В тот момент, когда Уитни с растерянным видом выслушивал внезапный доклад Парши, у главных ворот дома графа Лингарда.

— О, вы прибыли, моя леди…

— П-пожалуйста, проходите внутрь…

Слуги семьи Лингард, стоявшие с беспокойным видом, тут же заговорили с нервными лицами, как только карета с уже знакомым гербом остановилась прямо перед воротами.

— Где Уитни?

Однако Мередия, вышедшая с сонным выражением лица, лишь окинула слуг взглядом, прежде чем склонить голову набок и спросить.

— А, ну…

— Господин сейчас проводит собеседование для рыцарей в саду.

— П-привести его прямо сейчас?

Услышав ответ слуг, лицо Мередии мгновенно исказилось от недовольства.

— Тц, у него и впрямь талант заставлять людей ждать.

От её ворчания, полного неудовольствия, слуги, склонившие головы у ворот, тут же побледнели.

— Он что, уже считает меня своей собственностью? Какая грубость.

— ……

— Когда невеста приезжает к тебе домой, разве не элементарная вежливость — встретить её у ворот?

Естественно, для новоиспечённых слуг серьёзное бормотание единственной Леди Империи, должно быть, казалось чрезвычайно пугающим.

Однако, если бы кто-то знал Мередию хоть немного, он был бы сбит с толку по другой причине.

Потому что, несмотря на её хмурый вид и ворчание, во всём этом не было и намёка на враждебность.

Скорее, её надутые губы и брюзжащая манера были далеки от её обычной холодной сдержанности.

— …я-я сейчас же его приведу!

— Не нужно. Я сама схожу.

— И-ик! Д-да!

Конечно, новобранцы-слуги не могли этого знать, поэтому, когда Мередия двинулась в сторону сада, они в панике последовали за ней, всё ещё с таким видом, будто от этого зависела их жизнь.

«И всё же, это наконец-то похоже на приличный дворянский дом».

Тем временем Мередия, наблюдавшая за ними краем глаза, тихо приподняла уголки губ и пробормотала про себя.

«Число слуг увеличилось, и все они хорошо вышколены. По крайней мере, не будет стыдно, даже если приедут гости».

Думая так и чувствуя некоторую гордость, Мередия приподняла уголки губ.

Но главная причина, по которой приходивший в упадок дом Лингардов смог пополнить штат слуг, на самом деле была в ней.

Хотя внутренние оценки особняка оставались плачевными, Уитни недавно был признан Героем на отборочном состязании и официально оформил помолвку с Мередией, что сделало его восходящей звездой Империи.

Более того, сферы, в которые герцогство Мередии подозрительно начало вкладывать крупные суммы, все, вольно или невольно, оказались связаны с предприятиями, которые граф Лингард начал перед своим исчезновением, что значительно улучшило финансовое положение семьи.

Конечно, большая часть этих финансов каким-то образом направлялась в горнодобывающее предприятие под командованием Парши, но всё же у семьи Лингард было достаточно средств, чтобы нанять много новых слуг.

«Нужно будет упорядочить и то, как слуги к нам обращаются. И как можно скорее взять под контроль финансы…»

Так или иначе, убедившись, что дом Лингардов вновь обретает жизненную силу, Мередия, быстро набрасывавшая в уме планы на будущее, внезапно остановилась и горько улыбнулась.

«…почему я веду себя как хозяйка дома?»

Хотя она и подтвердила свою любовь к Уитни, ей всё ещё не было суждено стать хозяйкой дома Лингардов.

Всё это было приемлемо лишь потому, что Уитни входил в герцогство Эмбегрин как зять.

Если бы, наоборот, она — следующая глава единственного герцогства Империи — вошла в семью Уитни, всё бы рухнуло.

Это означало бы передать всю власть и основу, необходимую для защиты себя — и Уитни — странно притихшему Майеру.

— …ха.

Остановившись на мгновение, Мередия холодно рассмеялась, её лицо было полно разочарования.

