[Астер]

У Астера теперь хватало времени поразмыслить и о своей прошлой жизни, и о том, что ждет его впереди. Рядом с матерью и сестрой сердце наполнялось трепетным теплом: они подарили ему то всеобъемлющее чувство любви и безопасности, которого он не знал... пожалуй, никогда прежде. И всё же, где-то на задворках сознания продолжали скрестись мысли о братьях и матери из старого мира. Как они там? Тоскует ли по нему хоть кто-нибудь? Или хотя бы вспоминают?

Порой, неподвижно лежа в постели и вглядываясь в каменный свод, Астер прокручивал в голове всё, что успело с ним произойти. Случившееся казалось мороком, причудливой иллюзией. До сих пор какая-то часть его разума упрямо ждала подвоха, готовясь к тому, что эта яркая галлюцинация вот-вот рассеется, и он вновь окажется на больничной койке — брошенный всеми, на самом пороге смерти. Но стоило увидеть прекрасное лицо матери, стоило ощутить теплые объятия Сильвии... не поверить в реальность происходящего было попросту невозможно. Он действительно здесь, со своей новой эльфийской семьей. У него есть любящая мама, чудесная старшая сестра и крохотная пещера, ставшая им домом. И пусть эта холодная каменная ниша — всё, чем они владеют, каким-то непостижимым образом этого оказывалось более чем достаточно.

С каждым днем привязанность к этому новому миру пускала всё более глубокие корни, а воспоминания о Земле медленно выцветали... Нет, не исчезали бесследно, а скорее становились далекими, незначительными. Как и завещала Элизия, богиня музыки, он сосредоточился на самом главном — на простом человеческом счастье. Теперь его единственный замысел сводился к тому, чтобы наслаждаться временем, проведенным с семьей, и делать всё возможное ради беззаботных улыбок матери и сестры.

Астер не знал наверняка, сколько ему сейчас. Полгода, может, чуть больше? В теле младенца крайне трудно ощущать ход времени, не говоря уже о подсчете минувших месяцев. Единственное, что он уяснил абсолютно четко: быть младенцем — это невыносимо, до одури скучно. В бесконечном лежании на спине и созерцании каменистого потолка не было ни капли веселья.

И всё же находились вещи, способные скрасить эти тягучие будни. Нежный взгляд матери, ухаживающей за ним, и сияющая мордашка сестренки неизменно разгоняли любую тоску.

Самым любимым моментом — и так, вероятно, будет всегда — оставались часы, когда они втроем забирались в постель и тесно прижимались друг к другу. Ощущение всепоглощающего тепла, когда он утыкался лицом в мягкую, пахнущую парным молоком материнскую грудь, было тем, чем невозможно пресытиться. В ее горячих объятиях он находил абсолютный покой, чувствуя себя безгранично защищенным. Родной запах её тела, нежность бархатистой кожи, мерный стук сердца и спокойное дыхание становились для него тихой гаванью, где душевные раны понемногу затягивались, уступая место долгожданному умиротворению.

Другим несомненным удовольствием в повседневной рутине стало материнское молоко. Теплое, густое, со сладковато-сливочным вкусом... Возможно, в нем говорил первобытный младенческий инстинкт, но ничто на свете не казалось вкуснее. Абсолютно ничто. А возможность делить эту трапезу со старшей сестрой, чтобы после получать от нее озорные поцелуи, лишь добавляла очарования всему процессу.

Поначалу он, признаться, слегка перегибал палку, испытывая жгучие уколы ревности, когда Сильвия «крала» его порцию... но вскоре пришло осознание, что это более чем справедливо. В конце концов, у мамы, как-никак, две груди — молока с лихвой хватало на обоих. Он научился делиться и даже находил в этом своеобразную забаву.

Сильвия всегда тихонько хихикала, когда осыпала его лицо поцелуями или по-кошачьи слизывала молочные капли с пухлых щек, если он случайно пачкался во время кормления. И ему безумно нравился этот звонкий, искренний смех. После всего того мрака, через который пришлось пройти этой маленькой девочке, ее радость была подобна глотку свежего воздуха. Видя, как она улыбается и смеется, Астер и сам невольно расцветал. Узы между братом и сестрой крепли с каждым прожитым днем.

Всё это и правда походило на прекрасный сон — тот самый, от которого совершенно не хочется пробуждаться.

