Перед Цзян Ци стояла темная фигура, его холодный взгляд пронзал ее насквозь. Она ощущала себя мышкой, попавшей в лапы кота, не в силах вырваться из его острых когтей.

Сердце Цзян Ци бешено колотилось, и она медленно отступала назад, но фигура не отставала, наступая шаг за шагом. Цзян Ци ощутила сильное намерение убийства.

Когда луна вышла из-за облаков, ее свет озарил лицо мужчины. Теперь Цзян Ци могла видеть его суровое лицо и глаза, сверкавшие, словно черный обсидиан. Внезапное осознание поразило ее, и она указала на него, воскликнув: «Это ты!»

Сразу же пожалев о своей вспышке, она заставила себя улыбнуться и поклонилась: «Мои извинения, я приняла тебя за кого-то другого. Мы никогда раньше не встречались и больше не увидимся. Я не буду мешать вашему созерцанию луны у озера. Прощай!» С этими словами она отпрыгнула назад и повернулась, чтобы бежать.

Направив всю свою силу юаней, она побежала на полной скорости. Пройдя несколько десятков шагов, она с чем-то столкнулась. Не останавливаясь, она отступила в сторону и продолжила бежать. Внезапно мощная сила дернула ее за косу. Цзян Ци вскрикнула от боли, на глазах у нее навернулись слезы.

Тихий смешок достиг ее ушей. Цзян Ци подумала про себя: «Мне конец», но внешне сохранила улыбку, глядя на мужчину в маске.

Мужчина в маске придерживал ее косу левой рукой, а правую держал за спиной. Его глаза были полны насмешки и убийственного намерения, острые и потусторонние.

Борясь с болью, Цзян Ци выдавила улыбку и сказала: «Мой добрый господин, я неосознанно обидела вас. Я исправлю это в другой день вином. Но сейчас у меня назначена встреча, поэтому я прошу вас отпустить меня».

Смех человека в маске был тихим, но торжествующим. Он притянул ее ближе и прошептал ей на ухо: «Встреча с кем? Возможно, с твоим любовником?»

Цзян Ци хлопнула в ладоши: «Как проницательно! Ты прав, я встречаюсь со своим возлюбленным. Как говорится: «Лучше разрушить десять храмов, чем разрушить один брак»…

Продолжая бессвязно болтать, пытаясь отвлечь его, она внезапно почувствовала, как ее горло сжимается. Правая рука мужчины в маске схватила ее за шею, прижав спиной к иве.

Цзян Ци попыталась призвать свою Силу Юань, чтобы вырваться на свободу, но мужчина в маске быстро ударил по нескольким ее акупунктурным точкам, лишив ее подвижности. Она могла только беспомощно смотреть на темное небо над головой.

Мужчина в маске замолчал, его глаза наполнились леденящим до костей холодом, а пальцы постепенно сжались. Силы Цзян Ци угасали, ее лицо покраснело. В этот решающий момент жизни и смерти она нелепо заметила ледяную холодность его кожи, как будто он только что вышел из замерзшей реки. Когда ее зрение начало затуманиваться, она почувствовала, как хватка на ее горле внезапно ослабла.

Задыхаясь, Цзян Ци прислонилась к стволу дерева и сползла на землю. Пока она задавалась вопросом, почему мужчина в маске пощадил ее, он присел рядом с ней, прижимая холодный кинжал к ее щеке.

Мужчина в маске, не говоря ни слова, слегка провел кинжалом по лицу Цзян Ци. Когда Цзян Ци почувствовала, что ее рассудок ускользает, внутри нее внезапно вспыхнул гнев. Она посмотрела на него и плюнула: «Если ты собираешься убить меня, просто сделай это! Зачем вести себя как кот? И притом бездомный кот, вороватый, безликий кот!»

