[Нивалис Сильверфрост]

Прошло три долгих месяца с тех пор, как Нивалис с детьми обосновалась в пещере. Выживать в этой дикой глуши было тяжело, но благодаря самоотверженности и упорному труду матери крошечная семья держалась. Каждое утро молодая женщина часами сидела на берегу, неотрывно вглядываясь в речную гладь и терпеливо выжидая. Стоило лишь какой-нибудь беспечной рыбине проплыть мимо, как Нивалис вскидывала лук, всем сердцем надеясь, что меткая стрела не пронзит пустоту.

Удача не всегда сопутствовала ей так же, как в первый день рыбалки. Но в конце концов беглянка разгадала повадки местной добычи, и теперь ужин всё чаще появлялся на их импровизированном столе. Нивалис по праву гордилась собой. Заброшенные на край света, ютящиеся в каменной берлоге, они не голодали. Каждую свободную минуту мать отдавала малышам, делая всё мыслимое и немыслимое, чтобы защитить их от нужды.

Почти ежедневно она упражнялась в стрельбе. Мастерство давалось тяжело, со скрипом, но мало-помалу стрелы ложились всё точнее. Пальцы мучительно пульсировали, содранные тетивой, мышцы горели от изнурительных физических нагрузок, однако Нивалис упрямо продолжала натягивать лук. Иначе было нельзя. Три месяца на одной лишь рыбной диете — какой бы питательной та ни была — истощали организм, поэтому беглянка твердо вознамерилась добыть настоящую дичь. Маленькой Сильвии требовалась сытная, хорошая пища, чтобы расти крепкой и здоровой.

За это время изменилась и сама пещера. Никакой роскоши, разумеется, но быт стал куда сноснее: появился аккуратный кухонный столик, добротный очаг. Нивалис даже умудрилась выровнять каменистый пол, чтобы малышам было безопаснее ползать и бегать. Последнее далось ценой неимоверных усилий — в её распоряжении не было ни нормальных инструментов, ни строительных материалов, лишь то, что удавалось отыскать в лесу. Но тяжелый труд окупился с лихвой. Медленно, шаг за шагом, дикая берлога превращалась в уютный дом. Собранные в округе шишки, причудливые ветки и яркие листья служили украшениями, вдыхая в холодный камень жизнь и прогоняя давящую, мрачную пустоту.

Вопреки всем тяготам выживания среди суровой природы, в душе Нивалис расцветала робкая надежда. Нынешняя реальность бесконечно далеко отстояла от юношеских грёз тех времен, когда она носила титул принцессы. И всё же, пройдя через все круги ада, женщина наконец-то обрела свободу. Настоящую, пьянящую свободу. Она не смела просить о большем счастье: рядом сопела любимая дочурка, на руках гулил крошечный сынишка. Даже здесь, на самом краю гибели, впервые со дня падения родины Нивалис чувствовала себя по-настоящему живой.

В особенно зябкие дни они не вылезали из постели, сбившись в тесный комочек под ворохом одеял, и без умолку болтали с Сильвией обо всем на свете. Эти разговоры тянулись часами, сплетаясь из забавных небылиц и глупых детских шуток. Каким-то чудом темы никогда не иссякали, а время, проведенное вместе, дарило лишь покой. Нивалис звонко смеялась над забавными кривляньями дочери, а крошка Астер восторженно агукал, заслышав звонкий голосок старшей сестры. Такие умиротворенные часы обычно заканчивались тем, что Сильвия засыпала, уткнувшись личиком в материнскую грудь, и её тихое, мерное дыхание ласково щекотало чувствительную кожу.

Нивалис больше не утруждала себя одеждой во время сна — в памяти слишком глубоко отпечатались те бесконечные ночи, когда Сильвия просыпалась с истошными криками, дрожащая и захлебывающаяся слезами от первобытного ужаса. На долю бедного ребенка выпало слишком много кошмаров, и смотреть, как её терзают призраки прошлого, было невыносимо. Если сон на обнажённой груди, в тепле материнского тела, приносил девочке утешение, Нивалис не видела причин лишать её этой малости. В конце концов, в этой глуши не было ни единой живой души, способной осудить их.

