[Нивалис Сильверфрост]

Часы тянулись бесконечно. Нивалис и дети лежали неподвижно, лишь крупная, общая на троих дрожь изредка сотрясала их тела. Снаружи неистовствовал ветер, но его яростный вой глушили толстые сугробы, со всех сторон облепившие убежище. Под ворохом одеял и шкур мать крепко прижимала к себе детей, пытаясь защитить их своим телом. Впотьмах она чутко ловила каждое их дыхание, ощущая, как мерно вздымаются и опускаются крохотные грудные клетки.

Пятилетняя Сильвия, хрупкая, точно снежинка, без конца вздрагивала. Холод и страх сковали маленькие ручки и ножки, и как ни пыталась Нивалис согреть дочь, укутывая плотнее и делясь последним теплом, безжалостная стужа брала свое. Едва слышный, вкрадчивый шепот девочки нарушил тишину:

— Мама?

— Да, родная? — отозвалась Нивалис. Она старалась говорить мягко и спокойно, отчаянно пряча гложущую тревогу.

Девочка судорожно, со всхлипом вздохнула. Голос её уже осип:

— Как ты думаешь... с нами всё будет хорошо?

У Нивалис болезненно сжалось сердце. Слова дочери повисли в морозном воздухе тяжелым грузом. С трудом сдерживая дрожь в пальцах, она нежно погладила шелковистые детские волосы.

— Конечно, милая, — уверенно, без тени сомнения выговорила она. — Всё будет хорошо. Обещаю тебе.

Сильвия вновь затрепетала всем телом. Буря за стенами заставляла её крошечное сердце колотиться в панике, мышцы сковало судорогой. Губы девочки приоткрылись, и наружу вырвался тихий, приглушенный плач.

— Мне страшно, мамочка... — пролепетала она.

Нивалис лишь сильнее прижала её к груди, переплетая свои пальцы с её крохотной ладошкой.

— Тсс, маленькая моя, всё хорошо, — зашептала она, баюкая дочь. — Я рядом, никто тебя не обидит. Ты в безопасности, и твой братик Асти тоже.

Она убрала упавшую прядь волос Сильвии за ушко и заглянула в её полные слез глаза. За долгие часы, проведенные во тьме, их зрение приспособилось к полумраку, и теперь они могли различать лица друг друга. Спрятав лицо на груди матери, Сильвия согласно кивнула, отчаянно ища спасения в этих объятиях. Баюкая её, Нивалис ласково гладила её по спине.

— Хочешь, я расскажу тебе сказку, радость моя? — тихо, с материнской нежностью спросила она.

Девочка завозилась, глухо утыкаясь носом в сорочку:

— Да, пожалуйста! Расскажи про авантюристов, мама. А как ими становятся? — в её глазках, несмотря на слезы, зажглось живое любопытство.

Нивалис слабо улыбнулась, не прерывая мерных, успокаивающих движений руки.

— Ну, тут всё немного сложнее, чем в сказках.

— Почему, мамочка? Я хочу быть сильной, чтобы защитить тебя и Асти. И спасать людей, как те герои! — непонимающе пробормотала она.

Её маленькие пальчики доверчиво впились в мягкую плоть материнской груди, слегка сжимая её. Нивалис тихо вздохнула, баюкая дочь своим голосом:

— Ах, глупышка... Ладно, давай начнем с самого начала. Есть два пути. Первый — это родиться с даром, который называют Благословением.

— Благословение? А что это такое? — округлив глаза, с чистым детским простодушием спросила Сильвия.

Нивалис тепло улыбнулась:

— Это подарок, с которым ребенок появляется на свет, любовь моя. — Она сделала паузу, позволяя девочке осмыслить услышанное, и продолжила: — Таких избранных называют Благословенными. Им подвластна определенная стихия. Всего их шесть: огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. Благословенные могут повелевать своей родной силой — например, разжигать пламя или заставлять воду подчиняться их воле.

Малышка восторженно выдохнула, её взгляд так и сиял от изумления. Ловя каждое слово, она завороженно переводила глаза с губ матери на её сияющий в темноте взгляд.

— Как здорово... — едва ли не прощебетала она.

— Да, доченька, — ласково кивнула Нивалис. — Действительно здорово.

— Мама, — в голосе девочки прорезалась робкая надежда, — а у меня есть Благословение?

