В ночь на восьмой день десятого месяца в особняке левого канцлера состоялся пышный банкет в честь сорокалетия госпожи Пей.

Погода в тот день была восхитительной: легкий ветерок и теплое осеннее солнце создавали атмосферу, располагающую к отдыху. Рано утром у бокового входа в особняк была установлена большая театральная сцена, наполненная звуками барабанов и музыки.

Хотя главный пир был назначен на вечер, с полудня до заката гости не собирались. Однако театральная труппа продолжала выступать на сцене, привлекая толпы простых людей из столицы. Они собрались вокруг, желая увидеть грандиозное празднование в особняке канцлера.

Чтобы отметить это радостное событие, с наступлением сумерек особняк украсили фонарями и декорациями как внутри, так и снаружи. Более сотни служителей выстроились по обе стороны от главных ворот, держа факелы, создавая длинный огненный дракон. Внутри порхали служанки с дворцовыми фонарями в форме лотосов, их свет смешивался со светом бесчисленных свечей, освещая ночное небо. В сопровождении звуков гонгов, барабанов и флейт, а также песен и танцев, сцена излучала атмосферу беспрецедентного богатства и элегантности.

В сумерках несколько стражников Лун Фэн «сопроводили» Цзян Ци в уединенную боковую комнату в саду позади особняка.

Она вошла в комнату, надувшись, и Ань Хуа поприветствовала ее с улыбкой: «Мисс Цзян!»

Цзян Ци плюхнулась на вышитый табурет, запрокинув подбородок: «Давайте продолжим!»

Ань Хуа с улыбкой сказала: «Я не обладаю такими навыками, чтобы наносить макияж и маскировать мисс Цзян. Для этого нам нужно будет обратиться к бабушке Су с «Нефритовым лицом тысячи ликов».

Цзян Ци уже слышала, как ее младший дядя раньше упоминал имя «Нефритовое лицо тысячи ликов», и с любопытством спросила: «Бабушка Су из «Нефритового лица тысячи ликов» тоже в столице? Ваш канцлер пригласил ее сюда?»

«Есть ли в этом мире кто-нибудь, кого мой канцлер не может пригласить?» — с гордостью ответила Ань Хуа.

Пока они разговаривали, дверь в боковую комнату осторожно распахнулась. Страж Лун Фэн привел сгорбленную старуху с седеющими волосами. Ань Хуа шагнул вперед, чтобы поприветствовать ее: «Бабушка Су!»

Увидев, какой хрупкой и неустойчивой выглядит бабушка Су, Цзян Ци почувствовала приступ разочарования. Но, словно почувствовав ее мысли, полузакрытые глаза бабушки Су внезапно распахнулись, испустив поразительную вспышку света, которая заставила Цзян Ци подпрыгнуть. Только тогда она поверила, что эта бабушка Су не была обычной старухой.

Охранник Лун Фэн отступил за пределы комнаты. Бабушка Су достала из бамбуковой корзины различные предметы для маскировки: пудру для лица, румяна, кисти, уголь, а также красную и белую глину. Она методично разложила все предметы из корзины, затем наклонилась и на мгновение поискала, прежде чем вытащить шелковый шарф. Она тихо воскликнула: «О боже, его больше нет. Это может быть проблематично».

Ань Хуа, которая сидела сбоку, наблюдая за охранником, быстро подошла, услышав слова бабушки Су: «В чем дело? Ты что-нибудь забыл принести?»

Бабушка Су протянула шелковый шарф перед Ань Хуа и слабо сказала: «Посмотри на этот шарф…»

Прежде чем она успела закончить говорить, Ань Хуа широко зевнула, ее тело обмякло, и она рухнула на землю.

Бабушка Су зловеще улыбнулась, присела на корточки, чтобы закрыть лицо Ань Хуа шарфом, затем встала и посмотрела на Цзян Ци.

Цзян Ци в шоке наблюдала за этим, и к тому времени, когда она поняла, что что-то не так, бабушка Су уже молниеносно двинулась вперед, чтобы запечатать мои акупунктурные точки.

Цзян Ци взглянула на бабушку Су, которая улыбнулась, вынула из-за пазухи фарфоровую бутылку и высыпала несколько таблеток себе на ладонь.

Цзян Ци про себя проклинала свое несчастье, задаваясь вопросом, почему ей так не повезло в этом году. Мало того, что она нажила врага на дереве, но теперь ей, казалось, суждено было столкнуться и с ядом. Она сожалела о своей кратковременной ошибке в суждении, из-за которой залезла не на то дерево.

Увидев страх и гнев в глазах Цзян Ци, бабушка Су обрадовалась еще больше. Не смеясь вслух, она протянула руку, чтобы поддержать подбородок Цзян Ци, заталкивая таблетки ей в рот. От толчка и удара по ее горлу таблетки соскользнули вниз, и Цзян Ци в отчаянии закрыла глаза.

