[Нивалис Сильверфрост]

Нивалис неспешно шагала сквозь лесную чащу, задумчиво скользя взглядом по сторонам. На руках она баюкала крошечного Астера, надежно укутанного в мягкое одеяльце от ласковых, но свежих порывов весеннего ветерка. Дочь, Сильвия, вышагивала рядом, крепко сжимая ладонь матери своими маленькими пальчиками и весело раскачивая их сцепленные руки. Выдался на редкость ясный, солнечный день. Воздух звенел от заливистого птичьего щебета, а в кронах деревьев тихо шепталась листва.

Вступившая в свои права весна раскрасила чащу яркими, сочными красками. И хотя Нивалис прекрасно знала, что благодатное тепло задержится в этих суровых краях от силы на пару месяцев, вид пробивающейся зелени и россыпи первых цветов все равно наполнял сердце трепетной радостью.

Она искренне любила эту короткую пору, когда мир словно возрождался из пепла после долгой, безжалостной зимы. Весна неизменно напоминала о доме... о тех бесконечно далеких, светлых временах, когда жизнь еще не казалась такой жестокой, изнуряющей и не прощающей слабостей.

— Мамочка, а куда мы идем? — невинно поинтересовалась Сильвия, сгорая от любопытства.

Нивалис остановилась и с мягкой улыбкой обернулась к дочери. Ласково взлохматив ее серебристые волосы, она тихо ответила:

— Я веду вас в одно тайное место.

— Тайное место? — растерянно повторила девочка, смешно склонив голову набок в попытке осознать услышанное.

— Скоро сама все увидишь, милая, — загадочно улыбнулась женщина, глядя на озадаченную дочь.

— Ладненько! — счастливо прощебетала Сильвия, вновь принимаясь энергично раскачивать материнскую руку. — А это далеко?

— Около часа пути, — мягко отозвалась Нивалис. — Идти прилично, но мне очень хочется, чтобы сегодня вы побывали там вместе со мной. Обещаю, тебе там понравится.

Сильвия послушно кивнула. Личико девочки светилось от предвкушения, когда они возобновили свой путь. Переполняемая детской энергией, она то и дело без всякого повода перепрыгивала с камня на камень, тихонько хихикая себе под нос. Ее золотистые глазки восторженно сияли, впитывая пестрое великолепие пробудившейся природы.

Правда, всего через пять минут задора у Сильвии поубавилось. Она очаровательно надула порозовевшие щечки и устремила на мать умоляющий взгляд.

— А можно мне на спинку? — с надеждой протянула она, еще крепче сжимая материнскую ладонь. — У меня уже ножки болят...

Глядя на эту умилительную мордашку, Нивалис не сдержала тихого смешка.

— Конечно, золотце. Иди сюда, — ласково согласилась она. Поудобнее перехватив Астера, женщина слегка наклонилась, позволяя дочери вскарабкаться наверх.

— Ура! Спасибо, мамочка! — радостно захихикала Сильвия. Обхватив шею матери худенькими ручками, она уютно пристроила подбородок на ее плече и с любопытством принялась разглядывать пейзаж с новой высоты.

Неся на себе драгоценный вес обоих детей, Нивалис лишь тепло улыбалась. Она вполголоса затянула спокойную, убаюкивающую песню, и под этот мягкий мотив малыши окончательно расслабились. Сильвия прикрыла глаза, наслаждаясь нежным материнским голосом и мерно покачиваясь в такт ее уверенным, неспешным шагам.

---

— Пришли, — тихо произнесла Нивалис, когда они добрались до ничем не примечательного участка леса, совершенно не отличимого от тех, что остались позади.

Она осторожно опустила дочь со спины. Девочка с мягким стуком приземлилась на траву, издав забавный писк. Сильвия окинула взглядом чащу, не понимая, отчего они остановились посреди самых обыкновенных кустов и деревьев.

— Здесь? — растерянно переспросила она, подозрительно щурясь. — Но тут же совсем ничего нет…

Нивалис лишь снисходительно улыбнулась, побуждая малышку присмотреться внимательнее.

— Ищи лучше. Скоро сама всё поймешь, — ласково отозвалась она.

Девочка тихонько вздохнула и принялась изучать заросли, пытаясь разглядеть хоть что-то сокрытое в сплетении ветвей. Внезапно её взгляд выхватил темный провал в каменной стене, замаскированный густой листвой и едва различимый на фоне зелени.

— Вон там! — восторженно воскликнула она, указывая пальцем. — Видишь? Он спрятан!

— Иди за мной. Нам сюда, — со знанием дела кивнула Нивалис.

