За порогом безымянной пещеры бесновалась зимняя буря, сводя видимость к мглистому нулю. Ветер истошно выл в кронах сосен, пригибая тяжелые ветви к самой земле и швыряя в воздух целые ворохи колючего снега. Непогода обрушилась внезапно, свирепо, застав поисковый отряд врасплох — как раз в тот момент, когда мужчины прочесывали лес в поисках пропавшей жены Хальдора и его детей.

Поначалу они продвигались на удивление споро — почти пугающе быстро. Оставленные беглецами следы с каждым часом проступали всё отчетливее, и настигнуть их казалось лишь вопросом времени. Слабая, изможденная женщина с двумя малышами и тяжелыми волокушами просто не могла уйти далеко. И хотя фора у неё была внушительной, преследователи неумолимо сокращали разрыв. Но стоило ударить метели, как вдавленные в снег полозья растворились в ревущей белой пустоте, разом лишив отряд единственной путеводной нити.

Мужчинам не оставалось ничего иного, кроме как искать укрытие. Наткнуться на эту каменистую расселину оказалось истинным чудом — разбивать лагерь на таком пронизывающем морозе и шквальном ветру было бы сущим проклятием. Да, внутри царили стылая сырость и мрак, но каменные своды надежно укрывали от смертоносной стихии. Сквозь узкий зев входа со свистом врывался сквозняк, заставляя жалкий, наспех разведенный костерок испуганно метаться и отбрасывать рваные тени на неровные стены.

Хальдор, точно загнанный зверь, нервно мерил шагами тесное пространство. Он то и дело бросал затравленные взгляды на выход в отчаянной надежде, что буря вот-вот утихнет. Но белесая пелена за стенами и не думала редеть.

Эрик стоял поодаль, тщетно пытаясь подобрать слова утешения для друга, хотя и сам не мог скрыть гложущей тревоги. Шансы таяли на глазах.

— Мы найдем её. Обязательно найдем, — солгал он, ободряюще сжав плечо Хальдора. Ледяные порывы трепали их темные волосы, в жестких бородах искрился и таял налипший снег. Раздраженно выдохнув, Хальдор тяжело опустился у самого входа и вперил немигающий взгляд во тьму беснующейся метели.

Протяжный свист ветра пробирал до самых костей, заставляя мужчин зябко ежиться. Одар нетерпеливо переминался с ноги на ногу, нервно выстукивая пальцами дробь по изгибу лука. Его взгляд скользнул по Арго: щуплый клирик забился в самый угол, судорожно подтянув колени к груди. Наконец, прочистив горло, лучник прервал тягостное молчание тяжелым вздохом:

— И часто здесь такое творится? Долго эта дрянь обычно метет? — спросил он, покосившись на Эрика.

Эрик устало потер огрубевшее лицо, собираясь с мыслями.

— Редко, но бывает. Просто не повезло. Может утихнуть через пару часов, а может и на несколько дней зарядить, — признался он. Со стороны входа донесся глухой, полный отчаяния стон Хальдора, и Эрик лишь сочувственно сжал губы.

— Надеюсь, обойдется. Я тут сейчас околею, — проворчал мальчишка-целитель. С каждым словом с его губ срывались облачка белого пара. Арго попытался плотнее закутаться в тонкий плащ, но промерзшая ткань уже ничуть не спасала от стужи.

Одар закатил глаза и смерил приятеля насмешливым взглядом:

— Ты вечно мерзнешь, парень.

— Уж прости великодушно, что не уродился такой здоровенной тушей, как ты, Одар! — огрызнулся тот, источая сарказм.

Лучник гулко расхохотался и шутовски поиграл мускулами.

— О, приношу свои глубочайшие извинения. Не думал, что ты так завидуешь. Может, тебе стоит хоть иногда разминать кости? Если хочешь, могу дать пару уроков.

Арго лишь раздраженно фыркнул и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, как его достали эти подначки.

— Да пошел ты, Одар.

Эрик тихо усмехнулся, качая головой.

— Грызетесь, как старая супружеская пара.

Одар и Арго переглянулись — и вдруг разом прыснули со смеху. Густое, удушливое напряжение, до этого момента висевшее под каменными сводами, наконец дало трещину. Стало дышать чуть легче, и горечь от сорванных планов немного отступила.