Бабушка Су тихо рассмеялась и наклонилась к уху Цзян Ци, прошептав: «Не волнуйся, дитя. Этот яд не унесет вашу жизнь сразу. Вам нужно принимать противоядие только один раз в месяц, чтобы не умереть от него. Если вы будете подчиняться, кто-нибудь будет доставлять вам противоядие каждый месяц».

Глаза Цзян Ци распахнулись с облегчением. Бабушка Су продолжила: «Пей Ян хочет, чтобы ты узнал кого-то по голосу, не так ли?»

Цзян Ци быстро кивнула.

«Слушайте внимательно. Этот человек сегодня вечером будет присутствовать на банкете по случаю дня рождения. Если вы хотите сохранить свою жизнь, вы не должны раскрывать его истинную личность Пэй Яну. Даже если вы узнаете его голос и знаете, кто он, вы должны вести себя так, как будто все в порядке. Если Пэй Ян спросит, ты должен сказать, что человек в маске, которого ты видел раньше, не этот человек».

Цзян Ци кивнула, затем покачала головой.

Бабушка Су, словно прочитав ее мысли, добавила: «Не беспокойтесь, этот человек найдет способ помешать некоторым чиновникам посетить этот банкет. Таким образом, Пэй Янь будет подозревать именно этих отсутствующих чиновников, а не сомневаться, что вы узнали кого-то, но не сообщили ему».

Цзян Ци снова кивнула, затем покачала головой в третий раз.

Бабушка Су мягко произнесла: «После сегодняшнего вечера Пэй Янь обязательно попросит вас идентифицировать голоса этих чиновников один за другим. Но у них либо возникнут небольшие проблемы дома, и им придется взять отпуск, чтобы вернуться в родные города, либо у них появятся небольшие простуды или проблемы с горлом. Вам просто нужно сказать, что вы плохо слышите. Через некоторое время вы можете сказать, что ваша память нечеткая и вы не уверены. Просто постарайтесь сбить с толку Пэй Яня».

Цзян Ци тихо выругалась, но кивнула с обиженным лицом.

Бабушка Су с удовлетворением улыбнулась, коснулась акупунктурных точек Цзян Ци и погладила ее по голове: «Такой хороший ребенок. Бабушка очень любит тебя. Бабушка больше всего любит послушных детей. Если ты и дальше будешь вести себя так же хорошо, этот человек каждый месяц будет присылать для тебя кого-нибудь с противоядием».

Она наклонилась, чтобы помочь Ань Хуа встать прямо, сняла с ее лица шелковый шарф и слегка щелкнула средним пальцем правой руки. Тело Ань Хуа слегка вздрогнуло, и она открыла глаза, подумав, что только что моргнула. Она спросила: «Бабушка, ты что-то забыла принести?»

Бабушка Су взяла со стола фарфоровую бутылку и улыбнулась: «Я нашла ее. Первоначально она была завернута в этот шелковый шарф. Я думала, что забыла ее, но она просто выпала».

Ань Хуа слабо улыбнулась и села в кресло, внимательно наблюдая, как бабушка Су наносит макияж и маскирует Цзян Ци.

Хотя подготовка к именинному банкету в особняке левого канцлера была завершена всего за несколько дней, его размах был беспрецедентным, собрав самых знатных гостей. В списке гостей были все гражданские и военные чиновники столицы, а также члены царской семьи и знати. Начиная с заката, к воротам особняка под яркими знаменами и навесами подъезжал непрерывный поток богато украшенных экипажей и прекрасных лошадей. Гостей объявляли церемониальные чиновники особняка, когда они входили через западные ворота, а нарядно одетые слуги проводили их в главный сад.

В главном саду особняка канцлера было накрыто около пятидесяти столов, четыре из которых располагались внутри главного зала, естественно, предназначенного для министров самого высокого ранга и королевских родственников.

В это время главный сад цвел хризантемами, а павильоны утопали в зелени. Повсюду были расставлены фонарики, а мягкие звуки струнных и бамбуковых инструментов наполняли воздух, создавая атмосферу роскошной роскоши во всем саду.

Поскольку мать канцлера предпочитала спокойствие и всегда жила уединенно, избегая публичного внимания, канцлер Пей лично принимал гостей. Той ночью Пей Янь был одет в темно-фиолетовое осеннее платье, расшитое по краям золотыми драконами и перетянутое на талии нефритовым поясом. Он выглядел великолепно, каждое его движение было изящным и элегантным, а его красивая манера поведения была еще более поразительной, чем обычно.

