Астер

Астер не сводил глаз с лежащей на кровати сестры. «Что бы это ни была за болезнь, она точно не из обычных», — пронеслось в голове. Кожа девочки побледнела, приобретя пугающий, почти бумажный оттенок, а дыхание стало еще тяжелее. Каждый вдох давался ей с мучительным трудом.

Но страшнее всего выглядели глаза. Впалые, очерченные глубокими темными кругами. Некогда ясные и по-детски лучистые золотистые радужки теперь утопали в налитых кровью белках — багровые капилляры расползались по ним, словно лесной пожар. Сам цвет глаз настолько потемнел, что зрачки казались неразличимыми, придавая ей болезненный, почти неземной вид. Болезнь будто вытягивала из хрупкого тельца сами соки жизни, оставляя лишь истощенную, жалкую оболочку.

Мальчик сидел рядом, помрачнев и ссутулившись. Золотистые глаза неотрывно следили за сестрой, полнясь отчаянной тревогой. Чувство собственного бессилия пожирало его изнутри кислотой: он ничем не мог помочь. Оставалось лишь смотреть на её страдания и молиться о чуде. Но чуда не происходило. Ни малейшего просвета. Сильвии становилось только хуже. От этого жуткого зрелища в памяти навязчиво всплывала легенда о Луноцвете. Неужели это действительно его вина? Сомнения терзали душу, заставляя брать весь груз ответственности на себя. «Неужели я вообще ничего не могу сделать?» — мысленно вопрошал он.

Он осторожно убрал с лица сестры прилипшие от пота серебристые пряди, большим пальцем погладив пылающую от жара щеку. От прикосновения девочка вздрогнула, но, узнав брата, её лицо тут же расслабилось.

— А-Асти, — запнулась она. Голос шелестел на грани слышимости, но Астер уловил этот звук.

— Я здесь, — ответил мальчик, постаравшись выдавить ободряющую улыбку.

— У меня сегодня день рождения, — слабо пробормотала Сильвия, не открывая глаз. — Мне наконец-то десять.

Астер не нашелся с ответом. Ком подкатил к горлу, и слова застряли где-то на полпути. Он лишь молча сидел с мелко дрожащими руками. К счастью, мать оказалась рядом.

— Мы знаем, родная, — прошептала Нивалис, нежно сжимая ладошку дочери. — С днем рождения, любовь моя, — в ее голубых глазах закипали слезы. Это должен был быть счастливый день, ее десятые именины — особенный праздник для любого ребенка. Нивалис неделями шила новое платье, мечтая увидеть, как дочурка будет в нем кружиться, слушать ее звонкий смех и любоваться улыбкой, яркой, как летнее солнце. Вместо этого с каждым часом здоровье девочки угасало, и мать страшилась худшего. Мысль о том, что этот день может стать для ее малышки последним, сковывала сердце первобытным ужасом. Зрение застилала пелена слез, пока она смотрела, как дочь сгорает от неведомой хвори.

Сильвия улыбнулась, но это была вымученная, печальная улыбка, не коснувшаяся ее тусклых глаз.

— Я пойду приготовлю тебе чего-нибудь поесть, хорошо? Дай знать, если тебе что-то понадобится, солнышко, — Нивалис ласково погладила дочь по ноге и поднялась. Смахнув слезы, она попыталась изобразить на лице стойкость и поспешила на кухню.

— С-спасибо, мамочка, — прошептала Сильвия надтреснутым голоском.

Как только мать скрылась за дверью, Астер придвинулся ближе. Достав из деревянной лохани с водой лоскут ткани, он отжал его и бережно положил на лоб сестры. Девочка никак не отреагировала, лишь едва заметно кивнула в знак благодарности.

Мальчик не отрывал взгляда от бледного, изможденного лица, искаженного судорогой боли. Он молчал, всё еще не зная, какие слова подобрать. В глубине души крепла уверенность: именно он повинен в этом кошмаре. И он был убежден, что и Сильвия, и Нивалис прекрасно это понимают, пусть и не произносят вслух. «Это всё из-за меня... Не надо было срывать этот дурацкий цветок», — терзался он.

Слезы предательски защипали глаза. Видеть её такой было невыносимо. Как же он хотел, чтобы она поправилась! «Я сделаю что угодно... Всё, что угодно, лишь бы она выздоровела... Я отдам взамен что угодно...» — беззвучно клялся он. «...просто не знаю, что делать», — в груди нестерпимо защемило.

— Асти? — прорезал тишину шепот Сильвии.

— Да? — отозвался он, торопливо утирая слезы и пытаясь взять себя в руки.