Чтобы скоротать время и хоть как-то поддержать боевой дух, мужчины травили байки и неловко шутили до самой темноты. Увы, метель и не думала сдавать позиций, вынуждая отряд смириться с неизбежным: придется ночевать в этой стылой дыре. Местные леса никогда не славились безопасностью, а потому было решено выставить дозорного — осторожность еще никому не вредила. Первую смену вызвался взять Эрик.

Вскоре пещеру огласил заливистый храп, многократно усиленный эхом — впору было спутать с медвежьим рыком. Да и воняло от сбившихся в кучу немытых мужиков под стать: настоящей конюшней. Впрочем, после изматывающего перехода все настолько свалились с ног от свинцовой усталости, что такие мелочи никого уже не волновали.

---

Утро залило тесную каверну густым оранжевым светом — первые солнечные лучи пробились сквозь каменный зев. К всеобщему облегчению, ночная буря наконец испустила дух. Дозорный, один из местных мужиков, добровольно примкнувших к поиску, рассудил, что пора поднимать лагерь.

— Эй, просыпайтесь. Пора вставать, — хрипло бросил он, бесцеремонно тыча в спящих здоровенной палкой, подобранной еще в лесу. Отменной, надо сказать, палкой.

Хальдор разлепил глаза первым. Тело нещадно ломило после ночевки на промозглом, твердом камне. С глухим мычанием он потянулся, разгоняя застоявшуюся в мышцах кровь. Вскоре зашевелились и остальные; гулкое эхо пещеры наполнилось хрустом суставов и протяжными зевками.

— Утро, — хмуро бросил Хальдор, щурясь от режущего глаза света. Выбравшись наружу, он жадно оглядел заснеженные просторы, а затем обернулся к отряду. — Мы теряем время. Выдвигаемся.

Никто не стал спорить. Быстро побросав скудные пожитки, мужчины шагнули в сугробы. Подкованные сапоги с хрустом проламывали нетронутый, сверкающий наст. Воздух был звеняще чистым и морозным, а восходящее солнце заливало горизонт пронзительной синевой с тонкими, нежными прожилками розового.

Эрик стер с лица остатки сна и повернулся к другу. В его голосе отчетливо проступало раздражение:

— И как, мать твою, мы теперь найдем их следы? — нахмурился он. Да, Хальдор был опытным охотником, но даже его навыки не всесильны перед разгулом стихии.

Хальдор ненадолго замолчал, взвешивая скудные варианты.

— Вчера мы дышали им в затылок, верно? — спросил он, и несколько человек угрюмо кивнули. След был верным. — Значит, далеко уйти они не могли. Буря накрыла их с той же силой. Мы знаем направление, а это уже немало. Разобьемся на двойки, — принялся раздавать команды охотник, возвращая себе привычную хватку. — На свежем насте они наверняка оставят новые следы — такие не проглядишь. Как стемнеет, забирайтесь на возвышенности и высматривайте огонь. Ей придется развести костер, чтобы согреть детей, и в этой глуши он будет сиять, как маяк.

Лицо Эрика просветлело. В уставших глазах вновь вспыхнула решимость.

— Звучит как дельный план, — согласно кивнул он.

Почесав жесткую щетину, Хальдор добавил:

— Если кто-то наткнется на зацепку — отправляйте одного человека назад, чтобы вывел остальных. Делайте зарубки на деревьях, ставьте кресты, что угодно. Мы пойдем по ним. Встречаемся на этом же месте через два дня. Если к тому времени не найдете ни единого следа — возвращайтесь сюда и ищите метки на стволах. А потом идите по тропе. — Он обвел мужчин тяжелым взглядом, проверяя, все ли усвоили приказ.

— Договорились, — Эрик ободряюще похлопал друга по плечу. — Будем надеяться, удача на нашей стороне.

Отряд спешно разбился на пары. Ведомый каким-то глубинным чутьем, Хальдор вместе с Эриком двинулся на северо-восток. Остальные три двойки взяли восточнее, веером расходясь по лесу, чтобы прочесать как можно больше заснеженной пустоши.

