Цзян Ци, вздрогнув, быстро вскочила и сделала два шага назад. К сожалению, ранее, когда появился Вэй Чжао, она напрягла шею, и это внезапное движение вызвало острую боль. Она не могла сдержать вскрик и схватилась за шею.

Пэй Ян, повернув голову, некоторое время пристально смотрел на нее. Цзян Ци не осмеливалась встретиться с его пьяным лицом и все более пронзительным взглядом. Она потерла шею и постепенно отступила.

Пэй Ян встал и подошел к краю пруда с лотосами. Он наклонился, зачерпнул холодную озерную воду и несколько раз плеснул себе в лицо. После десятков брызг он наконец остановился и молча присел у пруда.

Цзян Ци медленно отступила, спрятавшись под большим деревом у пруда, опасаясь, что этот «большой краб» может потерять контроль в своем пьяном состоянии и причинить ей вред.

Пэй Ян долго смотрел на увядшие лотосы в пруду, прежде чем встать. Заложив руки за спину, он направился к садовой калитке. Проходя мимо того места, где стояла Цзян Ци, он холодно произнес: «Следуй за мной». У Цзян Ци не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Пэй Ян подошел к входу в Сад бабочек и остановился, сцепив руки, не говоря ни слова. Цзян Ци могла только стоять позади него, тихо ругаясь. Она не могла не поднять кулак, желая сделать тонкий жест, но на полпути заколебалась и тихо опустила его.

Луна постепенно поднялась до зенита, и ночь стала неземной. Послышались легкие шаги, и появился человек в фиолетовой мантии, заложив руки за спину. Пэй Ян шагнул вперед и почтительно поклонился, сохраняя молчание. Мужчина в фиолетовой мантии тоже ничего не сказал, его острый взгляд надолго устремился на Пэй Яня. Наконец он взмахнул рукавом и тихо произнес: «Пошли».

Пэй Ян ответил «Да» и продолжил идти впереди. Все трое вышли через восточные ворота особняка канцлера. Мужчина в фиолетовой мантии остановился и взглянул на Цзян Ци позади Пэй Яня. Сердце Цзян Ци колотилось, и она опустила голову.

Пэй Ян, казалось, понял мысли мужчины и сказал тихим голосом: «Не волнуйся».

Мужчина в пурпурном одеянии сел в карету. Пэй Ян взял поводья и повел карету к особняку канцлера. Подошел предыдущий кучер, взял кнут, вскочил на место кучера, и с легким криком карета медленно тронулась в темноту.

Пэй Ян слегка поклонился, наблюдая, как карета постепенно исчезает из поля зрения. Мимолетное выражение печали, казалось, мелькнуло на его лице и исчезло в одно мгновение.

Только когда стук копыт совсем затих, он выпрямился? Суставы его пальцев хрустнули, когда он повернулся, чтобы посмотреть на позолоченную надпись «Особняк канцлера» на перемычке ворот, и холодно рассмеялся.

Цзян Ци, услышав странный смех Пэй Яня, не могла не посмотреть ему в лицо. Она увидела, что пьяный румянец сошёл, и глаза его уже не были мутными, а такими же острыми, как и прежде.

Пэй Янь взглянул на Цзян Ци и холодно сказал: «Не забывай держать рот на замке. Не ешь больше не тот яд».

Цзян Ци потребовалось некоторое время, чтобы понять его смысл, и она была в ярости. Но поскольку ее жизнь была в его руках, она не могла ничего рассказать о ночном визите мужчины в пурпурной мантии к мадам Ронг, а также не могла никому рассказать о его предыдущем пьяном поведении.

Пока она была погружена в свои мысли, Пэй Янь уже обрел самообладание. Он грациозно шагал и улыбался, когда вошел в особняк канцлера.

В главном саду гости уже закончили трапезу. Тем не менее, не было никаких признаков возвращения канцлера Пэя в сад, и они не могли уйти без его увольнения. Все задавались вопросом: что могло случиться, что обычно сдержанный канцлер Пэй покинул своих гостей, включая уважаемого наследного принца и двух принцев, почти на полночи и не вернулся?

В главном зале наследный принц начал терять терпение. К счастью, принц Цзин занял его сочинением стихов и заставил Су Яня спеть несколько песен, не позволив ему уйти в раздражении. Однако принц Чжуан, похоже, злорадствовал, оживленно болтая с правым канцлером, время от времени упоминая: «Почему левый канцлер не вернулся на свое место?»