— Какой нелепый бардак.

От её грубой речи — далёкой от того, что обычно сказала бы изящная леди — слуги, следовавшие за ней, вздрогнули и опустили взгляды.

— …власть — это не то, чем она кажется.

Так, в внезапно похолодевшей атмосфере, Мередия горько пробормотала и снова пошла вперёд.

«Что ж, полагаю, в каком-то смысле это счастливые хлопоты…»

Хотя чувство вины за то, что она заставляет любимого человека унаследовать её проклятый дом, было тяжёлым, у Мередии была ещё более серьёзная причина для беспокойства.

Потому что даже такой односторонний брак мог оказаться невозможным — у неё просто не оставалось времени.

— ……

Почувствовав странное покалывание на тыльной стороне ладони, Мередия помрачнела ещё больше.

Хотя она полностью доверяла прежнему заявлению Уитни, что он найдёт способ снять её проклятие, чего бы это ни стоило, она всё равно не могла избавиться от беспокойства.

Когда ей нечего было терять, страх был бессмыслен.

Но теперь, когда она обрела нечто незаменимое, она была в ужасе.

«Если бы только мы встретились немного раньше…»

Так, она бессознательно начала грызть ногти от нервозности.

— О-он внутри…

— …фух.

Приблизившись к временной площадке для собеседований в саду, где находился Уитни, Мередия яростно встряхнула головой, сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.

«Сосредоточься на настоящем».

Для той, кто всегда был одержим грандиозными планами на будущее, это была необычная перемена.

— О, вы пришли, моя леди.

— …тц.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Мы заранее приготовили для вас место.

И Мередия больше не отрицала, что причиной этой перемены был мужчина, сидевший с как всегда жутковатой улыбкой за чайным столиком, ныне переоборудованным под место для собеседований.

***

— Собеседование за чаепитием? Пытаешься подражать Императрице?

— …э-э, давайте сделаем вид, что я этого не слышал.

— Ладно, но надеюсь, ты не разделяешь её садистского хобби — заставлять дворян плавиться под палящим солнцем просто ради развлечения.

Готовясь ко второму туру собеседований на импровизированной площадке, я выдавил улыбку и отвернулся от опасно острого замечания леди, которое прозвучало в самый подходящий момент.

«Глаза и уши Императрицы действительно повсюду, и всё же она так бесстрашна».

Благодаря Парше, которая отлично разбиралась в людях, наш дом был в относительной безопасности, но везде, где Императрица не могла разместить своих людей, она щедро тратила золото на магические устройства для шпионажа.

В таком открытом месте, полном слуг, Мередия, вероятно, была единственной, кто мог критиковать Императрицу.

— Ха-ха, леди, пожалуйста, подумайте о чувствах слуг.

— С чего бы это?

— Если вы продолжите так озорно шутить, нам, возможно, придётся заново нанимать всех слуг.

Поскольку меня бы сильно обеспокоило, если бы слуги уволились из-за страха, я попытался убедить её своей самой дружелюбной улыбкой.

— …верно, это было бы неудобно.

К счастью, бросив короткий взгляд на дальних слуг, Мередия кивнула, хотя и с несколько неохотным видом.

— Т-ты слышал?

— …тш-ш. Сделай вид, что ничего не слышал.

Ик—

Слуги, казалось, вели свои собственные разговоры и нашего не слышали, так что, к счастью, кризис массового увольнения был предотвращён.

— Так зачем ты позвал меня сегодня?

Как только я вздохнул с облегчением, леди естественно придвинула стул рядом с моим, сделала слегка надутое лицо и спросила.

— Наша семья основывает новый рыцарский орден.

— ……

— Поэтому мы официально пригласили вас в качестве нашего советника.

— Моё присутствие действительно необходимо?

Она снова заговорила, переводя взгляд с Руниэль на Паршу, сидевших по обе стороны от меня, с выражением, которое казалось искренне сомневающимся.