---

[Арго]

День тянулся мучительно долго, а поиски так и не принесли плодов. Арго и Одар тяжело брели сквозь глубокие сугробы, до рези в глазах вглядываясь в девственно-чистый наст в надежде выцепить хоть намек на свежий след. Но белая пелена оставалась безмолвной. Наконец, устав от гнетущей тишины, Арго подал голос. В его тоне сквозила свинцовая усталость, а слова глухим эхом отскочили от заледенелых стволов:

— Как думаешь, мы их найдем? — неуверенно протянул он.

Одар, за словом в карман не лезший, на этот раз промолчал. Его цепкий, тяжелый взгляд скользил по округе, словно лучник пытался разглядеть нечто, скрытое от простых глаз. Выдержав паузу, он шумно выдохнул и пожал плечами:

— Не уверен, Арго. Но очень на это надеюсь.

Клирик понимающе кивнул, поправляя врезавшиеся в плечи лямки походного мешка. Оба вымотались до предела после многочасового перехода.

— Полдня уже оттопали, и хоть бы одна зацепка, — в сердцах пробормотал юноша.

Одар и сам с трудом скрывал разочарование.

— Да уж, провозимся мы тут куда дольше, чем думали. Надо было трясти с него больше монет. В той пещере я едва яйца не отморозил, — лучник раздраженно сплюнул, окинув взглядом горизонт. Но вдруг в его глазах вспыхнул хищный, азартный блеск, и он повернулся к товарищу с лукавой ухмылкой. — Кстати, о монетах... Ни в жизнь не поверишь, что мне вчера шепнул Эрик.

Арго подозрительно прищурился:

— И что же?

Лучника буквально распирало от возбуждения.

— Оказывается, эта Нивалис, женушка нашего нанимателя — бывшая эльфийская знать! Представляешь, какое безумие? — выпалил он, не в силах сдержать эмоций. — В этой-то дыре! В голове не укладывается!

Глаза клирика округлились, челюсть невольно отвисла:

— Да ладно... Шутишь?

Одар рассмеялся и уверенно кивнул:

— Ага, самая настоящая гребаная принцесса. Бьюсь об заклад, она одна стоит больше, чем вся их деревня со всем скарбом вместе взятым.

— Хм... но как принцесса вообще здесь очутилась? — озадаченно пробормотал целитель, почесывая безволосый подбородок. — Ты только посмотри на эти края. Бред какой-то. И с чего бы ему брать в жены эльфийку? Он же их на дух не переносит.

— Понятия не имею, может, сбежала из дома, влюбилась, или еще какое дерьмо приключилось. Жизнь — штука непредсказуемая, — отмахнулся Одар. Над заснеженной тропой вновь повисло молчание, прерываемое лишь хрустом шагов, но вскоре лучник заговорил снова, и в его голосе зазвучали вкрадчивые, интригующие нотки. — Знаешь... один мой знакомый как-то прикупил себе эльфийку-рабыню. Девчонку. За двести пятьдесят золотых монет. И это была обычная деревенщина, случайная оборванка с фермы. А мы сейчас идем по следу принцессы. И до нее никому нет дела, кроме муженька. Она потянет минимум в десять раз дороже. А то и больше. Редкая птичка.

Глаза Одара алчно блеснули.

— Ого... ну и деньжищи, — нахмурился Арго, сбитый с толку. — Но... к чему ты клонишь? Только не говори мне...

Хищная ухмылка вновь расползлась по лицу лучника, не дав другу договорить.

— А почему бы и нет? — возбужденно перебил он. — Мы с тобой могли бы загнать её за целое состояние. И до конца своих дней забыть, что такое бедность!

Услышав это, Арго в ужасе отшатнулся и яростно замотал головой.

— Одар, нет. Ты спятил. Ты ведь не всерьез? А как же её дети? Мальчишка и девочка. Кто о них позаботится? Они же совсем малыши!

Одар закатил глаза и картинно, сокрушенно вздохнул.

— Они полукровки, — жестко отрезал он. — Ты же слышал, что эти дикари-эльфы творили на войне. К тому же, они мелкие. Таких с руками оторвут. Может, даже в комплекте с мамашей. Арго, мы можем сколотить реальное состояние. Подумай сам! Твоя сестра, мать, мои старики... Им больше никогда не придется считать гроши и голодать. Разве не ради этого ты подался в авантюристы?

Мальчишка до крови закусил губу. На его лице отразилась мучительная внутренняя борьба, отягощенная чувством вины.

