Когда Цзян Ци взглянула на вход в сад, её охватила тревога. Она увидела нечто ужасное. С тихим «треском» в шее возникла острая боль, словно кто-то резко повернул её.

Собрав все свои силы, она подавила в себе желание закричать. С усилием выпрямив голову, она старалась превозмочь боль и унять бешеное сердцебиение, чтобы не выдать себя и не вызвать подозрений у Пэй Яня.

Боль и потрясение на мгновение лишили её способности видеть, но вскоре она различила белый силуэт, скользящий по главному саду в свете яркого фонаря.

Человек медленно приближался, и в свете лампы он представал во всём своём великолепии, подобно прекрасному нефриту, очищенному от всех примесей. Его длинные волосы, чёрные, как атлас, были слегка заколоты изящной нефритовой заколкой. Кожа под этими волосами, чёрными, как смоль, напоминала зимний лёд, а брови были подобны чернильным мазкам. Высокий и изящный нос, а также губы, подобные цветкам персика, дополняли образ. Однако поистине завораживающим было то, как сияли его глаза, подобные чёрным драгоценным камням. Когда он оглядывался вокруг, они излучали чарующее очарование, способное похитить душу.

Он словно выплыл из входа в сад, его белая мантия развевалась на ветру. Белый цвет делал его чистым, как небесное существо, но то, как его одежда развевалась, словно бушующее пламя, делало его похожим на Асура, вышедшего из царства призраков.

Ночной ветер внезапно усилился, сметая несколько красных хризантем, прилипших к его одеянию, словно манящие красные цветы, распустившиеся на заснеженном поле, — неописуемо чарующее зрелище. В это мгновение все в саду резко вздохнули и замолчали.

Кажется, поняв их мысли, он остановился. Его взгляд скользнул по толпе, холодный как мороз, заставив большинство людей тихо опустить головы.

Пэй Янь вышел вперёд с улыбкой и сказал: «Третий Молодой Мастер, почтивший нас своим присутствием, действительно доставляет мне безмерное удовольствие».

Стюард Ву вышел вперёд и почтительно поклонился Вэй Чжао, который слегка кивнул. Затем стюард сложил руки в сторону Пэй Яня и покинул сад.

Губы Вэй Чжао изогнулись в улыбке, его взгляд, казалось, намеренно, но непреднамеренно, прошёл мимо Цзян Ци позади Пэй Яня. Он сказал: «Как я мог не присутствовать на праздновании дня рождения уважаемой матери Молодого Лорда? Меня просто задержало небольшое дело, и я опоздал на мгновение. Надеюсь, Молодой Лорд не будет возражать».

Пэй Янь неоднократно заверял его, что это не проблема, слегка отступив в сторону, чтобы провести Вэй Чжао в главный зал. Повернувшись, он взглянул на Цзян Ци, которыая бесстрастно следовала за ним и Вэй Чжао к главному залу.

Как только Вэй Чжао вошёл в главный зал, принц Чжуан встал с улыбкой: «Третий молодой господин, сядь рядом со мной». Брови принца Цзина слегка нахмурились, а затем снова разгладились, в то время как круглое лицо наследного принца сохраняло постоянную тёплую улыбку. Вэй Чжао не поклонился ему, но наследный принц, похоже, не возражал.

Когда Вэй Чжао уже собирался занять своё место, кто-то за столом внезапно встал, легко фыркнул и перешёл к другому столу. Принц Чжуан выглядел несколько смущённым. Глаза Вэй Чжао скользнули по сцене, его губы изогнулись в почти дьявольски красивой улыбке, когда он сел и сказал: «С этого стола пропала бутылка старого уксуса Хэси, но теперь он довольно освежает».

Пэй Янь заметил, что раздражённо ушедший был Инь Шилинь, Великий академик павильона Лунту, уроженец Хэси. Этот человек был опорой фракции Цинлю. Несмотря на отсутствие реальной власти, его репутация звучала при дворе и в обществе, и его очень уважали за его честность. Затем Пэй Янь подошёл к Вэй Чжао, взял кувшин с вином и наполнил чашу Вэй Чжао, улыбаясь, и сказал: «Все говорили, что мы начнём пир, когда прибудет Третий Молодой Мастер. Раз ты опоздал, то должен наказать себя тремя чашками!»

Вэй Чжао откинулся на спинку стула, искоса взглянув на Пэй Яня, его глаза мерцали светом: «Кажется, Молодой Лорд полон решимости напоить меня сегодня вечером. Я выпью, но не следует ли нам сначала выпить за Его Величество?»