Нивалис мягко покачала головой, баюкая её своим ровным, ласковым тоном:

— Не знаю, родная. Ты еще совсем кроха, а Благословению нужно время, чтобы проявиться.

Сильвия разочарованно нахмурилась, но тут же с надеждой спросила, хоть никогда и не видела, чтобы мать колдовала:

— А у тебя оно есть?

— Нет, милая, — спокойно ответила Нивалис, качнув головой. — Увы, я обделена этим даром. Я самая обыкновенная эльфийка, — призналась она безо всякой горечи.

— А как же тогда становятся авантюристами те, у кого нет врожденного дара? — Девочка подтянулась повыше, утыкаясь подбородком в плечо матери и приблизив свое лицо к её.

Cupping её чистую детскую щеку, Нивалис ответила:

— Второй путь, золотко мое, — найти редкий самоцвет. Его называют Камнем Благословения или Камнем Души. Он встречается нечасто, но способен даровать удивительные способности: например, дышать под водой или наделить невиданной силой.

Сердце малышки затрепетало от предвкушения, а голос наполнился неподдельным восторгом:

— Ого... Мама, а где его найти? — Мысль о том, чтобы сравняться с могучими героями из легенд, внезапно показалась такой близкой. Всего-то и нужно — отыскать красивый камушек!

Нивалис мягко, но приземленно остудила её пыл:

— Найти его — задача не из легких, радость моя. Они невероятно редки и обычно сокрыты в телах чудовищ. Чем сильнее монстр, тем могущественнее может оказаться Камень Благословения. Но даже победа над грозной тварью ничего не гарантирует, это чистая лотерея. Говорят, можно сразить сотни чудищ и не найти ни единого осколка. Вот почему ремесло авантюристов так опасно.

Нивалис намеренно рисовала суровую, неприглядную картину, надеясь уберечь дочь от столь пагубного пути. Личико Сильвии помрачнело, она робко пробормотала:

— Понятно...

Мысль о битвах с монстрами, да еще и сотнями, приводила её в ужас.

— Но, — подбодрила её мать, легонько шлепнув по крохотной попке через шкуры, — их можно и купить, пусть стоят они баснословных денег. Если говорить на чистоту, многие, если не большинство, отправляются в путь без врожденного сродства или Камня Души... в надежде раздобыть его в странствиях. Но этот путь полон смертельных опасностей, крошка моя. Навсегда это запомни. Я как-то видела отчет на столе твоего дедушки... скажем так, живут эти люди недолго.

Мечты об авантюрах стремительно блекли, Сильвия разочарованно нахмурилась. Однако искорка любопытства в её золотистых глазах еще не угасла:

— Мама, а у тебя когда-нибудь был Камень Благословения?

В голосе Нивалис проскользнули печальные, полные затаенного сожаления нотки:

— Нет, родная. Никогда не было.

— Почему, мамочка? — Сильвия удивленно наклонила голову набок.

Глубоко вздохнув, эльфийка пустилась в объяснения:

— Видишь ли, среди благородных эльфов бытует жестокий обычай. Девушкам до замужества строго запрещалось поглощать камни, считалось, что это оскверняет их чистоту. Древняя традиция, которой наша семья следовала из поколения в поколение. Потому у меня ничего и нет, — призналась она с тихой грустью.

Сильвия возмущенно надулась, не желая мириться с подобной несправедливостью:

— Но, мама, я ведь тоже девочка! Значит, мне тоже нельзя?

Нивалис ласково покачала головой, спеша успокоить дочь, и мягко улыбнулась:

— Это лишь пыльные старые предрассудки, золотко. Нам больше не нужно им подчиняться. Ты вольна стать той, кем сама пожелаешь.

Девочка с облегчением выдохнула, и на её личико вернулась улыбка:

— Спасибо, мамочка. А если бы ты могла выбрать любое Благословение, какую силу ты бы хотела?

Нивалис задумалась на мгновение, после чего мягко качнула головой:

— Для меня это не имеет значения, маленькая моя. Главное, чтобы эта сила помогла мне защитить тебя и Асти. Большего мне и не надо. — Она на миг умолкла, а затем с едва уловимой ностальгией добавила: — Хотя...

— Что? Расскажи, расскажи! — прощебетала Сильвия, вглядываясь в лицо матери сквозь полумрак. Её золотистые глаза сияли, точно звезды в ясную ночь.