— Обнимешь меня? Совсем ненадолго, пожалуйста, — попросила девочка тихим, обессиленным голосом. — Все-таки... у меня же день рождения, — добавила она. Приоткрыв глаза и устремив расфокусированный взгляд в пустоту, она слабо улыбнулась.

— Конечно, сестренка, — он тут же забрался к ней на кровать и натянул одеяло на них обоих. Обвив руками её плечи, Астер осторожно прижал девочку к себе, совершенно не обращая внимания на липкую испарину, покрывавшую её тело. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

В объятиях брата Сильвия мелко задрожала и протяжно выдохнула.

— Плохо. Всё еще так холодно, — дрожащим шепотом призналась она. — Асти... мне немного страшно.

— П-прости меня, Сильвия. Мне так жаль, — пробормотал Астер, заглядывая ей в лицо. — Я не должен был трогать этот дурацкий цветок. Это всё моя вина... — его голос дрогнул, и он шмыгнул носом.

Худенькая рука ласково взъерошила ему волосы.

— Ты всё еще думаешь о той легенде, да? — её дыхание сбивалось, но на губах играла уставшая улыбка. — Ты ни в чем не виноват, Асти.

— Но я... — попытался было возразить мальчик.

— Тш-ш, — шикнула Сильвия, пытаясь обнять брата. — Н-не надо, — она сделала паузу, со свистом втягивая воздух. — Это не твоя вина... Не глупи. К тому же, ты ведь порадовал нас, Асти. Мне очень понравился цветок, правда... и я знаю, маме тоже. Ты сделал нас обеих счастливыми...

Астер промолчал.

— Так что перестань накручивать себя из-за сказок и обними меня так, как я просила, договорились? — тихо сказала она.

Мальчик лишь молча кивнул, прижав её к себе изо всех сил, даря всё тепло и нежность, на которые был способен. Какое-то время они лежали в тишине, просто согревая друг друга. Дыхание Сильвии оставалось поверхностным и рваным, личико периодически кривилось от боли, а тело сотрясала мелкая дрожь. Но, несмотря на мучения, она улыбалась.

Вскоре тишину нарушил сдавленный голос Сильвии:

— К-как хорошо... Спасибо. Спасибо, что заботишься обо мне. Вы с мамой... Спасибо, что вы рядом, — это был еле различимый шепот. — Я так люблю своего стеснительного, порой глупенького, но всегда такого доброго и любящего младшего братишку... — слова оборвались на дрожащей ноте.

Сердце Астера пропустило удар — эти слова звучали как прощание. Он крепче обнял её.

— Не говори так, Сильвия! Ты поправишься. Я буду молить богов о прощении. Сделаю что угодно, клянусь. Я вымолю прощение, и всё будет хорошо, вот увидишь!

— Асти... — с грустной улыбкой протянула девочка. — Ты слишком много тревожишься. Забудь про этот цветок и не вини себя, ладно? Это не из-за него, слышишь? Просто старая сказка. В конце концов, если так уж переживаешь из-за Луноцвета, можешь просто придумать какой-нибудь способ всё исправить. Это же должно сработать, верно? — она тихонько хихикнула, пытаясь поднять ему настроение.

На секунду Астер опешил, но, осознав шутку, прыснул.

— Ха-ха-ха! Да, пожалуй, это решит проблему, — его смех потонул в одеялах. — Я правда слишком накручиваю себя, да? Извини.

— Вот видишь? Я же говорила. Тебе стоит почаще слушать старшую сестру, — она оставила невесомый поцелуй на его лбу. — Старшие сестры всегда правы и знают абсолютно всё, — добавила Сильвия с игривыми нотками.

— Пф-ф, ну конечно, — хихикнул мальчик, ласково ткнувшись носом ей в плечо.

— А теперь помалкивай и продолжай обнимать меня, пока я не поправлюсь, понятненько? — скомандовала она. — Будь хорошим мальчиком и грей свою сестренку.

— Хорошо, — он прижался еще теснее. — Буду, — пробормотал Астер.

Тишина вновь окутала их. Брат с сестрой лежали рядом, укрывшись одним одеялом, и вслушивались в успокаивающий ритм сердцебиений друг друга. Идиллию нарушал лишь приглушенный стук кухонной утвари — мать готовила обед.

Астер обдумывал её слова. «Это правда. Так и есть. Наверняка это просто страшная байка, которую придумали, чтобы дети не тащили в рот незнакомые растения. Цветок никак не связан с болезнью, а значит, у нее есть шанс поправиться... К тому же, с чего бы богам наказывать ребенка за сорванный бутон?» — рассуждал он. «Но всё же... а вдруг?» — ехидно возразил крошечный внутренний голос.