Вэй Чжао казался равнодушным ко всему, что его окружало. Он откинулся на спинку стула, полузакрыв глаза, и казалось, что он не спит и не бодрствует. Время от времени на его губах играла легкая улыбка, излучая очарование и привлекая взгляды окружающих. Затем он внезапно широко открывал глаза, заставляя их поспешно отводить взгляд.

Пэй Ян вошел в сад с улыбкой, всю дорогу кланяясь и извиняясь. Он вошел в главный зал и подошел к наследному принцу, поклонившись, и сказал: «Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество. В особняке возникла небольшая проблема, которую мне пришлось решить. Я смиренно прошу прощения у Вашего Высочества».

Наследный принц помог Пэй Яну подняться, улыбаясь: «Не нужно извиняться. Теперь, когда хозяин вернулся, а мы, гости, наелись и напились, мы пойдем».

Пэй Ян быстро поклонился и сказал: «Этот субъект провожает Ваше Высочество!»

Вэй Чжао встал, улыбаясь, его черные глаза ярко сияли, затмевая осенние хризантемы в саду. Он отряхнул свою белую мантию и сказал: «Я тоже пойду. Мы выпьем вместе в один день, молодой канцлер!»

Увидев, что наследный принц и другие вышли из главного зала, официальные лица поспешно преклонили колени, чтобы попрощаться с наследным принцем, когда он покинул сад.

Пэй Ян проводил наследного принца в его паланкин, и все смотрели, как он уходит. Только тогда к главным воротам медленно приблизились кареты других князей и знатных родственников. Гости попрощались с Пэй Яном, который поблагодарил их с улыбкой, создав еще одну сцену суеты у входа в особняк.

Принц Чжуан отвел Вэй Чжао в сторону и что-то прошептал ему на ухо, но Вэй Чжао лишь улыбнулся, не произнеся ни слова. Принц Цзин, заметив это, повернулся и прошептал на ухо Пэй Яну: «Что произошло с молодым канцлером сегодня вечером? Он вызвал столько спекуляций и сплетен без всякой причины».

Пэй Янь продолжал кланяться и прощаться с чиновниками, тихо отвечая: «Я подробно объясню Вашему Высочеству в другой день».

Пока они разговаривали, вдруг раздался крик: «Нехорошо, там пожар!»

Все были поражены и подняли головы, чтобы увидеть огромный пожар к северо-востоку от центральной части города. Пламя становилось все сильнее, окрашивая половину ночного неба в красный цвет. Вскоре послышался звук гонгов пожарной сигнализации, что указывало на то, что Имперская городская стража была предупреждена и спешила потушить пожар.

Пэй Ян на мгновение посмотрел, мысленно подсчитывая, и выражение его лица изменилось: «Это плохо, это резиденция посланника!»

Красивое лицо Вэй Чжао потемнело, и они с Пэй Янем одновременно выбежали наружу, вскочили на лошадей и поскакали к огню. Ань Чэн быстро повел за собой несколько десятков гвардейцев Чанфэна, а за ними поспешила и личная охрана Вэй Чжао.

Принц Чжуан и принц Цзин в тревоге посмотрели друг на друга. Правый канцлер Тао Синдэ покачал головой: «Если горит резиденция посланника, это может быть довольно неприятно!»

Увидев, как Пэй Янь уезжает, Цзян Ци заметила приближение стражников Чанфэна, которые наблюдали за ней последние несколько дней. Она выругалась про себя и решила не искать Су Янь, а вместо этого вернулась прямо в Западный сад.

Войдя в сад, она увидела Цуй Ляна, развалившегося в бамбуковом кресле, слегка покачиваясь, неторопливо пьющего и чистящего арахис. Цзян Ци улыбнулась и села на небольшой табурет рядом с ним: «Брат Цуй, ты выглядишь таким расслабленным, а мне было скучно всю ночь».

Цуй Лян посмотрел на нее и улыбнулся: «Почему ты все еще в этой маскировке? Иди быстро переоденься».

Только тогда Цзян Ци вспомнила, что она все еще была в своей маскировке. Она поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в женскую одежду и смыть макияж. Вытерев лицо, она вышла и спросила: «Брат Цуй, почему ты не пошел в главный сад на банкет по случаю дня рождения?»

Цуй Лян покачал головой и спросил: «Вы узнали голос этого человека?»

Цзян Ци надулась и сказала: «Нет».

В глазах Цуй Ляна мелькнул намек на беспокойство, когда он сел: «Канцлер сказал что-нибудь? Были ли гости, которые не пришли?»

Цзян Ци поставила тарелку перед собой на колени и начала чистить арахис, говоря: «Некоторые места были пусты. Похоже, около десяти человек не пришли поздравить. Но сейчас у канцлера нет времени думать об этом; он бросился тушить пожар». