[Нивалис Сильверфрост]

Нивалис тяжело брела сквозь глубокий снег. Пальцы до побеления в костяшках впились в грубую веревку — эльфийка тянула сани за собой, вкладывая в каждый шаг последние крохи сил. В ее чертах непреклонная решимость отчаянно боролась со следами чудовищного изнеможения. Воспаленный взгляд цепко ощупывал стылый зимний пейзаж, выискивая малейший намек на угрозу ее семьи. С той кровавой стычки с двумя авантюристами миновало семь долгих дней, и эта неделя свинцовым грузом легла на ее плечи.

Голые кроны мерно покачивались на ледяном ветру, и его вкрадчивый шепот непрестанно играл в длинных эльфийских ушах. Со стоном выдохнув, Нивалис проводила взглядом облачко пара, растворившееся в морозном воздухе. Дни слились в бесконечную серую круговерть, и различать их становилось всё труднее. Семь бессонных ночей выпили из нее все соки, прорезав на некогда безупречном лице тени глубокой, болезненной усталости.

Двигаться дальше на восток было самоубийством. Семья нигде не найдет покоя, пока Хальдор знает, куда они направляются. Поэтому она резко свернула к северу — в бескрайнюю, промерзшую насквозь лесную глушь, где не было ровным счетом ничего. Эльфийка отчаянно надеялась, что такой крюк собьет ищеек со следа и подарит им еще немного драгоценного времени. Сейчас запутать преследователей было куда важнее, чем добраться до цивилизации и тепла. Оставалось лишь молиться, чтобы этот выбор не оказался роковым.

Они шли от рассвета до заката, останавливаясь лишь в крайнем случае. Ради выживания детей Нивалис была готова на всё. Она уже сбилась со счета, сколько раз петляла и меняла курс, то и дело нервно оглядываясь через плечо в ожидании худшего. Но тяжелее всего давались ночи: первобытный страх и паранойя ядовитыми змеями расползались в воспаленном разуме, превращая каждую пляшущую тень в смертельную угрозу.

Но куда сильнее преследователей Нивалис пугало то, что стало с ее дочерью. Некогда живая и любознательная девочка превратилась в пустую оболочку. Каждый раз, бросая короткий взгляд на сани, мать чувствовала, как болезненно сжимается сердце. Сильвия отвечала односложно, а в глазах, где раньше плясали озорные искорки, теперь плескалась лишь мертвая пустота. Ночи обернулись для малышки сущим кошмаром. Раз за разом она просыпалась от собственного крика и заходилась в крупной дрожи, судорожно цепляясь за материнскую грудь.

Это молчание оглушало. Вялые, механические движения, нетронутая еда, застывший, стеклянный взгляд — всё это кричало о глубокой внутренней травме. Казалось, между Сильвией и окружающим миром выросла глухая, непробиваемая стена, наглухо отрезавшая девочку от реальности.

И хотя малышка послушно растягивала губы в улыбке, когда Нивалис пыталась ее подбодрить, на дне ее зрачков неизменно таились застарелый ужас и тоска. Ребенок выглядел настолько хрупким, настолько беззащитным, что эльфийка боялась: одно неверное слово — и тонкая нить рассудка оборвется навсегда. Видеть дочь такой было физически больно.

Но что она могла сделать? Как помочь? Как, глядя в эти пустые глаза, соврать, что всё будет хорошо, когда на деле они ходили по лезвию ножа? Собственное бессилие душило. Нивалис должна была стать их надежным щитом, любящей матерью, оберегающей покой своих птенцов. И всё же она не справилась. Она не уберегла самое главное — их детскую невинность.

Плотно сжав бледные губы, эльфийка смотрела, как Сильвия баюкает на руках младшего братика. Ее укачивания были сомнамбулическими, безжизненными — разительный контраст с той неугомонной девочкой, которой она была еще недавно. Маленький Астер мирно сопел во сне, не ведая тревог. Нивалис отчаянно молила всех известных богов лишь об одном: чтобы пережитый кошмар никак не затронул младенца, чтобы этот проклятый день навсегда стерся из его памяти.

Разум лихорадочно искал выход, пытался нащупать хоть какую-то спасительную соломинку для дочери. Тщетно. Только тупая боль пульсировала в висках, усиливая гнетущее чувство обреченности. Истощение — и физическое, и моральное — достигло предела. Любое неосторожное движение отзывалось острой вспышкой в груди: отбитые в схватке с наемниками ребра безжалостно напоминали о себе при каждом вдохе или наклоне. По вечерам Нивалис с трудом находила силы даже на то, чтобы просто развести костер. О том, чтобы снова дать кому-то отпор, не могло быть и речи.

