[Сильвия]

Ночь выдалась ледяной. Стужа пробиралась сквозь слои ткани их наспех сооруженного укрытия, заставляя всех внутри дрожать от холода. Сильвия прижалась своим крошечным тельцем к Нивалис, касаясь кожей материнской кожи в попытке впитать хоть каплю тепла. Женщина почувствовала, как мягкая грудка дочери трется о нее, когда малышка устраивалась поудобнее. Сильвия прильнула еще ближе, уткнувшись личиком в ложбинку на груди матери. Ее младший братик, Астер, уже крепко спал, находясь в блаженном неведении, в абсолютной безопасности и тепле их общих объятий.

Девочка глубоко вдохнула мамин запах — сладкий, до боли знакомый аромат, служивший якорем: она под надежной защитой. Сейчас, когда их жизни висели на волоске, Сильвия жаждала этого чувства больше всего на свете. Она обхватила Нивалис за талию, крепко прижавшись и мягко вонзая пальчики в податливую плоть. Стоило закрыть глаза, как пугающий мир снаружи исчез, уступив место жару материнского тела и мягкости ее груди. Малышка сосредоточилась лишь на дыхании, позволяя себе забыть о сковывающем холоде.

— День был таким долгим, — едва слышно прошептала Сильвия, чей голосок потонул в материнской груди. — Спасибо тебе, мамочка.

Нивалис ласково улыбнулась, с любовью перебирая пряди в волосах дочери.

— Не благодари, милая. Ты так хорошо позаботилась о братике. Я так тобой горжусь, — успокаивающе проворковала она, целуя девочку в лоб. Сильвия лишь едва заметно кивнула, зарываясь личиком еще глубже в тепло материнского тела.

Спустя минуту тишины Нивалис неуверенно прошептала:

— Радость моя... — она запнулась, подбирая слова. — Не могла бы ты еще немного пососать мамину грудь? Снова так больно.

Сильвия приподняла голову. Спутанные серебристые волосы рассыпались по лицу, обрамляя тонкие черты, когда она встретилась с матерью взглядом.

— Х-хорошо, — согласилась она, густо заливаясь краской смущения. Девочка послушно приоткрыла ротик, губами обхватив твердый, набухший сосок правой груди, и принялась мягко сосать. Ее язычок скользил по ареоле, отчего та налилась еще сильнее, но болезненное напряжение начало спадать. Нивалис тихо простонала, непроизвольно выгибая спину и подаваясь вперед.

Сильвия заработала усерднее и быстрее, отчаянно желая облегчить мамины страдания. Она жадно глотала хлынувшее молоко, наслаждаясь сладким нектаром, который так приятно обволакивал язык и согревал нутро. Тихие, влажные причмокивания наполнили тесное укрытие. Мать одобряюще поглаживала дочь по голове, пока питательная влага беспрепятственно текла по горлу девочки, наполняя животик. Соски Нивалис ритмично пульсировали в такт каждому глотку.

— Так лучше? — робко спросила Сильвия, с влажным звуком оторвавшись от груди, и начисто облизала губы.

— Угу. — Нивалис слабо кивнула с благодарной улыбкой и нежно взяла личико дочери в ладони. — А теперь вторую.

Девочка тут же приникла ко второй груди, отдавая ей все свое внимание, старательно работая и губами, и языком. Она снова жадно пила, наслаждаясь вкусом молока и ощущением сытости, в то время как в ушах умиротворяюще билось материнское сердце.

Насытившись, Сильвия отстранилась, оставив набухший сосок на растерзание ледяному ночному воздуху. Ее язычок задержался еще на мгновение, слизывая последние пролившиеся капли, смакуя солоноватый вкус маминой кожи пополам с собственной слюной. После усердной работы девочки грудь изрядно саднила. Сильвия облизнулась и проглотила последние остатки сладкого молока.

— Спасибо, милая, — тихо выдохнула Нивалис. Она принялась мягко, круговыми движениями растирать грудь, чтобы снять остаточное давление после столь интенсивного сосания. Сильвия завороженно наблюдала за тем, как мама осторожно разминает налитую плоть.

— Тебе помочь, мамочка? — робко предложила девочка.

