[Астер]

Первые лучи утреннего солнца залили лес, окутав заснеженные просторы теплым сиянием. Свежевыпавший снег искрился, переливаясь мириадами крошечных зеркал. Где-то совсем рядом, у полускрытого входа в пещеру, звонко и радостно заливалась утренней трелью птица. Внутри же самого укрытия тихо потрескивал костер; языки пламени мирно плясали, окрашивая каменные своды в мягкие, согревающие тона.

Устроившись на коленях у сестры, Астер размышлял о минувших неделях — жесточайшем испытании для его новой семьи. Люди, чудовища, беспощадная стихия, а теперь еще и болезнь. Их положение казалось по-настоящему безнадежным.

Минуло четыре дня с тех пор, как Нивалис слегла с лихорадкой. Вся тяжесть забот о младенце и умирающей матери легла на хрупкие плечи пятилетней девочки. Сильвия, сама еще совсем кроха, оказалась самым отважным человеком, которого Астер когда-либо знал. Дни напролет она хлопотала над ними, отчаянно пытаясь сохранить крупицы тепла и накормить семью. Даже в самые глухие часы ночи девочка не позволяла костру погаснуть — должно быть, до ужаса боялась, что вместе с этим спасительным огнем угаснет и жизнь матери.

Если Нивалис не поправится, им с Сильвией ни за что не выжить в этой глуши. Они слишком малы. Астер понятия не имел, сколько у них осталось припасов, но нутром чуял — запасы на исходе. Голодная смерть была лишь вопросом времени. От разъедающего бессилия он смежил веки. Невыносимо больно смотреть, как страдает эта невинная малышка. Больше всего на свете ему хотелось хоть как-то облегчить ее ношу, но на что способен младенец?

Астеру только и оставалось, что спать, есть да время от времени пачкать пеленки. Видя, какая свинцовая тоска давит на сестру, он изо всех сил старался ее приободрить: улыбался, когда хватало сил, ловил своими глазами ее золотистый взгляд и тихонько гулил. Этого было ничтожно мало, но таков был предел его возможностей.

Сильвия ни на миг не отходила от брата. Она развлекала его сказками, смысла которых он пока не понимал, и напевала колыбельные. Девочка баюкала его на руках дни и ночи напролет, следя, чтобы малыш не мучился от голода или жажды. Даже когда ей нужно было справить нужду, она выносила его на мороз вместе с собой. Слышать журчание в снегу было для разума Астера слегка неловко, но он не возражал. Девочка просто боялась оставить его одного в пугающей полутьме пещеры. А может — до дрожи боялась остаться в одиночестве сама.

Стряхнув остатки дремоты, он всмотрелся в освещенное отблесками пламени лицо сестры. Ее золотые глаза, распухшие и покрасневшие от бесконечных слез, сверкнули в полумраке, когда она с нежностью ответила на его взгляд. «Она так измучена…» — пронеслась в голове тоскливая мысль. Личико Сильвии стало мертвенно-бледным и осунувшимся; скулы болезненно заострились, а под глазами залегли глубокие темные тени. Серебристые волосы спутались, на пересохших губах запеклась кровь от трещин.

Желая хоть немного утешить сестру, Астер неуклюже потянулся к ней крошечной ручкой, силясь прогнать печать скорби с этого детского лица. Сильвия тут же перехватила его пальчики и слабо сжала, словно утопающий, цепляющийся за последнюю соломинку. Ей отчаянно была нужна эта крупица поддержки.

Затем его взгляд скользнул к беспамятно лежащей матери. Никогда прежде Астер не встречал столь же бесстрашного, яростного и самоотверженного человека. Нивалис пошла на все ради защиты своих детей, не раздумывая бросившись даже в ледяную реку. Она была непреклонной скалой. Первобытный ужас сковывал грудь при одной лишь мысли, что ее может не стать. Оставалось уповать лишь на то, что богиня Элизия, забросившая его в этот мир, сжалится и дарует матери исцеление.

И, возможно, это было лишь совпадением, но едва эта мысль оформилась в его сознании, как с губ Нивалис сорвался тихий, надтреснутый шепот. Слабый, едва различимый звук, но Астер его уловил. И не он один — Сильвия вздрогнула от неожиданности и метнулась к матери. Склонившись над ней, девочка вслушалась в бессвязное бормотание.

