Пэй Янь на мгновение был ошеломлен, а затем разразился смехом. Он крепко обнял Цзян Ци и неторопливо сказал: «В конце концов, ты не такой уж глупый. Ты знаешь, что помочь мне идентифицировать голос — твой единственный способ выжить сейчас».

Цзян Ци холодно ответила: «Министр Пей, пожалуйста, уберите крабовую клешню».

Пэй Янь улыбнулся: «Мисс Цзян, разве вы не знаете? Если клешни краба что-то схватывают, они редко отпускают его с легкостью». Он прижал Цзян Ци еще сильнее.

Цзян Ци улыбнулась Пэй Яну: «Министр, я думаю, что есть кое-что, чего я вам еще не сказал».

"Что это такое?"

Цзян Ци улыбнулась, сузив глаза: «Ну, видите ли, у меня не очень хороший слух. Я не могу гарантировать, что узнаю голос этого человека. Я могу принять за него кого-то другого. Что, если я ложно обвиню какого-нибудь принца или маркиза в том, что он является лидером культа? Это было бы серьезной ошибкой!»

Пэй Янь тихо фыркнул: «Это так?» Его правая рука на талии Цзян Ци внезапно сжалась, заставив ее вскрикнуть от боли. Пэй Янь посмотрела на ее болезненное выражение лица и улыбнулась: «Мисс Цзян, должно быть, плохо меня понимает. Я никогда не участвую в битве, в победе которой не уверен, поэтому я ни за что не позволю тебе кого-то неправильно идентифицировать».

Он отпустил правую руку, и когда Цзян Ци почувствовала, что давление на ее талию ослабло, она быстро повернулась, чтобы встать. Однако Пэй Янь быстро схватила ее за горло и засунула таблетку в рот. Она была холодной и мгновенно растворилась, скользнув по горлу.

Цзян Ци учуяла железный запах таблетки и узнала в ней «железную траву», важный ингредиент при изготовлении яда. Поняв, что это, должно быть, яд, она отчаянно попыталась вырвать его.

Пэй Янь улыбнулся: «Это бесполезно. Это секретный яд из моего поместья Чанфэн. Он моментально растворяется в горле и подействует примерно через три месяца. Противоядие существует только со мной в этом мире».

Он неторопливо взял палочками кусок оленины и медленно жевал его. Увидев, как Цзян Ци холодно встает с земли, он принял серьезное выражение и сказал: «Послушай, я уже распространил слухи о том, что ты умерла от яда, чтобы ослабить бдительность этого человека. Послезавтра в моей усадьбе пройдет праздничный банкет в честь дня рождения моей матери. Все чиновники и дворяне, которых я знаю, придут поздравить. Я попрошу кого-нибудь замаскировать тебя, и ты пойдешь за мной, тщательно различая голоса каждого. Не покидай меня. Если ты попробуешь какие-нибудь трюки, я, возможно, пощажу тебя, но этот яд — нет».

Цзян Ци посмотрела на него: «Что, если этот человек не придет?»

Пэй Ян фыркнул: «Очень немногие осмелятся не присутствовать на банкете по случаю дня рождения моего поместья. Если это произойдет, я сузю круг подозреваемых до этих немногих. Думаешь, тогда я не смогу его найти?»

Цзян Ци холодно взглянул на Пэй Яня и больше ничего не сказал. Она опустила голову и подошла к двери. Как только ее правая нога переступила порог, она услышала, как Пэй Янь сказала: «Подожди!»

Цзян Ци остановилась, но не повернулась назад. Пэй Янь спокойно сказал: «С сегодняшнего дня ты будешь служить Цзы Мину в Западном саду. У него там нет горничной. Не говори, что я послал тебя; скажем, ты вызвалась отплатить ему за спасение твоей жизни. Без моего приказа тебе не следует выходить из Западного сада. Как только ты опознаешь человека и хорошо послужишь Цзы Мину, я подумаю о том, чтобы дать тебе противоядие».

Цзян Ци сильно топнула правой ногой и взмахнула рукой.

Пэй Янь посмотрела на ее удаляющуюся фигуру и усмехнулся: «Дикая девчонка, ты думала, что мое поместье было местом, где ты могла выйти из-под контроля?»

Осенний дождь продолжался до сумерек, прежде чем наконец прекратился.