— Судя по тому, что я вижу, эти двое и одни могли бы справиться со всем, что касается рыцарского ордена.

Хотя она и сказала это, в глазах леди скрывалось неоспоримое беспокойство.

— Руниэль и Парша обе невероятно талантливы, но опыт тоже имеет значение, правда ведь? Поэтому, в этом отношении нет никого лучше вас, леди. В конце концов, Свободный Рыцарский Орден герцогства Эмбегрин — сильнейший в Империи.

Хотя я и не понял источника её беспокойства, я мог по крайней мере объяснить, почему осмелился побеспокоить занятую принцессу, позвав её сюда.

— Верно, они могли бы стереть в порошок Имперских Рыцарей, если бы сразились.

— …вам действительно не нужно было вдаваться в такие подробности.

Из-за безрассудного замечания леди мне пришлось снова проверить реакцию слуг, но, похоже, я успешно её убедил.

— Хорошо, я помогу.

— О!

— Рыцарский орден для дворянина — вещь невероятно важная. Я знаю это лучше, чем кто-либо.

Слышать это от той, кто в оригинальной истории использовала своих личных рыцарей, чтобы разорить Империю, было, признаться, немного пугающе.

И всё же, причина, по которой я попросил её выступить в качестве советника на этом собеседовании, была проста — утвердить доминирование.

Даже с Руниэль, главным молодым талантом, рядом с нами, мы всегда рисковали быть недооценёнными гордыми и высокомерными рыцарями.

Короче говоря, поскольку мы создавали совершенно новый рыцарский орден, на нас в любой момент могли посмотреть свысока.

Но если сама Мередия Эмбегрин будет твёрдо стоять на месте проведения собеседования, история будет другой.

Любой, у кого есть хоть половина мозга, дважды подумает, прежде чем вести себя грубо, учитывая свою будущую карьеру.

— Но что-то кажется немного странным.

— Да?

Конечно, я помалкивал об этом мотиве, потому что, если бы она узнала, последствия были бы непредсказуемы.

Именно тогда леди, подперев подбородок рукой, внезапно заговорила со мной.

— У этой девушки не очень хороший вид.

Проследив за её взглядом, я повернулся и увидел, что выражение лица Руниэль действительно было каким-то не таким.

В отличие от её обычного стоического лица, она выглядела нервной и беспокойной, а по лбу даже стекала капелька холодного пота.

— …Парша, ты случайно не сказала ей?

— Нет, Хозяин велел мне этого не делать.

— Хм-м…

— Ну, ещё до того, как я что-то сказала, она уже почувствовала что-то подозрительное. Но тогда она не выглядела так странно.

На мгновение я подумал, не догадалась ли Руниэль о личности «убийцы», упомянутой Паршей, но, судя по её словам, это было не так.

«Верно, будь она одна, может быть, но с леди Мередией здесь? Ни за что бы она так не напряглась из-за одного убийцы».

Но что тогда могло объяснить странную реакцию Руниэль?

Может быть, есть что-то, что мы с Паршей упустили?

— А.

Как только я с дурным предчувствием почесал затылок, Парша, тихо просматривавшая документы прошедших первый тур, внезапно расширила глаза и ахнула.

— …что случилось?

— Думаю, я понимаю, почему Руниэль так себя ведёт.

Повернувшись к ней и спросив, она перевела взгляд с Руниэль на меня, прежде чем наконец открыть рот.

— …Эвангелина Мистилейн. И Ричард Мистилейн. Они — последние успешные кандидаты на собеседование.

— …Мистилейн?

Я внимательно посмотрел в конец документов, которые она мне передала, моё лицо выражало явное удивление от почему-то знакомой фамилии.

— Не говори мне…

— Простите.

В этот момент Руниэль, стиснувшая зубы и хранившая молчание, наконец заговорила тихим голосом, её лицо омрачилось.

— …это мои младшие брат и сестра.

И так, на импровизированной площадке для собеседований воцарилась неловкая тишина.