— Мамочка? — сдавленно позвала она, и в ее дрожащем голосе смешались отчаяние и робкая надежда. — Ты очнулась, мамочка? Пожалуйста, ты меня слышишь?

---

[Нивалис Сильверфрост]

Нивалис медленно моргнула — сознание возвращалось неохотно, урывками. Тело казалось чужим, налитым свинцовой тяжестью, а при первой же попытке пошевелиться грудь отозвалась тупой болью. Однако сквозь эту слабость проступило ощущение чего-то теплого и живого, уютно устроившегося поверх нее. Перед глазами плыла мутная пелена, в ушах стоял непрекращающийся звон. И вдруг сквозь этот шум пробился до боли знакомый, надрывный зов.

— Мамочка! Мамочка! — отчаянно кричал детский голосок, и вскоре из серого тумана вынырнуло перепачканное личико. Заплаканные, полные неподдельного ужаса золотые глаза впились в ее собственные. Нивалис с трудом сфокусировала взгляд, узнавая силуэт своей дочери, Сильвии.

Пересохшее горло саднило так, словно в него насыпали битого стекла, язык отказывался слушаться. И всё же, превозмогая изматывающую боль и изнеможение, материнские руки слабо поднялись, обнимая прижавшуюся к ней девочку.

— Родная моя… — сорвался с губ едва различимый хрип.

— Ты очнулась, мамочка! Наконец-то очнулась! — звонкий, полный абсолютного, чистого счастья крик эхом отскочил от каменных сводов пещеры. А затем Сильвия просто сломалась. Захлебываясь рыданиями, она пыталась выговорить хоть что-то сквозь потоки слез: — Я… я так боялась… ты…

— Чш-ш-ш… — прошептала Нивалис, ласково поглаживая вздрагивающую спинку.

В ответ дочь вцепилась в нее с отчаянной силой, уткнувшись мокрым лицом в изгиб шеи и безудержно плача. Нивалис позволила себе немного расслабиться, баюкая кроху в объятиях и отдавая ей последние крохи своего тепла. Потребовалось время, чтобы обрывки воспоминаний сложились воедино. Она попыталась осмотреться, но затуманенный взор выхватил лишь неровные каменные стены да пляшущие отблески костра неподалеку. Взгляд снова вернулся к Сильвии — маленькое тельце безостановочно дрожало в кольце материнских рук.

— Пожалуйста, успокойся, моя маленькая… — голос Нивалис звучал сипло, надломленно. — Расскажи мне, что случилось.

Девочка судорожно вздохнула, пытаясь унять дрожь. Слезы всё еще катились по ее впалым щекам.

— У тебя была лихорадка, мамочка. Ты очень, очень сильно заболела. Я… я думала, ты больше никогда не… — Сильвия громко шмыгнула носом, не в силах закончить страшную фразу.

Только сейчас Нивалис по-настоящему разглядела пугающие перемены в облике дочери: спутанные, свалявшиеся волосы, болезненно заострившиеся скулы, потрескавшиеся до крови губы, перепачканная одежда и глубокие, почти черные тени под глазами.

— Сколько же я спала? — с тревогой выдохнула она.

— Три дня… Почти четыре, мамочка… — дрожащим голосом ответила девочка, и в ее золотистых глазах вновь заблестели непролитые слезы.

— Три дня?.. — ошеломленно прошептала Нивалис, и краска окончательно схлынула с ее лица. — Вы… вы хоть что-нибудь ели всё это время?

— Ели. Мы кушали. Я варила похлебку, прямо как ты меня учила, — тихо произнесла Сильвия, но губы ее снова задрожали. — Мне было так страшно, мамочка… Ты вся горела, так сильно потела, а я не знала, как тебе помочь… Я правда думала, что ты…

Слова снова потонули в сдавленных рыданиях. Лицо Нивалис смягчилось. Собрав остатки сил, она приподняла руки и бережно обхватила личико дочери, стирая соленые дорожки большими пальцами и заглядывая в самую глубину ее заплаканных глаз.