Нивалис отозвалась тихим смешком.

— Нет, радость моя, — ласково ответила она. — Я сама справлюсь. Но спасибо, что предложила.

Женщина продолжила массировать поблескивающую от детской слюны грудь, умело разминая, сжимая и поглаживая ее пальцами и ладонями. Вскоре напряжение окончательно спало, и Нивалис облегченно выдохнула. Улыбнувшись, она невесомо погладила Сильвию по волосам:

— Спокойной ночи, любовь моя.

Девочка ответила такой же нежной улыбкой.

— Спокойной ночи, мамочка.

Она снова положила голову на мамину грудь, прижалась теснее и вскоре уснула под мерный стук ее сердца.

Вскоре сон сморил и Нивалис; ее веки тяжело опустились, и она провалилась в забытье вместе со своими малышами, тесно прижавшимися друг к другу ради тепла. Увы, из-за лютой непогоды и отсутствия костра холод быстро взял свое — они начали дрожать вскоре после того, как уснули. Эта пытка продолжалась глубоко в ночи: беглецы отчаянно цеплялись друг за друга, пытаясь сохранить крохи телесного тепла. Температура стремительно падала, а снаружи завывал разошедшийся ветер, метя поземку и закручиваясь в кронах деревьев. Шум раскачивающихся ветвей нарастал вместе с яростью бури.

Вой ветра в конце концов вырвал Сильвию из дремоты. Она заворочалась, вяло моргая и пытаясь прогнать сон из глаз. Попытка поднять голову не увенчалась успехом — плотная ткань маминой одежды намертво прижала ее к груди Нивалис. Мягкая, словно пуховая подушка, плоть служила ей буфером, упираясь прямо в щеку. Девочка широко распахнула глаза, силясь осмотреться и понять, где находится. Спустя мгновение дезориентации она вспомнила, что лежит с мамой в наспех сооруженном укрытии. Успокоившись, Сильвия медленно опустила голову обратно на теплую грудь.

— Не спится, милая? — прошептала Нивалис. Ее голос едва пробивался сквозь завывания вьюги снаружи. Женщина слегка пошевелилась, оттягивая край одежды, чтобы взглянуть на лицо дочери, чьи глаза все еще слипались от усталости.

Сильвия отрицательно помотала головой и сонно зевнула; ее золотистые глаза казались мутными в кромешной тьме.

— Да, просто... немного холодно, — прошептала она.

— Мне тоже, — призналась Нивалис, ободряюще поглаживая дочь по спинке.

Обе замолчали, вслушиваясь в бушевавшую снаружи стихию. Лишь спустя целую минуту звенящей тишины Сильвия робко подала голос:

— Мамочка... можно тебя кое о чем попросить?

— Конечно, девочка моя. Что такое? — мягко отозвалась Нивалис.

Щеки Сильвии обдало жаром смущения.

— Эм... ну, мне вроде как нужно сходить... — она неловко замялась.

— Куда сходить, золотце? — озадаченно переспросила мать.

— П-пописать, — дрожащим голосом выдавила девочка.

Нивалис удивленно моргнула, осознавая сказанное.

— Ох. Понятно, — протянула она после недолгой паузы. — Ну хорошо. Собирайся, пошли.

— Спасибо, — застенчиво пробормотала Сильвия, выбираясь из маминых объятий и стараясь не разбудить Астера.

Движения девочки были неуклюжими и скованными — замерзшие пальчики никак не могли справиться с пуговицами на пальто.

— Давай помогу, милая, — с легким смешком предложила Нивалис. Она подалась вперед, осторожно отвела ручки Сильвии в сторону и ловко расстегнула, а затем снова застегнула неподатливые пуговицы. — Вот так, теперь тепло и уютно, — добавила она, помогая дочери натянуть сапожки и обматывая шарф вокруг ее шеи. — Порядок?

Сильвия медленно кивнула.

— Спасибо.

С этими словами девочка шагнула наружу, в ледяную стужу. Нивалис последовала за ней по пятам. Стоило им покинуть убежище, как безжалостный ветер безжалостно хлестнул их по волосам. Мать крепко сжала ладошку Сильвии, осторожно ведя ее сквозь мрак и помогая найти подходящее место для нужды.

