[Нивалис Сильверфрост]

Минуло две недели после стычки с теми двумя наемниками. Все это время крохотная семья безостановочно двигалась на север, путая следы, чтобы окончательно оторваться от возможной погони. К счастью, пока ничто не выдавало присутствия преследователей.

Сильвия постепенно приходила в себя после пережитого кошмара. Нивалис с замиранием сердца наблюдала, как день ото дня девочка оживает: на ее личико возвращалась улыбка, а с губ вновь срывался звонкий смех. Голосок, прежде тихий и дрожащий, словно осенний лист на ветру, теперь звучал чисто и уверенно, рассыпаясь серебряным колокольчиком в разговорах с младшим братом. Бледные от недоедания щеки налились румянцем от морозного воздуха. Видеть, как дочь медленно, шаг за шагом, исцеляется от глубоко ранившей её травмы, было для матери величайшим облегчением.

Однако с наступлением темноты к Сильвии неизменно возвращались жуткие кошмары. Нивалис часто просыпалась от пронзительных криков — хрупкое тельце девочки судорожно билось во сне. Лицо покрывала испарина, а грудь тяжело вздымалась, жадно хватая воздух, будто в приступе удушья. В такие моменты Нивалис бережно сгребала дочь в охапку, прижимала к себе и баюкала, нашептывая ласковые слова, пока та не успокаивалась и не проваливалась обратно в сон.

Единственное, что спасало Сильвию — это сон в объятиях матери... причем обе должны были быть совершенно обнаженными. Нивалис не могла найти этому логического объяснения, но стоило девочке обвить ручками ее нагое тело, как она наконец обретала покой, переставая кричать и плакать в забытье. Странный, но действенный метод, и Нивалис не смела его оспаривать. Так со временем у них вошло в привычку спать обнаженными, соприкасаясь кожей к коже, согревая друг друга живым теплом.

К тому же, имея свободный доступ к материнской груди, Сильвия стала регулярно прикладываться к ней. Ощущение соска на языке дарило ей чувство абсолютной безопасности и помогало безмятежно погружаться в сон. Да и сама Нивалис спала куда крепче, когда дети пили ее молоко посреди ночи. Это казалось странным, но приносило свои плоды. И Нивалис ни за что не хотела разрушать эту хрупкую идиллию.

Нивалис не могла не замечать изменений в собственном теле. Опуская взгляд, она видела, как грудь налилась и заметно увеличилась в размерах, натягивая ткань походной одежды до предела. Ей даже пришлось перешить вещи, сделав их более просторными — благо, навыков шитья хватало. Возможно, виной тому был пережитый стресс и чудовищное истощение последних недель, но молока стало вырабатываться так много, что соски почти постоянно оставались набухшими, твердыми и болезненно чувствительными. Из-за распирающего давления внутри и малейшего трения грубой ткани молоко начинало непроизвольно сочиться, стекая по телу и оставляя пятна на рубашке. В результате ей приходилось полагаться на помощь Сильвии чаще прежнего. Нивалис просила дочь прикладываться к груди при любой удобной возможности, даже днем, просто чтобы унять ноющую боль. Только так можно было остановить бесконечное подтекание, доставлявшее ей столько дискомфорта.

Сильвия же откликалась на эти просьбы с нескрываемой радостью. Она жадно приникала к материнской груди на каждом коротком привале. Астер тоже не отставал, с аппетитом посасывая вторую. Вдвоем они полностью опустошали ее, даруя Нивалис долгожданное облегчение. Однако из-за постоянной стимуляции грудь быстро тяжелела вновь, требуя тщательного массажа после каждого кормления. Без этого боль становилась совершенно невыносимой. Так Нивалис оказалась затянута в бесконечный, выматывающий цикл: кормление, массаж, и снова кормление.

Как ни парадоксально, теперь это ощущалось как самая естественная часть их жизни.