— Всё позади, родная… Всё хорошо. Видишь, я здесь, я жива, — утешающе прошептала она.

Сильвия громко шмыгнула носом и судорожно кивнула:

— Но я думала, ты никогда не…

— Чш-ш… — ласково прервала ее Нивалис, ободряюще улыбнувшись. — Это больше не имеет значения. Теперь всё будет хорошо.

Аккуратно убрав прилипшую ко лбу девочки серебристую прядь, она с замиранием сердца спросила:

— Как вы справились? Как твой братик?

— Со мной всё хорошо, мамочка, — Сильвия сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Она перебралась матери на живот, усевшись верхом, и кивнула в сторону. — И с ним тоже… Он всё время был тут. Я прикладывала его к твоей груди, он пил твое молочко… Но менять пеленки было так тяжело… Мне приходилось самой всё вытирать, и…

Нивалис с облегчением выдохнула, накрыв испачканные детские ладошки своими, и тепло улыбнулась.

— Умница… Какая же ты умница. Моя храбрая, взрослая девочка. Спасибо тебе, сокровище мое, за то, что позаботилась о нас. За то, что была такой сильной.

Сильвия робко кивнула и, подавшись вперед, снова приникла к материнской груди.

— Мамочка... все эти дни я так хотела сказать тебе, как сильно тебя люблю. Я-я правда думала, что ты умрешь, а мы с Асти останемся совсем одни, и тогда... — голос девочки сорвался, не в силах вытолкнуть наружу самые страшные слова.

Слабая, вымученная улыбка осветила лицо Нивалис. Прикрыв глаза, она крепче прижала к себе дочь.

— И я люблю тебя, радость моя... Больше всего на свете. Вы с братиком — всё, что у меня есть, — мерно, успокаивающе поглаживая Сильвию по спине, отвечала она. Этот ласковый тон и такие знакомые, надежные прикосновения наконец-то пробили броню детского напряжения. Впервые за несколько мучительных дней Сильвия позволила себе по-настоящему расслабиться. — Всё будет хорошо. Не бойся. Мама снова с тобой, и я больше никуда не уйду. Обещаю, — еле слышно, в самое ушко, прошептала Нивалис.

Девочка только тихонько шмыгала носом, намертво вцепившись в спасительную ткань материнской одежды. Спустя пару долгих, наполненных тишиной минут Нивалис с легким вздохом разомкнула объятия.

— Сильвия... мне нужно попить. Пожалуйста, принеси мне немного воды, — мягко попросила она.

— Воды? Да, сейчас, подожди минуточку! — встрепенулась девочка. Она проворно метнулась к куче их нехитрого скарба, выудила оттуда бурдюк и поспешно вложила его в дрожащие руки матери.

Нивалис с благодарностью кивнула.

— Спасибо, — выдохнула она, жадно припадая пересохшими губами к горлышку. Когда живительная влага немного смочила горло, голос женщины зазвучал чуточку тверже. — Поможешь мне встать, солнышко? Хочу выбраться из этих грязных одеял, и без твоей помощи мне самой не отмыться.

— Конечно, мамочка! — Сильвия слабо, но искренне улыбнулась.

Нивалис попыталась оторваться от лежанки. Тело откликнулось звенящей пустотой: ноги казались ватными и предательски тряслись, отказываясь держать собственный вес. Комната поплыла перед глазами, всё вокруг померкло на долгую секунду, пока женщина не нащупала холодную каменную стену и не навалилась на нее всем телом, чтобы не рухнуть обратно.

— Ох... — сдавленно простонала Нивалис, пытаясь сделать первый, крошечный шажок.

Сильвия тут же подскочила ближе, обхватив мать за бедра и подставляя свое хрупкое плечо, чтобы хоть как-то стать для нее опорой. Шаг за шагом, цепляясь за шершавый камень, Нивалис медленно двигалась вперед, балансируя на грани обморока.

— Котелок вот здесь, мамочка, — Сильвия заботливо указала на пустую металлическую посудину, стоявшую на полу возле уютно потрескивающего костра.