Пэй Янь хлопнул себя по лбу и поспешил к наследному принцу, предлагая ему подняться. Все гости встали, подняли кубки, чтобы пожелать Его Величеству десяти тысяч лет жизни, а затем подняли тост за здоровье наследного принца. После того как Пэй Ян произнёс благодарственную речь, все с шумом вернулись на свои места. Слуги входили и выходили, разнося к столам дымящиеся блюда. На сцене снова заиграла музыка, и сад разразился какофонией звуков. Под звон чашек официально начался праздник по случаю дня рождения в резиденции Пэй.

Цзян Ци стояла позади Пэй Яня, время от времени поглядывая на Вэй Чжао, сидевшего рядом с ним.

С того места, где он сидел, ей был прекрасно виден его изысканно красивый профиль. При каждом опускании головы или лёгком повороте его длинные ресницы слабо дрожали, а ослепительные зрачки вспыхивали сложным светом — то слабой улыбкой, то насмешкой, то холодной надменностью, то нежной красотой. Время от времени его взгляд скользил по гостям за столом, затем он закрывал глаза, показывая желание одновременно усталости и разрушения.

Цзян Ци внезапно почувствовала себя так, словно вернулась в ту ночь перед поместьем Чанфэн, сидя на этом большом дереве. Той ночью, когда посланник Королевства Хуань рассказал историю Юэлуо, он рассмеялся сквозь глубокую боль. Какой из них был настоящим? Был ли он тем безумным и безжалостным убийцей или этим прославленным командующим Вэй Чжао, третьим молодым мастером двора Гуанмин?

Она надеялась, что глава секты Звездной Луны окажется незначительным чиновником, и думала, что Пей Янь сможет найти способ захватить его и заставить передать противоядие. Однако она даже представить себе не могла, что этот безжалостный лидер, которого так жаждал поймать Пей Янь, окажется легендарным «Фениксом», Третьим молодым мастером Вэй.

Судя по тому, как к нему относились Пей Янь и остальные, было очевидно, что он обладает огромной властью. Даже если бы она узнала в нём лидера секты Звездной Луны без других доказательств, сможет ли Пей Янь справиться с ним? Если его не удастся поймать в течение месяца, как она сможет обеспечить себе выживание?

Но почему, учитывая его статус и талант, он взял на себя такую личность и пошёл на такие крайние меры? Какая ненависть и печаль скрываются за его потрясающе красивой внешностью и чарующе отстранённой улыбкой?

За столом раздался взрыв смеха: Пэй Янь проиграл игру с выпивкой, и принц Чжуан заставил его выпить три чашки, крепко сжимая его правую руку. Улыбаясь, он заткнул за ухо чёрную хризантему: «Сегодня я попался на уловку Вашего Высочества, когда мне пришлось носить этот цветок».

Наследный принц, смеясь, хлопнул по столу: «Носить цветок — это нормально, Молодой Лорд, только не будьте разрушителем цветов. Свежие цветы всех знатных домов столицы всё ещё ждут, когда вы их соберёте».

Услышав легкомысленные слова наследного принца, остальные почувствовали в сердце презрение, но внешне согласились. Пэй Янь указал на Вэй Чжао и рассмеялся: «Третий молодой мастер тоже должен быть наказан. Я видел, как он тайно обменивался игровыми жетонами с принцем Чжуаном, но не смог поймать его на месте преступления. Теперь я неправильно пью эти три чашки!»

Вэй Чжао просто наклонился в сторону, слегка изогнув губы, но ничего не сказал.

Принц Чжуан сделал суровое лицо: «Молодой Лорд, ложно обвиняющий меня и Третьего Молодого Мастера в мошенничестве, заслуживает дальнейшего наказания!»

Пэй Янь обрадовался: «На этот раз я должен найти цветник. Может ли это быть в руках министра Тао?»

Правый премьер-министр Тао Синдэ улыбнулся и открыл жетон в руке: «У меня здесь каменная тропа. Юный Лорд, вы можете пойти извилистой тропинкой в укромное место, но цветника вы не найдете. Выпейте ещё три чашки в качестве наказания!»

Принц Чжуан от души рассмеялся и заставил Пэй Яня выпить ещё три чашки. Пэй Яну ничего не оставалось, как опустошить их. Время от времени официальные лица приходили, чтобы выпить за него, и он начал немного краснеть. Он слегка расстегнул воротник, и в свете свечей на его шее появилась лёгкая краснота. В сочетании с его вечно улыбающимися яркими чёрными глазами он и Вэй Чжао сидели вместе, каждый из них обладал своим особым очарованием, поэтому трудно сказать, кто из них был более очаровательным. Из-за этого большинство людей в саду время от времени поглядывали на свой стол.