Стоило лишь прикрыть веки, как из мрака выныривало искаженное лицо убитого ею человека, заставляя сердце заходиться в бешеном ритме. Эти флешбэки преследовали ее неотступно. Грубые голоса. Свистящее дыхание. Надрывный плач Астера. Металлический привкус чужой крови на языке. От этих воспоминаний к горлу подкатывала тошнотворная горечь. Как же она всё это ненавидела.

Сделав глубокий, прерывистый вдох, эльфийка попыталась упорядочить мысли. Она на грани срыва, и прекрасно это понимает. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться на выживании. Но сначала — отдых. Им всем необходима короткая передышка. Возможно, хоть тогда в голову придет здравая мысль.

Остановив сани, Нивалис обернулась к дочери.

— Милая, сегодня мы разобьем лагерь чуть пораньше, хорошо? Давай подыщем хорошее местечко, — мягко произнесла она, заставляя свой голос звучать бодро. Короткий приступ кашля тут же резанул по ушибленным ребрам, но эльфийка даже не поморщилась. В ответ Сильвия лишь безмолвно кивнула, не отрывая остекленевшего взгляда от спящего брата, и тихо пробормотала согласное угуканье. Мать грустно улыбнулась, чувствуя, как от этого равнодушного ответа внутри всё сжимается от разочарования.

Оглядев заснеженную пустошь, она начала высматривать надежное укрытие. Вскоре взгляд зацепился за густую россыпь высоких деревьев поодаль, чьи массивные стволы могли дать хоть какую-то защиту от пронизывающего ветра. Идеальное место.

Следующие полтора часа пролетели как в тумане. Вычерпывая себя до дна, Нивалис сооружала импровизированный навес, раскладывала лежанки и разводила впритык к стоянке спасительный огонь, стараясь сделать их ночлег настолько уютным, насколько позволяли условия. Едва работа была закончена, плечи эльфийки безвольно опустились. Длинные серебристые пряди влажно прилипли к взмокшему от пота лицу.

Тяжело опустившись у костра рядом с Сильвией, она принялась стряпать ужин. Обычная похлебка, но сейчас эта простая еда казалась им пищей богов. Утолив голод, они еще долго сидели в уютной тишине. Ласковое потрескивание сухих ветвей служило приятным фоном, а жаркое дыхание пламени окутывало их долгожданным теплом, позволяя просто наслаждаться присутствием друг друга.

— Сильвия, — нежно позвала Нивалис. Девочка обернулась и чуть склонила голову; струящиеся серебристо-белые волосы изящной волной скользнули по плечу.

— Да, мамочка?

— Мы уже так давно не приводили себя в порядок, правда? — эльфийка с теплотой посмотрела на дочь. — Как насчет того, чтобы немного освежиться? Я натоплю снега и согрею воды. Что скажешь?

Услышав это, дочь неуверенно кивнула, но в потухших глазах вдруг промелькнула робкая искорка предвкушения.

— Х-хорошо... Мне очень нравится эта идея, — прошептала она. Счастливо улыбнувшись маленькой победе, мать с готовностью поднялась на ноги.

Взяв самый большой котелок из их скромных пожитков, она подошла к чистому сугробу и щедро зачерпнула пушистого белого снега. Щеки уже горели от мороза, когда она поспешила обратно, водружая посудину прямо над пляшущими языками пламени. Снег быстро оседал, и Нивалис методично подкидывала новые порции, пока котелок не заполнился живительной влагой почти до самых краев.

Как только вода достаточно согрелась, Нивалис обернулась к Сильвии, которая всё так же тихо сидела у огня, прижимая к себе крошечного Астера.

— Всё готово, золотце, — ласково пропела она, помогая девочке подняться. — Давай умываться по очереди, хорошо? Чур, ты первая.

Эльфийка осторожно отодвинула котелок от открытого пламени — ровно настолько, чтобы не залить костер, но при этом сохранить нужное тепло. С ободряющей улыбкой она протянула девочке небольшой отрез ткани для умывания. Сильвия послушно кивнула и, робко улыбнувшись в ответ, приняла тряпицу.

Малышка медленно стянула с себя одежду, обнажая худенькое, бледное тельце. Окунув ткань в горячую воду, она принялась осторожно обтираться. Ее движения были скованными, неуверенными, почти пугливыми. Нивалис с тяжелым сердцем наблюдала, как дрожат маленькие ручки, скользя влажной тканью по тонким чертам лица, как неустойчива и шатка ее поза.