Цзян Ци, с затемненным лицом, густыми бровями и большими глазами, была замаскирована под молодого мальчика-слугу, стоящего позади Пэй Яня. Думая о двух типах яда, которыми ее кормили «кошка» и «краб», ей хотелось приготовить на пару, тушить, жарить во фритюре и поджаривать их обоих, прежде чем съесть. Однако в этот момент она могла лишь сохранять бесстрастное выражение лица, следуя за Пэй Яном, внимательно прислушиваясь к голосам гостей.

Несмотря на свою обиду, она втайне восхищалась и «большим крабом», и «безликим котом», признавая, что ни один из них не был обычным человеком. «Большой краб» придумал блестящий план устроить грандиозный банкет по случаю дня рождения, чтобы опознать кого-то по голосу, в то время как «безликий кот» предвидел этот шаг и, вместо того чтобы заставить ее замолчать, хитро спланировал ее отравление. Смело появившись на банкете, он не только развеял подозрения Пэй Яня, но и обратил его внимание на чиновников, не присутствовавших на банкете, - поистине убив двух зайцев одним выстрелом.

Однако, пока эти двое яростно сражались, она стала побочным ущербом, дважды отравленная. Теперь она могла жить только изо дня в день, не зная, выживет ли она в конечном итоге. Если бы она умерла и воссоединилась со своим хозяином, это была бы неизбежная судьба.

Пока она была погружена в эти мысли, слуги особняка вели гостей, входящих в главный сад, чтобы засвидетельствовать свое почтение Пей Яну, предлагая благословения на долголетие и вечное процветание госпожи Пей.

Пэй Ян все время сохранял смиренную улыбку, отвечая на приветствия каждого гостя и обмениваясь со всеми несколькими словами. Многие чиновники воспользовались этой редкой возможностью, чтобы льстить ему и заискивать перед ним.

В ту ночь зал подарков в особняке канцлера был переполнен великолепными поздравительными подарками, которые ослепляли своим блеском. Сравнительно скромными были только подношения от фракции «Чистого потока» и некоторых чиновников среднего звена, известных своей честностью и беспристрастностью.

Великий академик павильона Лунту и тесть наследного принца, известный как «Дун Упрямый камень», академик Дун Фан, даже не присутствовал на банкете. Он прислал только каллиграфический фрагмент с четырьмя крупными буквами, которые гласили: «Честно и для народа». Это заявление глубоко смутило официальных лиц церемонии.

После того как все гости у входа почтительно выразили почтение Пей Яну и заняли свои места, Цзян Ци все еще не слышала знакомого голоса, к которому она прислушивалась. Заметив острый взгляд Пей Янь, время от времени скользящий по ней, она могла лишь слегка покачать головой. Видя, что более десяти человек еще не прибыли, Пей Ян терпеливо ждал.

Вскоре один за другим прибыли принц Чжуан и принц Цзин. Пей Ян вышел к главному входу, чтобы поприветствовать двух принцев, и повел их сесть в главный зал. Когда он обменивался с ними любезностями, церемониальный чиновник возле сада громко объявил: «Его Королевское Высочество, наследный принц, прибыл!»

Пэй Ян был поражен, не ожидая, что наследный принц лично примет участие в праздновании дня рождения его матери. У него было множество гостей, но он не пригласил наследного принца, поскольку тот был номинальным правителем, а он — всего лишь подданным. Хотя принца Чжуана и принца Цзина можно было бы пригласить, приглашение наследного принца казалось неуместным.

Он поспешно выбежал к воротам особняка и, преклонив колени, засвидетельствовал свое почтение. Наследный принц помог ему подняться, улыбаясь: «Это не дворец, канцлер. В такой формальности нет необходимости».

Пэй Янь поклонился и сказал: «Присутствие Вашего Высочества на праздновании дня рождения моей матери — слишком большая честь для этого человека».

Наследный принц вошел в особняк, заложив руки за спину и оглядываясь по пути: «Особняк канцлера Пея действительно изыскан. Я давно слышал, что в столице и ваш особняк, и особняк Третьего брата не имеют себе равных. Учитывая это сегодня, репутация вполне заслужена».

Пэй Ян улыбнулся и пошел вперед. К тому времени, когда они вошли в главный сад, появление наследного принца заставило всех встать на колени. Наследный принц засмеялся: «Все, пожалуйста, встаньте. Сегодня семейный праздник канцлера, я здесь только для того, чтобы присоединиться к празднованию. Нет необходимости в такой формальности. Если он будет слишком жестким, это будет неинтересно!»

Гражданские и военные чиновники были хорошо осведомлены о темпераменте наследного принца. Он был известен своим спокойным характером, граничащим со слабостью. Здоровье его казалось слабым, и он часто уединялся в Восточном дворце, резвясь со своими супругами и наложницами. Когда Император давал ему задания, девять из десяти терпели неудачу. Если бы не его тесть, великий академик Дун, неоднократно наводивший порядок, Император, возможно, уже лишил бы его титула.