---

На следующее утро её шаги, как и всегда, оставались тяжелыми и вязкими — Нивалис упорно тащила за собой старые сани. Покрытая испариной, с раскрасневшимся от натуги бледным лицом и прилипшими ко лбу длинными серебряными прядями, она уже привыкла к этому состоянию. Бесконечная битва со свинцовой усталостью, отчаянная борьба за каждый следующий шаг. Тело ломило от холода и изнеможения, но сдаться она себе не позволяла.

Пусть их и занесло в самую глушь, вдали от любой цивилизации, казалось, им всё же удалось вырваться из цепких лап Хальдора. Нивалис наконец-то вдохнула полной грудью. Две долгие недели абсолютной свободы. Одно лишь это осознание вливало в истощенные мышцы новые силы, заставляя двигаться дальше. Сегодня она решила свернуть на восток — идти дальше на север, в бескрайнюю и смертельно опасную мерзлую тундру, было чистым безумием.

Но стоило им забрать восточнее, как всего через пару часов путь преградил странный лес. Древний, непроглядно густой и мрачный, он, казалось, пожирал сам свет. Исполинские деревья отбрасывали жуткие тени, шептавшие тайны давно минувших эпох, словно зовя, заманивая в свои недра. А эта пугающая, звенящая тишина... от неё сердце в груди заходилось в бешеном ритме. Разительный контраст с привычными сосновыми борами, через которые они пробирались раньше. Этот лес дышал. И в глубине этого дыхания таилось нечто зловещее.

— Мне не нравится это место... — тихо проронила Сильвия, сидя на краю саней и крепко прижимая к себе младшего брата, Астера.

— Мне тоже, милая, — честно призналась Нивалис, попытавшись ободряюще улыбнуться. — Давай попробуем обойти его стороной.

Девочка лишь послушно кивнула.

Чуя скрытую угрозу, Нивалис твердо вознамерилась не соваться в чащу. Обогнуть этот пугающий массив казалось единственно верным решением, учитывая, какие неведомые опасности могли скрываться среди черных стволов.

Но, к несчастью, вскоре выяснилось, что обойти его невозможно. Стена деревьев тянулась в обе стороны, не имея ни конца ни края. Они брели вдоль опушки целых три дня в тщетных попытках найти обходной путь, пока не осознали горькую истину: лес простирался до самого горизонта, бесконечный и непреодолимый. Нивалис беззвучно выругалась от бессилия. Выбора не оставалось — не поворачивать же назад, по собственным следам.

— Придется идти насквозь, — с тяжелым вздохом произнесла Нивалис.

— А там точно безопасно? — Сильвия с тревогой вскинула глаза на мать. Хрупкая фигурка девочки сгорбилась, она отчаянно прижимала к себе братишку, укрывая его от пронизывающего ветра, гуляющего меж деревьев. Растрепанные серебристо-белые волосы метались по лицу, танцуя на ветру тысячами шелковых нитей.

— Думаю, да, золотце, — Нивалис постаралась придать голосу уверенности, хотя сама не отрывала напряженного взгляда от чащи. Заметив, как дочь заметно дрожит при виде пугающих дебрей и тихо шепчет, что не хочет туда идти, мать мягко протянула руку. Ласково коснувшись нежной детской щеки, она прошептала: — У нас нет выбора, милая. Всё будет хорошо, обещаю. Нам просто нужно вести себя очень-очень тихо, договорились? Доверься мне.

— Хорошо... я буду тихой, — едва слышно отозвалась Сильвия. Нервно покосившись на темную стену леса, она еще крепче вцепилась в младшего брата. Нивалис ободряюще улыбнулась и оставила невесомый поцелуй на прохладном лбу дочери.

Набрав в грудь побольше воздуха, Нивалис шагнула вперед. Стоило саням с детьми пересечь незримую границу, как атмосфера резко, до дурноты переменилась. Воздух сделался вязким и давящим. Деревья здесь оказались исполинскими; их узловатые, искривленные ветви жадно тянулись к небу, переплетаясь и наглухо перекрывая солнечный свет. Стояла настолько неестественная тишина, что каждый хруст под ногами гулким эхом разлетался по всей округе.