Когда загорелись лампы и поднялся туман, медленно наступила ночь. Цуй Лян вернулся в Западный сад, чувствуя себя слегка уставшим.

Как только он вышел во двор, он был удивлен, увидев ярко освещенную комнату и услышав, как Цзян Ци напевает оперную мелодию. Увидев, как он вошел, Цзян Ци улыбнулась: «Брат Цуй, почему ты вернулся так поздно?» Она подошла, чтобы помочь ему снять плащ.

Цуй Лян вошел во внутреннюю комнату, сам снял плащ и переоделся в повседневную одежду, прежде чем выйти обратно. «Маленькая Ци, почему ты здесь?»

Цзян Ци улыбнулся: «Мне было скучно, и Ань Хуа сказал мне, что тебе здесь некому служить. Поскольку ты спас мне жизнь, я подумал, что приду и помогу. В противном случае я буду чувствовать себя неловко». Говоря это, она налила горячую воду из медного чайника и выжала горячее полотенце для Цуй Ляна.

Цуй Лян посмотрел на ее улыбающееся лицо и отвернулся, надолго уткнувшись лицом в горячее полотенце, прежде чем поднять голову с легкой улыбкой. «Маленькая Ци, тебе не нужно выполнять эти служебные задачи. Я привык жить один. Если бы мне нужен был кто-то, кто бы меня обслужил, министр прислал бы кого-нибудь».

«Я всегда свободна, если брат Цуй не возражает против меня. Кстати, почему ты вернулся так поздно? Недавно ты казался совершенно свободным. Сборочный отдел Министерства обрядов сейчас очень занят?»

«Я больше не работаю в Министерстве обрядов. Сейчас я тружусь в редакции «Палас».

«Редакция «Палас»? Что они там делают? Зарплата намного выше, чем в Министерстве обрядов? Если вы уходите так рано и возвращаетесь так поздно, зарплата должна быть выше».

Цуй Лян спокойно ответил: «Это обычный отдел, который занимается организацией мемориалов, архивов, книг и отчетов местных властей для суда. Зарплата немного выше, чем в Министерстве обрядов, и работа не очень тяжелая, но в последнее время она стала очень загруженной».

Пока они разговаривали, Цзян Ци уже расставила миски и палочки для еды. Она улыбнулась: «Брат Цуй, попробуй, как я готовлю».

Цуй Лян сел за стол и с удивлением посмотрел на изысканные блюда: «Ты это приготовила?»

Цзян Ци кивнул: «Да, моя кухня известна на многие мили вокруг. Иначе тетя Дэн и другие не были бы так добры ко мне, присылая мне каждый день свежие фрукты и овощи в надежде, что, когда я буду в хорошем настроении, я приготовлю им вкусную еду».

В этот момент кто-то неторопливо вошел в комнату.

Цуй Лян поднял глаза и с улыбкой сказал: «Министр, вы пришли как раз вовремя. Цзы Мин как раз собирался выпить с тобой».

Пэй Ян был одет в светло-фиолетовую шелковую осеннюю рубашку, прикрытую черным газовым халатом, и синий шелковый нефритовый пояс на талии. Он излучал элегантность и утонченность, а его лицо было красивым и потусторонним.

Он улыбнулся и сел за стол, взглянув на посуду и покачав головой: «Мне придется попросить Пей Яна поинтересоваться у кухарок, восхищаются ли они характером Цзы Мина. Блюда в твоем Западном саду даже лучше, чем в моем саду Шэнь».

«Шутка министра, это сделал Маленький Ци», — ответил Цуй Лян.

Пэй Янь покосилась на Цзян Ци, которая уже взяла свою миску и палочки для еды и молча ела на пороге. "Это так? Я не знал, что мисс Цзян обладает такими навыками. Кажется, она весьма искусна в служении другим, вы не согласны, мисс Цзян?»

Цзян Ци не обернулась, сидя на пороге и приглушенно отвечая.

Цуй Лян, не понимая напряжения между ними, но чувствуя что-то неладное, хотел их разлучить. Он быстро сказал: «Маленькая Ци, пожалуйста, принеси несколько мисок, палочек для еды и чашек для вина».

Цзян Ци встала и поставила свою миску на стол: «Министр, извините, я не ожидала, что вы удостоите нас своим присутствием. Я приготовил достаточно только для двух человек. Кроме того, в этом поместье длинная очередь людей, готовых польстить вам и обслужить вас, тянущаяся до «Черепашьего павильона» за поместьем. Вам лучше поесть в другом месте».