Мужчина в маске сделал паузу, обдумывая ее слова. Его глаза стали холоднее, когда он наклонился ближе к Цзян Ци. Она в страхе закрыла глаза, но уловила запах изысканной амбры. Он прошептал: «Если я кот, то ты мышь. Это моя природа — съесть тебя. Это судьба, не вините меня! Вините себя за то, что лазите по деревьям, хотя вам следовало оставаться на земле!»

Цзян Ци почувствовала, как ледяной кинжал переместился от ее лица к шее, где ненадолго остановился. Острая боль заставила ее вздрогнуть, а с лезвия потекла кровь. В отчаянии она подумала: «Старшая сестра, Маленькая Ци не вернется. Не забывай каждый год сжигать для меня благовония!»

Когда кинжал медленно пронзил ее кожу, Цзян Ци, не желая сдаваться, внезапно открыла глаза и вызывающе уставилась на мужчину в маске. К ее удивлению, он резко выпрямился, используя свой кинжал, чтобы заблокировать змееподобный удар меча сзади.

Во вспышке холодного света и серии лязгов человек в маске отпрыгнул, как дикая кошка, вступив в жестокую дуэль с новичком.

Обрадованная, что ей удалось спастись, Цзян Ци взяла себя в руки и осознала, что его противником в этой схватке был не кто иной, как «Гигантский краб», которого она проклинала в своих мыслях бесчисленное количество раз — левый премьер-министр Пэй Янь.

Десятки людей появились из темноты, зажгли факелы и окружили территорию. Один из них, доверенный подчиненный Пэй Яна, Ань Чен, подошел к Цзян Ци, чтобы освободить ее акупунктурные точки и помочь ей подняться.

Внезапно Цзян Ци осознала, что «Гигантский краб» спланировал эту ловушку, используя ее как приманку, чтобы заманить человека в маске. Ее прежняя гордость за то, что она смогла избежать его контроля, исчезла, когда она осознала, что каждый ее шаг был частью его замысла.

Ошеломленная, с пульсирующей раной на шее и спазмами в животе, она прислонилась к иве и с пустым выражением лица наблюдала за сражением не на жизнь, а на смерть между Пэй Яном и человеком в маске.

«Мастер Сяо, я слышал о вашем красивом лице. Могу ли я иметь честь увидеть его?» — с громким смехом произнес Пэй Ян, бросаясь вперед, сверкая мечом.

Человек в маске хранил молчание, его кинжал танцевал, как серебряная змея, отражая безжалостные атаки Пэй Яна.

Техника меча Пэй Яна была подобна ртути, оплетая бесконечную сеть клинков вокруг человека в маске, который был вынужден отступать шаг за шагом, все еще сохраняя молчание.

«Мастер Сяо, раз уж вы приехали в столицу, почему бы вам не присоединиться ко мне, чтобы выпить? Окажете ли вы мне честь?» — продолжал говорить Пэй Ян, пока сражался, его меч двигался, как катящиеся облака, холодный свет его клинка ослеплял, когда он нажимал на человека в маске, не оставляя ему шанса контратаковать.

Ань Чен и остальные стояли рядом, видя, что Пэй Янь одерживает верх, и рассредоточились, чтобы не допустить побега человека в маске.

Во время напряженной битвы мужчина в маске споткнулся и, казалось, ослабел. Пэй Янь остановил атаку и улыбнулся: «Мастер Сяо, я советую вам сдаться!»

Мужчина в маске схватился за грудь и опустил голову. Пэй Ян осторожно приблизился, его меч все еще был готов к атаке, защищаясь от любых последних попыток.

Внезапно левая рука человека в маске метнулась вперед. Пэй Янь, почувствовав опасность, отпрыгнул назад. Раздался громкий грохот, за которым последовала красная вспышка и клубы дыма. Неприятный запах заставил всех сильно закашляться, и в одно мгновение человек в маске исчез.

Пэй Ян сердито фыркнул и прыгнул на ближайшую иву, осматривая окрестности, но человека в маске нигде не было видно.