Ни единого звука живого существа — ни птичьего гомона, ни шороха белок, ни писка мышей. Лес казался абсолютно мертвым. От каждого шага по спине Нивалис пробегал ледяной озноб; она кожей ощущала зловещее присутствие. Нечто незримое обступало их со всех сторон, сверлило взглядом, изучало, ожидая малейшей оплошности для смертоносного броска. К счастью, ничего не происходило — фантомная угроза оставалась лишь плодом её натянутых до предела нервов.

Нивалис шла долго, уводя детей всё дальше в пугающую бездну леса. Время от времени она оглядывалась, проверяя, как там Сильвия, и видела, насколько сильно девочка напугана. Та сидела как мышка, вцепившись в Астера, и не проронила ни звука. Но когда её огромные золотистые глаза встречались с материнскими, в них плескался первобытный ужас. Они обменивались многозначительными взглядами, без слов разделяя этот страх на двоих. Они понимали друг друга без слов.

Уследить за солнцем сквозь густые кроны было невозможно. Лишь когда чаща погрузилась в совсем уж кромешный, пробирающий до костей мрак, стало ясно: наступила ночь.

— Придется остановиться здесь, милая. Разобьем лагерь, — прошептала Нивалис, приняв тяжелое решение.

Наблюдая, как сгущается тьма, Сильвия торопливо закивала. Спешившись с саней не без помощи матери, девочка намертво вцепилась в её ладонь, панически боясь отдалиться хоть на шаг. Нивалис одарила её теплой улыбкой, изо всех сил стараясь выглядеть храброй.

Наспех соорудив простенькое укрытие из веток и одеял, они забрались внутрь. На удивление, там оказалось довольно уютно, даже без костра. Нивалис прекрасно понимала, что разводить огонь в таком месте равносильно самоубийству — свет неминуемо привлечет нежеланных гостей. Быстро поужинав черствым хлебом и домашним сыром, Сильвия молча жевала свою порцию, тесно прижавшись к матери. Астер мирно посапывал рядом.

Когда ночь окончательно вступила в свои права, воздух заледенел, пробирая до самых костей. Пришло время спать.

— Мы не можем развести огонь, золотце, поэтому спать без одежды сегодня не выйдет. Слишком холодно, — виновато произнесла Нивалис.

Сильвия замерла. Нахмурив бровки, она отвела взгляд, напряженно о чем-то размышляя. А затем вдруг принялась решительно стягивать с себя вещи. Нивалис в замешательстве расширила глаза, глядя, как дочь остается в чем мать родила.

— Эм... милая, зачем ты раздеваешься? — нерешительно позвала она. — Я же сказала, мы замерзнем насмерть.

Проигнорировав вопрос, полностью обнаженная Сильвия приподняла край материнской одежды и юркнула прямо под нее. Крохотное тельце прижалось к обнаженной коже Нивалис. Забавно пыхтя и путаясь в складках ткани, девочка упрямо поползла вверх по животу, подбираясь к материнской груди.

— Д-дорогая... ты чего? — дрогнувшим голосом прошептала Нивалис.

— Просто лежи, мамочка, — тихо пробормотала Сильвия. — Не шевелись.

Словно проворный мышонок, скребущийся в ткани, она протискивалась всё выше, пока не устроилась со всеми удобствами меж мягких налитых грудей, заменивших ей самые нежные на свете подушки. Уткнувшись личиком в материнскую ложбинку и вдыхая знакомый сладковатый аромат, девочка блаженно выдохнула:

— М-м-м, ты так вкусно пахнешь, — довольно промурлыкала она, теснее прижимаясь к горячему телу.

— Какая же ты у меня глупышка, — игриво хихикнула Нивалис, с бесконечной нежностью глядя на дочь. Она чуть оттянула ворот рубашки, чтобы видеть макушку Сильвии. — Щекотно ведь, милая. И как только ты до такого додумалась?

— Не знаю. Просто захотелось, — тихо ответила Сильвия, глубже зарываясь в материнскую грудь и мягко мазнув языком по самому кончику соска.

— Что ж, это и впрямь хитрая задумка, — мягко рассмеялась Нивалис, нежно поглаживая дочь по голове.