С загадочной полуулыбкой она двинулась к укрытию, раздвигая ветви, и они осторожно шагнули в полумрак. Внутри их ждало поистине завораживающее зрелище. Глаза Сильвии распахнулись от изумления при виде мерцающей водной глади. Это было настоящее подземное озеро, пусть и совсем крошечное. Прозрачная вода искрилась в лучах солнца, пробивающихся сквозь расщелину высоко в своде и заливающих пещеру естественным светом.

— Ого… — выдохнула Сильвия, не находя иных слов, чтобы описать представшую перед ней картину. — Как… здорово.

Внутреннее убранство пещеры и впрямь поражало воображение. Гладкие каменные стены и потолок переливались в солнечных лучах, отражающихся от воды. Этот природный бассейн окружали причудливые сталактиты и сталагмиты самых разных форм и размеров. Над поверхностью поднимался пар, наполняя грот теплым маревом, а в воздухе витал едва уловимый аромат серы — верный признак горячего источника.

Нивалис молча наблюдала за реакцией дочери, искренне забавляясь её восторгом. На руках она бережно баюкала крошечного Астера, который тоже с любопытством озирался по сторонам.

— Красиво, правда? — негромко спросила мать, нарушая воцарившуюся тишину.

— Да, — завороженно согласилась девочка, но тут же с любопытством вскинула голову. — Но зачем мы пришли сюда, мам?

— Чтобы отпраздновать твой день рождения, милая, — мягко пояснила Нивалис, и её глаза радостно блеснули.

Золотистые глазки Сильвии округлились от удивления.

— У меня день рождения?! — ахнула она, ища подтверждения в лице матери. — Правда?

— Ну конечно, родная. Разве не помнишь? — тихо рассмеялась Нивалис. — На девятый день после первого цветения. Твой шестой день рождения. С праздником, моя маленькая снежинка.

Она нежно поцеловала дочь в лоб и шепнула:

— Я подумала, тебе понравится возможность искупаться в горячей воде и вдоволь поплескаться. А может, даже научиться плавать.

— Ещё как понравится! Спасибо, мамочка, огромное! — вскричала Сильвия и бросилась Нивалис на шею.

Обхватив её бедра крохотными ручонками, малышка уткнулась лицом в материнский живот и счастливо пробормотала, как сильно её любит.

— И я тебя люблю, солнышко, — тепло отозвалась Нивалис, отвечая на объятия. — Я так рада, что ты счастлива. А теперь давай раздеваться.

Отстранившись, она бережно устроила Астера на каменном полу неподалеку, убедившись, что малышу удобно и безопасно.

— Иди ко мне, помогу, — позвала она дочь.

Опустившись на корточки, Нивалис стянула с девочки ботинки и носки, аккуратно отложив их в сторону. Затем осторожно потянула за подол рубашки, обнажая худенькое детское тельце. Вскоре Сильвия осталась совершенно нагой. Её хрупкая фигурка слегка дрожала на прохладном воздухе, а фарфоровая кожа покрылась мурашками. Отбросив снятые вещи в общую кучу, Нивалис принялась раздеваться сама, быстро избавляясь от походной одежды и складывая её рядом с вещами дочери.

Сильвия с любопытством наблюдала, как мать освобождается от последних элементов экипировки. Налитая грудь Нивалис теперь мерно покачивалась в такт движениям, а розовые соски затвердели от пещерной прохлады. Тонкая талия плавно переходила в широкие бедра, очерчивая безупречный силуэт песочных часов. Длинные серебристые волосы струились по плечам, тяжелым водопадом ниспадая на спину. Стройные, натренированные ноги казались изящными, подчеркнутые мягкими изгибами бедер и икр, а упругие округлые ягодицы слегка подрагивали при каждом шаге. Пальцы на её деликатных ступнях рефлекторно поджались от прикосновения к холодному камню.

Покончив с одеждой, Нивалис грациозно опустилась на корточки и вновь взяла на руки сына. Она бережно распеленала младенца, аккуратно свернула ткань и отложила в сторону.

— Ну во-о-от, совсем другое дело! — ласково проворковала она, с нежностью баюкая малыша. — А теперь, любовь моя, пойдем в воду. Будь осторожна и держись рядом со мной.

Сильвия послушно кивнула. Тихонько прошептав «хорошо, мамочка», девочка шагнула ближе, ухватилась за протянутую ладонь и с опаской поплелась следом к озеру. Нивалис осторожно попробовала воду босой ногой — температура оказалась идеальной, приятно согревающей. Прижимая Астера к груди, она медленно погрузилась в источник. Горячая влага ласково окутала кожу, вырвав из её груди блаженный вздох.

Сильвия же в нерешительности замерла на берегу. Тревожно переминаясь с ноги на ногу, она никак не решалась войти в природный бассейн.

