В зале Хундэ Императорского дворца проходило небольшое судебное заседание, где обсуждались детали мирного договора, который должен был быть подписан с Королевством Хуань через три дня.

Чиновники Министерства обрядов представили копии условий договора императору, наследному принцу, принцу Чжуану и принцу Цзину. Дополнительные экземпляры были розданы канцлеру, великому академику зала Лонгту, министрам различных ведомств и должностным лицам Управления цензуры и надзора.

Принц Цзин, развернув документ, с восхищением отметил: «Какой изысканный мелкий обычный почерк!»

Услышав это, император открыл свою копию, чтобы рассмотреть её поближе, и с легкой улыбкой кивнул: «Действительно, персонажи четко структурированы, но при этом динамичны, с внутренней силой и внешней грацией. Он воплощает в себе утонченность и достоинство — поистине замечательный мелкий регулярный шрифт».

Затем он обратился к Ван Юэсюну, министру обрядов, и спросил: «Кто это написал?»

«Ваше Величество, этот писец — Цуй Лян из Редакционного бюро Министерства обрядов. Он из префектуры Пин и когда-то был лучшим бомбардиром провинциальных экзаменов. Буквально вчера, из-за нехватки персонала в Императорском секретариате, министр Чэн попросил перевести его туда».

Император с улыбкой кивнул: «Итак, он лучший бомбардир префектуры Пин. Неудивительно, что его каллиграфия так прекрасна. Было бы пустой тратой его таланта простого писца в вашем служении. Перевод в Императорский секретариат вполне уместен. Таким образом, я смогу ежедневно наслаждаться превосходным почерком лучшего бомбардира этого экзамена Кюи».

Затем он повернулся к принцу Цзину и мягко сказал: «Принц Цзин, на днях я похвалил вашу улучшенную каллиграфию, но по сравнению с лучшим бомбардиром экзамена Цуй, вам всё равно нужно приложить больше усилий».

Принц Цзин почтительно поклонился: «Ваш сын прислушается к указаниям Вашего Величества!»

На лице принца Чжуана рядом с ним отразилось недовольство, и он издал почти неслышное фырканье.

Как только заместитель министра обрядов закончил читать вслух детали договора, правый канцлер Тао Синдэ вышел вперед и поклонился: «Ваше Величество, у меня есть возражение».

«Говорите свободно, канцлер Тао».

Тао Синдэ взглянул на улыбающегося Пэй Яня и сказал: «Этот мирный договор в первую очередь был заключен канцлером Пэем, и мы узнали о его деталях только сегодня. Логично, что мне не следует слишком беспокоиться, поскольку канцлер Пей в последние годы курировал все военные и политические дела Королевства Хуань. Однако в этом договоре есть один пункт, который меня озадачивает».

Выражение лица императора оставалось приятным: «Если у канцлера Тао есть какие-либо сомнения, канцлер Пей может объяснить подробно».

Пэй Ян опустил голову: «Я подчиняюсь приказу Вашего Величества». Затем он повернулся к Тао Синдэ со смиренной улыбкой: «Пожалуйста, выскажите свое мнение, канцлер Тао».

Тао Синдэ развернул документ в руке и сказал: «Договор касается права собственности на горный хребет Юэлуо. С момента основания нашей династии Хуа горный хребет Юэлуо всегда был нашей подчиненной территорией. Уже более века племя Юэлуо платит ежегодную дань нашему двору как подчиненная этническая группа.

«Однако в этом договоре, составленном канцлером Пэем, горный хребет Юэлуо должен быть разделен пополам с Королевством Хуань, используя реку Тунфэн в качестве границы. Север будет принадлежать Королевству Хуань, а юг — нашей династии. Разве это не означает, что мы отдаем половину наших данников Королевству Хуань? Более того, это косвенно признает, что в прошлых войнах за горный хребет Юэлуо наша династия была проигравшей стороной. Я действительно не понимаю и прошу объяснений у канцлера Пэя».

Принц Чжуан кивнул: «Канцлер Тао высказывает вескую точку зрения. В войне с Королевством Хуань в прошлом году наша династия одержала победу. В таких уступках нет необходимости. Пожалуйста, объясните, канцлер Пей».

Увидев, что правый канцлер и принц Чжуан говорят так, различные министры и цензоры начали перешептываться между собой, наполняя зал тихим гулом дискуссий.

Пэй Янь сохранил улыбку и спокойно объяснил: «Есть три соображения, связанные с разделением горного хребта Юэлуо и получением каждой страной половины:

«Во-первых, территория к северу от реки Тунфэн в горном хребте Юэлуо каменистая и бесплодная, с плохой почвой. Есть местная поговорка: «К северу от Тунфэна три фута выжженной земли, где плачут даже дети». Однако к югу от реки Тунфэн земля богата и плодородна. Итак, хотя кажется, что разделение поровну, мы отказываемся от бедных земель и сохраняем за собой процветающую часть. Наша династия не в невыгодном положении».

«Во-вторых, из-за нехватки ресурсов к северу от реки Тунфэн бандиты постоянно нарушают порядок, что создает постоянные проблемы. Вождь племени Юэлуо уже много лет обращается к нашему двору за военной поддержкой для борьбы с этими преступниками, но их уничтожение становится все более сложной задачей. С третьего года Чэнпина тысячи наших солдат погибли в попытках подавить эти беспорядки, и наш суд больше не может нести это бремя. Уступая территорию к северу от реки Тунфэн Королевству Хуань, мы фактически предлагаем им «горячую картошку», которая свяжет по меньшей мере несколько десятков тысяч их войск.

«В-третьих, в последние годы обостряются внутренние конфликты внутри племени Юэлуо. Секта Синъюэ набирает силу внутри племени и стремится создать независимое государство Юэлуо, отказываясь от своего статуса нашего данника. Разделив горный хребет Юэлуо между нашей династией и Королевством Хуань, при этом линия границы проходит прямо через святую землю секты Синъюэ, мы можем ослабить их влияние и не дать им стать слишком могущественными и создать проблемы.

«Учитывая эти три пункта, разделение горного хребта Юэлуо рекой Тунфэн выгодно для нашей династии без каких-либо недостатков. Что касается вопроса национального престижа, о котором упомянул канцлер Тао, то, хотя племя Юэлуо платило дань уже более века, наш двор ни разу официально не награждал его титулом преданности. Поэтому не может быть и речи о потере суверенитета или уступке территории».

Красноречивое объяснение Пэй Яня звучало разумно, и большинство чиновников в зале кивнули в знак согласия, бормоча свое одобрение. Только чиновники, поддерживающие правого канцлера Тао, хранили молчание, пристально глядя на правого канцлера и принца Чжуана.

Принц Чжуан взглянул на Тао Синдэ. Не имея возможности немедленно опровергнуть доводы Пэй Яня, Тао в отчаянии выпалил: «Канцлер Пей, кажется, все понял, но неужели правители Королевства Хуань глупы? Неужели они не видят, что этот договор не в их пользу?»

Улыбка Пэй Яна стала шире: «Правители Королевства Хуань не глупы. У них есть свои цели».

"Пожалуйста, уточните, канцлер Пей".

«Готовность Королевства Хуань прекратить военные действия с нашей династией и подписать этот договор, отступив с восточного фронта в префектуре Ци и захватив северную часть Юэлуо, направлена на получение контроля над рекой Тунфэн».

"Как же так?"

«Королевство Хуань расположено в северном регионе, где рек мало. Они не могут гарантировать воду для орошения сельского и лесного хозяйства по всей стране. Таким образом, даже небольшая засуха приводит к неурожаю и повсеместному голоду. Многочисленные войны между Королевством Хуань и нашей династией на протяжении многих лет, хотя и по другим причинам, в основном были связаны с обеспечением водных ресурсов. Как только этот договор будет подписан, наша династия больше не будет размещать войска к северу от реки Тунфэн. Королевство Хуань сможет затем рыть каналы и отводить воду из реки Тунфэн на свою территорию, решая свою давнюю проблему нехватки воды».

Тао Синдэ усмехнулся: «Если это так, то почему канцлер Пей так хочет передать реку Тунфэн? Разве это не приносит пользу Королевству Хуань и не делает его еще более могущественным?»

Пэй Ян слегка улыбнулся и достал из рукава мемориал. Он поклонился и представил его. Дворцовый слуга взял документ и передал его императору.

Император открыл мемориал и внимательно прочитал его. На его лице постепенно появилось выражение одобрения. Закрывая документ, он сказал: «Отличная стратегия, канцлер Пей! Таким образом, хотя Королевство Хуань и получит источник воды реки Тунфэн, оно все равно останется в нашей власти из-за плотин, которые мы построим выше по течению. Великолепно!»

Пэй Ян низко поклонился: «Спасибо, Ваше Величество! Я смиренно прошу Ваше Величество разрешить Министерству доходов выделить средства Министерству труда для найма опытных инженеров-водников для выбора участка и строительства плотин вверх по течению реки Тунфэн, недалеко от Динъю».

Император улыбнулся: "Предоставленный. Канцлер Пей курирует этот вопрос. Министерство доходов и Министерство труда должны в обязательном порядке выполнять ваши приказы».

Пэй Ян снова поклонился: «Есть еще один вопрос, о котором мне нужно сообщить Вашему Величеству»."Говорить".