— Давай я помогу, — мягко предложила мать, невесомо касаясь обнаженного плечика. Опустившись перед дочерью на колени, она бережно убрала прилипшую ко лбу серебристую прядь и перехватила влажную ткань. Нивалис заботливо прошлась по хрупким детским рукам и ножкам, смывая въевшуюся грязь и копоть походной жизни, оставляя после себя лишь чистое природное сияние.

Девочка застенчиво залилась румянцем, позволяя матери нежно потереть ей спину. Под пальцами Нивалис тонкая кожа казалась удивительно гладкой и теплой, и с каждым круговым движением зажатые мышцы Сильвии заметно расслаблялись.

— А когда закончим купаться, заберемся в шалаш, и я сделаю тебе настоящий массаж, — вкрадчиво пообещала эльфийка. — Мы давненько этого не делали, да?

Сильвия вдруг тихонько хихикнула. В ее глазах блеснуло неподдельное удовольствие.

— Я бы очень этого хотела, мамочка, — шепнула она.

Дотянувшись до бруска мыла, заранее припасенного у ног, Нивалис растерла его в ладонях до густой пены. С успокаивающей улыбкой она принялась массировать кожу головы дочери, втирая пену в шелковистые серебряные пряди и бережно распутывая каждый узелок.

— Подожди, милая. Давай-ка всё смоем, — приговаривала мать, зачерпывая из котелка теплую воду и поливая макушку девочки. Она повторила это несколько раз, пока тяжелые от влаги волосы не заблестели абсолютной чистотой. Закончив, Нивалис поцеловала Сильвию в лоб и протянула сухой лоскут ткани.

— Вытирайся скорее, пока не простудилась, и забирайся в укрытие. Я тоже ополоснусь и присоединюсь к тебе.

Кивнув, девочка попыталась растереться самостоятельно, но руки всё еще предательски дрожали. Заметив это, эльфийка с нежностью забрала ткань и сама заботливо промокнула влагу с худенького тела, бережно укутывая дочь. Благодарно выдохнув короткое «спасибо», Сильвия поплотнее запахнулась в импровизированное полотенце и засеменила к укрытию.

Проводив ее взглядом, Нивалис развязала кожаный пояс и неспешно стянула с себя огрубевшую одежду и сапоги, обнажая бледную, безупречную кожу. Лишь багровые кровоподтеки на боках и животе служили жестоким напоминанием о том, через что им пришлось пройти. Отблески пламени скользили по обнаженным изгибам, даря иллюзию защиты от ночной стужи. Струящийся водопад серебристых волос рассыпался по плечам, укрывая спину и спадая на грудь. От прикосновений морозного воздуха тело покрылось мурашками, а соски напряглись. Грудь налилась тяжестью — набухшая и плотная от постоянно прибывающего для Астера грудного молока.

Как и у всех эльфов, на ее теле не было ни единого волоска — даже в сокровенных местах кожа оставалась девственно гладкой, подобно шелку. В трепещущем свете костра виднелась нежная розовая ложбинка; припухшие лепестки, таящие влажный блеск, были чуть приоткрыты, обнажая выглядывающий из-под капюшона крошечный бутон. Нивалис переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как от пробирающего холода крупно дрожат внутренние стороны бедер.

Опустив замерзшие пальцы в котелок с подогретой водой, она прикрыла глаза и издала тихий стон. Контраст обжигающей влаги и замерзшей кожи казался поистине божественным. Эльфийка медленно поливала себя, позволяя горячим струйкам сбегать по спине. Изящные пальцы методично прочесывали серебристые пряди, расплетая спутавшиеся колтуны, прежде чем взбить мыло в пышное белое облако и погрузить руки в густую пену, нежно массируя голову.

Горячие капли скатывались по животу и груди, заставляя затвердевшие соски дерзко торчать. Под успокаивающим теплом воды расслаблялась каждая мышца измученного тела. Когда Нивалис проводила мокрой тканью по налитым грудям, мягко сдавливая их, из сосков сочились тонкие струйки густого белого молока, стекая по влажной коже. Отяжелевшие, полные молока груди покачивались от каждого движения губки. Чтобы тщательно обмыть ложбинку, эльфийка обхватила тяжелые полусферы ладонями, приподнимая их, отчего большие пальцы раз за разом чувствительно скользили по напряженным вершинам.