— Здесь безопасно, милая, — с любовью заверила Нивалис, стараясь развеять детские страхи. — Я всё тщательно проверила, прежде чем привести вас сюда. Никаких ям или чудовищ. Только ступай осторожнее, дно довольно скользкое. Иди ко мне, просто держись за руку.

Набравшись храбрости, девочка медленно кивнула. Крохотные ступни робко коснулись теплой глади. Сделав глубокий вдох, Сильвия развернулась спиной к воде и, мертвой хваткой вцепившись в мамину руку, присела, осторожно соскальзывая вниз. Горячий источник принял её в свои объятия, и с губ малышки сорвался тихий, восторженный выдох. Золотистые глазки распахнулись от изумления; она часто-часто заморгала, а затем подняла голову, встречаясь с безмятежным взглядом матери.

— Ну как? — ободряюще шепнула Нивалис, нежно поглаживая дочку по мокрой спинке. — Совсем не страшно, правда?

Девочка слабо улыбнулась и кивнула. Вода доходила ей чуть выше пупка. Пробормотав, как здесь тепло, Сильвия медленно согнула колени, погружаясь по самую шею, и расслабленно выдохнула.

«И та-а-ак приятно…» — мечтательно протянула она.

Нивалис тоже опустилась ниже, позволяя сыну окунуться. Она надежно поддерживала младенца за ягодицы, прижимая к груди, чтобы тот чувствовал себя в полной безопасности. Астер тихонько хихикнул — приятное тепло явно пришлось ему по вкусу. Он принялся радостно шлепать крошечными ручками и ножками, поднимая тучи брызг.

— Ему здесь определенно нравится, — со смешком заметила мать, забавляясь реакцией малыша. — Ну что, родная, а теперь самое интересное, — она вновь перевела всё внимание на дочь, и её голос зазвучал с мягкой интригой. — Сегодня я научу тебя плавать.

Глаза Сильвии вспыхнули неистовым восторгом.

— Ура! — счастливо запищала она. Девочка принялась подпрыгивать на месте, пуская по поверхности мелкие волны. — Жду не дождусь! Научи меня, пожалуйста!

— Хорошо, любовь моя. Только не жди от себя слишком многого сразу, — с теплой улыбкой предостерегла Нивалис. — Прежде чем переходить к сложным движениям, давай научимся просто держаться на воде. Будем лежать на спинке.

— Ага! — с готовностью выпалила Сильвия.

— Умница. Для начала тебе придется полностью расслабиться и поверить в то, что вода тебя удержит. Понимаешь?

— Да, мамочка, — серьезно кивнула малышка. — Я очень постараюсь.

— Теперь ложись на спину и раскинь ручки и ножки в стороны. Представь, что вода — это мягкая перина, — терпеливо наставляла Нивалис. — И самое главное — не забывай дышать.

Сильвия медленно кивнула, набрала побольше воздуха для храбрости и откинулась назад. Зажмурившись, она медленно выдохнула, чувствуя, как тело погружается в горячую влагу.

— Расслабься, милая. Я держу тебя, — успокаивающе прошептала мать, надежно подхватив худенькую спинку рукой. — Умница, Сильвия, у тебя отлично получается. А теперь открой глаза и посмотри на меня. Дыши ровно и спокойно.

Малышка послушно разомкнула веки, встречаясь взглядом с прекрасными синими глазами матери.

— Вот так, — мягко подбодрила Нивалис. — Расслабься. Сделай пару глубоких вдохов… и просто слушай мой голос, родная. Сейчас я уберу руку. Не паникуй. Позволь телу обмякнуть и не отрывай от меня глаз.

Нивалис медленно убрала ладонь, позволяя дочери держаться на поверхности самостоятельно. Почувствовав, что опора исчезла, Сильвия испуганно ахнула. Её тело слегка повело в сторону, пустив по озеру мелкую рябь, но девочка быстро справилась с шоком. Она нервно косилась на мать, до боли закусив губу и отчаянно стараясь не запаниковать.

— Глубокий вдох, помнишь? Просто смотри на меня, и всё будет хорошо, — продолжала ласково шептать Нивалис.

Внимая каждому слову, Сильвия завороженно смотрела в материнские глаза, полностью сосредоточившись на её убаюкивающем голосе. Спустя несколько секунд напряжение отступило, уступив место облегченному вздоху. Страх пойти ко дну испарился — лежать вот так оказалось на удивление удобно. Чувство было странным: вода держала её без всяких усилий, не требуя ни барахтаться, ни перебирать ногами. Сильвия осознала, что может оставаться абсолютно неподвижной, покачиваясь в полном умиротворении. Бешеный стук сердца замедлился, и от былой паники не осталось и следа. Теперь она лишь безмятежно дрейфовала на поверхности теплого источника.