«Этот мирный договор с Королевством Хуань — ловушка, которую мы для них устроили. Как только они отведут воду из реки Тунфэн, они наверняка начнут рыть каналы и осваивать обширные сельскохозяйственные угодья ниже по течению на севере. Поэтому наш план строительства плотин вверх по течению возле Динъю должен храниться в секрете. Нам следует подождать, пока следующей весной Королевство Хуань вложит огромные ресурсы в рытье каналов и освоение сельскохозяйственных угодий, прежде чем приступить к строительству плотины. До тех пор об этом плане не может быть и речи. Я прошу Ваше Величество издать указ, запрещающий всем присутствующим сегодня в зале разглашать эту информацию, иначе Королевство Хуань поймет наш план».

Выражение лица императора стало строгим и торжественным. «Слушайте все внимательно! Любой, кто разгласит содержание сегодняшних обсуждений, будет казнен вместе со всем своим кланом!»

Понимая всю серьезность ситуации, все чиновники поспешно преклонили колени и поклонились. «Мы подчинимся указу Вашего Величества!»

Тао Синдэ и принц Чжуан переглянулись и с неохотой последовали их примеру, склонив головы.

Когда Пэй Янь покинул зал Хундэ, был уже почти полдень. Густые тучи затянули небо, а осенний ветер, играя с опавшими листьями, создавал прохладную атмосферу. Стоя у резной колонны из драконьего нефрита, он вспомнил свои недавние дебаты с правым канцлером Тао Синдэ и не смог сдержать холодной улыбки.

Внезапно послышались шаги, и мелодичный голос принца Цзина приветствовал его: «Вы много работали, канцлер!»

Пэй Янь слегка откинул голову назад, глядя на густые темные облака в небе. После долгого молчания он произнес: «Наконец-то ветер усилился!»

Принц Цзин тоже сложил руки за спиной и, посмотрев на горизонт, кивнул. «Действительно, уже давно стало ясно, что префектура Наньань страдает от сильной засухи. Посмотрим, сможет ли этот дождь облегчить ситуацию».

После минутного молчания он продолжил: «Канцлер, мы больше не можем откладывать дело секты Синъюэ. Судя по событиям в сегодняшнем суде, я опасаюсь, что секта уже проникает своим влиянием в столицу».

«Да, Сяо Уси уже много лет готовит заговор. Он, конечно, не будет доволен тем, что его властная база разделена на две части. Я ожидаю, что его возмездие будет весьма жестоким. Мне нужно найти его как можно скорее, чтобы успокоиться».

Принц Цзин понизил голос: «Тогда почему вы сегодня открыто раскрыли в суде свою стратегию строительства плотины? Вас не беспокоит, что некоторые из присутствующих чиновников могут быть членами секты Синъюэ?»

Пэй Ян слабо улыбнулся, но не ответил. Вместо этого он повернулся и сложил руки в прощальном жесте. «Ваше Высочество, сейчас я пойду. Послезавтра моей маме исполняется 40 лет. Хотя она и не любит пышных торжеств, мне все равно хочется что-нибудь для нее устроить. Надеюсь, Ваше Высочество окажет мне честь присутствовать. Скоро я попрошу кого-нибудь прислать вам приглашение».

Принц Цзин удивленно воскликнул: «Значит, послезавтра день рождения твоей матери? Почему вы не упомянули об этом раньше? Мне нужно подготовить подарок. Будьте уверены, я лично приду поздравить мадам Пей с днем рождения».

Пэй Ян снова поклонился и спустился по ступенькам.

Пока принц Цзин, погруженный в свои мысли, наблюдал за удаляющейся фигурой Пэй Яня, кто-то похлопал его по плечу. Он быстро повернулся и поклонился: «Старший Брат!»

На слегка пухлом лице наследного принца появилась кривая улыбка. «Третий брат, ты слишком проницателен. Ты понял, что это я, даже не оборачиваясь».

Принц Цзин слегка опустил голову и поклонился. «Единственные люди, которые осмелились бы напрямую похлопать меня по плечу, это ты и Второй Брат. Второй Брат злился на меня последние два дня, поэтому он определенно не узнал бы меня».

Наследный принц хихикнул, потеряв все достоинство старшего брата, и наклонился ближе. «Почему Второй Брат расстроен из-за тебя?»

Принц Цзин горько улыбнулся. «На днях Отец вызвал Второго Брата и меня, чтобы проверить наши знания. Он пару раз похвалил меня, и Второй Брат завидовал. Теперь он пристально смотрит на меня всякий раз, когда видит меня».

Услышав слова «проверь нашу учебу», наследный принц вздрогнул и поспешно сказал: «О нет, мне нужно идти готовиться прямо сейчас». С этими словами он поспешил уйти.

После того, как наследный принц зашел достаточно далеко, принц Цзин поднял голову и презрительно улыбнулся.