Наклонившись, Нивалис позволила отяжелевшим грудям свободно свисать, пока тщательно омывала ноги и ступни, прежде чем перейти к самым сокровенным местам. Она оттирала въевшуюся грязь с поразительной деликатностью, которая казалась почти неуместной в их суровой реальности. Скользнув рукой ниже, эльфийка принялась омывать свое лоно, бережно очищая крошечный комочек нервов, скрытый между внешними лепестками. Чуть выгнув спину, она позволила пальцу беспрепятственно скользнуть внутрь, омывая чувствительные стенки. Убедившись в собственной чистоте, Нивалис выпрямилась и вылила на себя остатки теплой воды, смывая не только мыльную пену, но и, казалось, все накопившиеся тревоги. Теперь она сияла чистотой от макушки до пят.

Вздрогнув от прикосновения стылого воздуха к влажной коже, она торопливо растерлась и плотно обернула ткань вокруг торса. В импровизированное укрытие эльфийка возвращалась с давно забытым чувством легкости и обновления.

Шагнув под свод шалаша, Нивалис невольно поежилась: несмотря на жарко полыхающий у входа костер, внутри все равно гулял сквозняк. Сильвия лежала на подстилке из одеял, всё еще укутанная в ткань, и крупно дрожала от холода, прижимаясь к младшему брату. С тихим вздохом мать сбросила свое полотенце прямо на землю, даже не подумав одеться. Стоило ей лечь рядом с дочерью, как атмосфера мгновенно переменилась. Дрожь Сильвии утихла, сменившись тихими вздохами удовольствия, когда жар их обнаженных тел слился воедино. Нивалис натянула одеяла им на самые головы, создав уютный, согревающий кокон, подаривший им обеим спасительное тепло и покой.

Приоткрыв глаза, девочка с удивлением обнаружила себя в горячих материнских объятиях. Она доверчиво прильнула ближе, прижимаясь шелковистой кожей к телу Нивалис. Это бесхитростное объятие наполнило их сердца глубоким чувством безопасности и безграничной любви. Эльфийка тихо выдохнула, крепче прижимая к себе обнаженную дочь, укрывая ее своими руками словно щитом. Неподалеку уютно потрескивал костер, отбрасывая пляшущие тени на стены их временного пристанища. В этот короткий миг мир казался правильным, и Нивалис не чувствовала ничего, кроме щемящей благодарности за то, что ее девочка в безопасности, там, где ей самое место.

Грудь матери мерно вздымалась при каждом вдохе, и с каждым выдохом груз пережитого дня всё больше спадал с плеч. Нивалис дышала глубоко, впитывая сладковатый запах детских волос, смешанный с ароматами сырой земли и кострового дыма. Сильвия уютно устроилась прямо между налитых материнских грудей и инстинктивно зарылась в них лицом, ища утешения. В ответ эльфийка ласково зарылась пальцами в длинные серебристо-белые пряди дочери, нежно перебирая их, и с бесконечной нежностью поцеловала малышку в висок.

— Сейчас я сделаю тебе массаж, милая, — мягко проворковала Нивалис, помогая девочке перевернуться на животик.

Послушно сменив позу, Сильвия уткнулась лицом в скрещенные руки. Нивалис откинула одеяла и уселась рядом, слегка разведя ноги; тусклые блики пламени скользнули по ее гладкому, влажному лону.

Положив теплую ладонь на поясницу дочери, она принялась осторожно поглаживать мягкую кожу.

— Расслабься, золотце, — с любовью прошептала мать; ее рука плавно скользнула к детским плечикам.

Мягко, но уверенно эльфийка начала проминать узелки напряжения на спине Сильвии. Ее ладони выписывали неспешные круги, то усиливая нажим, то едва касаясь кожи. Пальцы заботливо скользили между лопаток, спускались к середине спины и возвращались к напряженной шее.

Не прерывая движений, Нивалис тихонько запела старую колыбельную из собственного детства. Услышав знакомый, родной мотив, Сильвия слабо улыбнулась: скованные страхом мышцы начали наконец-то поддаваться, отпуская скопившийся в теле стресс.

— Приятно? — тихо спросила Нивалис, и в ее голосе звенела безграничная нежность. В ответ раздалось приглушенное, довольное угуканье, и девочка едва заметно кивнула. Мать счастливо улыбнулась и принялась растирать спинку чуть энергичнее, ритмично разминая податливые мышцы. — Я рада, милая. Очень рада, — прошептала она.