Выдав тихий, одобрительный вздох, Сильвия принялась деликатно посасывать левую грудь. Она ласково очерчивала языком набухший сосок, стараясь не прикусывать его слишком сильно. Ритмичные, осторожные движения заставили сосок затвердеть и медленно отдать сладкое молоко прямо ей в ротик.

— Давай-ка покормим и нашего Асти, — предложила Нивалис, бросив взгляд на мирно спящего рядом сына. Осторожно подхватив малыша на руки, она ласково провела пальцем по его пухлой щечке: — Просыпайся, кроха. Время ужинать. Открой глазки ради мамы.

Астер заворочался. Глазенки едва приоткрылись, но тело на уровне инстинктов знало, зачем его разбудили. Вскинув крошечные ручки, он жадно и неуклюже вцепился в правую грудь, тычась в неё ротиком в поисках молока. Добравшись до соска, малыш с жадностью принялся сосать. Нивалис улыбнулась. Слегка откинув голову, она прикрыла глаза и издала тихий, расслабленный вздох:

— Какие же вы двое обжоры, — с игривой укоризной пробормотала она.

В ответ Сильвия лишь сдавленно прыснула, не отрываясь от своего занятия, пока Астер захлебывался материнским молоком. Тепло их крохотных тел, обволакивающая нежность и ритмичные потягивания постепенно убаюкивали Нивалис, растворяя накопленную за день усталость. Незаметно для самой себя она провалилась в глубокий, спокойный сон.

---

На следующий день, стоило лишь первым робким лучам света пробиться сквозь плотную завесу мрака, Нивалис неспешно разомкнула веки. В их крохотном укрытии, надежно спрятанном от чужих глаз, царил покой. Забравшись глубоко под материнскую одежду, Сильвия и Астер крепко спали, прижавшись к обнаженной коже и согревая друг друга живым теплом. Нивалис лениво зевнула, сладко потягиваясь, и обвела взглядом тесное пространство, где тишину нарушало лишь мерное, безмятежное посапывание детей. Слегка оттянув ворот рубашки, она заглянула внутрь. Малыши всё ещё спали, свернувшись клубочком у её груди, такие очаровательные и беззащитные в своей невинности. Губы матери тронула теплая улыбка. Бережно обнимая эту хрупкую ношу, она спустила ткань чуть ниже, открывая личико дочери. Сильвия по-прежнему держала во рту материнский сосок, инстинктивно посасывая его даже во сне, а Астер уютно устроился в объятиях сестры. От этой трогательной картины Нивалис не сдержала тихого, ласкового смешка.

— Девочка моя, — с безграничной нежностью прошептала она, невесомо поглаживая шелковистые пряди дочери. — Радость моя, уже утро. Пора просыпаться.

— М-м-м... — недовольно промычала Сильвия. Ткнувшись носиком в мягкую грудь, она нехотя выпустила сосок с характерным влажным чмоканьем. Сонно поморгав, девочка подняла на Нивалис затуманенный взгляд, потерла личико крошечными кулачками и сладко зевнула. Осознав, что провела всю ночь, присосавшись к матери, она густо покраснела и торопливо смахнула слюну с уголка губ. — Доброе утро, мамочка, — смущенно пробормотала кроха.

— Доброе, золотце. Хорошо спалось? — тепло отозвалась Нивалис, заботливо убирая непослушную прядь с раскрасневшегося лица дочери.

Девочка активно закивала, а её щеки вспыхнули ещё ярче от робкой улыбки.

— Ага! Очень-очень!

— Вот и славно! — мягко рассмеялась Нивалис. — Умница. А теперь давайте-ка позавтракаем, соберем вещи и отправимся в путь.