По мере того как полумесяц поднимался выше, звуки тостов, игр в угадайку и смех постепенно затихали в ушах Цзян Ци. Она услышала звук лунной гитары со сцены в углу сада. После прелюдии голос Су Янь запел мелодичную песню «Зал, полный табличек из слоновой кости».

Цзян Ци посмотрела на сцену. Су Янь была одета в ярко-красный оперный костюм, её макияж привлекал внимание. В сопровождении весёлой музыки и барабанов, а также праздничной лирики это должна была быть радостная сцена. Но Цзян Ци увидела насмешливую улыбку на её лице, как будто она смотрела сверху на этот сад, полный богатства и знати, холодно насмехаясь над этим залом, полным официальных табличек.

Цзян Ци снова перевела взгляд на Пэй Яня и Вэй Чжао перед ней. Одинлыбался, как весенний ветерок, другой был прекрасен, как весенняя ива. Ива качалась на ветру, ветер шевелил ветки ивы — но ветер ли вербу шевелил, или ива мешала ветру?

Эти двое мужчин, которые причинили ей вред, эти двое, ведущие ожесточённую схватку, — отчего, спрашивала она себя, судьба распорядилась так, что она оказалась вовлечённой в их противостояние?

Цзян Ци стояла спокойно и впервые в жизни обнаружила, что её не интересуют ни опера, ни банкет.

Слуга подошёл и прошептал несколько слов на ухо Пей Яну. Пэй Ян, казалось, был поражён и поднял глаза. Затем слуга прикрыл правую руку и протянул её перед Пэй Яном, который опустил голову, чтобы посмотреть. Внезапно Пэй Ян встал.

Он выбежал на несколько шагов, затем остановился и повернулся, чтобы поклониться наследному принцу: «Ваше Высочество, я должен на минутку извиниться».

Все были удивлены, не зная, что произошло. Все они вопросительно посмотрели на Пэй Яня, даже гости за более дальними столиками повернулись, чтобы посмотреть в сторону главного зала.

Пей Ян, казалось, не заметил этого и вышел из сада. Цзян Ци на мгновение заколебалась, вспомнив свои предыдущие инструкции о том, что ей следует оставаться рядом с ним сегодня вечером и не отходить от него. Она поспешила за ним.

Когда она проходила мимо Вэй Чжао, он как раз брал чёрную хризантему, которую Пей Янь носила ранее. На его чертовски красивом лице сияла загадочная улыбка. Внезапно из его ладони поднялся порыв ветра, сметая чёрную хризантему и швыряя её перед Цзян Ци.

Цзян Ци был поражён. Чёрная хризантема внезапно раскрылась в воздухе, её лепестки разлетелись и медленно опали, словно адское пламя, проникая глубоко в её сердце.

Преодолевая внутренний страх, Цзян Ци не осмелилась снова посмотреть на Вэй Чжао и поспешила за Пэй Яном к выходу из ворот особняка. Она увидела, как Пэй Ян отдает приказ слугам, чтобы те отвели всех обратно в особняк. Вскоре у ворот остались только они вдвоем, а впереди на главной дороге их ожидала богато украшенная карета, которая стояла в полной тишине.

Пэй Янь оглянулся на Цзян Ци, на мгновение заколебался, а затем быстро спустился по ступенькам к карете, тихо произнеся: «Я здесь».

Занавес кареты слегка приподнялся. Цзян Ци наклонила голову, пытаясь разглядеть, кто находится внутри, но увидела, как Пэй Янь поклонился и шагнул вперед, тихо обменявшись несколькими словами с человеком внутри.

Пэй Ян сделал два шага вперед. Кучер кареты спрыгнул и передал кнут Пэй Яну. Пэй Ян взял поводья черного коня и, к удивлению Цзян Ци, поехал к восточным боковым воротам особняка.

Встревоженная и любопытная, Цзян Ци быстро последовала за ним. Увидев ее приближение, Пэй Ян несколько мгновений пристально смотрел на нее, но в конце концов ничего не сказал. Когда Цзян Ци попыталась взять у него поводья, он не отпустил их.

Вскоре карета подъехала к восточным воротам особняка. Пэй Ян остановил карету, повернулся и поклонился, поднимая занавеску. Из кареты вышел человек.

В этот момент, когда все слуги отошли от ворот особняка и не были зажжены фонари, Цзян Ци не могла видеть лица человека в темноте. Она видела только, что он был довольно высокого роста, и в каждом его движении чувствовалось неописуемое достоинство и величие.