В кромешной тьме и плотной пелене снегопада разглядеть хоть что-то было почти невозможно. Когда Сильвия присела на корточки, Нивалис встала на страже, пока дочь справляла нужду прямо на снег. Журчание мочи мгновенно потонуло в вое бури. Как только девочка закончила, мать заботливо помогла ей вытереться лоскутом ткани и натянуть штанишки.

— Пойдем, милая, — успокаивающе прошептала Нивалис, прижимая к себе Сильвию, и повела ее обратно в укрытие.

Когда они снова устроились в своем убежище, их медленно окутала ночная тишина. Звук их дыхания гулко раздавался в тесном пространстве. Вокруг не было ничего, кроме непроглядного мрака. Нивалис нежно убрала прилипшие пряди с лица дочери и ласково поцеловала ее в лоб.

— Вот так-то лучше, — тихо прошептала она. — А теперь давай попытаемся уснуть, хорошо?

— Да, мамочка, — так же тихо ответила Сильвия.

Она закрыла глаза, а рука Нивалис принялась мерно поглаживать ее по спине, убаюкивая. Завывающий ветер снаружи набирал силу, становясь еще злее и холоднее, но единственным звуком, который слышала Сильвия, было ровное мамино дыхание над самым ухом. Девочка снова уткнулась личиком в грудь Нивалис, потерлась о мягкую кожу, вдохнула родной запах и провалилась в сон.

Лишь для того, чтобы резко проснуться двадцать минут спустя от знакомого звериного воя. Это был протяжный, леденящий душу звук, который, казалось, прошил лес насквозь и проник прямо в их укрытие. Сердце Нивалис ушло в пятки, а кровь застыла в жилах.

— Ч-что это было? — нервно прошептала Сильвия.

— Я не знаю, — честно призналась Нивалис, хотя часть ее разума прекрасно помнила этот вой еще со вчерашнего дня. — Сиди тихо и держись ближе ко мне, милая, — велела она, притягивая дочь к себе и закрывая ее своим телом.

Воздух разорвал еще один вой. Они замерли во тьме, прислушиваясь к раскатистому эху. Едва стих второй крик, как раздался третий, затем четвертый. Казалось, звуки резонируют повсюду, заполняя собой весь лес. С каждым новым воем тело Нивалис покрывалось липким первобытным ужасом.

И тут ее осенило. Моча Сильвии! Ее запах. Тварь наверняка учуяла человеческую мочу на снегу. Нивалис судорожно вздохнула. «Как я могла быть такой идиоткой?!» — вопила единственная мысль в ее голове. Этот запах приведет ту тварь прямиком к ним, прямо в их убежище. Даже обычные волки способны уловить слабейший след, но звери в этом лесу были какими угодно, только не обычными. Ее дети оказались в смертельной опасности из-за нее — из-за того, что она не приняла должных мер предосторожности.

Сердце Нивалис заколотилось о ребра, дико грохоча в груди. Она лихорадочно пыталась придумать план спасения для себя и своих малышей, но леденящие кровь звуки снаружи, казалось, становились громче с каждой секундой, посылая мурашки по спине и мешая сосредоточиться хоть на чем-то.

Внезапно вой прекратился, и на лес опустилась зловещая тишина. Слышался лишь тихий шелест ветвей над головой, раскачиваемых ветром. Потянулись мучительно долгие минуты ожидания, не нарушаемые ни единым звуком. Нивалис начала было надеяться, что твари просто прошли мимо и теперь далеко, но боялась даже поверить в подобную удачу. Дрожащими руками она обхватила себя за плечи, сделала несколько глубоких вдохов и замерла в тишине, до боли напрягая эльфийские уши в поисках любого признака угрозы.

Но стоило робкой надежде затеплиться в груди, как леденящий душу вой раздался вновь. Звук был все еще далеким, но безошибочно приближающимся. Нивалис поняла: нужно действовать немедленно. Она собрала волю в кулак и приняла решение. Они заберут все, что у них есть, побросают обратно в сани и бросятся бежать так быстро, как только смогут, в непроглядную ночь — лишь бы оказаться как можно дальше от этих чудовищ. Затея была самоубийственной, но выбора не оставалось. Прятаться бессмысленно — их выдаст запах.