Нивалис с гордостью наблюдала за дочерью, и её прекрасное лицо озарилось широкой, искренней улыбкой.

— Молодец, солнышко! Просто невероятно! — радостно похвалила она. — А теперь попробуй медленно подвигать ручками, вот так… Да… умница! Сохраняй спокойствие и смотри на меня. Теперь добавь ножки… Медленнее, милая… Вот так! Отлично! У тебя получается! Ты плывешь!

Щеки Сильвии тронул легкий румянец. Не отрывая счастливого взгляда от матери, она послушно загребала воду руками и ногами.

— Умница, Сильвия! Я так тобой горжусь! — лучилась нежностью Нивалис.

— Получилось! — с торжеством воскликнула девочка.

Она рывком встала на ноги, мертвой хваткой вцепилась в мамины руки и гордо задрала подбородок.

— У меня получилось, мамочка! — счастливо щебетала она, пока Нивалис подхватывала её на руки. — И правда получилось!

Сильвия крепко обхватила мать за талию ногами, с безграничной любовью прижимаясь к родному телу.

— Ещё как получилось, золотце! — с воодушевлением отозвалась Нивалис. Она надежно удерживала вес дочери, ласково сжав её крошечные ягодицы ладонями. — Ты справилась на отлично!

— Спасибо, мам, — застенчиво пробормотала Сильвия, доверчиво пряча лицо в изгибе материнской шеи. Закрыв глаза, она растворилась в этих теплых, уютных объятиях. — Я люблю тебя.

Нивалис на мгновение прикрыла веки, вдыхая сладкий запах детских волос, упиваясь этим моментом абсолютной близости.

— И я люблю тебя, мое солнышко. А теперь давай присядем, хорошо? У нас впереди целый день. Можно и отдохнуть, — ласково предложила она, легонько похлопав дочь по попке и подав знак опустить ноги.

Сильвия послушно разжала объятия и неспешно опустилась на каменистое дно источника. Нивалис присела вплотную к краю природного бассейна, следя за тем, чтобы кроха Астер оставался над водой.

— Иди ко мне на колени, родная, — позвала она, поманив девочку свободной рукой. Сильвия тут же устроилась на материнских бедрах. — Вот так, — улыбнулась Нивалис, крепко прижимая к себе старшего ребенка.

Вода теперь доходила Сильвии до самых плеч, а её личико разрумянилось от пещерного жара.

— Моя хорошая, — Нивалис оставила невесомый поцелуй на макушке дочери. — Как же здесь хорошо, правда?

Она откинулась на каменный бортик, чувствуя, как приятное тепло выгоняет из мышц скопившуюся усталость. Сильвия согласно кивнула. Закрыв глаза, она прильнула к материнской груди, растворяясь в согревающем уюте, окутавшем её со всех сторон.

— Очень хорошо… — тихо, с легкой заминкой призналась девочка. Она запрокинула голову, снизу вверх заглядывая в лицо Нивалис, а её ножки тем временем беззаботно болтались в воде, поднимая брызги. — Спасибо, мамочка, что привела нас сюда.

Лицо Нивалис озарила нежная улыбка. Одной рукой она ласкала волосы Сильвии, а другой всё так же бережно прижимала к себе Астера. Какое-то время она просто молчала, смакуя эти мгновения покоя в кругу самых дорогих ей существ.

— Всегда пожалуйста, золотце. Лишь бы ты улыбалась, — наконец ответила она, целуя мягкую детскую щечку. — С днем рождения, Сильвия, моя прекрасная девочка.

— Спасибо, — едва слышно выдохнула Сильвия, вновь смежая веки и уютно устраиваясь между материнскими грудями.

Нивалис устроила тяжелую, налитую грудь поверх хрупких плечиков дочери и принялась ласково поглаживать её животик. Кончики пальцев выводили на бледной детской коже невесомые узоры под тихое, размеренное мурлыканье незамысловатой мелодии.

Астер, нежась на сгибе материнского локтя, счастливо гулил и дрыгал ножками под водой. С этими пухлыми щечками и розовыми губками младенец выглядел просто очаровательно. Нивалис не удержалась — склонилась к малышу и звонко чмокнула его в щеку. Затем вновь откинулась на камень, со спокойной улыбкой наблюдая за сыном. Крошечный Астер с любопытством принялся теребить её грудь, сжимая и похлопывая её маленькими ручками, точно занятную игрушку. Нивалис лишь умиленно вздохнула, находя эту детскую непосредственность до боли трогательной.