Пэй Ян шел впереди, проводя этого человека в особняк. Никто из них не говорил. Видя, что Пэй Янь не сказал ей уйти, Цзян Ци могла только следовать за ними, проходя через восточный сад, по коридору, через лунные ворота и по извилистому мосту. Вскоре они подошли к круглым воротам.

Рядом с лунными воротами висел дворцовый фонарь. Цзян Ци подняла голову и увидела над круглыми воротами два иероглифа, написанных курсивом: «Сад бабочек».

В свете фонаря Цзян Ци теперь могла видеть, что этот человек был одет в темно-фиолетовую мантию. Он стоял спиной к Цзян Ци, сложив руки за спиной, и долго смотрел на иероглиф «Сад бабочек», прежде чем тихо вздохнул.

Пэй Янь тихо встал в стороне и тихо сказал: «Это то место».

Мужчина в фиолетовой мантии какое-то время молчал, а затем сказал: «Идите вперед».

Пэй Ян ответил «да» и повел мужчину в сад, а Цзян Ци все еще следовала за ним.

Внутри сада воздух наполнялся ароматом хризантем, а виноградные лозы создавали прохладную атмосферу. Все трое прошли через длинный коридор и подошли к входу в главную комнату.

Пэй Янь поклонился и сказал: «Сначала я объявлю о вашем прибытии».

Мужчина в фиолетовой мантии издал в ответ легкое «Мм». Пэй Ян взглянул на Цзян Ци, прежде чем войти в комнату. Вскоре после этого из комнаты вышли более десяти служанок, все глубоко поклонились и быстро удалились за садовую калитку.

Пэй Ян вышел из главной комнаты и почтительно сказал: «Мать приглашает тебя войти».

Мужчина в фиолетовой мантии какое-то время молчал, а затем сказал: «Подожди меня возле сада». С этими словами он медленно вошел в комнату.

После того, как человек в фиолетовой мантии вошел и его шаги затихли, Пэй Янь тихо вывел Цзян Ци из Сада бабочек.

Цзян Ци последовала за Пэй Яном из Сада бабочек и остановилась у небольшого пруда с лотосами снаружи.

В это время лунный свет был тусклым, а свет звезд тусклым. У пруда с лотосами было тихо, лишь изредка доносившиеся из главного сада звуки музыки и пения, доносившиеся ночным ветром.

Пэй Ян стоял, заложив руки за спину, и долго молча смотрел на увядшие лотосы в пруду перед ним.

Воротник его все еще был слегка распущен, и в лунном свете можно было увидеть слабый румянец опьянения. Через некоторое время, как будто действие алкоголя усилилось, он еще немного ослабил воротник и сел на большой камень у пруда с лотосами.

Цзян Ци нашла это довольно странным, чувствуя, что Пэй Янь в этот момент сильно отличался от того, каким он был обычно. Исчезла его улыбка, нежная, как весенний ветерок, исчезли постоянные расчеты, стоящие за этой улыбкой, исчезло его обычное сдержанное и элегантное поведение.

Из главного сада донесся еще один взрыв смеха, слабый и неясный. Пэй Янь внезапно холодно рассмеялся, сжал правый кулак и с силой ударил по большому камню, напугав Цзян Ци.

Пэй Янь, по-видимому, внезапно осознал присутствие кого-то рядом и повернул голову, чтобы взглянуть на Цзян Ци. Ночной ветерок обдувал их, и Цзян Ци явственно ощутила сильный запах алкоголя. Она знала, что гости не раз подначивали его выпить, и теперь, когда ветер усилился, вероятно, он опьянел.

Увидев, что она была единственной рядом с ним, Цзян Ци почувствовала необъяснимый страх и тихо сказала: «Мой господин, мне пойти найти кого-нибудь, чтобы принести немного отрезвляющего супа?»

Пэй Ян какое-то время смотрел на нее, его взгляд был несколько расфокусированным. Спустя долгое время он отвернулся. Мгновение спустя он похлопал по большому камню рядом с собой.

Цзян Ци на мгновение была ошеломлена, прежде чем наконец осознала смысл слов Пэй Яна. Оставшись теперь с ним наедине, она не смела возражать ему, как делала это прежде. Поколебавшись мгновение, она медленно приблизилась и села рядом с ним. Ей казалось, что сегодняшний вечер был полон странностей, и хотя обычно она была смелой, её сердце бешено колотилось.

Пэй Ян посмотрел на холодный серп луны в ночном небе и мириады звезд. Его дыхание участилось, и он вдруг спросил: «Ты сирота?»