В городе даже ходили слухи, что Император давно намеревался свергнуть наследного принца и выбрать более подходящего наследника из числа принца Чжуана или принца Цзина. В последние годы при дворе постепенно сформировались две фракции: те, кто поддерживает принца Чжуана, и те, кто поддерживает принца Цзина. Явная и тайная борьба между этими двумя лагерями усилилась, и чиновники ломали голову, пытаясь понять намерения Императора, чтобы присоединиться к правильной фракции и обеспечить свои перспективы.

У каждого были свои мысли, и они встали с принужденным смехом. Наследный принц был в восторге и вошел в главный зал, заняв почетное место. Он болтал и шутил с принцем Чжуаном, принцем Цзин, правым канцлером и другими, совершенно непринужденно.

Пэй Янь заметил, что более десяти человек все еще не прибыли, включая чиновников как из его фракции, так и из фракции принца Цзина, а также тех, кто связан с принцем Чжуаном и правым канцлером. Среди них была ключевая фигура. Размышляя об этом, он внезапно услышал знакомый высокий голос Императорского церемониального евнуха, главного евнуха Ву: «Императорский указ!»

Наследный принц поспешно встал, и все гости быстро распростерлись на земле. Главный евнух Ву в сопровождении нескольких других евнухов с улыбкой вошел в сад, разворачивая в руке императорский указ. Он громко крикнул: «Левый канцлер Пей Янь, услышьте императорский указ!»

Служители быстро вынесли вперед столик для благовоний, и Пэй Ян опустился на колени, поправляя свои одежды: «Этот подданный, Пэй Ян, смиренно принимает Императорский указ!»

«Милостью Небес Император постановляет: Сегодня мы даруем матери левого канцлера Пей Янь, урожденной Жун из рода Пей, титул герцогини Жун со всеми почестями и привилегиями императорского императора первого ранга.Мы также дарим ей квадрат прекрасного нефрита из Хотана, ветку красного коралла из Спокойного моря и пару изумрудных нефритовых бабочек. Да будет так!»

Гости недоуменно переглянулись. Мадам Пей не имела общественной репутации, и хотя для Императора не было чрезмерным присвоение титула и дарение этих бесценных императорских подарков из уважения к канцлеру Пэю, было загадочно, почему ее не вызвали для получения указа самой, а Пэй Ян получает это от ее имени.

Некоторые чиновники задавались вопросом: означает ли щедрость императора по отношению к канцлеру Пэю, что фракция принца Цзина настроена на победу в борьбе за престолонаследие?

Пэй Янь, распростертый на земле, не подавал признаков жизни, его лицо было скрыто от посторонних глаз. Спустя мгновение они услышали, как он тихо произнес: «Этот слуга принимает указ и благодарит Его Величество за его великую доброту!»

Главный евнух Ву с улыбкой вручил императорский указ Пэй Яну: «Его Величество оказал канцлеру Пэю огромную благосклонность. Канцлеру не следует пренебрегать императорской милостью!»

Пэй Янь с благоговением принял императорские дары, обеими руками понес их в главный зал, а затем стремительно вернулся.

Главный евнух Ву, сложив руки, произнес: «Во дворце есть неотложные дела, поэтому я должен уйти сейчас!»

Пэй Янь, который всегда был в хороших отношениях с главным евнухом Ву, поспешно ответил: «Позволь мне проводить тебя!»

Они обменялись улыбками и уже собирались уходить, когда голос из-за сада громко объявил: «Командир Вэй из дивизии Гуанмин здесь!»

Цзян Ци, внимательно наблюдавшая за Пэй Яном, почувствовала, как ее внимание ослабло, поскольку этот человек еще не появился. Однако, услышав о прибытии Вэй Саньлана, ее настроение улучшилось. Она вытянула шею, жадно глядя в сторону входа в сад.

Однако Пэй Янь, стоявший перед ней, был намного выше, и ей пришлось сделать шаг вправо, чтобы лучше видеть. Она с нетерпением ждала встречи с Вэй Чжао, известным как Вэй Саньлан и прославившимся в столице как «Феникс».

Когда она вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть, она внезапно почувствовала что-то необычное в атмосфере вокруг себя и не могла не взглянуть в сторону. Она увидела, что все в саду замолчали и замерли, пристально глядя на вход. Барабан и музыка на сцене смолкли, и представление остановилось. Теперь в саду царила устрашающая тишина, на лицах всех отражалась смесь предвкушения, волнения, презрения и страха, которые было трудно описать.

Цзян Ци была заинтригована и собиралась повернуть голову, когда до ее ушей донесся знакомый смех: «Вэй Чжао опаздывает; пожалуйста, не возражайте, Молодой Лорд».