Женщина бросилась наружу, чтобы спешно подготовить сани. Она выгребла из укрытия все до единого куска еды и одеяла, небрежно сворачивая их и укладывая с максимально возможной скоростью. Сильвия наблюдала за ней с написанным на лице непередаваемым ужасом, но оставалась послушной и хранила гробовое молчание, пока мать работала.

Их скудные пожитки были собраны за считанные минуты и свалены в сани. Все было готово. Сейчас или никогда. Нивалис посмотрела на своего перепуганного ребенка и позвала дрожащим шепотом:

— Солнышко... иди сюда.

Она помогла дочери забраться в сани и устроила ее поудобнее. Затем крепко взяла крошечную ладошку Сильвии и положила ее поверх одеяла, на котором та сидела.

— Держись за это, ладно? Держись крепко и не отпускай, понимаешь? Нам нужно быстро уходить, и будет сильно трясти.

Сильвия лишь торопливо закивала в ответ. Она уставилась на одеяло, до побеления костяшек вцепившись крошечными пальчиками в ткань.

Нивалис сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и потащила сани за собой. Сильвия держалась изо всех сил, пока они погружались во тьму.

Лес вокруг был чернильно-черным, и Нивалис едва различала силуэты деревьев, продвигаясь вперед почти вслепую, волоча за собой сани. Единственное, что волновало ее в тот момент — бежать в противоположном от тварей направлении.

Сильвия чувствовала, как ее сердце пропускает удар при каждом новом вое. Сани подпрыгивали на неровностях рельефа, то и дело болезненно подбрасывая девочку на каждой кочке и ухабе. Ее крошечная попка больно ударялась о груду припасов, на которых она сидела, отчего ягодицы нестерпимо ныли. Губы пересохли и потрескались от ледяного воздуха; стоило облизать их, чтобы хоть немного увлажнить, как во рту появлялся металлический привкус крови, а мгновения спустя становилось только больнее.

Вой приближался, звуча все более угрожающе и пугающе. Вокруг них закручивался ветер, злобно завывая, словно стихия тоже гналась за беглецами по пятам. Стужа жалила лицо Сильвии, замораживая слезы на ее щеках. В ушах девочки стоял лишь хруст снега под сапогами бегущей матери да ее тяжелое, надрывное дыхание.

---

Спустя целую вечность изматывающего бега им пришлось остановиться — Нивалис отчаянно нуждалась в передышке. Опершись о ствол дерева, она судорожно глотала воздух; грудь тяжело вздымалась от рваных вдохов. Затравленно озираясь по сторонам, она чувствовала, как горит лицо — и от невыносимого напряжения, и от кусачего, пронизывающего до костей мороза. С каждым выдохом с губ срывались густые облачка пара, на мгновения скрывая блестящие от испарины черты. Смахнув пот со лба рукой в плотной перчатке, женщина обернулась. Сильвия и Астер держались молодцом — на вид совершенно целые и невредимые. Краткий миг облегчения теплом разлился в груди Нивалис, но растаял так же быстро, как и появился.

Тишину мёрзлой чащи разорвал очередной вой. Звук донесся ровно с того же расстояния, что и прежде, — создавалась пугающая иллюзия того, будто с самого начала этого кошмара они не сдвинулись ни на шаг. Нивалис давно потеряла счет пройденному пути и совершенно не представляла, куда они бредут сквозь эту мглу, но останавливаться ради раздумий было равносильно смерти. Пересиливая навалившуюся слабость, она вновь крепко перехватила веревку и возобновила побег. Ноги налились свинцом, скованные лютым холодом и крайним истощением, но она продолжала упрямо продираться сквозь лес на одной лишь голой силе воли.

---

После многочасового безостановочного бега по лесу Нивалис в полном изнеможении рухнула на заснеженную землю. Ноги подкосились — она жадно хватала ртом воздух, окончательно лишившись сил. Ее хрупкое тело больше не могло выдерживать такого физического напряжения, особенно после двух бессонных ночей кряду. Легкие горели от каждого рваного вдоха, горло саднило, словно его сдавили невидимые пальцы, а грудь сжимало стальным обручем с каждым ударом сердца.