Цзян Ци опустила голову и сказала: «Да».

— Тебя воспитал твой хозяин.

«Да».

— Твой хозяин, она была добра к тебе? Часто ли она ругала тебя, била или относилась к тебе холодно, игнорируя в течение длительного времени?

Эти вопросы Пэй Янь пробудили в Цзян Ци чувство тоски по своему хозяину. Она подняла голову и посмотрела на увядшие лотосы в пруду перед ней, на легкий туман, витающий над водой. Покачав головой, она сказала: «Мой хозяин была очень добра ко мне. Она никогда не била и не ругала меня, не относилась ко мне холодно и не игнорировала. Она относилась ко мне как к родной дочери. До десяти лет я всегда спал на руках у своего хозяина».

Думая о своем умершем хозяине, о теплой деревне семьи Дэн и о старшей сестре, которая, должно быть, беспокоится о ней, голос Цзян Ци стал мягче и, наконец, немного задохнулся.

Пэй Янь молча слушал, затем повернул голову и снова посмотрел на Цзян Ци. Увидев слезы в ее глазах, он слегка откинулся назад и усмехнулся: «Почему ты плачешь? Тебе так повезло, ты должна смеяться. Знаешь ли ты, что в этом мире есть люди, которых с момента их рождения никогда не держал на руках отец, никогда не любила мать, не говоря уже о таком хорошем хозяине, как твой».

Цзян Ци мягко сказала: «Но мой учитель скончался год назад».

Пэй Ян откинулся назад, лёжа на большом камне, и закрыл глаза. Он тихо сказал: «Хорошо, что она ушла. Когда ты умрешь, у тебя больше не будет столько проблем».

Цзян Ци немного разозлился и легко фыркнул.

Пэй Ян закрыл лицо обеими руками и внезапно несколько раз энергично потер его. Он сказал приглушенным голосом: «Не сердитесь. В жизни рождение, старение, болезнь и смерть — это нормально. Что действительно пугает, так это незнание, почему мы рождаемся, почему мы страдаем и почему мы умираем».

Цзян Ци все еще была взволнована и не совсем понимала, что имел в виду Пэй Янь. Более того, слова и действия Пэй Янь сегодня вечером были слишком странными, поэтому она не ответила.

Пэй Ян лежал на большом камне, глядя на небо над головой. Спустя долгое время он снова заговорил: «Разве ты не знаешь, кто твои биологические родители?»

Цзян Ци покачала головой: «Я не знаю, и мой хозяин тоже. Если бы она знала, она бы рассказала мне перед смертью».

— Тогда ты когда-нибудь задумывалась, кто твои биологические родители?

Цзян Ци какое-то время молчал, затем слегка улыбнулся: «Нет, не знаю».

«Почему нет?» Пэй Ян сел.

Цзян Ци не смотрела на него, а смотрела вдаль, тихо говоря: «Какой смысл гадать? Я все равно не могу их найти. Мой хозяин сказал мне, что я живу не ради них. Мне просто нужно хорошо прожить свою жизнь».

Пэй Ян был ошеломлен. Спустя долгое время он улыбнулся: «Вы довольно непредвзяты. Некоторые люди размышляли над этим вопросом более десяти лет, но так и не достигли такой ясности».

Цзян Ци ощущала нарастающее беспокойство. Осознавая, что Пэй Янь всё более погружается в хмельное забытье, а рядом никого нет, она не раз испытывала на себе его давление и не решалась приблизиться слишком. Поэтому она немного отодвинулась.

Пэй Ян не заметил. Он словно что-то пересказывал, а может быть, говорил сам с собой: «Скажите, если человек рождается и живет двадцать лет, стремясь к иллюзорной цели, только для того, чтобы в конце концов обнаружить, что эта цель была ложной. Вы бы сказали, что этот человек жалок?»

Цзян Ци не могла не спросить с любопытством: «Кто? Да, это звучит жалко».

Пэй Янь на мгновение испугался, затем быстро откинулся на камень и громко рассмеялся. Рассмеявшись, он закрыл лицо обеими руками и больше ничего не сказал.

Цзян Ци постепенно начал понимать. Когда она посмотрела на Пэй Яна, лежащего на камне, в ее голове внезапно появилось еще одно прекрасное лицо, похожее на иву. Сколько секретов скрывали эти двое мужчин под своей ослепительной внешностью?

Через мгновение со стороны главного сада донесся еще один взрыв смеха, сопровождаемый звуками инструментов. Пэй Ян, казалось, был поражен и внезапно сел.