Отмахнуться от этих сомнений не выходило. «Если есть хоть малейшая вероятность, что легенда правдива... я обязан что-то предпринять». Он должен хотя бы попытаться. Нет такой цены, которую он не заплатил бы за жизнь сестры. «Что угодно. Абсолютно что угодно», — твердил он себе, бережно поглаживая худенькую спину.

«Что угодно...» — эхом билось в сознании.

Спустя несколько минут Астер наконец решился нарушить тишину.

— Сильвия? — тихо позвал он.

— М-м? — отозвалась девочка.

— Ты... — он запнулся, откашливаясь. Сердце заколотилось как сумасшедшее, пока он собирал остатки храбрости. — Т-ты выйдешь за меня замуж? — пробормотал мальчик себе под нос, заливаясь густым румянцем от смущения.

Сильвия сделала глубокий вдох, понимая, что это единственный способ унять тревогу брата.

— Ладно, конечно, — ответила она. Несколько секунд девочка изо всех сил старалась сохранять серьезность, но уголки губ предательски поползли вверх, и она не выдержала, прыснув со смеху. — Ох, я буду припоминать тебе это до конца жизни! — её звонкое хихиканье заставило его улыбнуться. — Как в тебе только уживаются такая нежность и такая непроходимая глупость? — промурлыкала она.

Астер прикрыл глаза и с облегчением выдохнул, зарывшись пальцами в её серебристые волосы. Да, затея глупая и по-детски наивная, но на душе стало чуточку легче. А главное, это дарило надежду — то, в чем они сейчас нуждались больше всего на свете.

— Тебе запрещено умирать до нашей свадьбы, уяснила? — в шутку пригрозил он.

— Ха-ха, слушаюсь, дорогой братец, — донесся её приглушенный голос.

— Я серьезно.

— Угу, — промычала она.

Астер снова вздохнул. «Я просто сам себя накручиваю», — подумал он. Однако после секундной заминки его осенило:

— А ты поможешь мне уговорить маму тоже согласиться на нашу шутку? У цветка ведь было два оттенка, так что... Рисковать нельзя, — пробормотал мальчик.

Сильвия фыркнула, содрогаясь от приступа смеха, от которого даже заболел живот.

— Ха-ха-ха! Ой, не могу дождаться, когда расскажу маме. Умора! — воскликнула она, заливаясь хохотом. — Предоставь это мне, она ни за что не сможет отказать своему малышу! — поддразнивая его, девочка едва удержалась от нового приступа смеха.

— Эй, прекрати, — хохотнул Астер, и Сильвия снова рассмеялась.

— Мы с мамой будем годами издеваться над тобой за то, что ты такой балбес. Ты же понимаешь это, да? — расплылась она в улыбке.

Мальчик закатил глаза.

— Да, понимаю, — ответил он, уже не в силах сдерживать ответную улыбку.

— Вот и славно, потому что это будет очень весело, — сказала сестра, притягивая его немного ближе.

— М-м, как-нибудь переживу.

Сильвия снова хихикнула, но смех внезапно оборвался жестким, болезненным кашлем.

— Ты в порядке? — тревожно вскинулся Астер.

— Д-да. Просто грудь немного кольнуло. Всё пройдет, — пробормотала девочка. Крепко зажмурившись, она болезненно прижала ладонь к груди.

---

Нивалис Сильверфрост

— Вот так, последняя ложечка, родная, — прошептала Нивалис, отправляя деревянную ложку в рот дочери и скармливая ей остатки теплой похлебки. Сильвия изо всех сил старалась проглотить пищу: воспаленное горло немилосердно саднило, превращая каждый глоток в настоящую пытку. Сидевший рядом Астер бережно стер случайные капли в уголках её губ.

— Спасибо, мамочка. Спасибо, Асти, — поблагодарила девочка. Её голос шелестел на грани слышимости, а во взгляде читалась свинцовая усталость.

— На здоровье, золотце, — отозвалась Нивалис. Она ласково погладила дочь по серебристым волосам и невесомо поцеловала в лоб.

— Наелась, Сильвия? Может, хочешь чего-нибудь еще? — встревоженно поинтересовался Астер, не сводя с сестры золотистых глаз.

Девочка слабо покачала головой:

— Нет, спасибо, — пробормотала она, натягивая одеяло повыше. Очередной приступ кашля сдержать не удалось: хрупкое тельце содрогнулось от болезненных спазмов, сдавивших легкие.

Астер нахмурился и переглянулся с матерью — в их глазах отразилась общая, невысказанная тревога.