---

Согрев воду, они неспешно омылись прямо у входа в пещеру. Сильвия изо всех сил помогала матери, старательно оттирая её с ног до головы, а затем Нивалис с такой же тщательностью выкупала дочь. Они смывали с себя грязь и липкий пот болезни в полном, умиротворенном молчании, которое нарушалось лишь тихим плеском воды да мерным дыханием.

Нагота воспринималась как нечто совершенно естественное, Нивалис даже не придала этому значения. Тщательно промыв волосы Сильвии, женщина бережно расчесала их гребнем и заплела в аккуратные косы на традиционный эльфийский манер — точь-в-точь как свои собственные серебристые пряди. Маленькому Астеру тоже досталась порция водных процедур, что вызвало у младенца крайнее недовольство, пока мать заботливо не обтерла его досуха.

После этого Нивалис собрала всю перепачканную одежду и лежалые одеяла. Она выстирала вещи в котелке и развесила их сушиться вокруг жаркого костра. Работа оказалась изнурительной: грязного белья скопилось предостаточно, а воду приходилось то и дело менять. К концу стирки Нивалис валилась с ног от усталости, но на душе скреблось приятное чувство выполненного долга. Хлопоты отняли у них добрую половину утра.

Покончив с делами, она принялась за готовку. Но, потянувшись к припасам, женщина обнаружила лишь один крошечный мешочек с картофелем. Лицо Нивалис болезненно стянуло от подступившей тревоги. Доставая несколько сморщенных клубней, она обеспокоенно пробормотала себе под нос, что запасы практически иссякли и это их последняя еда. Её напряженный шепот не укрылся от Сильвии. Заметив страх на личике дочери, звонко спросившей, что случилось, Нивалис поспешила её успокоить.

— Ничего страшного, радость моя. Просто еды оказалось чуть меньше, чем я думала, — ласково ответила женщина, скрывая нарастающую панику. — Но всё в порядке. Мы что-нибудь придумаем. Как только мне станет чуточку лучше, я попробую поохотиться с луком. Так что не переживай, милая.

— Хорошо, мамочка, — Сильвия слабо, но доверчиво улыбнулась.

Нивалис сварила скудную порцию картофеля, разделив её с дочерью. Пища казалась безвкусной, но её хватило, чтобы приглушить режущее чувство голода, поэтому ни одна из них не проронила ни слова жалобы. После еды силы начали возвращаться. И хотя слабость всё еще сковывала тело, Нивалис по крайней мере могла передвигаться без предательского головокружения.

Остаток дня она провела в теплой постели рядом с детьми: они с Сильвией болтали, слушали сказки и просто наслаждались близостью друг друга. Нивалис немного поиграла с Астером, щекоча его крошечные пяточки и с умилением слушая заливистый младенческий смех. Незаметно пролетели часы, солнце скрылось за горизонтом, и внешний мир поглотила тьма. Небо окрасилось в чернильно-черный цвет, а на заснеженные пустоши лег мертвенный лунный свет.

Нивалис с безграничной любовью смотрела на Сильвию, безмятежно посапывающую на её груди. Все трое были уютно укутаны в чистые, пахнущие теплом одеяла. Дети уснули быстро и крепко. Женщина же бодрствовала еще около часа, безотрывно глядя на пляшущие языки пламени и механически поглаживая детей по волосам.

Все её мысли крутились вокруг пустеющих припасов. Она никогда прежде не охотилась и с содроганием думала о том, как им выживать, когда еда закончится окончательно. Завтра ей необходимо будет добыть хоть что-нибудь. Ждать до последнего было бессмысленно и смертельно опасно. Нивалис лежала в тишине, погруженная в тяжелые, тревожные раздумья и охраняющая сон своих детей, пока накопившаяся усталость не взяла свое. Смежив веки, она наконец позволила себе провалиться в спасительное забытье.

---

На следующий день у входа в пещеру Нивалис тепло улыбнулась Сильвии.

— Ну что, милая. Я пойду поищу нам еды, хорошо? Побудешь с Астером, проследишь, чтобы костер не погас, пока я не вернусь? — Она ласково коснулась щеки дочери, заглядывая в её широко распахнутые глаза.

Сильвия с готовностью закивала.