---

Одним безмятежным вечером Астер лежал на спине, наслаждаясь уютом их дома. Небо снаружи, должно быть, наливалось потрясающими оранжево-розовыми красками — зрелище, которое он мог лишь рисовать в воображении, утопая в своем гнездышке из одеял и вслушиваясь в доносящиеся откуда-то неподалеку переливы смеха и разговоры матери и сестры.

Туго спеленатый, он не видел ничего, кроме каменного свода, и это лишь распаляло его любопытство. Что же там происходит? Девичьи голоса, полные тихого хихиканья и томных вздохов, отражались от стен и эхом гуляли по тесному пространству, создавая атмосферу волнующей близости.

Казалось, они получали от процесса колоссальное удовольствие — настолько, что смех то и дело сменялся прерывистым стоном. Пока девочки были увлечены своим делом, Астер оставался не у дел, безжалостно брошенный на растерзание скуке и созерцанию потолка. Больше всего на свете ему хотелось своими глазами увидеть, чем они заняты. Стать свидетелем. И эта беспомощность откровенно злила.

Разум услужливо подкидывал яркие образы их женских, материнско-дочерних посиделок. Судя по звукам, они, возможно, по очереди делали друг другу чувственный массаж. Утверждать наверняка было сложно — обзору мешали пеленки. Но навязчивая мысль о том, что они могут быть абсолютно обнаженными, никак не желала покидать голову.

Ему до одури хотелось подобраться поближе и присоединиться к веселью, посмотреть, как прекрасное эльфийское тело матери разминают с головы до пят... Быть так близко — и в то же время так далеко! Сама мысль о страстном, но неосуществимом желании увидеть нечто скрытое способна свести с ума, особенно когда разгадка находится на расстоянии вытянутой руки. Это заставляет двигаться. Или, в случае с младенцем — пытаться ползти.

«Я ни за что этого не пропущу. Хватит с меня безвольного валяния», — подумал Астер, заерзав всем телом. — «Мне нужно научиться ползать, черт возьми!»

Свирепая решимость толкнула его к действию. Охваченный внезапным порывом, он начал отчаянно извиваться, вкладывая все свои силы в борьбу с тугими путами мягкой ткани. Кулачки сжались до побеления, личико исказилось от натуги, а ножки яростно забились в попытках вырваться на свободу.

«Давай... Ну же... Двигайся, чёрт тебя побери!»

Сперва поддалась одна рука, затем вторая, и, наконец, верхняя часть туловища оказалась на воле. Астер едва не закричал от триумфа, но вовремя прикусил язык: сейчас нельзя издавать ни звука. Последнее, что ему нужно — это заставить их волноваться, бросить свои дела и кинуться проверять, как он там. Нет уж, он должен увидеть всё. Целиком и полностью. Ни единая деталь не ускользнет от его взора. В этот миг он уже почти ощущал на губах сладкий вкус победы.

Высвободив руки, Астер принялся за нижнюю часть тела. Бедра отчаянно закрутились, пытаясь сбросить остатки ткани, сковывающей движения. Но эта задача оказалась куда сложнее. Сконцентрироваться было чертовски трудно, когда из-за спины доносились столь волнующие звуки.

«Да чем они там, дьявол их дери, занимаются?» — задался вопросом Астер, изнывая от жгучего любопытства. Глаза по-прежнему не могли ему помочь, оставляя пробелы, которые жадно восполняло воображение. И, видит бог, оно расстаралось на славу.

---

[Сильвия]

Чуть ранее...

— Ничего себе... — выдохнула Сильвия, завороженно разглядывая странный, твердый и продолговатый предмет прямо перед своим носом. — Какой он кривой... И теплый, — пробормотала девочка, не отрывая взгляда от находки.

Ее пальчик с любопытством ткнул неведомую штуковину. Ничего подобного ей раньше видеть не доводилось.

— Как думаешь, мамочка, это вкусно? — спросила она, и в ее золотистых глазах заплясали искорки предвкушения и неподдельного детского восторга.

Красновато-оранжевый корешок с грубой, бугристой кожицей почему-то и впрямь грел ладонь. Нивалис вертела диковинное растение так и эдак, задумчиво оглаживая неровную поверхность.

— Хм... Вполне возможно, — осторожно отозвалась она, поднося корень к лицу, чтобы вдохнуть густой, едва уловимо сладковатый аромат. — По крайней мере, пахнет он на редкость аппетитно.

