Зимний лес сковала жуткая тишина, нарушаемая лишь мягким падением снежных хлопьев. В эту ночь единственным звуком оставался едва уловимый шелест промерзшей листвы, которую тревожил ветер. Полная луна заливала заснеженные просторы мертвенно-серебряным светом. Над самой землей лениво клубилась тонкая пелена тумана.

С момента гибели Одара и Арго прошло всего несколько часов. От Нивалис и ее детей не осталось и следа. Костер давно потух, обернувшись горсткой стынущего пепла и едва уловимым запахом гари. Густой, железистый аромат крови тяжело висел в воздухе, смешиваясь с пронизывающим до костей ледяным ветром.

Из непроглядной лесной чащи вынырнула гротескная, уродливая фигура. Оживший мертвец — гниющий упырь, ведомый исключительно первобытным голодом; та самая тварь, с которой Нивалис уже довелось столкнуться ранее. Лицо чудовища превратилось в месиво: неумолимый тлен безжалостно изглодал кожу и плоть. Каждое движение давалось мертвецу тяжело, с пугающей, дерганой неуклюжестью, словно невидимый кукловод дергал за ниточки сломанную марионетку. Уловив витающий в воздухе сладковатый запах крови, тварь без малейших колебаний побрела по следу, ведущему прямиком к брошенному лагерю.

По мере приближения к источнику запаха, мертвец ощущал, как внутри разгорается всепоглощающий голод. Сгнивший мозг отозвался на до боли знакомый аромат — инстинкты подсказывали, что свежая плоть уже совсем близко.

Первым его внимание привлек Одар. Лучник безжизненно распластался на промерзшей земле; его когда-то ясные глаза теперь заволокла мутная пелена смерти. Упырь навис над своей жертвой, приоткрыв сгнившую челюсть, словно пытаясь сделать вдох. Зияющая дыра в грудной клетке чудовища обнажала почерневшие, разлагающиеся внутренности. Пустые глазницы впились в лежащее перед ним тело, а гниющая туша едва заметно задергалась в подобии звериного экстаза, предвкушая грядущее пиршество.

Широко разинув пасть, тварь навалилась на мертвеца. Гнилые зубы впились в остывшую кожу Одара, с хрустом разрывая ткани и добираясь до мяса. Чудовище неистово вгрызалось в плоть, отрывая куски один за другим. Упырь жадно, с первобытным упоением пережевывал свою добычу, смакуя каждый ошметок. Утробно мыча от голода, он с громким, влажным чавканьем проглатывал рваные лоскуты кожи, волокна мышц и жесткие сухожилия.

---

[Рэндалл]

Спустя много дней...

Солнце лениво выкатывалось из-за горизонта. Его робкие лучи пробивались сквозь рваные бреши в облаках, заливая заснеженные просторы теплым желтоватым светом. Погода стояла на диво ясная; легкий морозец пощипывал щеки, а ветер приносил свежий, бодрящий аромат хвои и только что выпавшего снега.

По заснеженной лесной чащи брел Рэндалл — мужчина, чья жизнь отсчитала без малого шестьдесят зим. Годы тяжелого труда слегка ссутулили его поджарое тело, а лицо, испещренное глубокими морщинами, напоминало грубую кору старого дуба — живая летопись человека, всю жизнь отдавшего суровой природе. Огрубевшие, покрытые мозолями ладони были закалены десятилетиями охоты и собирательства, но карие глаза, цвета влажной после дождя земли, все еще блестели живой, неуемной энергией.

Несмотря на преклонный возраст, в деревне Рэндалл слыл одним из лучших охотников. За спиной мужчины мерно покачивался арбалет, чье отполированное долгим использованием деревянное ложе ловило редкие солнечные блики. Хотя час был ранний, старик двигался споро, ведомый звериным инстинктом и въевшейся в подкорку памятью: он знал эти угодья как свои пять пальцев. С каждым широким шагом под стоптанными сапогами привычно и уютно хрустел снег, а с губ срывались густые облачка пара.

Охотник возвращался после затяжных поисков пропавшей жены Хальдора, Нивалис. Хальдор был хорошим мужем и славным малым, попавшим в беду, поэтому Рэндалл, не раздумывая ни секунды, вызвался помочь. В конце концов, именно так и поступают соседи. Подставляют плечо в трудную минуту.