Завтрак выдался скудным: изрядно зачерствевший хлеб, успевший подсохнуть сыр да пара глотков ледяной воды. Сильвия тихо сидела рядышком, зябко кутаясь от кусачего мороза, и задумчиво жевала свою порцию. Покончив с едой, они быстро, но с предельной осторожностью свернули лагерь, рассовывая немногочисленные пожитки по саням — у каждой вещицы было свое строго отведенное место. Закончив со сборами, Нивалис усадила дочь в переднюю часть повозки, заботливо укутала её по самый нос одеялами и двинулась дальше. Лес сегодня казался чуть менее давящим; напряжение и тревога слегка отступили, хотя окружающий пейзаж нисколько не утратил своей жутковатой атмосферы.

Однако вскоре чаща начала сгущаться, погружая путников во мрак куда более плотный, чем прежде. Исполинские стволы жались друг к другу словно монолитная стена, наглухо перекрывая свет. Лишь узкий солнечный луч изредка пробивался сквозь раскидистые кроны, давая ровно столько света, чтобы Нивалис могла различать дорогу. Казалось, они бредут сквозь эти дебри уже целую вечность, но проклятому лесу не было видно ни конца ни края. Он растянулся бесконечной, удушливой ловушкой.

Чем глубже они погружались в чащу, тем сильнее натягивались нервы. Нивалис то и дело нервно оглядывалась через плечо — спину жгло стойкое ощущение чужого, тяжелого взгляда. Липкая паранойя пускала корни в сознании, а внутреннее напряжение скручивалось тугой пружиной. Тени деревьев неестественно вытягивались, окончательно пожирая жалкие остатки света. Давила оглушительная тишина; её нарушал лишь одинокий, сухой хруст снега под сапогами.

Внезапно длинные эльфийские уши дернулись, уловив далекий, едва различимый шум. Нивалис замерла как вкопанная, до боли вслушиваясь в пустоту.

— Ты слышала? — одними губами спросила она.

Сильвия лишь непонимающе нахмурилась и отрицательно покачала головой.

Но звук повторился. На этот раз — гораздо отчетливее. Ледяной ужас сковал кости Нивалис, а лес, казалось, плотным кольцом сомкнулся вокруг них. Мрак сгустился, тишина стала почти осязаемой, удушающей. Всё эльфийское естество буквально вопило о смертельной угрозе.

— Что случилось, мамочка? Почему мы стоим? — пискнула Сильвия, до побеления костяшек вцепившись в бортик. Её огромные, полные первобытного страха глаза лихорадочно бегали по остановившейся матери.

Отчаянно моргая, Нивалис попыталась сфокусировать зрение. Она до рези в глазах вглядывалась в непроглядную темень, но не видела ничего, кроме привычного переплетения мертвых ветвей. Заметив, как лицо дочери искажает паника, а хрупкое тельце начинает бить крупная дрожь, мать заставила себя заговорить.

— Я-я... я не знаю, — выдохнула она, затравленно озираясь. Сердце колотилось в ребрах пойманной птицей. — Кажется, мне что-то почудилось. Но я не уверена. Давай на всякий случай спрячемся вон в тех кустах. Быстрее!

Сильвия не колебалась ни секунды. Выскользнув из саней, она со всех своих коротеньких ножек бросилась за матерью, намертво вцепившись крошечной ручкой в её подол. Подхватив Астера на руки, Нивалис рыбкой нырнула за плотные заросли, бросив повозку прямо на тропе. Кровь набатом стучала в ушах, пульс зашкаливал, но ради спасения дочери приходилось сохранять хотя бы видимость хладнокровия.

Крохотные пальчики до хруста впились в ткань плаща, словно эта тонкая материя могла стать непреодолимым щитом против надвигающегося кошмара. Дыхание Сильвии стало рваным и поверхностным, в точности повторяя судорожные вдохи матери.

— Мне страшно, — едва слышно проскулила девочка.

— Тш-ш-ш, радость моя, всё хорошо. Я с тобой, я рядом, — зашептала Нивалис, пытаясь звучать уверенно сквозь пелену собственного ужаса. Гладя дочь по голове и успокаивающе растирая напряженную спинку, она крепко прижала к себе обоих детей, укрывая их в надежном коконе своих объятий. Сильвия сжалась в комочек, уткнувшись личиком в спасительное материнское тепло. Они распластались на ледяном снегу, затаив дыхание в ожидании неведомого. — Закрой глазки и не шевелись. Что бы ни случилось.