— Это неправильно, Одар. Ты сам знаешь. Просто... душа не лежит к такому, — промямлил он, пряча взгляд.

— Почему? Ты просто оглянись. Мы одни посреди бескрайнего нигде. Тут нет стражи, чтобы защелкнуть на нас кандалы, и всем вообще насрать. Мы сами себе хозяева, — горячился Одар, широким жестом обводя пустую ледяную пустошь. — Никто и никогда не узнает. Одно малюсенькое злое дело... и оно спасет стольких людей. Наших людей. Подарит им лучшую жизнь.

— Но... но ведь... — запнулся Арго, тщетно подыскивая слова.

Тон лучника резко заледенел, глаза сузились в приступе раздражения.

— Да мать твою, Арго! Ты жалкий низкоуровневый клирик, даже не жрец! Твоего сродства со светом едва хватает, чтобы царапины зализывать! Хочешь зарабатывать — нужны заклинания посерьезнее. А для этого надо нанимать мастера, который снизойдет до обучения такого простолюдина, как ты, или скупать дорогущие гримуары. И на всё это нужно золото. Золото, которого у тебя нет и не будет! — голос Одара срывался на крик. — И не забывай, что ты даже постоять за себя не можешь! Ни единого боевого навыка. Что ты будешь делать, когда мы нарвемся на настоящую тварь? За мою спину спрячешься? Спешу напомнить: у меня вообще нет никакого Благословения, только вот это, — он потряс старым, потертым луком. — И сильно сомневаюсь, что эта деревяшка спасет нас от чего-то страшнее обычного волка.

Арго болезненно съежился, словно от удара хлыстом.

— Я... я как-то не думал об этом, — признался он севшим голосом.

— Так начни думать, идиот! — рявкнул Одар. — Сколько мы еще протянем в авантюристах, а? Год? От силы два? Это лишь вопрос времени, когда нас кто-нибудь сожрет. А с нашими грошами тебе понадобится лет десять, чтобы скопить нужную сумму!

Мальчишка подавленно замолк, уставившись себе под ноги. Он хотел возразить, но слова застряли в горле горьким комом.

Заметив это, Одар смягчился. Вспомнив, насколько мягкотелым был его юный друг, он тяжело вздохнул и натянул на лицо виноватую улыбку:

— Слушай, я не пытаюсь вести себя как мудак. Но ты должен усвоить: мир — не добрая сказочка. Он безжалостный, холодный и жестокий. Ему плевать на твою дурацкую мораль.

— Она не дурацкая, — едва слышно прошептал Арго.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки Одар. — Но ты просто обмозгуй это, хорошо? В нашем плане нет ничего чудовищного. Мы никого не убиваем, не творим беспредел. Просто поймаем её, продадим, и дело с концом. Вот и вся сказка. Мы станем богачами, и принцесса тоже не пропадет — окажется в теплом доме у богатого хозяина, который будет сдувать с неё пылинки. Ты же видел её муженька. Тот еще ублюдок.

Арго нервно сглотнул, всё еще путаясь в липкой паутине сомнений.

— Я... я не знаю, Одар.

Издав протяжный вздох, лучник окинул взглядом заснеженный лес.

— Ладно, давай пока закроем тему. Сейчас главное — отыскать след. Какой смысл делить шкуру неубитого медведя, верно? А найти её — та еще задачка, — предложил он, рассчитывая, что парню просто нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью. — Потом решим. Пошли.

Арго нехотя кивнул, и товарищи продолжили путь в гнетущем молчании. Часы ползли друг за другом, и лес начал погружаться в сумерки, отбрасывая на сугробы длинные, жутковатые тени. Воздух стал еще более стылым, хотя казалось, что холодать уже попросту некуда. Ноги монотонно несли их сквозь бесконечную снежную пустыню.

Но вдруг, едва они взобрались на пологий холм, взгляд Арго зацепился за неровность вдалеке.

— Одар! Сюда! Кажется, я нашел след! — закричал он, яростно замахав рукой.

Лучник бросился к другу, на ходу расширяя глаза от изумления. Ошибки быть не могло: полозья волокуш прорезали в глубоком снегу четкие, безошибочно узнаваемые борозды.