События минувшей недели давили свинцовым грузом. Поисковая вылазка выжала из Рэндалла все соки, оставив лишь звенящую пустоту и глухую усталость, и сейчас он испытывал огромное облегчение от того, что наконец-то возвращается домой. Едва на горизонте показались крыши домов, взгляд старика тут же выцепил знакомое здание таверны. От нее так и веяло теплом и обещанием хорошей компании.

Рэндаллу отчаянно нужно было выговориться. Излить душу кому-то, кто мог бы дать дельный совет или просто выслушать... И кто справится с этим лучше, чем трактирщик? За свою жизнь охотник провел в этих стенах бессчетное множество ночей, распивая эль и травя байки со старыми приятелями. Он искренне надеялся, что кружка крепкого пойла и беседа помогут осмыслить тот кошмар, что произошел за последние дни.

Стоило Рэндаллу толкнуть тяжелую дубовую дверь, как ноздри защекотал густой, дурманящий запах свежеиспеченного хлеба, жареного мяса и терпкой медовухи. От этого аромата на душе сразу стало чуточку теплее.

— Рэндалл! Вернулся-таки! Хвала богам, — раздался из-за стойки зычный голос Эйнара, едва охотник переступил порог тускло освещенного зала. Трактирщик расплылся в широкой улыбке, поспешно вытер руки о передник и протянул ладонь для приветствия. Но стоило ему заглянуть в лицо старика, как улыбка померкла: в глазах Рэндалла застыло нечто тяжелое и тревожное.

— Ах, хорошо наконец быть дома, Эйнар, — смертельно усталым голосом отозвался Рэндалл. Он пожал протянутую руку и тяжело опустился на табурет у барной стойки.

— Выкладывай всё как на духу, друг мой, — тихо произнес Эйнар, пододвигая гостю до краев наполненную кружку медовухи. Невысокий, но крепко сбитый трактирщик с густыми усами, топорщившимися словно беличий хвост, годами разливал выпивку и служил для селян кем-то вроде исповедника. Эйнар обладал редким даром: он всегда знал, что сказать, а когда лучше просто промолчать.

Рэндалл обхватил кружку огрубевшими пальцами, сделал долгий, жадный глоток, позволяя огненной жидкости растечься по продрогшим костям, и с тихим ругательством стукнул опустевшим дном по дереву. Он прочистил горло, не зная, с чего начать, нервно крутя в руках пустую посудину.

— Поначалу всё шло гладко, — наконец заговорил охотник; каждое слово давалось ему с трудом. — Мы довольно долго шли по следу Нивалис на восток, но потом грянула буря, и всё покатилось в бездну. Мы были так близко, клянусь богами... Еще бы пару часов, и мы бы их нагнали. Как только метель улеглась, мы разбились на группы и разбрелись во все стороны. Надеялись, что хоть кто-нибудь зацепится за след.

Трактирщик внимательно слушал, хмуря брови и не сводя глаз с собеседника.

— Да уж, буря лютовала не на шутку, — пробормотал он, подливая охотнику свежей медовухи. Вскинув усы, Эйнар подался вперед: — И что в итоге? Нашли хоть что-нибудь?

Рэндалл приложился к кружке; хмельное тепло придало голосу твердости, хотя в нем все еще сквозила горечь.

— Ни черта я не нашел. Моя группа вернулась ни с чем, и мы уповали на удачу остальных. В конце концов подтянулись и другие, но тоже с пустыми руками. Вот только Одар и Арго — те двое столичных наемников, что увязались за нами — так и не объявились. Мы сперва решили, что они просто заблудились в буреломе, места-то им незнакомые... Глупо было отпускать их одних. Мы прождали этих идиотов целые сутки. Тишина. Тогда мы снова разделились, но уже чтобы искать их.

— И вы их нашли, так ведь? — мрачно догадался трактирщик.

Охотник медленно кивнул. Сердце в груди сжалось от подступившей тошноты.

— Да, — выдохнул он почти шепотом. — Потребовалось время, но одна из наших групп наткнулась на них. Вернее... на то, что от них осталось. То, что мы там увидели, было похоже на картины из преисподней. Их изувеченные тела буквально разорвали на куски: оторванные руки, выдранные с корнем ноги, выпущенные кишки... За свою жизнь я повидал немало дерьма, но такого запредельного зверства — никогда.

Рэндалла передернуло от леденящего душу воспоминания. Глаза Эйнара расширились от ужаса.

— Боги милосердные... — прошептал он побелевшими губами.

— Но хуже всего, — Рэндалл снова сделал глоток, собираясь с силами, — хуже всего были следы на их телах. Следы от зубов. Человеческих зубов, Эйнар. Кто-то вгрызался в их плоть, и это точно был не медведь, не волк и не гребаная рысь.