Женщина лежала на снегу, устремив пустой взгляд в небо и наблюдая, как первые лучи рассвета пробиваются сквозь кроны деревьев, бросая тусклый свет на скованный льдом мир. Дыхание оставалось хриплым и прерывистым. Сердце бешено колотилось, а тело била неконтролируемая крупная дрожь. Мышцы сводило мучительной судорогой, словно их натянули до предела. Легкие отчаянно требовали кислорода, а перед глазами плыли темные круги от невыносимой усталости.

Где-то вдалеке раздался очередной леденящий душу вой, но у нее уже не осталось сил бояться. Все тело онемело, скованное пронизывающим холодом и изнеможением. Свинцовые веки неумолимо смыкались.

Сильвия безмолвно наблюдала за тяжело дышащей, поверженной на землю матерью. Осторожно выбравшись из саней с Астером на руках, девочка подошла к Нивалис. Она опустилась на колени, крепко обхватила мать за шею и прижалась личиком к ее вздымающейся груди.

Они лежали в тишине, покорно ожидая ту неведомую смерть, что шла за ними по пятам. Нивалис лишь смотрела в небо; по ее щекам катились слезы, а в синих глазах плескалось бездонное сожаление.

— Прости меня, Сильвия... — прошептала Нивалис, и ее голос дрогнул. — Я совсем не хотела, чтобы все так обернулось. Я лишь желала, чтобы вы были в безопасности и счастливы...

— Ничего, мамочка. Я все понимаю, — тихо ответила девочка, глотая беззвучные слезы. Она наотрез отказывалась отходить от матери, несмотря на нависающий над ними ужас неминуемой гибели. Нивалис крепко прижала к себе детей, укрывая их в защитных объятиях, и сквозь катящиеся по щекам слезы выдохнула: — Я так сильно вас люблю.

Шли минуты, утреннее солнце поднималось всё выше, едва ощутимо согревая морозный воздух. Когда дыхание Нивалис немного выровнялось, полуэльфийские уши Сильвии уловили странный шум — тихий, до боли знакомый звук где-то вдалеке. Непрекращающийся, гудящий, но почему-то умиротворяющий. Он что-то напоминал, но девочка никак не могла понять, что именно.

— Мамочка, что это за шум? Ты тоже его слышишь? — спросила Сильвия, отрывая заплаканное личико от материнской груди и прислушиваясь. Нивалис ответила не сразу. Девочка уже собиралась повторить вопрос, когда женщина наконец подала голос. В ее синих глазах, поймавших робкий утренний свет, блеснуло узнавание. — Да, слышу... Это... — начала она, но запнулась, не решаясь закончить фразу.

— Что это, мамуль? — с нетерпением допытывалась Сильвия.

— Это... — Нивалис напряженно вслушивалась, и на ее лице проступила глубокая задумчивость. — Это похоже на реку!

Женщина не верила собственному счастью. Это был их единственный шанс на спасение. Опираясь на ствол ближайшего дерева, Нивалис с трудом поднялась на ноги. «Давай же! Поторапливайся!» — скомандовала она Сильвии, из последних сил хватаясь за веревку и снова волоча сани на звук.

По мере приближения гул нарастал, заглушая все остальные звуки леса. Вскоре он стал настолько оглушительным, что Сильвия почти ничего больше не слышала. Беглецы наконец достигли опушки мрачного леса.

На противоположном берегу возвышались совершенно обычные сосны с коричневыми стволами и зеленой хвоей. Тоскливое зрелище для обывателя, но для этой крошечной, измученной семьи оно казалось вратами в рай — и они были прямо перед ними. Яркие лучи играли на поверхности стремительного потока. Кристально чистая, ледяная вода с ревом неслась мимо, взбивая белую пену на порогах.

Нивалис не отрывала сияющих глаз от бурлящего потока. Она видела в нем путь к жизни. «Река...» — одними губами прошептала она. Сердце радостно подпрыгнуло в груди, а в душе вспыхнула надежда. Их единственный шанс выжить — пересечь ее и добраться до другого берега, где твари потеряют след.