— Да, мамочка, — девочка приподнялась на цыпочках, чмокнула мать в лоб и крепко прижалась к ней. — Пожалуйста, будь осторожна.

Нивалис улыбнулась и обняла её в ответ.

— Обязательно, радость моя. Обещаю, что вернусь до темноты. — Она уверенно погладила дочку по лицу. — Присмотри за братиком.

— Конечно! — с воодушевлением отозвалась Сильвия, расплываясь в искренней, детской улыбке. — Мы будем тебя ждать.

Кивнув, женщина шагнула к выходу, но, пройдя пару метров, резко остановилась. Обернулась. Серебристые волосы плавно качнулись вслед за движением, а взгляд снова встретился с глазами дочери. Подарив Сильвии еще одну, последнюю улыбку, Нивалис шагнула за порог, растворяясь в морозном воздухе.

В руках — лук и пара стрел, за плечами — небольшой кожаный рюкзак. Оказавшись в заснеженном лесу, она плотнее запахнула плащ, спасаясь от пронизывающего холода. Шаг за шагом женщина углублялась в зимнюю чащу, напряженно вслушиваясь в тишину: не хрустнет ли ветка под лапой зверя. Взгляд непрерывно скользил по белому насту в поисках свежих следов.

Два часа бесплодных блужданий по сугробам. Наконец впереди, среди голых кустов, мелькнул силуэт кролика.

— Идеально, — с предвкушением выдохнула она, накладывая стрелу на тетиву и пытаясь тщательно прицелиться. Рука, сжимающая древко, предательски дрожала от напряжения. Она выстрелила. Но стрела прошла далеко от цели, с глухим стуком вонзившись в ствол соседнего дерева.

Резкий звук испугал зверька, и тот мгновенно сорвался с места.

— Проклятье! — в сердцах выругалась Нивалис.

Выдернув из коры уцелевшую стрелу, она бросилась в погоню, продираясь сквозь густой подлесок со всей скоростью, на какую была способна. Но кролик оказался куда проворнее, изящно петляя между корнями и кустарниками.

С каждым шагом из легких вырывались облачка белого пара, а сапоги слишком громко хрустели по насту. В пылу погони она споткнулась о скрытый под снегом камень и едва не упала. Лишь осознав, что добыча окончательно упущена, женщина замерла и тяжело рухнула на колени, жадно глотая ледяной воздух. Потребовалось несколько минут передышки, чтобы восстановить сбившееся дыхание и медленно подняться на ноги.

— Черт бы всё это побрал... Как вообще из этой дурацкой деревяшки можно во что-то попасть? — пробормотала она, смерив лук мрачным взглядом.

Отряхнув снег с плаща и штанов, Нивалис снова побрела сквозь белую пустошь. Долгая дорога в конце концов вывела её на возвышенность, откуда открывался захватывающий дух вид. Однако вместо того, чтобы восхищаться красотой пейзажа, она лишь хмурилась, внимательно изучая окрестности.

Две бурные реки огибали их убежище с обеих сторон, запирая беглецов на своеобразном острове. Но хуже всего было то, что тот самый зловещий темный лес никуда не делся — он всё так же глухим кольцом сжимал эти земли. Они просто набрели на крошечный клочок обычного леса в самом его сердце, вот и всё. Нивалис до боли стиснула челюсти, с горечью глядя на беснующиеся вдалеке воды. Им не уйти отсюда. По крайней мере, не в ближайшее время.

— Похоже, мы застряли в этой пещере надолго... Будь всё проклято, — едва слышно прошептала она, кляня жестокую судьбу, которая продолжала истязать её и детей.

— Ладно... Еда сейчас важнее всего, — Нивалис на мгновение задумалась, выстраивая в голове новый план. — Охота бесполезна, пока я не набью руку. Издалека мне ни за что не попасть. Может, рыбалка? В этих реках должна водиться рыба.

Приняв решение, она круто развернулась и зашагала к ближайшему берегу. План был прост: подстрелить из лука первую же рыбину, которая подплывет достаточно близко. Оставалось лишь надеяться, что в этот раз прицел не подведет.