Цуй Лян от души рассмеялся: «Маленький Ци, что за чушь! Это не «Черепаховый павильон», это «Павильон десяти дней». Это из стиха «Сияние заката и прилив скрывают золотую ворону, глядящую на горизонт и вздыхающую по поводу прошедших десяти дней». Это соответствует «Виду на закате» Павильона на юге города. Этот катрен — превосходная работа министра Пэя. Не путайте персонажей».

Цзян Ци мило улыбнулась Цуй Ляну: «О, это иероглиф «десять дней». Я связал его с иероглифом «ворона» и увидел в нем большую черепаху!» Говоря это, она взглянула на черную верхнюю одежду Пэй Яна.

Услышав это, Пэй Янь от души рассмеялась: «Значит, мисс Цзян иногда делает ошибки в чтении символов. Я думал, ты допускаешь ошибки только в еде!»

Цзян Ци поперхнулась, понимая, что словесная битва с этим «улыбающимся тигром» не принесет ей никакой пользы. Она повернулась, чтобы принести из маленькой кухни миски, палочки для еды и кубки для вина, налила вино двоим мужчинам, а затем села на каменную скамейку во дворе.

Она оперлась руками о скамейку, осторожно покачивала ногами и смотрела на несколько звезд в ночном небе. В тот момент она сильно скучала по своему младшему дяде, старшей сестре и всем людям из семейной деревни Дэн.

Ее глаза постепенно увлажнились. Вернувшись в семейную деревню Дэн, она всегда хотела увидеть внешний мир и часто думала о том, чтобы спуститься с горы, чтобы избежать ограничений своей старшей сестры. Но теперь, когда она действительно вошла в Цзянху, скитаясь в одиночестве и особенно будучи вовлеченной в суматоху чиновничества и мира боевых искусств, ее жизнь висела на волоске, сталкиваясь либо с преследованием, либо с замыслами, она глубоко осознала предательство человеческих сердец и трудности мира.

Возможно, с тех пор, как она спустилась с горы, среди всех людей, которых она встретила, только брат Цуй по-настоящему заботился о ней.

Если ей удастся успешно нейтрализовать яд, ей следует вернуться как можно скорее. Ее старшая сестра, должно быть, беспокоится о ней. Этот Цзянху, этот мир — в конце концов, только это место было ее настоящим домом.

Была поздняя осень, и днем ранее шел осенний дождь. Ночь во дворе была очень холодной. Цзян Ци постепенно почувствовала холодок на своей коже и собиралась встать, когда услышала шаги. Цуй Лян сел рядом с ней: «Маленькая Ци, у тебя что-то на уме?»

Цзян Ци опустила голову и сказала приглушенным голосом: «Нет, я просто скучаю по дому»."Ой. Как только министр решит за вас этот вопрос с лидером секты Звездной Луны, вы, естественно, сможете вернуться домой», — утешал ее Цуй Лян.

Не желая, чтобы Цуй Лян продолжал говорить на эту тему, Цзян Ци посмотрел на комнату: «Братан, министр Пей ушел? Так быстро?»

«Да, министр занят, а послезавтра у госпожи день рождения. В поместье все бегают без остановки, и многие вопросы требуют решения министра. Они также пригласят театральную труппу из Лан Юэ Лу, так что вы сможете снова увидеть сестру Су».

При мысли о новой встрече с Су Янь настроение Цзян Ци улучшилось. Она посмотрела на свое светло-розовое платье и улыбнулась: «Замечательно, я как раз думала вернуть ей одежду сестры Су».

Упоминание одежды напомнило ей о разговоре, который она подслушала между двумя служанками в Лан Юэ Лу, когда притворялась пьяной. Вспомнив более ранний диалог между «Гигантским крабом» и Тихим принцем, ее любопытство вспыхнуло. Она повернулась к Цуй Ляну и спросила: «Брат Цуй, кто такой Сан Лан?»

Цуй Лян был ошеломлен на долгое время, прежде чем медленно ответить: «Маленький Ци, почему ты спрашиваешь об этом?»

Цзян Ци хихикнула: «Нет причин, просто любопытно. Я хочу знать, каким человеком восхищается сестра Су Янь, и, возможно, в будущем я смогу сыграть для нее сваху».