Так, в заботах и хлопотах, безмятежно летели дни. Чтобы скоротать вечера, мать с дочерью нашли себе новое увлечение — мастерить игрушки для подрастающего Астера. Обеим этот процесс приносил море радости. Ежедневно, покончив с бытовыми делами, они усаживались у очага и вырезали из дерева разнообразные фигурки. Однажды даже соорудили для крохи крошечный игрушечный меч. Нивалис терпеливо выстругивала лезвие ножом, старательно шлифуя грани до идеальной гладкости, чтобы малыш ненароком не порезался.

Не осталась без подарка и сама Сильвия — для неё она смастерила простенькую, грубоватую куклу. Та была связана из веточек, сухих листьев и всякой лесной всячины, попавшейся на глаза во время прогулок. И всё же эта неказистая поделка стала для девочки величайшим сокровищем, которое она берегла как зеницу ока.

Нивалис обожала подолгу сидеть в тишине и наблюдать, как румяная Сильвия разыгрывает сценки перед младшим братишкой. Девочка хихикала, заливисто смеялась и что-то увлеченно рассказывала, а Астер с любопытством таращил глазки и внимательно слушал. Именно в такие мгновения сердце матери затопляло абсолютное, всепоглощающее счастье. Никакие сокровища мира не могли заменить того щемящего чувства радости от осознания: её дети проживают настоящее детство, вопреки всему мраку и лишениям, в которые их швырнула судьба.

---

В предрассветный час, когда солнце еще даже не коснулось горизонта, Нивалис сидела у потрескивающего костра в пещере, следя за тем, чтобы жаркого пламени хватило на все утро. Неподалеку спала дочь. Крошечное тельце свернулось клубочком под несколькими одеялами, плотно закутанное со всех сторон. Снаружи оставалось лишь трогательное личико, выглядывающее из-под вороха тряпья и тихо сопящее. Нивалис тепло улыбнулась, глядя на безмятежную девочку, и ласково провела рукой по ее щеке.

— Милая, просыпайся, — нежно шепнула Нивалис. Ответа не последовало. Тихо усмехнувшись, она позвала снова: — Радость моя, пора вставать.

— У-у-у… — жалобно протянула Сильвия, едва слышно бормоча себе под нос: — Еще пять минуточек…

Мать легонько ткнула ее пальцем в щеку и терпеливо ждала, пока девочка наконец не соизволила открыть глаза, сладко зевая.

— Мамочка? — сипло со сна спросила Сильвия. — Уже утро? — Она вяло потерла уставшие золотистые глазки и, несколько раз моргнув, сфокусировала взгляд на матери.

Нивалис ласково улыбнулась, перебирая пальцами волосы девочки, и заправила выбившуюся серебристую прядь ей за ухо.

— Почти, родная, — спокойно ответила она, с любовью разглядывая очаровательное личико. — Солнышко вот-вот взойдет. Маме сегодня нужно поохотиться, так что я ухожу прямо сейчас. — Нивалис наклонилась и запечатлела поцелуй на лбу дочери.

— Далеко пойдешь? — с любопытством спросила девочка, вопросительно склонив голову набок.

— Не очень, — покачала головой Нивалис.

Сильвия умилительно зевнула, молча кивнула, но затем снова подала голос:

— А почему так рано? Разве нельзя попозже? — тихо заканючила она, слегка надув губки.

— Потому что я хочу вернуться до полудня, золотце. — Нивалис сделала паузу, мягко поглаживая ребенка по спине. — Помнишь? Если нужно сделать какую-то работу, то чем раньше за нее возьмешься, тем лучше. Я скоро вернусь. Обещаю. — Она ободряюще поцеловала дочь в кончик носа.

Сильвия грустно вздохнула, но все же кивнула.

— Хорошо, мамочка. Только, пожалуйста, будь осторожна…

— Буду, не волнуйся. Я умею быть осторожной, — уверенно произнесла Нивалис. — К тому же, у меня было предостаточно времени попрактиковаться, верно?

Вместо ответа Сильвия нехотя выпуталась из одеял, выбралась из своего уютного кокона и прильнула к матери. Она крепко обхватила ее за талию ручками, жадно вдыхая такой родной запах.