Спустившись к кромке воды, женщина стала высматривать удобное место для засады. Вскоре её взгляд зацепился за небольшой валун, с которого отлично просматривалась речная глубь. Осторожно взобравшись на скользкий камень, она широко расставила ноги, чтобы не потерять равновесие, наложила стрелу и замерла в терпеливом ожидании.

И вскоре её выдержка была вознаграждена: прямо под камнем блеснула чешуя крупного лосося. Нивалис изо всех сил натянула тетиву, тщательно прицелилась и разжала пальцы.

Громкий всплеск эхом разнесся над берегом — стрела пробила цель, подняв по воде беспокойную рябь. Женщина торопливо потянулась, чтобы схватить добычу за древко, но опоздала на какую-то долю секунды.

— Нет! — в отчаянии выкрикнула она.

Спрыгнув с валуна, Нивалис бросилась вниз по течению, отчаянно пытаясь перехватить ускользающий ужин. Ей повезло: в последний момент она успела ухватиться за стрелу и выволочь рыбу на берег, но жестоко поплатилась за это, зачерпнув ледяной воды в сапоги.

— Наконец-то, — с восторгом выдохнула она, разглядывая затихшее создание в своих руках.

Это был жирный, увесистый лосось, покрытый плотным слоем серебристой чешуи. Его пасть слегка приоткрылась, обнажив ряды мелких острых зубов. «В следующий раз нужно привязать к стреле веревку, чтобы было проще вытаскивать улов», — промелькнула в голове здравая мысль.

Не теряя ни секунды, она выхватила нож, быстро отсекла рыбине голову, выпотрошила и очистила её, а затем промыла тушку в ледяной воде, смывая остатки крови. Завернув лосося в чистую тряпицу, Нивалис бережно спрятала его в рюкзак и поправила воротник плаща.

— Пора возвращаться домой.

Онемевшие, насквозь промокшие ноги уже начало сводить судорогой, а по телу побежала крупная дрожь; прыжок в студеную реку оказался весьма опрометчивым поступком. Однако, несмотря на жуткий холод, пробираясь сквозь сугробы к пещере, Нивалис не могла сдержать чувства теплой гордости за свою маленькую победу. Ей не терпелось поскорее показать добычу Сильвии.

---

— Привет, мои сокровища! — радостно возвестила Нивалис, шагнув в спасительное тепло пещеры. Зимняя стужа ярко разрумянила её щеки. — Я вернулась!

Сильвия, до этого уютно свернувшаяся в одеяле у костра, тут же высунула взъерошенную голову. В распахнутых глазах блестело неподдельное любопытство.

— С возвращением, мамочка! Ну как? Удалось кого-нибудь поймать? — нетерпеливо затараторила девочка, во все глаза наблюдая, как мать подходит к очагу, стягивает промерзшие сапоги и чулки, с облегчением подставляя озябшие пальцы ног живительному теплу.

Нивалис просияла от гордости и, расстегнув походный мешок, уверенно заявила:

— Еще бы. Сегодня на ужин у нас будет здоровенный лосось.

При виде рыбины глаза Сильвии распахнулись еще шире, а рот сам собой округлился в безмолвном «о».

— Ого-о-о! Какая красота! Ты просто молодец, мамочка! — звонко обрадовалась малышка, радостно захлопав в ладоши.

— Спасибо, радость моя, — ласково улыбнулась Нивалис. — А теперь давай приготовим самый вкусный ужин на свете!

От столь воодушевленного тона Сильвия не удержалась и весело хихикнула.

— Как вы тут без меня справлялись? — непринужденно поинтересовалась женщина. Сбросив тяжелый плащ, она уселась на полу у огня, скрестив ноги, и бросила теплый взгляд на дочь. Девочка сидела совсем рядом, забавляя тянущего к ней ручки младенца.

Сильвия просияла и тут же отрапортовала:

— Ничего страшного не случилось! Астер обкакался всего один разок, так что всё просто замечательно!

Малышка снова залилась смехом, и Нивалис, не выдержав, рассмеялась вслед за ней.

— Умница, — похвалила мать, согревая дочь мягкой улыбкой. — Рада слышать, что вы вели себя хорошо.

Подавшись вперед, она ласково поцеловала Сильвию в лоб:

— Я так по тебе скучала, милая.