Он увидел, как Цзян Ци оглядывалась с дерева в сумерках, и догадался, что она планировала сбежать, поэтому он тщательно расставил эту ловушку, чтобы выманить лидера секты Звездной Луны. Теперь его усилия оказались напрасными, поскольку мужчина в маске скрылся, применив дымовую шашку. Спрыгнув с дерева, он увидел Ань Чэня, собирающегося вести группу на юг, и холодно сказал: «Не беспокойтесь. Ты его не поймаешь».

Он повернулся к Цзян Ци, на лице которой была насмешливая улыбка, и холодно произнес: «Чему ты улыбаешься? Тебе следует жечь благовония и благодарить Будду за свою жизнь!»

Цзян Ци хихикнула и встала, хлопнув в ладоши: «Министр Пей, ваши боевые навыки впечатляют. Жаль, что ты не лидер мира боевых искусств».

Пэй Янь холодно фыркнул, устремив пронзительный взгляд на Цзян Ци: — Ты не видела его настоящего лица?

Цзян Ци сорвала с себя полоску одежды, чтобы перевязать рану на шее, и покачала головой: «Клянусь небесами, я действительно этого не видела».

— Но ты слышала его голос?

Зная, что не может этого отрицать, Цзян Ци кивнула: «Я слышала его голос, но не знаю его. Мы чужие…»

Пэй Ян проигнорировал ее и повернулся, чтобы уйти, а Ань Чен и остальные поспешили за ним.

Цзян Ци колебалась, затем, опасаясь, что мужчина в маске может вернуться и заставить ее замолчать, быстро последовала за Пэй Яном.

Пэй Ян обернулся с серьезным выражением лица: «Мисс Цзян, я спас вам жизнь, так что теперь мы квиты. Пойдем разными путями: ты — своей жизнью странствующего рыцаря, а я — своей при императорском дворе. Отныне, будь то в Цзянху или в мире смертных, на небесах или на земле, в преисподней или в мире смертных, с туманными горами и далекими ручьями между нами, давайте забудем друг о друге на всю будущую жизнь».

Цзян Ци была удивлена тем, что Пэй Янь вспомнила ее прежние случайные слова и теперь бросала их ей в ответ. Внутренне она была в ярости. Но теперь резиденция премьер-министра была единственным безопасным местом, где она могла избежать преследования. Даже несмотря на всю храбрость мира, она не осмеливалась бродить одна.

Проклиная в душе «Гигантского краба», она приняла жалобное выражение и, схватив Пэй Яня за рукав, умоляла: «Министр, это, гм…»

Она заикалась, не в силах придумать причину, чтобы остаться в резиденции. В отчаянии она выпалила: «Что ж, я должна вернуть долг за спасение своей жизни. Раз ты меня спас, как я могу просто уйти? Я останусь у тебя в доме и буду служить тебе как слуга, работая усердно, как вол или лошадь, чтобы отплатить тебе своим телом и трудом!»

Ан Чен и остальные, стоявшие позади, рассмеялись. Некоторые из них даже вмешались: «Министр, почему вы не принимаете ее предложение? В конце концов, юная леди хочет отплатить вам своим телом!»

Пэй Янь обвел их острым взглядом, и группа, напуганная его авторитетом, быстро перестала смеяться и опустила головы. Пэй Янь холодно сказал: «Кто только что говорил, иди и получи двадцать ударов тростью».

Видя, как строго Пэй Янь контролирует своих подчиненных, что так отличалось от его обычной улыбки, похожей на весенний ветерок, Цзян Ци почувствовала себя немного испуганной и медленно ослабила хватку на его рукаве.

Пэй Янь обернулся и увидел Цзян Ци, которая казалась подавленной. Сквозь повязку на её шее проступала кровь, а растрёпанная коса придавала ей весьма жалкий вид. Он улыбнулся и произнёс: «Ты сама приняла решение остаться в моей резиденции. Однако прошу тебя воздержаться от лазанья по деревьям и прыжков в озёра в ближайшие дни».

Цзян Ци просветлела, подняв голову: «Не буду, не буду! Я точно больше не буду прыгать ни в какие озера. Кроме того, я не прыгнула сегодня в озеро».