— Можно мне с тобой? — жалобно попросила девочка.

— Милая, — мягко начала Нивалис, поглаживая дочь по голове. — Ты же знаешь, как там опасно. К тому же, кто-то должен остаться здесь и присмотреть за Асти. Понимаешь?

— Да, мамочка, — тихо ответила Сильвия, медленно кивнув. — Только возвращайся побыстрее, пожалуйста.

Нивалис с любовью провела рукой по шелковистым волосам девочки.

— Не задержусь, мой ангел. Я скоро вернусь и принесу что-нибудь вкусное. — Женщина на мгновение задержала взгляд на прекрасном личике дочери. — А теперь ложись в постель и поспи еще немного. Я оставила для тебя еду вон в том котелке, — добавила она, указывая на металлическую посудину возле кострища. — Поешь, когда проснешься, хорошо?

Сильвия сонно кивнула. Неохотно разжав объятия, она позволила матери подняться, а сама уютно устроилась под одеялом рядом с братом.

— Люблю тебя, мамочка.

— И я тебя люблю, радость моя. Спи сладко, — тепло отозвалась Нивалис, с согревающей улыбкой наблюдая, как дочь забирается обратно в постель, снова сворачиваясь в тугой клубочек.

— Удачи, мамочка, — прошептала Сильвия сквозь зевок, смежила веки и почти мгновенно уснула.

Нивалис еще немного постояла над ней, любуясь тем, какой трогательной и по-детски беззащитной выглядела девочка во сне. Затем бесшумно поднялась на ноги и направилась к выходу из пещеры. Лишь на секунду она замерла у самого порога, бросив прощальный взгляд во мрак укрытия, прежде чем шагнуть наружу.

---

Лес окутывала безмятежная тишина, но даже в этом сонном покое Нивалис ни на секунду не ослабляла бдительность. С небес сыпался легкий снежок, под ногами с хрустом проминался наст, а с каждым выдохом в стылом воздухе расцветали облачка пара. Крепко сжимая в левой руке лук, эльфийка осторожно продвигалась сквозь зимнюю чащу. Серебристые волосы были туго стянуты на затылке, а льдисто-голубые глаза цепко сканировали пространство впереди.

Она ступала крадучись, вслушиваясь в каждый шорох. Приблизившись к прогалине, окруженной исполинскими соснами, охотница низко припала к земле, оценивая обстановку. Внезапно среди сугробов мелькнуло снежно-белое пятно — по поляне торопливо скакал заяц, забавно сверкая пушистым хвостиком.

— Идеально, — едва слышно выдохнула Нивалис. Она привычным жестом наложила стрелу на тетиву. Оставалось лишь набраться терпения: мастерства поразить бегущую цель с такого расстояния ей пока не хватало. Наконец, спустя несколько томительных мгновений, зверек замер у куста. Он встал столбиком, настороженно прядая длинными ушами и вслушиваясь в лесную тишину. Долгожданный шанс.

От холода и охотничьего азарта пальцы слегка подрагивали. Нивалис вскинула лук, тщательно целясь в пушистую мишень, и, когда животное окончательно застыло, плавно натянула тетиву. Короткая корректировка — и выстрел. Стрела с тихим свистом рассекла воздух, вонзившись точно в левую заднюю лапу ничего не подозревающего зверька. Нивалис вздрогнула от пронзительного, почти детского писка. Заяц подскочил от боли и шока, отчаянно пытаясь сбежать, но из-за пробитой конечности лишь беспомощно забился в снегу.

Охотница бросилась к добыче, утопая в сугробах, стремясь как можно скорее пересечь открытое пространство. Подбежав ближе, она увидела, как зверек бьется в агонии. Не медля ни секунды, Нивалис обхватила раненое животное, нащупала шейные позвонки и резким, выверенным движением свернула ему шею, даруя мгновенную смерть.

Обмякшая тушка безвольно повисла в руках, на девственно-белый снег закапала кровь. Нивалис с облегчением выдохнула. Опустившись на колени перед убитым зверем, она уняла легкую дрожь в пальцах. На миг эльфийка прикрыла глаза, а когда открыла их, в ее взгляде читалась лишь глубокая печаль.