Нивалис тихо рассмеялась:

— В детстве я часто представляла себя целительницей — прямо как моя бабушка. Она была удивительной женщиной. Мне кажется, не существовало хвори, которую она не могла бы прогнать, или раны, которую не сумела бы уврачевать.

— А Камень Благословения может сделать тебя целителем? — благоговейно прошептала Сильвия.

— Может, родная, — кивнула Нивалис. — На свете бывают самые разные камни. Наверное, такая сила уступила бы прирожденному дару Света, каким обладала бабушка, но это всяко лучше, чем ничего.

— Здорово... По-моему, это прекрасная мечта, мамочка, — пробормотала Сильвия.

Эльфийка улыбнулась и нежно взъерошила волосы дочери:

— Спасибо, глупышка. Ну а какую силу хотела бы получить ты, моя снежинка?

— Хм-м... — Сильвия забавно наморщила носик, погрузившись в глубокие раздумья. Спустя мгновение её личико озарила лукавая усмешка: — Тоже исцеление! Знаю, я жутко оригинальна.

— Что ж, тогда мы станем целительницами вместе, — улыбнулась Нивалис. Она легонько ущипнула бледную детскую щечку, возвращая ей хоть немного красок.

— Ура! — весело захихикала Сильвия, сверкая глазками.

Они говорили еще долго, забираясь глубоко в ночь. Тихий, согревающий дуэт материнского и детского голосов наполнял тесное убежище, заставляя отступить беснующуюся снаружи бурю. Мало-помалу веки Сильвии тяжелели. Пережитые за день потрясения сморили девочку, и она мирно уснула на груди у матери.

Однако к самой Нивалис сон не шел. Яростный вой ветра за стенами лишь крепчал, и ледяные пальцы зимы пробирались всё глубже в их крошечное прибежище. Она перевела взгляд на спящего рядом младенца. Крошечный Астер, укутанный в теплые пеленки, безмятежно сопел под боком у сестры. Он был таким беззащитным, маленьким и хрупким. Сердце Нивалис затопила щемящая нежность; она бережно коснулась бархатистой кожи на его щечке.

Всматриваясь в черты сына, она со страхом подумала: «Что же с нами будет?»

Буран и не думал стихать. Стужа, ветер и наваливающийся снег наступали неумолимо, с каждой минутой забирая последние крохи тепла.

— Пожалуйста, пусть буря утихнет... — одними губами взмолилась Нивалис, но её тихий шепот бесследно растворился в реве безжалостной стихии.

---

Время слилось в сплошную пелену изнеможения и тревоги. Нивалис уже давно потеряла счет часам, прошедшим с начала бури. Все её мысли сузились до одной отчаянной цели: спасти детей, согреть их во что бы то ни стало. Она отдала бы всё на свете, лишь бы сейчас услышать уютный треск очага и увидеть румяные от тепла, улыбающиеся детские личика. Но эльфийка была бессильна перед неистовой, безжалостной яростью снежной стихии.

Свинцовая усталость неумолимо брала свое. Веки наливались тяжестью, сон вкрадчиво туманил рассудок. И всё же мать понимала: стоит лишь поддаться этому сладкому оцепенению, и они больше никогда не проснутся. Поэтому она держалась. Её тело била крупная дрожь, окоченевшие конечности почти утратили чувствительность. Оставалось лишь одно — изо всех сил прижимать к себе сына и дочь. Их хрупкое тепло, тихое дыхание и мерный стук крошечных сердец были тем единственным, что заставляло её бороться за жизнь.

Ночь сгущалась, мороз крепчал, и Нивалис с ужасом осознала: если ничего не предпринять, до рассвета им не дожить. Все мыслимые способы согреться были исчерпаны, но этого оказалось недостаточно. Внезапно она вспомнила о деревьях снаружи. Хвоя, ветки, кора... Если собрать хоть немного растопки, развести крохотный костерок и заслонить его от ветра сугробом...

«Это может сработать. Это должно сработать», — словно мантру твердила она про себя.

Но ради этого придется покинуть укрытие и шагнуть в ревущую вьюгу. Выпустить детей из объятий было последним, чего она сейчас желала, однако выбора не оставалось. Материнский инстинкт не просто просил — он исступленно кричал, требуя действовать, защищать свою семью любой ценой. Это всепоглощающее чувство долга гнало прочь липкий страх.