Пэй Янь вернулся в особняк канцлера, когда ветер усилился, принеся с собой непрерывный дождь.

Как только он вышел из портшеза, служащие бросились держать над ним масляно-бумажные зонтики. Он вошел через главные ворота, прошел через зал для приемов и длинный коридор, прежде чем войти в сад Шэнь. Собираясь снять ветровку, он сделал два шага назад и взглянул на Цзян Ци, сидевшего на перилах веранды. Он слегка улыбнулся, но не узнал ее, когда вошел в свои покои.

Цзян Ци, хихикая, последовал за ним. Пэй Ян позволил своим служанкам снять с него ветровку и переодеть его в официальную мантию в светло-фиолетовую шелковую рубашку с бледно-голубым шелковым халатом поверх нее. Другая горничная аккуратно сняла с него официальную шляпу и завязала его черные волосы светло-фиолетовой повязкой, подчеркивая его красивый и достойный вид.

Не обращая внимания на Цзян Ци, Пэй Янь лег в кресло-качалку и поднял копию «Сбора чистой пыли», чтобы прочитать. Он осторожно покачал стул, закинув одну ногу на другую. Позади него стояли четыре прекрасных служанки, держа в руках полотенца, чай, веер и благовония.

Цзян Ци внутренне посмеялся над этой сценой. Она откашлялась, встала перед креслом Пэй Яна и сделала официальный реверанс. «Цзян Ци благодарит канцлера за спасение ее жизни».

Пэй Янь взглянул на нее из-за своей книги и, не говоря ни слова, издал уклончивый звук «мм».

Лицо Цзян Ци расплылось в лучезарной улыбке. Она пододвинула табурет и села рядом с Пэй Яном, наклонив голову, чтобы посмотреть на книгу в его руках. Она ухмыльнулась: «Канцлер действительно образован. Я никогда не смог бы понять смысл этой «Сборки чистой пыли», даже если бы от этого зависела моя жизнь».

Пэй Ян продолжал игнорировать ее, сосредоточившись на своей книге.

Цзян Ци продолжала пытаться вовлечь его в разговор, но он отвечал только «ох» или «мм», отказываясь попасться на ее наживку.

Вскоре в комнату вошла горничная и объявила: «Канцлер, обед готов. Пожалуйста, приходите в восточный холл».

Пэй Янь изящно поднялся и, не глядя на Цзян Ци, направился в сторону восточного зала.

Цзян Ци подняла кулак, чтобы ударить его в спину, но прежде чем она успела опустить руку, Пэй Янь обернулся и сказал: «Раз уж ты здесь, можешь присоединиться ко мне за обедом».

Глаза Цзян Ци засияли от радости. «Спасибо, канцлер!» — воскликнула она.

Как только она вошла в боковой зал, ее взгляд упал на тарелку с крабами, приготовленными на пару, в центре деревянного стола нанму. Внезапно она почувствовала, как по всему телу пробежала дрожь, а в животе заурчало. Увидев, что Пэй Янь улыбается ей, она быстро замахала руками и произнесла: «Канцлер, я не голодна. Я уже поела перед тем, как прийти сюда. Почему бы мне вместо этого не послужить вам?»

Пэй Янь улыбнулся и сел. «Все, оставьте нас», — приказал он. Служанки подтвердили приказ и, поклонившись, удалились.

Пэй Янь поднял глаза и, увидев Цзян Ци, прикованную к месту, сказал: «Разве ты не говорила, что хочешь служить мне? Почему ты просто стоишь там? Той ночью ты сказала, что хочешь остаться в моем особняке в качестве слуги, чтобы отплатить мне своим телом. Неужели все это было ложью?»

Цзян Ци выдавила улыбку и шагнула вперед, чтобы взять серебряные палочки для еды. Она протянула их Пэй Яну, затем налила тарелку супа и поставила перед ним. Однако ее рука слегка наклонилась, и тарелка с супом опрокинулась.

Увидев, как суп пролился на верхнюю одежду Пэй Янь, она быстро схватила шелковый носовой платок и наклонилась, чтобы вытереть его, при этом сказав: «Цзян Ци — просто грубая деревенская девушка, которая не знает, как должным образом служить людям. Пожалуйста, не сердитесь, канцлер».

Пэй Янь усмехнулся, отложив в сторону палочки для еды, и внезапно потянулся, чтобы схватить Цзян Ци за талию. Он притянул её к себе, заставив девушку вскрикнуть от неожиданности. Цзян Ци упала ему на колени, отчаянно пытаясь освободиться, но Пэй Янь крепко прижал её правым локтем, лишив возможности пошевелиться.

Цзян Ци пришла в ярость и воскликнула: «Ты, проклятый краб-рукавица! Не надейся, что я помогу тебе узнавать людей по голосу!»