Морозный воздух обжигал легкие; казалось, сама природа замерла в парализующем предвкушении. И тут началось. Эльфийский слух уловил мерный, циклический ритм приближающейся поступи, от которого Нивалис мгновенно одеревенела, словно от удара молнией. Шум стремительно нарастал. Тяжелый хруст сминаемого наста безошибочно выдавал приближение чего-то гигантского. Почувствовав, как Сильвия в ужасе сжалась в её руках, мать инстинктивно стиснула объятия. Сливаясь серебристыми волосами с окружающими сугробами, она осторожно выглянула из-за куста. И оцепенела. Такого чудовища ей не доводилось видеть ни в одном ночном кошмаре.

Из вязких теней выплыло колоссальное восьминогое омерзение, целенаправленно двигаясь к месту, где они стояли всего пару мгновений назад. Обликом тварь напоминала гротескного паука с вытянутым, неестественно длинным туловищем и массивными конечностями, похожими на узловатые бревна. Нивалис пожирала монстра расширенными от ужаса глазами, пока рассудок отчаянно отказывался принимать сюрреалистичность происходящего. По мере приближения твари во мраке вспыхнули две пары пульсирующих, словно обнаженное сердце, глаз. Медленно, неумолимо перебирая уродливыми лапами, чудовище ползло прямо к брошенным саням. Секунда за секундой, метр за метром.

Внезапно лес разорвал оглушительный, режущий слух визг. По коже Нивалис побежал морозный колючий холодок, а волосы встали дыбом. Сильвия жалобно заскулила и с отчаянием утопающего вцепилась в мать, заливая её грудь горячими слезами. Но, помня наказ, девочка стоически проглотила рвущиеся наружу рыдания, не позволив себе издать ни единого звука. Даже Астер, словно чувствуя нависшую смерть, безмолвно замер в материнских руках. Сердце Нивалис колотилось о ребра с такой силой, что, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку. Парализованная первобытным страхом, она лишь беспомощно наблюдала, как инстинкты надрывно орут ей бежать, а тварь тем временем подбирается к повозке вплотную.

Чудовище нависло над санями. Его громоздкое тело непрерывно и мерзко подергивалось, словно оно не шло, а скользило над землей, гипнотизируя своей больной грацией. Тварь замерла, шумно втягивая ноздрями морозный воздух, пробуя чужой запах на вкус. Медленно опустив массивный торс к поклаже, монстр принялся раскачиваться из стороны в сторону, маниакально изучая незнакомый объект. Нивалис затаила дыхание. Она отчаянно и безмолвно молилась всем богам, не в силах оторвать взгляд от разворачивающегося кошмара, умоляя мироздание, чтобы это оказалось лишь дурным сном. Но реальность была безжалостна. Вскинувшись, паук схватил сани жвалами и поднял высоко в воздух. Он свирепо затряс ими, словно голодный пес сахарной костью, пережевывая дерево и издавая леденящее душу утробное рычание, эхом разнесшееся по мертвой чащине.

На глазах Нивалис монстр методично рвал на куски их скромные пожитки.

«Нет... Нет, нет, нет!» — билась в черепе отчаянная, паническая мысль. Но эльфийка не шелохнулась, обратившись в камень. Ощущая, как Сильвию бьет жесточайшая судорога ужаса, мать могла лишь невесомо, беззвучно поглаживать дрожащие плечики дочери.

Зимний ветер словно поперхнулся, когда тварь резко развернулась прямо в их сторону. Малейшего шороха хватило, чтобы монстр насторожился. Свечение его глаз вспыхнуло ярче, сканируя окружающий мрак в поисках живой плоти. Истерзанные сани безвольно рухнули на снег — зверь мгновенно потерял к ним интерес. Один грузный шаг, затем второй... Чудовище неотвратимо приближалось к их укрытию.

А затем...