— Милая, тебе нужно проснуться, — едва слышно прошептала Нивалис, пытаясь растормошить Сильвию. Девочка слабо завозилась, крошечными пальчиками протирая слипающиеся глаза.

— Что случилось, мамочка? — пробормотала она. Нивалис нежно коснулась губами её ушка:

— Давай подымемся, золотко. Я попробую развести огонь, чтобы мы согрелись.

— А? Но зачем... — начала было Сильвия, но внезапная судорога исказила её слова. Девочка невыносимо замерзла.

Ничего не ответив, эльфийка бережно уложила брата с сестрой рядом, заботливо подоткнув края одеял и укрыв их с головой. Убедившись, что дети надежно спрятаны, она повернулась к выходу из убежища.

— Мама, постой! — дрожащим от паники голосом взмолилась малышка. — Пожалуйста, не уходи. Там слишком опасно!

Откинув край одеяла, Нивалис поцеловала её в бледную щеку и успокаивающе выдохнула прямо в кожу:

— Не бойся, радость моя. Я мигом, обещаю. — В ответ раздалось лишь жалобное хлюпанье носом: ребенок до одури боялся за маму. Осторожно стерев слезинки с её лица, эльфийка добавила: — Просто будь здесь и приглядывай за нашим Асти, хорошо?

Неохотно, но послушно Сильвия кивнула, и Нивалис вновь укрыла её с головой.

Выдохнув, женщина решительно повернулась к выходу. Сделав глубокий вдох, она осторожно отодвинула слои промерзших шкур, закрывающих лаз. Целый сугроб снега с шуршанием обрушился внутрь.

Стоило Нивалис выбраться из укрытия в царство слепящей белизны, как ледяной шквал обжег лицо, будто по нему полоснули клинком. Несмотря на яркий лунный свет, мир вокруг тонул в безумной снежной круговерти. Каждый вдох обжигал горло битым стеклом, а в ушах набатом ухал пульс.

Глубокие сугробы превращали каждый шаг в пытку, особенно для её хрупкого, истощенного тела. Заледеневшие ноги отказывались повиноваться, лютая стужа жадно высасывала остатки сил. Превозвозмогая боль и слабость, она упрямо пробивалась сквозь метель с отчаянием загнанного зверя.

Едва не налетев на ствол дерева, Нивалис принялась за работу. Орудуя ножом, она отсекала хвойные лапы, собирала сухие ветки и всё, что могло загореться, складывая добычу поближе к укрытию. В этом белом аду её единственными спутниками были оглушительный вой ветра и слепящий снегопад.

Внезапно сквозь шум бури пробился странный, чужеродный звук. Сердце зашлось в бешеном ритме, ладони мгновенно вспотели. Нивалис затравленно огляделась, но метель скрывала всё вокруг. До боли сжав рукоять ножа, она попыталась себя успокоить: «Это от недосыпа... мне просто почудилось». Трясущимися то ли от мороза, то ли от зарождающегося ужаса руками она продолжила рубить ветки, сгребая их в охапку.

Но звук повторился — теперь уже громче, ближе и до одури отчетливо. Жуткий, зловещий хрип, утробное рычание, переходящее в звериный вой... От этого звука кровь стыла в жилах сильнее, чем от арктической стужи. Сомнений не оставалось: там было чудовище. Ни зверь, ни человек не могли исторгать из себя подобное. Нивалис замерла, парализованная первобытным ужасом. Инстинкт самосохранения сковал мышцы, обратив тело в соляной столб.

Медленно, по миллиметру, она повернула голову, испуганно всматриваясь во тьму. Из-за плотной стены падающего снега видимость ограничивалась расстоянием вытянутой руки. Никаких следов, никаких теней. Может, ей и правда показалось? С трудом сглотнув слюну, она попыталась унять колотящееся в груди сердце.

— Это просто ветер, — прошептала эльфийка, отчаянно заставляя себя поверить в эту спасительную ложь.

Внезапное смазанное движение на периферии зрения заставило её с мучительной медлительностью повернуть голову. То, что предстало перед её глазами, заставило Нивалис инстинктивно вжаться в древесный ствол. Дыхание перехватило. Навстречу, тяжело волоча ноги, брел человек... или то, что когда-то им было. Гниющая, смердящая плоть, пустые, безжизненные бельма глаз. Изуродованная челюсть отвалилась, и из пасти вырвался тот самый утробный стон, пробирающий до самого дна души.