— И я по тебе, мамочка! — счастливо выдохнула Сильвия. Она уткнулась лицом в плечо Нивалис, обхватила её за шею маленькими ручками и стиснула что было сил.

Нивалис крепко обняла дочь в ответ. Облегченно выдохнув, она прикрыла глаза, на какое-то крошечное мгновение полностью растворяясь в этом спасительном тепле и близости.

— Ну всё, пора браться за дело, а то я уже умираю от голода! — возвестила женщина. Разомкнув объятия, она полностью сосредоточилась на готовке: выложила тушку на деревянную разделочную доску и принялась споро разделывать нежное мясо на порционные куски, попутно счищая чешую и выбирая мелкие кости.

---

Покончив с ужином, они прижались друг к другу на расстеленных одеялах, ища тепла. Сытный ужин из нежного, только что запеченного лосося приятно отяжелил желудки, и уныние окончательно рассеялось. В пещере воцарился блаженный покой. Они молча наслаждались близостью, прислушиваясь к мирному потрескиванию дров в костре и впитывая его ласковый жар.

— Ну как тебе, Сильвия? — тихо спросила Нивалис, нежно поглаживая дочь по волосам.

— Вкусно, — сыто причмокнула малышка. Она прильнула к обнаженной груди матери, уткнулась лицом в мягкую кожу и глубоко вдохнула родной сладковатый аромат. — Самое вкусное из всего, что я ела... вообще когда-либо.

— Неужели? — Нивалис тихонько рассмеялась. Ей всегда льстило, когда дочь хвалила ее стряпню.

— Да, правда! — закивала Сильвия, сияя широкой улыбкой и заглядывая матери в глаза.

Нивалис ласково улыбнулась и, наклонившись, поцеловала девочку в кончик носа.

— Что ж, я очень рада, — шутливо прошептала она.

Сильвия смущенно захихикала, заерзала и густо покраснела.

— Я так сильно люблю тебя, мамочка, — застенчиво пробормотала она, крепче обнимая Нивалис и ласкаясь, точно котенок.

— И я люблю тебя, моя драгоценная девочка, — нежно отозвалась мать. Кончиками пальцев она провела по мягкой детской щечке, ласково глядя на дочурку. — Милая, как ты посмотришь на то, чтобы мы пожили здесь какое-то время? — спросила Нивалис, всматриваясь в лицо дочери.

Глаза Сильвии удивленно округлились, и она вопросительно склонила голову набок:

— Почему ты спрашиваешь, мамочка?

Нивалис на мгновение замялась, прежде чем ответить:

— Пусть эта пещера — не самое безопасное место для ребенка, но... здесь тепло, а из-за реки под боком у нас всегда будет еда.

Голос ее слегка дрогнул. Собственное бессилие казалось унизительным, но спорить с очевидным было глупо: сейчас это убежище — их лучший шанс. Снова вести детей в непроглядную чащу леса она просто не имела права.

— Хорошо, мамочка, — безмятежно согласилась Сильвия. — Мне везде хорошо, лишь бы с тобой и Асти. — Она прильнула еще теснее, прижимаясь щекой к груди Нивалис и прислушиваясь к размеренному стуку ее сердца. — И тут куда лучше, чем брести через лес, — сонно пробормотала девочка, слегка заглушаемая объятиями.

Нивалис нежно улыбнулась и крепко прижала дочь к себе, зарываясь лицом в ее волосы и вдыхая их чистый аромат.

— Да... Это уж точно.

Она прикрыла глаза и расслабилась, упиваясь редким мигом покоя. Спустя несколько минут молчаливых объятий Нивалис снова принялась перебирать мягкие пряди волос дочери и негромко позвала:

— Милая... — она замялась на секунду. — Хочешь немного маминого молока? Астер наелся и оставил много, а тебе тоже не помешает подкрепиться, правда, лапочка? Ты сегодня так хорошо себя вела. Хочешь вкусного молочка?

Нивалис осторожно приподняла грудь руками, предлагая ее Сильвии.