— Милый, — зашептала Нивалис сыну, — давай обнимем ее, хорошо? С обеих сторон. Может, так она согреется. — Женщина цеплялась за любую соломинку, отчаянно пытаясь хоть как-то облегчить страдания дочери.

— Д-да, конечно, — торопливо закивал мальчик.

Нивалис поправила одежду и забралась под одеяло рядом с дочерью. Она осторожно прижала Сильвию к себе, согревая её и обнимая за плечи.

— Иди сюда, Асти, ложись рядом, — позвала она сына.

Астер послушно кивнул, не отрывая взгляда от сестры.

— К-конечно, мам, — запнулся он. Мальчик устроился рядом с Сильвией и осторожно обнял её поверх одеяла.

— Так? — шепотом спросил он.

— Идеально, — тепло улыбнулась Нивалис. Она обняла обоих детей, стараясь создать вокруг дочери как можно больше тепла.

— Так лучше, моя маленькая снежинка? — ласково спросила Нивалис, растирая руки дочери, чтобы вернуть им тепло.

— Д-да... Намного лучше, — прошептала Сильвия, вслушиваясь в размеренный стук материнского сердца. Она с облегчением выдохнула, чувствуя, как уходит мышечное напряжение. Жар, исходящий от тел брата и матери, постепенно унимал бьющую ее крупную дрожь.

Какое-то время они лежали без движения. Единственным звуком в пещере оставалось их глубокое, синхронное дыхание. В очаге все еще жарко ревел огонь, и уютный треск горящих поленьев эхом отскакивал от каменных стен, наполняя пространство спасительным теплом.

А снаружи бесновалась непогода. Ветер завывал диким зверем, с яростью ломясь в тяжелую дверь. Крупные капли дождя барабанили по укрытию под аккомпанемент далеких раскатов грома. Солнце давно село, и небосвод затянуло глухой пеленой черных туч, проглотивших и луну, и звезды. Семья лежала не шелохнувшись, просто вслушиваясь в ярость бури по ту сторону стен.

Краем уха Нивалис уловила, как дети начали о чем-то тихо шептаться, но не стала прислушиваться, давая им возможность посекретничать. Спустя пару минут Сильвия наконец позвала:

— Мамочка? — девочка попыталась обернуться, чтобы посмотреть на мать, но её воспаленные, налитые кровью глаза все еще с трудом фокусировались.

— Да, золотце? — Нивалис подарила дочери слабую улыбку.

— Можно попросить об одолжении? — невинным тоном поинтересовалась Сильвия. — Об одном ма-а-аленьком одолжении.

— Конечно, мой ангелочек, — кивнула мать, нежно погладив её по бледной щеке. — Все, что захочешь.

— Прямо-прямо всё? Обещаешь? — переспросила девочка, и на её пересохших губах мелькнула слабая, озорная улыбка.

— Да, родная. Обещаю, — ответила Нивалис, убирая прилипшую прядь волос со лба дочери. — А теперь скажи, чего тебе хочется, любовь моя?

— Ну так вот... — пробормотала Сильвия, закрывая глаза и делая глубокий вдох. — Не могла бы ты, пожалуй... согласиться с нашей с Асти шуткой? — выпалила она, и её губы растянулись в застенчивой улыбке. — Ну пожа-а-алуйста?

---

Астер

Прошел час, и мать с сестрой наконец уснули. Астер лежал неподвижно, наблюдая за двумя самыми важными людьми в своей жизни. Он следил за мерным поднятием и опусканием их груди, вслушивался в тихое, спокойное дыхание. Огонь в очаге оставался единственным источником света в пещере, заставляя причудливые тени плясать по каменным стенам и потолку.

«Надо же, как всё просто вышло», — с облегчением выдохнул мальчик про себя.

Как бы нелепо это ни звучало, Сильвия сотворила маленькое чудо: ей действительно удалось развеселить маму и брата их абсурдной шуткой. Разумеется, они вдоволь посмеялись над этой нелепой ситуацией. Астера это тоже позабавило — сама мысль казалась сущим бредом. «Как же приятно снова видеть их улыбки. Особенно улыбку Сильвии. Пусть болезнь никуда не отступила, ей, кажется, стало чуточку легче. Одно это стоило всего моего смущения», — заключил он, едва заметно улыбнувшись.

Теперь оставалось лишь молиться и ждать. И он молился.

— Боги, умоляю, простите меня, — зашептал он так тихо, что даже лежащая вплотную Сильвия вряд ли смогла бы разобрать слова. Он крепко зажмурился и до побеления в костяшках сжал кулаки. — Простите, что сорвал Луноцвет. Это было ужасной глупостью. Молю, верните моей сестре здоровье. Пожалуйста, я вас умоляю.