Из самых глубин черного леса вырвался пробирающий до костей вой. Этот потусторонний звук вспорол тишину, пустив по спине Нивалис новую волну ледяных мурашек. Звук до боли напоминал волчий клич на полную луну, но был в сотни раз зловещее и темнее. Чудовище резко замерло, лихорадочно вращая пылающими бельмами в поисках источника угрозы. Выдав низкое, вибрирующее рычание — не то предупреждение, не то вызов брошенному перчаткой гостю, — паук отвлекся. Сердце Нивалис ухнуло куда-то в желудок. Она не смела даже вдохнуть. В следующее мгновение монстр круто развернулся и с пугающей, неестественной для своих габаритов прытью рванул на звук, бесследно растворяясь в непроглядной мгле.

Только когда стих последний хруст снега, Нивалис с шумом выдохнула, осознав, что всё это время не дышала. Она продолжала сидеть неподвижно, боясь спугнуть иллюзию спасения. Резкий порыв ветра хлестнул по лицу, разметав серебристые пряди и остудив покрытый испариной лоб. Лишь сейчас эльфийка почувствовала жгучую боль — ногти впились в ладони до крови. Медленно, через силу, она разжала окоченевшие кулаки.

Время потеряло свой ход. Казалось, они пролежали в сугробе целую вечность, хотя прошли считанные минуты. Сильвия и Астер по-прежнему жались к ней, зажмурившись изо всех сил. Наконец, собрав в кулак жалкие остатки воли, Нивалис сбросила с себя оцепенение. Нежно коснувшись лица дочери, она отвела прилипшие к щекам серебряные волосы.

— Сильвия...

Девочка оторвала от материнского плеча заплаканное личико. Её огромные золотистые глаза, полные слез, встретились с взглядом матери.

— Ты цела, любовь моя? — сорвавшимся шепотом спросила Нивалис.

Сильвия судорожно закивала, задыхаясь от беззвучных рыданий. Бережно стирая соленые дорожки большими пальцами, мать крепко прижала малышку к груди. Девочка отчаянно цеплялась за неё, вздрагивая всем телом и тихонько всхлипывая. Нивалис баюкала дочь, отчаянно стараясь успокоить, но и сама уже не могла сдерживать рвущиеся наружу слезы.

— Нам нужно уходить отсюда, — мягко произнесла она, поднимаясь на ноги и торопливо пряча влажные глаза от детей. Напряженно вслушавшись в тишину и не уловив ни единого признака возвращения монстра, она ободряюще добавила: — Не бойся, золотце. Тварь ушла.

Потребовалось немалое мужество, чтобы заставить себя подойти к останкам саней. Тяжело вздохнув, Нивалис с горечью оглядела место погрома. Всё было уничтожено. Одеяла, согревавшие их ночами, превратились в жалкие лохмотья. Припасы втоптаны в грязный снег тяжелыми лапами зверя. Большинство вещей бесследно исчезло — видимо, монстр сожрал их вместе с деревом. От самой повозки остались лишь жалкие щепки да пара чудом уцелевших досок.

В груди зияла черная дыра отчаяния. До боли закусив губу, Нивалис боролась с клокочущей яростью и бессилием. Хотелось кричать, проклинать всё на свете, броситься вдогонку за тварью, растоптавшей их последние шансы на выживание, и разорвать её голыми руками. Но она прекрасно понимала: подобное безумие будет стоить ей жизни. Задушив в зародыше истерику, женщина принялась методично перебирать искореженные обломки, собирая уцелевшие крохи в небольшую кучу.

Безжалостный ветер хлестал по лицу, пальцы давно онемели от мороза, но Нивалис, стоя на коленях в снегу, с упрямым остервенением продолжала работу. Её глаза скрупулезно прочесывали каждый дюйм растерзанной земли, цепляясь за любую мелочь. Сейчас даже жалкий клочок ткани представлял огромную ценность. Ей удалось собрать изрядную горстку вещей, дающих хоть призрачный шанс на выживание. Бережно отряхивая каждую находку, она мысленно прикидывала, как это поможет им продержаться еще хотя бы день. Нашлись и остатки одеял, пусть большинство из них теперь годились лишь на ветошь.