— Прости меня, маленький друг, — тихо произнесла она, глядя в стекленеющие глаза добычи. — Твоя смерть послужит нам пищей. Твоя жертва позволит нам прожить еще один день. — Снова закрыв глаза, она почтительно склонила голову над окровавленным тельцем, вознося безмолвную молитву. Это была одна из древнейших эльфийских традиций, которую свято чтил каждый охотник ее народа. Нельзя отнимать жизнь бездумно; смерть зверя — это суровая плата за собственное выживание. Уважение к природе глубоко укоренилось в культуре эльфов: они всегда молились над поверженной добычей, прося прощения за пролитую кровь.

Сделав глубокий вдох, Нивалис поднялась. Она извлекла из ножен охотничий нож и принялась за свежевание. Отсекла лапы, ловко вспорола брюхо, вычищая внутренности. Аккуратно срезав мясо, она уложила все съедобное в походный мешок, а потроха оставила лесу — как подношение.

Закончив грязную работу, охотница поспешила прочь. Оставаться на месте разделки было смертельно опасно: запах свежей крови в мгновение ока мог приманить хищников. Нивалис не собиралась искушать судьбу, рискуя стать обедом для волков или медведей. Она пробиралась сквозь снег по колено так быстро, как только могла, чувствуя, как от триумфа гулко колотится сердце. Ей не терпелось разделить этот маленький успех с дочерью; перед мысленным взором уже стояли радостная улыбка Сильвии и ее сияющие золотистые глаза.

Чем ближе был дом, тем сильнее разгоралось предвкушение. Шаг перешел в торопливую рысь — так сильно ей хотелось поскорее юркнуть в пещеру и обнять своих детей. Знакомая тропа, показавшаяся впереди, принесла долгожданное облегчение.

— А вот и я! — радостно возвестила Нивалис, шагнув в спасительное тепло пещеры. Щеки горели от кусачего мороза. — Надеюсь, моя маленькая тыковка уже проголодалась? — с воодушевлением добавила она, аккуратно складывая снаряжение — лук, стрелы и заплечный мешок — у самого входа.

Сильвия, увлеченно игравшая с Астером у костра, при звуке материнского голоса резко обернулась, расплываясь в широченной улыбке.

— С возвращением, мамочка! — звонко закричала девочка и бросилась навстречу. Она с разбегу врезалась в мать, крепко обхватив ее за бедра ручонками и уткнувшись личиком прямо в живот.

— Я поймала зайца, — с нескрываемой гордостью сообщила Нивалис, отвечая на объятия и нежно поглаживая серебристые волосики дочери.

— Правда?! — ахнула Сильвия, с восторгом снизу вверх глядя на мать. — Это так здорово, мамочка! Я так тобой горжусь! — Она прижалась еще крепче и, встав на носочки, радостно, хоть и немного приглушенно из-за плотной одежды добавила: — Мы наконец-то поедим!

— Спасибо, родная, — ласково отозвалась Нивалис, еще несколько секунд наслаждаясь теплом маленького тельца, прежде чем мягко отстранить дочь. — Да, сегодня в нашем меню появится кое-что новенькое! — Ее льдисто-голубые глаза озорно блеснули.

Сильвия счастливо закивала.

— Да-да-да! Я ужасно голодная! Жду не дождусь, когда мы поедим что-нибудь кроме рыбы! — Девочка отпустила мать и в предвкушении захлопала в ладоши, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — А мы можем приготовить его прямо сейчас? Пожа-а-алуйста? — с надеждой протянула она.

Нивалис тепло рассмеялась.

— Ну конечно, моё золотце. Займемся этим прямо сейчас. Пойдем, я научу тебя, как правильно готовить мясо. — Она подхватила с земли мешок с добычей.

— Ура! — взвизгнула Сильвия, едва не подпрыгивая от восторга. Взявшись за руки, они направились к спасительному жару костра. Нивалис шла чуть впереди, а девочка семенила следом, смешно перебирая маленькими ножками, чтобы поспеть за широким шагом матери.