Разумеется, ответа не последовало. Но на душе почему-то стало чуточку легче. Открыв глаза, мальчик обнаружил, что мать с любопытством рассматривает его, слегка склонив голову набок.

— Ты ведь всё еще переживаешь из-за той легенды? — тихо спросила Нивалис, пронзая его взглядом синих глаз.

— Да... — потупился Астер.

Женщина тихонько вздохнула. Ее рука ласково легла на щеку сына, она принялась нежно гладить его по голове, перебирая светлые пряди долгие несколько минут. Всё это время мальчик упорно прятал глаза.

— Ну же, посмотри на меня, — успокаивающе проворковала Нивалис. Мягкие пальцы бережно приподняли его подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом.

Астер послушно поднял глаза.

— Милый, послушай меня, — выражение ее лица стало предельно серьезным. — Ты замечательный мальчик. Добрый, нежный и такой любящий, — на ее губах расцвела теплая улыбка. — Ты мое солнышко. Ты для меня — всё на свете. Поэтому просто поверь мне, когда я говорю: тебе не о чем тревожиться. Она поправится, слышишь?

— Н-но я... — попытался было возразить он, но мягкий жест матери прервал его на полуслове.

— Тш-ш, не нужно. Ты слишком много тревожишься, мой сладкий мальчик, — мягко, но непреклонно остановила его мать. — Просто доверься мне, хорошо? Ты не сделал ничего дурного. Абсолютно. Так что немедленно перестань винить себя.

Астеру ничего не оставалось, кроме как сдаться и кивнуть. Он сам не понимал почему, но было во взгляде матери что-то такое, что заставило его безоговорочно поверить каждому слову. Гнетущее чувство совершённого преступления наконец-то отступило. Ядовитое чувство вины, терзавшее его разум последние несколько дней, растворилось без следа.

Нивалис лучезарно улыбнулась.

— А теперь выбрось это из головы. Лучше сосредоточься на том, чтобы согреть сестренку, ладно? — прошептала она и нежно поцеловала сына в лоб.

— Хорошо, — улыбнулся мальчик.

— О, и милый... Спасибо тебе за ту шутку, — со смешком прошептала она, кончиком пальца игриво дотронувшись до его носа. — Это было именно то, что нужно, чтобы снова заставить её рассмеяться. Так что спасибо. Это был чудесный поступок.

— Э-э, да не за что, — запнулся Астер, чувствуя, как щеки снова заливает краска.

— А теперь давай немного отдохнем, ладно? — Нивалис прикрыла глаза, притянула к себе дочь и крепко обняла её.

— Угу, — промычал мальчик, устраиваясь рядом с сестрой. Он почувствовал, как рука матери ласково легла ему на голову. Тонкие пальцы зарылись в его серебристые волосы, принялись нежно поглаживать их, затем легли ему на плечо.

— Спокойной ночи, золотце, — шепнула женщина, поцеловав его в лоб. — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, мам, — ответил он, смежая отяжелевшие веки.

Тревоги наконец рассеялись, мышцы расслабились, и сознание уже было готово погрузиться в царство снов, когда... Астер почувствовал это. Внезапный толчок. Резкую, неистовую судорогу. Мальчик мгновенно распахнул глаза и уставился на сестру.

Тело девочки сотрясала жестокая дрожь. Конечности бесконтрольно дергались, а глаза закатились так, что остались видны лишь одни налитые кровью белки. Спина выгнулась жуткой дугой, лицо исказила гримаса чистой, невыносимой агонии. Из горла вырвался леденящий душу, булькающий хрип, а из глаз хлынули потоки крови, заливая постель багровыми пятнами.

— Сильвия! — в первобытном ужасе закричала Нивалис. Резко подскочив, она вцепилась в плечи бьющейся в конвульсиях дочери. — Сильвия!

...

Ночь тянулась бесконечно. Астер и мать не сомкнули глаз, отчаянно пытаясь вытащить Сильвию с того света. Они делали всё, что было в их силах. Всё, до чего только мог додуматься обезумевший от страха разум.

Они молились до срыва голоса, плакали, крепко прижимали её к себе. Пытались привести в чувства, беспрерывно говорили с ней, пробовали напоить и умоляли. Они на коленях вымаливали у богов её жизнь, клянясь отдать взамен всё, что имели.

Но боги, казалось, были глухи к их мольбам.

Лишь тихим, пасмурным утром, когда первые солнечные лучи с трудом пробились сквозь свинцовую толщу облаков, судороги Сильвии наконец прекратились.