Хотя Цуй Лян знал, что Цзян Ци была из Цзянху и отличалась от обычных молодых девушек, он не ожидал, что она заговорит так смело. Через некоторое время он сказал: «Не стоит соваться. Хотя у сестры Су хорошие отношения с Сан Лангом, вам ни в коем случае нельзя упоминать такие вещи».

"Почему нет?"

Цуй Лян не знал, как это сформулировать. Немного подумав, он сказал: «Сань Лан — это командующий Бюро Гуанмина, лорд Вэй Чжао Вэй, известный как «Вэй Сан Лан». Но люди называют его так только за его спиной. Только император, наследный принц, два принца и два министра могут обращаться к нему в лицо «Сан Лан». Если бы кто-нибудь еще осмелился назвать его «Сан Лан» напрямую, они могли бы даже не узнать, как они умерли».

Цзян Ци вздрогнула: «Это ужасно! Неужели все без исключения те, кто его обидит, умирают? В конце концов, он всего лишь командир. Как он может быть выше закона?»

Цуй Лян подумал о предстоящем банкете по случаю дня рождения в поместье принца, на котором наверняка будет присутствовать Вэй Сан Лан. Если Цзян Ци, не зная своего места, обидит его, это приведет к бесконечным неприятностям.

Он серьезно сказал: «Маленький Ци, Вэй Чжао — высококвалифицированный мастер боевых искусств, безжалостный и с вспыльчивым характером. Он пользуется большим благосклонностью императора, и ему доверили должность командующего бюро Гуанмина. Он отвечает за охрану дворца и может тайно расследовать действия всех чиновников при дворе, подчиняясь непосредственно императору. Хотя его официальный ранг низок, он не вмешивается в военные или политические дела и не участвует в управлении, его фактическая власть огромна. Он самая востребованная фигура в суде. Даже министр не смеет его слегка обидеть. Если вы его увидите, просто избегайте его. Не провоцируйте его ни при каких обстоятельствах».

Цзян Ци улыбнулась: «Значит, есть кто-то, кого Гигантский краб — я имею в виду, боится министр? Я хотел бы посмотреть, как он выглядит».

Цуй Лян горько улыбнулся и мягко сказал: «Лучше, если ты не увидишь его внешний вид».

Цзян Ци стало еще более любопытно: «Давай, брат Цуй, расскажи мне, как он выглядит. Я думаю, он, должно быть, очень красив».

Увидев, что Цзян Ци говорит так небрежно, Цуй Лян мысленно вздохнул и тихо произнес:

«В западном дворце стоит дерево с зонтиками,

Привлечение феникса на отдых;

Когда феникс кивает один раз,

Рассветная луна танцует под ясным ветром;

Когда феникс кивает дважды,

Текущие облака плывут розовыми оттенками;

Когда феникс кивает трижды,

Появляется красота, способная свергнуть королевства;

О феникс, о феникс,

Почему ты не наслаждаешься своим лицом!»

После прочтения он тихо сказал: «Этот народный стишок описывает внешность Сан Ланга, но…»

Цзян Ци все еще был погружена в свои мысли, когда Цуй Лян встал: «Уже поздно. Тебе следует вернуться и отдохнуть».

Цзян Ци подняла глаза и улыбнулась: «Брат Цуй, могу ли я остаться здесь, в твоем Западном саду?»

Цуй Лян был ошеломлен: «Маленький Ци, мы разного пола, это…»

Цзян Ци потянул его за рукав и сказал: «Брат Цуй, министр послал Ань Хуа следить за мной. Она сообщает обо всех моих передвижениях Ань Чену. Я не могу нормально спать и есть, живя с ней. Пожалуйста, позволь мне остаться здесь. Если я еще останусь во дворе, боюсь, задохнусь».

Цуй Лян осторожно высвободил рукав и отвернулся, отвернувшись от Цзян Ци. Он посмотрел на глубокое ночное небо и через мгновение тихо сказал: «Хорошо, ты можешь спать в комнате западного крыла, а я перейду в боковую комнату».

Цзян Ци была вне себя от радости: «Спасибо, брат Цуй! Сейчас я пойду мыть посуду». С этими словами она бросилась в дом.

Цуй Лян наблюдал за ее живой фигурой, долгое время стоял неподвижно. Наконец он закрыл глаза, сжал правый кулак и сильно ударил себя по плечу, прежде чем войти в дом.