— А где ты его нашла? — допытывалась девочка, продолжая пристально изучать незнакомое растение.

— Возле реки, под поваленным бревном, — пояснила Нивалис. — Он едва выглядывал из земли, но сразу бросился мне в глаза.

— Ух ты, — затаила дыхание Сильвия. Сама мысль о том, чтобы попробовать нечто столь необычное, будоражила кровь, но детский восторг тут же сменился вынужденной тревогой. — А вдруг он ядовитый? — она с опаской покосилась на мать, ища защиты и успокоения.

Нивалис неуверенно пожала плечами.

— Даже не знаю... Выглядит вполне безобидно, — протянула она, продолжая внимательно изучать странную находку. — Но осторожность никогда не повредит. Особенно с тем, чего мы раньше в глаза не видели. Думаю, сперва мы его сварим, а потом я откушу крошечный кусочек. Проверим, безопасен ли он.

Сильвия на мгновение задумалась, а затем нерешительно произнесла:

— Только самый-самый маленький... — девочка с явным сомнением посмотрела на мать.

Нивалис понимающе улыбнулась.

— На всякий случай, — закончила она за дочь, прекрасно разделяя ее страхи. — Решено. Так и поступим.

Уложив корень на деревянную дощечку, женщина ловко нарезала его ножом на мелкие ломтики. Кусочки отправились в стоящий неподалеку котелок, на дне которого уже плескалось немного воды. Вскоре посудина висела над разведенным костром. Мать с дочерью устроились рядышком, греясь в отблесках пламени и ожидая, пока сварится их загадочный ужин.

Нивалис ободряюще улыбнулась и, приобняв Сильвию за плечи, ласково притянула к себе.

— Он сварится быстро, милая. Дадим ему покипеть пару минут и снимем пробу, — тихо произнесла она. — Если окажется съедобным, будем добавлять его в еду. Как тебе такая идея?

— Звучит здорово! — радостно отозвалась девочка, уютно прижимаясь к материнскому боку.

Пока вода закипала, Нивалис принялась гладить шелковистые волосы дочери, мягко пропуская пряди сквозь пальцы и тихонько напевая себе под нос какую-то мелодию. Сидеть вот так, в умиротворяющей тишине, слушая лишь уютное потрескивание дров в обнимку со своим ребенком — в этом было нечто глубоко исцеляющее. Они просидели так до тех пор, пока густой пар над котелком не возвестил о том, что корень готов. Нивалис осторожно приподняла крышку и отложила ее в сторону, позволяя горячему облаку рассеяться по пещере.

— Пахнет чудесно, — бодро заметила она, глубоко втягивая носом пряный аромат.

Сильвия слегка нахмурилась, вглядываясь в булькающее варево.

— Запах какой-то сладкий... и одновременно острый, — задумчиво протянула она. — Но он все равно может быть ядовитым...

— Хм-м... Твоя правда, — вслух рассудила Нивалис. — Что ж, есть только один способ это выяснить.

С этими словами она подцепила деревянной ложкой единственный ломтик. Подув на горячий кусочек, женщина осторожно откусила краешек. Она жевала медленно, прислушиваясь к ощущениям, пока рецепторы вдруг не взорвались целым букетом ярких вкусов. Лицо Нивалис мгновенно просияло.

— Ох, боги... — невольно простонала она, прикрывая рот ладонью и торопливо сглатывая. — Это просто восхитительно! — в предвкушении она облизала губы, и этот тихий, сочный звук гулким эхом разнесся под каменными сводами.

— С тобой все хорошо, мамочка? — обеспокоенно встрепенулась Сильвия. — Тебя не тошнит?

— Я чувствую себя прекрасно, солнышко, — радостно отозвалась Нивалис. — Но давай-ка немного подождем. Если мне не станет дурно, тогда и ты попробуешь, договорились?

Девочка молча кивнула. Оставалось только ждать. Они коротали время за непринужденной болтовней, нежась в тепле костра и прижимаясь друг к другу.

Спустя час Нивалис по-прежнему была полна сил. Она с облегчением выдохнула:

— Кажется, обошлось. Но давай пока не будем наедаться досыта. Буквально по паре кусочков, — сказала она, протягивая дочери ложку с остывшим ломтиком.