— Дерьмо демона, мы сделали это! Ха-ха! Мы, мать твою, нашли её! — возликовал Одар, не в силах сдержать дикого восторга.

Лицо Арго озарила широкая, искренняя улыбка гордости.

— Да, нашли. Теперь нужно предупредить остальных. Мне сбегать, или...

Но веселье мгновенно стерлось с лица лучника. Он тяжело опустил руку на плечо друга и покачал головой:

— Нет-нет. Не так быстро, — его голос упал до заговорщицкого шепота. — Помнишь, о чем мы говорили? Наш план?

Улыбка клирика увяла, уступив место тревоге:

— Ты имеешь в виду...

Одар непреклонно кивнул:

— Да. Я не пойду на это без тебя. Не смогу. Но это наш единственный шанс. Мы сорвем такой куш, о котором и мечтать не смели.

Арго попятился, отрицательно мотая головой.

— Нет, Одар. Ни за что. Я в этом не участвую, — твердо отчеканил он.

Одар разочарованно простонал, в отчаянии запустив пятерню в волосы.

— Арго, ты хороший парень. Лучший из всех, кого я знаю. Но умоляю, включи голову! Ты сможешь скупить лучшую экипировку, самые мощные Камни Благословения! Выучишь столько заклинаний, что череп треснет! Или просто бросишь всё это дерьмо и купишь дом в столице, да что угодно... — голос лучника дрожал от мольбы.

Арго опустил глаза. В его душе столкнулись лоб в лоб непоколебимое чувство правильного и сладкий, отравляющий яд искушения.

— Звучит и правда заманчиво, — нехотя, едва слышно признался он.

Почуяв слабину, Одар пошел в наступление:

— И не забывай: она — эльфийка. Они даже мыслят и чувствуют иначе, не как мы, понимаешь? Они... другие.

— Это не делает наш поступок праведным, — дрожащим голосом возразил клирик.

— Может и так, — пожал плечами Одар. — Но таков уж этот мир. Ну так что? Ты со мной?

Арго нервно закусил нижнюю губу.

— Я... я всё еще не уверен.

— Арго, прошу тебя, — в глазах Одара плескалось неподдельное отчаяние. — Я не справлюсь один. Ты мой единственный друг. Мой брат, — искренне выдохнул он. — Просто доверься мне на этот раз. Оно того стоит, клянусь.

Мальчишка испустил тяжелый, обреченный вздох. Несколько долгих мгновений он смотрел на снег, взвешивая на невидимых весах тяжесть грядущего предательства. А затем медленно поднял глаза и кивнул.

— Хорошо, — прошептал он как в бреду. — Давай сделаем это.

Лицо лучника просияло, затопленное волной невероятного облегчения.

— Вот это мой мальчик! Другое дело! — он потянулся было сгрести друга в объятия, но вовремя осекся, переходя к делу: — А теперь слушай внимательно. Идем по следу до самой темноты. Как только она разобьет лагерь на привал — берем её тепленькой. Это будет проще простого.

— Одар, я... — голос Арго дрогнул, когда липкие щупальца сомнений вновь сжали горло.

Но Одар безжалостно оборвал его, пресекая любую попытку дать заднюю:

— Тихо-тихо, не переживай. Доверься мне. Мы просто свяжем её, дотащим до ближайшего города, а оттуда — прямиком к границе Королевства Валемор. Там и сбудем. Проще пареной репы, — уверенно чеканил он, источая нездоровый энтузиазм. — Мы же не будем её калечить или типа того. Мы не звери.

Мальчишка-целитель окончательно сдался. Его плечи безвольно поникли.

— Ладно. Как скажешь.

— Тогда выдвигаемся, — хищно оскалился Одар, сгорая от нетерпения. — Быстро и бесшумно, как змеи, — добавил он, изобразив рукой скользящий бросок гадюки.

Двое товарищей скользнули вслед за едва различимыми вмятинами на снегу. Вечернее небо стремительно наливалось свинцовой тьмой, и тусклый предзакатный свет из последних сил бился с наползающими тенями, выхватывая из полумрака их изможденные, но одержимые новой целью лица. Каждый их шаг гулким эхом отдавался в мертвой тишине застывшего леса. И оба прекрасно понимали: с этого момента их жизни уже никогда не станут прежними.