Пэй Ян слегка улыбнулся и пошел дальше, заложив руки за спину. Цзян Ци внезапно что-то вспомнила и догнала его, чтобы спросить: «Министр, откуда вы узнали, что я все еще нахожусь у озера и не сбежала куда-нибудь еще? Разве ты не думал раньше, что я сбежала, прыгнув в озеро?»

Пэй Ян позволил себе самодовольную ухмылку, но не удостоил ответом. Спустя некоторое время он не смог сдержать искушения и совершил движение правой рукой, проведя ею перед лицом Цзян Ци.

Увидев, как его пять пальцев имитируют ползание в воздухе, Цзян Ци внезапно поняла и указала на Пэй Яня, восклицая: «Гигантский краб! Это Гигантский Краб!»

Ее крик был настолько громким, что люди позади них, которые никогда не видели, чтобы кто-нибудь открыто называл их министра «Гигантским крабом», сдержали смех и опустили головы.

Увидев зловещую улыбку Пэй Яня, Цзян Ци быстро взмахнула руками: «Нет, министр, я не называла вас гигантским крабом. Я имела в виду, что теперь понимаю. Ты подсыпал ароматный наркотик последнему гигантскому крабу, чтобы отследить мое местонахождение!»

Пэй Ян спокойно сказал: «В конце концов, ты не глупая. Ты даже знала, что нужно спрятаться под кроватью мадам Су».

Цзян Ци внутренне ворчала, но у нее не было другого выбора, кроме как послушно следовать за Пэй Яном.

Была уже полночь, и холодная луна освещала замерзшую тропинку у озера. Цзян Ци быстро пошла за Пэй Янь, боль в животе усиливалась. Постепенно все ее тело ощущалось так, словно его кусали муравьи, невыносимо чесалось и болело. Ее шаги замедлились, и наконец, положив одну руку на живот, а другой судорожно чесая грудь и спину, она присела на корточки, застонав от боли.

Ан Чен поспешил спросить: «Мисс Цзян, что случилось?»

Цзян Ци, охваченный болями в животе, едва мог связно говорить. Ей удалось простонать: «У меня… живот… болит, чешется… так чешется». Ее тело невыносимо чесалось, и она чесала сначала перед, а затем спину, доходя до крайних страданий.

Ан Чэнь не знал, что с ней не так, и подозревал, что она, возможно, притворяется. Пока он колебался, Пэй Ян подошел. Он несколько мгновений смотрел на Цзян Ци, затем внезапно схватил ее правую руку, закатал рукав, посмотрел и рассмеялся.

Цзян Ци, в своем самом несчастном состоянии, сердито сказала: «Над чем ты смеешься? Ах!» Она вскрикнула и потянулась назад, чтобы почесать спину, но затем ее ноги тоже начали чесаться. Не выдержав этого, она наклонилась, чтобы почесаться, потеряла равновесие и села на землю.

Пэй Янь присел рядом с Цзян Ци, наблюдая, как она страдает, и сказал со смехом: «Давай посмотрим, осмелишься ли ты снова съесть гигантских крабов. Сыпь и боль в животе — поистине кармическое возмездие!»

Несмотря на свой обычно беззаботный характер, Цзян Ци начала чувствовать смущение и раздражение. Ее окружила группа мужчин во главе с «Гигантским крабом», которого она ненавидела больше всего, и все смотрели на нее в ее жалком состоянии.

Она ругала себя за то, что когда-то играла с этими огромными крабами, поддавшись минутной слабости. Боль в животе и зуд были невыносимы, а теперь она оказалась в центре внимания множества людей, что делало её положение особенно унизительным.

В своём страдании и смятении она узрела перед собой лик Пэй Яня, который покачивался, словно гигантский краб, и на лице его играла улыбка. Охваченная волной ярости, она сжала правый кулак и внезапно нанесла удар по этому отвратительному, ухмыляющемуся лицу.