раздался сзади.

— Эй, запомни.

— …

— Кем бы ты ни была, глаз моего господина тебе не обмануть.

При этих словах таинственная фигура на мгновение замерла, взглянула не на Руниэль, а на куст рядом с ней, и тихо ответила:

— …поняла.

После этого обмена репликами выжившие без дальнейших происшествий исчезли в следующей зоне.

Тишина снова окутала сад.

— Ха, невероятно.

Нарушая неподвижность, из кустов раздался голос, и появился Берген, обратившийся к Руниэль своим фирменным лукавым тоном.

— Я только что встретился с тем парнем взглядом.

— …вот как?

— Эй, не делай вид будто это мелочь.

Раздражённый безразличной реакцией Руниэль, Берген продолжил, выглядя слегка обиженным.

— За всю мою жизнь было всего три человека, которые заметили моё присутствие.

Закуривая сигарету и осторожно оглядываясь, Берген стал серьёзнее.

— Вторым был наш таинственный наниматель, чьи намерения невозможно разгадать, а третьим — тот человек.

— …ясно.

Хотя он, естественно, умолчал о первом случае, Руниэль всё равно ответила с безразличием.

— Ха, ты не кажешься очень надёжной. Ты ведь даже не смогла обнаружить мою засаду, помнишь?

— …если бы я полностью восстановила свои силы, этого бы не случилось.

Когда Берген, слегка нахмурившись, указал на недавний инцидент, Руниэль тоже нахмурилась и ответила.

— М-м, серьезно?

— …ха-а.

Воспользовавшись возможностью, Берген передразнил безразличие Руниэль, а затем посмотрел на неё с самодовольным выражением, когда она вздохнула.

— Кстати, как там восстановление? Ты не сильно отличаешься от прежней.

— В течение этой недели я восстановлю около семидесяти процентов своей первоначальной силы.

— М-м… правда?

Услышав ответ Руниэль и видя её всё ещё безразличное поведение, Берген наконец широко раскрыл глаза и заговорил.

— Если не веришь, можем после этого устроить спарринг.

— Забудь. Я не рыцарь. К тому же, терпеть не могу смертельные поединки.

С ухмылкой Берген немедленно отступил, закурил сигарету и отвернулся.

— Что ж, посмотрим. Похоже, подходит следующая группа. Вот.

Он передал личные дела новых соискателей.

— ……

— Тогда я пошёл. Как ты знаешь, моя работа — тайно оценивать собеседуемых.

С этими словами Берген быстро исчез в кустах.

— Боже правый.

Несмотря на это, Руниэль ещё некоторое время сверлила взглядом кусты, прежде чем наконец покачать головой и перевести взгляд на документы, которые он ей дал.

— …а?

И мгновение спустя с её губ сорвался резкий вздох.

— Вы… почему вы…

Почему-то руки Руниэль, державшие бумаги, заметно дрожали.

— …почему вы здесь?

***

— Хозяин, я собрала информацию о прошедших первый тур.

— Ого.

Получив сводку о выживших после безжалостной атаки Руниэль, я слабо улыбнулся, заметив довольно удивительную фигуру.

«Не ожидал увидеть здесь этого парня…»

Имя Йохан было довольно распространённым, так что это могло быть просто совпадением, но если моя догадка верна, этот парень был настоящим джекпотом.

Потому что в оригинальной игре у этого простоватого на вид парня был самый высокий показатель удачи среди всех персонажей.

Конечно, в игре его в основном использовали как «живой щит», ориентированный на уклонение, но в реальности его потенциальное применение могло быть гораздо шире.

Концепция, которую мы с Руниэль выбрали для нашего новообразованного рыцарского ордена — это небольшая элитная группа.

Хотя финансовое положение нашей семьи недавно немного улучшилось, его всё ещё было недостаточно для содержания крупного рыцарского ордена.

И поскольку ни у Руниэль, ни у меня не было опыта управления орденом, мы пришли к выводу, что разумнее отдать предпочтение качеству, а не количеству.

«И всё же, прошедших слишком мало…»

Хотя первый тур собеседований ещё не был полностью завершён, число прошедших едва достигало двузначной цифры.

Трудно представить, насколько талантливыми будут члены нового рыцарского ордена под командованием Руниэль.

«В этом смысле кто-то вроде Йохана — ключевой талант».

И чем более искусной будет вся группа, тем ярче будет сиять такая уникальная способность, как у Йохана.

Может показаться, что высокий показатель удачи — это не так уж и много, что может предложить человек, но в совместных операциях такие черты часто оказывались бесценными.

— Хм?

— …что-то не так?

Пока я размышлял и просматривал профили прошедших первый тур, что-то привлекло моё внимание и заставило склонить голову набок.

— Здесь... у этого человека совсем нет информации?

Среди сведений, которые мне передала Парша, был участник, чей профиль был совершенно пуст.

— Да, даже господин Берген сказал, что никогда не видел этого человека.

— …хм, это немного необычно.

Если бы это было собеседование для наёмников, может быть.

Но обычно те, кто подаёт заявку в рыцарский орден, имеют проверяемые личности, а наниматели, как правило, предпочитают людей с чистой биографией.

Так что было довольно странно, что подал заявку кто-то с совершенно неизвестным происхождением.

— У него есть квалификация рыцаря?

— Да, определённо, но...

— …похоже, ты что-то знаешь?

Заметив, что она замялась, я осторожно спросил Паршу.

— У него есть рыцарская лицензия, но, по-моему, она поддельная.

Как и ожидалось, с губ Парши сорвалась подозрительная информация.

— И ты нашла что-нибудь ещё?

— Да. Для начала, этот человек — женщина…

Полностью доверяя аналитическим способностям Парши, я внимательно слушал — только чтобы усомниться в собственных ушах.

— …и ещё, она убийца.

— А?

Это была информация, которую я совершенно не хотел слышать на собеседовании в рыцарский орден.

— Этот человек — убийца, посланный с целью убить вас, Хозяин.