Трактирщик в отвращении отшатнулся, его лицо исказила гримаса неподдельного шока.

— Силы небесные... Ты же не хочешь сказать, что... — слова застряли у него в горле.

Рэндалл лишь тяжело кивнул, не в силах произнести это вслух. Страшная правда повисла в воздухе. В таверне воцарилась гробовая, звенящая тишина. Воздух сгустился так, что его можно было резать ножом.

Внезапно один из посетителей, всё это время гревший уши у соседнего столика, не выдержал:

— Эй, Рэндалл, ты же не хочешь сказать, что Нивалис сожрала Одара и Арго?!

По залу прокатилась волна ропота. Люди начали стягиваться к стойке, их голоса полнились неверием и страхом.

— Как вообще кто-то способен на подобное? Это же чистое безумие!

— Да быть такого не может! Это какая-то ошибка, Нивалис бы в жизни такого не сотворила! — робко подала голос какая-то женщина.

— Следы на телах оставил не зверь, в этом я уверен на все сто, — отрезал Рэндалл ледяным, не терпящим возражений тоном.

Гул голосов начал перерастать в панику. Эйнар поспешно замахал руками, призывая толпу к порядку, и в трактире снова стало относительно тихо.

— И еще кое-что: все их припасы были подчистую разграблены, так что это точно был не какой-то дикий лесной монстр, — мрачно добил охотник. — Это полный пиздец, Эйнар. В голове не укладывается, что тварь, способная на такое зверство, всё это время жила бок о бок с нами.

Эйнар нервно переминался с ноги на ногу, не зная, что ответить. Он смертельно побледнел, а пальцы до хруста сжались в кулаки.

— Эльфы... Я всегда твердил, что они чудовища, — выплюнул Рэндалл, и в его голосе зазвучала неприкрытая злоба. — Уверен, эта длинноухая сука заманила парней в ловушку и зарезала, как скот. Я слышал байки о том, что эльфы приносят людей в жертву в своих грязных ритуалах, так что ни капли не удивлюсь, если она промышляла тем же.

— Бедные, — покачал головой трактирщик. — Какая паршивая смерть.

Снова повисла тяжелая пауза. Селяне переваривали услышанное, боясь нарушить давящую тишину.

— И на кой черт, во имя всех богов, Хальдор вообще на ней женился? — буркнул кто-то из толпы.

— Да я слышал, у него и выбора-то не было, — заговорщицки зашептал другой мужик. — Говорят, после войны она досталась ему в качестве подарка от какой-то важной шишки. От такого хрен откажешься. Но кто теперь разберет, как оно там было на самом деле...

Эйнар устало вздохнул и утер выступившую на лбу испарину.

— А что сама Нивалис? Вы ее не нашли? И что Хальдор думает обо всем этом дерьме? — спросил он, глядя Рэндаллу прямо в глаза.

Охотник разочарованно покачал головой, уставившись в столешницу.

— Мы потеряли ее след с концами, потому я и решил вернуться. Остальные уперлись и продолжили прочесывать лес. Хальдор рвет и мечет, орет, что не сдастся, пока не найдет сына... Но я сильно сомневаюсь, что из этого выйдет толк. Без следов она сейчас может быть где угодно.

Посетители обменивались полными первобытного ужаса взглядами. Слова Рэндалла зловещим эхом отдавались в сознании каждого.

— Ну и дерьмо, — грязно выругался Эйнар. — И что нам, во имя всех кругов ада, теперь делать?

— Не знаю, Эйнар. Видят боги, понятия не имею, — беспомощно пожал плечами Рэндалл.

Трактирщик нервно забарабанил пальцами по дубовой стойке; его лицо исказила гримаса внезапного озарения.

— Слушайте... а помните тех детишек, что пропали без вести пару лет назад? — медленно протянул он, щурясь. — Что, если это тоже ее рук дело? Она же могла их просто сожрать! Как долго эта тварь охотилась на невинных прямо у нас под носом?

По спине Рэндалла пробежал ледяной холодок.

— А ведь ты прав... — прошептал охотник. — Они исчезли, не оставив ни единой зацепки. А она как раз жила на самой опушке леса. Может быть... — он осекся, не решаясь облечь страшную догадку в слова.

Эйнар медленно кивнул, плотно сжав губы в тонкую линию.

— Да, всё сходится.