Спустя какое-то время усталость взяла свое. Обессилевшая Нивалис легла рядом, продолжая массировать дочь одной свободной рукой. Она вырисовывала кончиками пальцев крошечные круги вдоль детского позвоночника, гладила спину вверх-вниз, упрямо отказываясь останавливаться, пока малышка не уснет. Ей было жизненно необходимо, чтобы Сильвия чувствовала себя любимой, чтобы она каждой клеточкой тела ощущала, как много значит для матери.

Прошло немало времени, прежде чем тишину нарушил сонный голосок Сильвии:

— Мамочка? Обнимешь меня?

Эльфийка с любовью посмотрела на свое сокровище.

— Конечно, любовь моя. Иди сюда. — Она широко раскинула руки, приглашая дочь лечь прямо на нее, как они делали это сотни раз до этого кошмара, пусть и не будучи обнаженными.

Девочка послушно переползла на мать, устроив голову на ее груди и обвив ручкой тонкую талию. Сильвия прижалась всем телом, впитывая успокаивающее тепло материнской кожи. Нивалис невесомо гладила ее по серебристым волосам и спине, пока они лежали в благоговейной тишине.

Рядом с ними, сладко посапывая, спал Астер. Его пухлые щечки разрумянились в безмятежном сне.

— Мамочка... — вновь прошептала Сильвия, глубже зарываясь личиком в ложбинку между грудей и жадно вдыхая родной запах.

— Я здесь, маленькая. Я всегда буду здесь, — проворковала Нивалис ей на ушко, лениво вычерчивая узоры на детской спине и прижимая дочь к самому сердцу.

Глубоко вздохнув, девочка окончательно расслабилась. Охваченная чувством абсолютной безопасности, она чуть повернула голову и мягко обхватила губами один из сосков матери, изголодавшись по сладкому вкусу ее молока. Стоило ей приложиться к груди, как тело Нивалис немедленно отозвалось: теплое молоко обильно полилось в крошечный рот. Малышка жадно глотала живительную влагу, ее ресницы блаженно затрепетали, а на лице расцвела умиротворенная улыбка.

Эльфийка продолжала одной рукой поглаживать Сильвию, а другой — крепко обнимать, с нежной улыбкой наблюдая за тем, как ее девочка насыщается. Малышка тихонько простонала от удовольствия, ласково поглаживая сосок языком и слизывая каждую капельку сладкого молока. Эта живительная влага словно исцеляла истерзанную душу ребенка, наполняя ее теплом и безусловной любовью изнутри.

Затем Нивалис осторожно притянула к себе Астера, который всё это время спал рядом, и приложила младенца ко второй груди. Устроив сына поудобнее, она мягко подтолкнула его к еде. Спросонья малыш казался немного растерянным, но инстинкты быстро взяли свое: крошечные губки жадно сомкнулись на набухшем соске. Мать не отрывала взгляда от мирно закрытых глазок сына; он счастливо сосал грудь, слегка прикусывая ее деснами и издавая забавные причмокивающие звуки. От этого зрелища сердце затопило таким невыносимым теплом, что из глаз эльфийки выкатилась одинокая слеза.

Весь остаток вечера она кормила своих детей, баюкая их тревоги и даря покой их уставшим телам. Нивалис упивалась этой глубокой, неразрывной связью. Для нее самой это было лучшим лекарством от безумия — ласкать своих птенцов, пока они пьют ее молоко. Она успокаивающе потирала спинку Сильвии, прижимаясь к ней кожа к коже, сплетая их телесное тепло воедино. Девочка сосала грудь еще с полчаса, пока окончательно не насытилась, и, в конце концов, провалилась в глубокий сон, так и не выпустив сосок изо рта.

Казалось, все их беды наконец-то отступили. Сильвия спала безмятежно, уткнувшись лицом в материнскую грудь и изредка рефлекторно причмокивая губами; ее руки лениво покоились на бедрах эльфийки.

Баюкая детей в своих объятиях, Нивалис думала лишь о том, как же ей повезло, что они у нее есть. Мерный стук маленького сердечка Сильвии, бьющегося прямо у нее на груди, убаюкивал, погружая сознание в благословенный покой. Закрывая глаза и проваливаясь в сон, мать не смогла сдержать счастливой улыбки.

Эта ночь разительно отличалась от предыдущих. Она была напоена тишиной и умиротворением, свободна от тревожных сновидений и липких кошмаров. Никто не просыпался в холодном поту, никто не кричал во тьму. И хотя бы на одну эту ночь им всем показалось, что теперь всё обязательно будет хорошо.