Сильвия откусила крошечный краешек и принялась медленно жевать. Внезапно ее личико озарилось чистым восторгом. Девочка зажмурилась и издала такой же упоенный стон, как недавно ее мать.

— Как же вку-у-усно... — пробормотала она, облизываясь. — В жизни не ела ничего подобного!

— Правда?! — расплылась в широкой улыбке Нивалис, подцепляя для себя кусок покрупнее. — Я тоже! Теперь сможем добавлять его в стряпню... Только представь, как он раскроет вкус крольчатины или рыбы. М-м-м... — она мечтательно вздохнула.

Сильвия счастливо захихикала, живо представив такое пиршество.

— Ага... Звучит потрясающе, — тихо пробормотала она, продолжая неспешно смаковать свое лакомство.

Обе то и дело невольно постанывали, сыто и удовлетворенно вздыхая от ни с чем не сравнимого, уникального вкуса, тающего на языке.

Внезапно краем глаза Нивалис уловила движение: крошка Астер впервые в своей недолгой жизни пытался ползти.

— Погоди, милая... — женщина замерла с недоеденным куском, легонько коснувшись плеча дочери. — Ты только посмотри, что делает Астер! — благоговейно прошептала она, указывая на сына, который неуклюже перебирал ручками и ножками, пытаясь двигаться в их сторону на четвереньках.

Сильвия резко обернулась и округлила глаза.

— Он ползет! — восторженно взвизгнула девочка. Бросив ложку, она сорвалась с места и подбежала ближе к брату. — Ах! Ты только глянь! Асти!

Нивалис бросилась следом, радостно всплеснув руками.

— Мой малыш совсем большой! — она сияла от гордости, наблюдая, как Астер из последних сил преодолевает разделяющие их жалкие пару шагов, неуклюже заваливаясь на бок. — Иди сюда, радость моя. Иди к мамочке! — она взволнованно поманила его, раскрывая объятия навстречу ребенку.

— Давай! — болела за брата Сильвия. — Ползи к нам, братик! — она подбадривала его лучезарной улыбкой, звонко хлопая себя по коленкам, чтобы привлечь внимание.

Астер уставился на них огромными, круглыми, как монетки, золотистыми глазами и из кожи вон лез, чтобы подобраться поближе.

— Какой же он хорошенький! — счастливо запищала Сильвия, радостно хлопая в ладоши. — Правда, мамочка, он чудо?

— Просто очаровательный, — кивнула Нивалис. Ее лицо озаряла широкая теплая улыбка. Малыш подобрался вплотную и, наконец достигнув цели, без сил рухнул на животик.

Нивалис тут же опустилась перед ним на колени, бережно подхватила на руки и нежно прижала к груди.

— Ох, мой сладенький сыночек, ты справился! — ликовала она, осыпая пухлые щечки ласковыми поцелуями и убаюкивая сына в объятиях.

— А почему он выглядит таким... разочарованным? — озадаченно нахмурилась Сильвия.

И впрямь, мордашка маленького Астера казалась невероятно грустной. Он опустил глазки так, словно надеялся найти в конце своего трудного пути нечто совершенно иное...

В ответ Нивалис лишь с тихим смешком покачала головой и поднялась на ноги.

— Думаю, он просто выбился из сил. Ползать в первый раз ох как непросто, верно, мой хороший? — с безграничной нежностью ворковала она, глядя на затихающего ребенка. — Не волнуйся, сыночек. Теперь мамочка понесет тебя на ручках. Договорились?

Она мягко коснулась губами его лобика и, плавно покачиваясь, неспешно зашагала обратно к костру, мурлыча под нос старую колыбельную.

Сильвия семенила следом. Ее щеки пылали от жара костра и бури эмоций — видеть первые, робкие попытки братика было сущим чудом.

Когда они вернулись на свои места, Нивалис удобно устроила Астера на коленях. Сильвия доверчиво прильнула к матери, положив голову ей на плечо и млея от близости живого огня. Под каменными сводами пещеры воцарилась уютная тишина. Ее нарушал лишь редкий треск поленьев да мерное сопение малыша, который мгновенно провалился в сон, дочиста истратив свои силы.

Нивалис опустила взгляд на спящего сына и тепло улыбнулась.

— Мое сокровище, — с любовью прошептала она. — Спи крепко, мой родной.