Последним чудом оказался лук, переживший нападение без единой царапины. Тот самый, что она прихватила в деревенском амбаре. Оружие Хальдора, вырезанное из реликтового эльфийского древа. Возможно, именно древняя магия спасла его от клыков твари. К несчастью, стрелы превратились в щепу — целыми остались лишь две. И хотя Нивалис отродясь не держала в руках оружия, при должной сноровке оно могло бы сгодиться для охоты. Осторожно положив лук поверх их жалких пожитков, она продолжила инвентаризацию.

Вскоре поиски были завершены. Съестных припасов при жесткой экономии могло хватить на пару дней, в лучшем случае — на неделю. Металлическая утварь уцелела, хоть и изрядно погнулась. Но без саней дальнейший путь грозил стать смертным приговором. Тащить весь этот скарб на себе по глубокому снегу было физически невозможно.

Дрожащие губы искривились. Нивалис из последних сил цеплялась за выдержку, стараясь оставаться нерушимой скалой для своих детей, но плотина рухнула. Слезы отчаяния обожгли глаза, застилая зрение пеленой. Сделав судорожный вдох, она заставила себя сфокусироваться. Сейчас не время для слабости. Лихорадочно озираясь, эльфийка искала выход.

Разорвав наименее пострадавшие одеяла, она соорудила из них импровизированные мешки, плотно набила их остатками припасов и крепко стянула веревками. Затем, орудуя ножом и голыми руками, принялась связывать уцелевшие доски и толстые ветви лоскутами ткани, мастеря грубое подобие деревянного плота.

Она работала с неистовой скоростью. В воздухе физически ощущалась нависшая угроза — любая задержка могла стоить им жизни, если тварь решит вернуться. Минуты тянулись как часы, но вскоре перед ней лежали новые сани — неуклюжие, несуразные, но рожденные из чистой воли к жизни.

Пусть конструкция и напоминала кривобокий плот, для их целей она годилась. С обретенной решимостью Нивалис поднялась на ноги. Поймав на себе немой, блестящий от непролитых слез взгляд Сильвии, которая всё это время сжимала в объятиях брата, мать взяла два последних целых одеяла и заботливо укутала детей. Ласково сжав худенькие плечики дочери, Нивалис оставила успокаивающий поцелуй на её лбу и протянула руку.

— Нам пора идти, милая. Очень быстро, — твердо произнесла она. В её голосе не дрогнул ни один мускул, скрывая бушующий внутри липкий страх. Встретившись с крохой взглядом, Нивалис выдавила ободряющую улыбку, изо всех сил надеясь, что эта ложь успокоит дочь. И они обе прекрасно понимали, что эта ложь сейчас жизненно необходима.

— Хорошо, — тихо отозвалась Сильвия, едва заметно кивнув, и намертво вцепилась в протянутую ладонь.

Нивалис помогла детям устроиться на плоту, убедившись, что им с Астером более-менее комфортно. Теперь, лишившись бортов, им приходилось балансировать прямо поверх узлов с вещами. Но это было несравнимо лучше, чем идти пешком.

Они уходили в спешке, бесшумными тенями скользя сквозь чащу. Впрягшись в веревку от самодельных саней, Нивалис без конца оглядывалась, а её сердце безумно колотилось в ожидании, что монстр вот-вот выскочит из-за спины.

К счастью, обошлось. До наступления сумерек им удалось преодолеть приличное расстояние и найти сносное укрытие прямо в сплетении корней древнего исполина, защищавшее от пронизывающего ветра. Ночь выдалась такой же беспощадно ледяной, как и все предыдущие. Лишившись теплой постели, они жались друг к другу, стуча зубами от холода и содрогаясь от крупной дрожи в безуспешных попытках согреться. Разводить костер и привлекать к себе внимание по-прежнему было равносильно самоубийству. Нивалис укутала себя и детей во всё, что смогла найти в скудных запасах, выпотрошив даже сумки с одеждой. А наутро, абсолютно разбитые и не сомкнувшие глаз, они съели еще немного хлеба — ровно столько, чтобы просто не умереть на ходу.