Сильвия тихо прыснула и густо покраснела от смущения. Спрятав лицо на груди матери, она застенчиво прошептала:

— Если... если ты так просишь... Пожалуй, я сделаю глоточек... — Она тихонько рассмеялась, делая вид, будто соглашается неохотно, хотя по ее глазам было ясно, как сильно ей этого хочется.

Нивалис мягко усмехнулась:

— Ну же, родная. Угощайся. Ты это заслужила.

Сильвия нерешительно выглянула из ложбинки маминой груди, заглядывая в синие глаза Нивалис. Под ласковым, согревающим взглядом матери она смущенно заерзала, но затем все же приблизила губы к набухшему розовому соску. Осторожно захватив его, девочка принялась мягко сосать. Рот тут же наполнился теплым, сладким молоком.

Сильвия довольно замурлыкала, лаская сосок языком, смакуя насыщенный вкус и нежную текстуру. Вскоре причмокивание стало громче и быстрее, раздавались влажные звуки. Она то и дело переключалась с одной груди на другую, словно забавляясь веселой игрой.

Ее губы и щеки двигались в мерном ритме; она жадно глотала сладкую влагу, которая струилась по горлу, согревая все изнутри. Сильвия преданно смотрела матери прямо в глаза, тепло улыбаясь и не разрывая зрительного контакта, пока медленно и упоительно пила.

— М-м-м... — сладко промычала девочка, громко сглотнув очередную порцию.

Это продолжалось довольно долго. Нивалис с трепетом ловила каждое движение, каждую искру удовольствия на лице дочери. Мысль о том, что она способна подарить своему ребенку такое утешение и радость, приносила ей долгожданное облегчение.

Вдоволь напившись целебного нектара, Сильвия с неохотой отстранилась. Влажный сосок выскользнул из ее губ с тихим, отчетливым чмоканьем, эхом разнесшимся под сводами пещеры.

Облизав губы, девочка вспомнила мамин урок — всегда прибирать за собой. Она бережно коснулась губами каждого соска, а затем аккуратно обвела их кончиком языка, слизывая последние капли молока дочиста.

— Спасибо, — прошептала Сильвия, все еще немного смущаясь. — Мамочка... Ты такая вкусная... — тихонько вздохнула она.

От этих слов щеки Нивалис тоже слегка порозовели.

— Ну что ты такое говоришь, глупенькая, не смущай меня. Обычное молоко, ничего особенного.

— А вот и нет... Оно очень сладкое, — застенчиво возразила Сильвия, робко заглядывая матери в глаза.

Нивалис тепло улыбнулась и убрала упавшие на лицо дочери пряди:

— Правда?

— Да... Волшебное... Очень-очень вкусное, мамочка... — пролепетала Сильвия, чье личико залил пунцовый румянец.

— Ну, раз ты так говоришь, пусть будет так, — усмехнулась Нивалис, растроганная этой чистой детской непосредственностью. — Какая же ты милая, когда смущаешься, крошка.

Сильвия покраснела еще сильнее и вновь уткнулась маме в грудь, бубня под нос что-то неразборчивое.

Нивалис весело рассмеялась.

— Ну все, пора спать, — она ласково погладила дочь по голове. — Доброй ночи, мое сокровище. Пусть тебе приснятся самые чудесные сны...

— Доброй ночи, мамочка, — зевнула Сильвия, поудобнее устраиваясь на маминой груди. — Я люблю тебя... — сонно пробормотала она и мгновенно провалилась в глубокий сон.

— И я тебя люблю, родная, — тихо выдохнула Нивалис.

Она бережно прижала к себе крошечное спящее тело дочери и задумчиво уставилась на пляшущие языки пламени. В это верилось с трудом, но они наконец-то обрели дом — безопасное пристанище, где можно перевести дух. Да, здесь было далеко до идеала, и впереди их ждало немало трудностей, но все это теряло значение, пока ее дети были рядом. По крайней мере, это куда лучше, чем блуждать без цели по ледяной пустоши.

Нивалис тихо вздохнула и закрыла глаза. Мысли ее потекли к заботам о том, как обустроить их новое жилище на долгий срок. Представляя, как она шаг за шагом преобразит эту холодную пещеру в уютный уголок, она и сама не заметила, как уснула с мягкой улыбкой на губах.