Тревожная тишина окутала зал. Живой, шумный трактир разом превратился в склеп; на лицах людей застыла маска неподдельного ужаса и паранойи.

— Мы обязаны предупредить всех! — выкрикнул кто-то.

— Если спросите меня, эту тварь нужно пустить в расход, — кровожадно оскалился другой селянин. — И ее саму, и то мерзкое отродье, что она успела наплодить в нашем мире!

— Еще бы! Если она способна играючи порешить двух взрослых наемников... Она же может перерезать нас всех прямо во сне! — затрясся от гнева и страха третий, нервно озираясь по сторонам.

Снова повисла пауза. Каждый лихорадочно соображал, как спасти свою шкуру.

— И что мы будем делать? — в отчаянии воскликнул кто-то из толпы.

— Нужно доложить обо всем Гильдии Искателей, — веско произнес Рэндалл. — В конце концов, она убила двух их людей. Как только Гильдия узнает, что эльфийка — убийца, за ее голову тут же назначат награду.

По залу прокатился одобрительный гул. Мужчины согласно закивали.

— Точно! Пусть наемники разделаются с ней, как с бешеным зверем! — радостно завопил какой-то парень. — Они быстро пустят ей кровь!

Вперед протиснулся мужчина средних лет:

— Я слышал, что высокоранговые клирики умеют считывать последние мгновения жизни убитого. Жутко полезный навык! Нам кровь из носу нужно найти такого жреца, чтобы вывести эльфийскую суку на чистую воду. Если мы докажем, что она их сожрала, награда за ее голову взлетит до небес!

Толпа взорвалась криками поддержки. Рэндалл одобрительно кивнул.

— Толковая мысль. Хальдор сказал, что на обратном пути они заберут останки. Как только мертвецов доставят в деревню, мы отвезем их к столичному жрецу, и у нас на руках будут неоспоримые доказательства.

— Да, это самое разумное, что мы можем сделать, — согласился Эйнар.

— А если она вернется в деревню до того? — пискнул чей-то перепуганный голос.

Рэндалл напряг скулы.

— Значит, будем начеку. Держитесь вместе, поодиночке никуда не ходить и всегда носите при себе оружие. Если кто заметит хоть что-то подозрительное — немедленно докладывайте Страже, — сурово проинструктировал он.

Селяне мрачно закивали. Эйнар поднял свою кружку, призывая остальных последовать его примеру.

— А теперь давайте выпьем за Одара и Арго, — торжественно произнес трактирщик. — Они отдали свои жизни, защищая нас. Почтим же их память.

По залу разнеслось нестройное «за них» и «покойтесь с миром». Люди подняли кружки и выпили в скорбном молчании; каждый был погружен в свои тяжелые мысли.

— Спите спокойно, — едва слышно прошептал Эйнар. — Пусть ваши души обретут покой в чертогах отцов.

Допив до дна, мужчины с грохотом опустили кружки на столы. Дерево жалобно скрипнуло. Густая, удушливая атмосфера висела в воздухе еще несколько минут, пока тишину не нарушила женщина, до этого не проронившая ни слова:

— Слушайте, а никого не смущает, что у нас прямо посреди зала до сих пор стоит эта статуя грудастой эльфийки? Может, уберем от греха подальше?

— НЕТ! — рявкнули все присутствующие мужики в едином порыве, да так громко, что женщина аж подпрыгнула на месте.

— Да вы издеваетесь... Серьезно? Извращенцы, — обреченно выдохнула она, скрестив руки на груди.

— Ладно, шутки в сторону, — Эйнар откашлялся, меняя тему. — Надо отправить гонца в город. Сообщить Гильдии обо всей этой чертовщине.

По залу пробежал одобрительный шепоток. Рэндалл поднялся со стула и ободряюще похлопал трактирщика по плечу.

— Спасибо за выпивку, Эйнар. Будем надеяться, что Гильдия быстро с этим разберется. Не могу спокойно спать, зная, что наши люди в опасности.

— Я тоже, друг, — мрачно отозвался тот. — Дам знать, как только получу весточку из города.

Народ начал понемногу расходиться. Рэндалл благодарно кивнул Эйнару, развернулся и зашагал к выходу. Попрощавшись с парой знакомых селян, охотник вышел из таверны, с головой окунаясь в морозный зимний воздух.

Он сделал глубокий вдох и поднял глаза к небу. Солнце, казалось, сияло еще ослепительнее, чем утром, словно пытаясь согреть истерзанные страхом души людей внизу. Под мерный хруст снега Рэндалл побрел обратно к своему дому.