— Милая, мы переправимся через эту реку, — ее голос звучал мягко, но непререкаемо. — Это наш единственный способ вырваться из этого проклятого места. Мне нужно, чтобы ты была сильной и крепко держала братика, хорошо? Сани слишком малы для нас троих, поэтому я буду толкать их по воде прямо за тобой. Просто сохраняй спокойствие, договорились? Сани не утонут, а я умею плавать. Бояться нечего.

— Хорошо, мамочка. Я очень постараюсь, — слегка дрожащим голоском отозвалась Сильвия, заставляя себя успокоиться. Мать ласково сжала ее плечи и ободряюще улыбнулась. Девочка взяла крошечную ручку Астера в свою и легонько пожала: — Не бойся, братик. Я с тобой.

Перед ними расстилалась широкая река. На ней не было ни льдинки — лишь кристально чистая вода, стремительная и обжигающе холодная, как сама зима. Легкий ветерок шелестел в сосновых кронах. Солнце светило ярко, но совершенно не согревало продрогших на заснеженном берегу путников.

Нивалис принялась раздеваться. Сперва она быстро стянула сапоги, аккуратно уложив их в сани, чтобы не намочить. Затем сняла верхнюю одежду, подставляя бледную кожу безжалостному морозу. Женщина едва заметно поморщилась, но быстро взяла себя в руки. От каждого резкого движения ее обнаженная грудь тяжело колыхалась, а кожа мгновенно покрывалась мурашками. Следом на снег полетели штаны, обнажив бедра и икры навстречу ледяному воздуху. Ее била крупная дрожь, но она упрямо продолжала раздеваться донага. Холод был почти невыносим, однако Нивалис заковала свою волю в сталь и намертво намотала веревку от саней на руку.

Сцепив зубы, Сильвия мертвой хваткой вцепилась в Астера, пока их повозка медленно сползала к воде. Обернувшись, она увидела, как обнаженная мать тащит сани прямо в ледяной поток.

— Ах! — вскрикнула от неожиданности девочка, когда суденышко ударилось о воду и закачалось на волнах; ее голосок гулким эхом разнесся над речной гладью.

— Все хорошо, радость моя. Все будет хорошо, — успокаивала ее Нивалис, побелевшими пальцами вцепившись в деревянные борта. Сильвия снова обернулась и с ужасом наблюдала, как мать медленно погружается в реку, судорожно хватая ртом воздух от ледяного шока. Зубы эльфийки непроизвольно выбивали дробь, губы стремительно синели, а кожа багровела с каждым мгновением. Но она, стиснув челюсти, упрямо толкала сани вперед. Течение было яростным и быстрым, но благодаря нечеловеческим усилиям матери лодка держалась ровно. — Не волнуйся, милая. Я справлюсь. Просто держи братика крепче и не дай ему упасть, слышишь?

— Да, мамочка, — едва слышно прошептала Сильвия. — Пожалуйста, будь осторожна.

Вода обжигала льдом, но Нивалис упорно продвигалась вперед, намертво вцепившись в дерево, пока поток пытался снести сани вниз по течению. С каждым шагом становилось всё глубже; вода уже плескалась на уровне талии. Холод стал невыносимым. Пальцы соскальзывали, и каждая клеточка тела умоляла остановиться. Но она продолжала идти, ведомая лишь первобытным материнским инстинктом. Ей нужно было переправить детей на другой берег. Остальное не имело значения.

Ноги начали стремительно неметь. Ниже колен Нивалис уже почти ничего не чувствовала, но продолжала бороться с течением. Это была сущая агония. Боль пронзала тело насквозь. Мышцы сводило судорогой. Женщина задыхалась, а ее челюсти сводило от дикой дрожи. Стужа была настолько парализующей, что мысли путались. Острый, как бритва, ледяной поток омывал ее обнаженную фигуру, грубые волны рвали плоть, словно миллионы крошечных кинжалов вонзались в нее одновременно.

Они забрались так глубоко, что Нивалис потеряла дно. Мощь реки возросла, и женщине не оставалось ничего иного, кроме как позволить течению тащить ее за собой. Она отчаянно цеплялась за сани, которые теперь превратились в спасательный плот; ее онемевшие ноги бесполезно болтались позади. По спине прокатилась жестокая судорога. Подобного холода она не испытывала никогда в жизни. Сильвия, едва удерживаясь на скользком дереве, распахнутыми от ужаса глазами смотрела, как мать борется за жизнь в бушующей пучине.