Скованная диким оцепенением, она не могла отвести взгляд от приближающейся мерзости. Рваные, дерганые движения мертвеца словно пульсировали в такт её обезумевшему сердцу. Надо бежать, скрыться, спасаться — но непослушное тело будто налилось тяжестью.

«Нет, нет, нет...» — металось в сознании, пока она отчаянно пыталась вернуть контроль над онемевшими ногами.

Удушливый страх затопил разум, на глаза навернулись жгучие слезы, окончательно размывая картину мира. Из горла всё же вырвался сдавленный всхлип, и Нивалис до крови закусила потрескавшиеся губы, чтобы не издать ни звука.

Тварь надвигалась. Хриплые стоны, сиплое дыхание, шаркающие шаги и тошнотворное чавканье разлагающейся плоти — эта какофония смерти безжалостно била по оголенным нервам. В нос ударил сладковатый смрад гнили. В рваной ране на животе монстра копошились бледные черви. Когда мертвец подошел вплотную, нервы Нивалис не выдержали. Она зажмурилась, втайне надеясь, что если не будет видеть чудовище, то и оно её не заметит. Это было глупо, по-детски наивно, но иного спасения не оставалось.

Она мысленно попрощалась с жизнью. Однако, вопреки всему, оживший труп не остановился. Его тяжелые, шаркающие шаги проследовали мимо и постепенно растворились в вое метели. Лишь когда мертвец окончательно исчез, Нивалис осмелилась приоткрыть веки. Неконтролируемая судорога сотрясала её тело, по бледным щекам безостановочно катились слезы.

Чудом, но она осталась жива. Разум отказывался верить в спасение от столь неописуемого ужаса, и с её губ сорвался тихий шепот — бессвязная молитва благодарности. Заставив непослушные руки выпустить собранный хворост, она на четвереньках, бесшумно поползла обратно к укрытию.

Войдя внутрь, она обнаружила свою дочь и сына, все еще лежащих в том же положении, в котором она их оставила , дрожащих под одеялами. С тяжелым сердцем она рухнула рядом с ними, накрывшись одеялами и мехами, и обняла хрупкие, дрожащие тела своих детей. Она уткнулась своим заплаканным лицом в мягкие, шелковистые волосы дочери, ее мысли путались от того, что только что произошло.

Тишину разрезал нежный, вкрадчивый голосок:

— Мама?

Женщина приподняла заплаканное лицо.

— Да, любовь моя? — хрипло отозвалась она. Нивалис изо всех сил старалась звучать спокойно, хотя её колотило как в лихорадке.

— Ты в порядке? — Сильвия тщетно пыталась разглядеть лицо матери во мраке, её тон полнился неподдельной тревогой.

— Теперь да, милая... Теперь да, — прошептала Нивалис. Как она ни старалась, голос срывался от пережитого ужаса.

Девочка обняла мать так крепко, как только могли её слабенькие ручки:

— Я так рада, что ты вернулась, мамочка. Нам было очень страшно.

— Прости меня, маленькая. Прости, — сжигаемая чувством вины, Нивалис покрывала поцелуями висок дочери.

— У тебя не получилось разжечь огонь? — невинно поинтересовалась малышка.

Эльфийка замешкалась, подбирая слова. Рассказывать о кошмаре, бродившем снаружи, нельзя было ни в коем случае. Она медленно кивнула, проглатывая слезы:

— Да... не получилось. Ветер и снег слишком сильные. Там невыносимо холодно.

— Ничего страшного, мамочка, — ласково прошептала Сильвия, пытаясь её утешить. — Мне уже почти не холодно. Я ведь уже большая, да и мы все вместе... Мы и без костра справимся. Я просто рада, что ты вернулась.

— Я тоже, радость моя. — На губах женщины заиграла слабая улыбка, отдающая горьким привкусом слез.

Оставив все страхи за порогом, они вновь погрузились в умиротворяющую тишину, надежно спрятанные в крошечном убежище от всего остального мира. Прижавшись друг к другу, мать и дети делили скудное тепло, проваливаясь в спасительную, зыбкую дрему. А снаружи всё так же исступленно выл ветер и падал снег, погребая их мир под безжизненным белым саваном.