Тело Нивалис окончательно одеревенело. Зрение затуманилось. Она с трудом цеплялась за крохи сознания, чтобы не пойти ко дну. Сани безумно кренились, увлекая ее за собой. Женщина больше не контролировала ситуацию — ее бросило на милость разъяренной стихии. Она была совершенно бессильна.

Сильвия истошно закричала, увидев, как мать внезапно скрылась под водой.

Секунду спустя Нивалис вынырнула, бешено барахтаясь в смертоносном водовороте. Свирепая волна ударила ей прямо в лицо, снова утягивая на дно. Вынырнув в очередной раз, она закричала, и в ее расширенных глазах плескалось абсолютное отчаяние:

— Сильвия! Держись!! Умоляю, держись!! Не отпускай! Слышишь, никогда не отпускай!!

Девочка не ответила — она лишь намертво вцепилась в подстеленное одеяло, исступленно прижимая к себе Астера и до одури боясь, что выронит его, если ослабит хватку хоть на долю секунды.

Спустя целую вечность отчаянной борьбы с рекой, Нивалис с детьми наконец достигли спасительного берега.

Она исступленно ползла к твердой земле, тяжело и надрывно дыша, а затем рухнула на спину, выкашливая речную воду. Измотанная до предела, женщина не могла даже пошевелиться. Тело била жестокая, неконтролируемая дрожь, а из-за стучащих зубов она едва могла произнести хоть слово.

— МАМОЧКА! — пронзительно закричала Сильвия под дикий стук собственного сердца. Она бросилась к матери, крепко обхватила ее руками и зарыдала навзрыд: — Мне было так страшно! Я думала, ты утонула! Ты жива, мамочка! Жива!

— Б-быстро... нам н-нужен к-костер, — выдавила Нивалис сквозь стиснутые челюсти, безуспешно пытаясь унять дрожь зубов. — Д-достань м-мои вещи, п-пожалуйста.

Сильвия беспрекословно повиновалась. Она подавала одежду вещь за вещью, пока Нивалис пыталась хоть немного обсохнуть и одеться. Кожа матери под пальцами девочки казалась настоящим куском льда. Как только с этим было покончено, Сильвия плотно укутала Нивалис в свое одеяло.

— Н-нам н-нужен огонь, м-милая, — повторила женщина, тяжело оседая на снег. Ее все еще трясло от невыносимого холода. — С-собери н-немного д-дров.

Девочка торопливо кивнула и метнулась в ближайшую чащу на поиски сухих веток. Собрав приличную охапку, она свалила ее рядом с матерью, а затем протянула ей кремень и нож.

Окоченевшими, трясущимися руками Нивалис принялась высекать искру, но была слишком слаба. Удар за ударом оборачивались жалкими неудачами. Ее пальцы дрожали так сильно, что кремень в конце концов выскользнул в снег.

— Все в порядке, мамочка. У тебя получится, — ласково успокоила ее Сильвия, помогая поднять камень.

Нивалис разочарованно выдохнула и принялась бить сталью сильнее и быстрее, хрипло кряхтя от натуги. Недели выживания не прошли даром: после доброго десятка ударов ей наконец удалось высечь крошечную искру, которая упала на сухую сосновую кору и занялась тлеющим огоньком. Затаив дыхание, мать низко склонилась над трутом и осторожно раздувала его, пока не появился робкий язычок пламени. Она перенесла его на кучку сухого хвороста, собранного Сильвией, и вскоре огонь радостно затрещал, разрастаясь в спасительный костер.

Дрожащими руками Нивалис потянулась к огню. Она с невыразимым облегчением смотрела на играющее пламя, отчаянно растирая ладони в попытке вернуть им чувствительность.

— Слава богам, — еле слышно прошептала она. Бросив взгляд на дочь, которая сидела рядом и мелко дрожала — ведь свое единственное одеяло она отдала матери, — Нивалис подозвала ее к себе. Она усадила Сильвию на колени и крепко прижала к груди. Так они и сидели, в обнимку, согреваясь у огня.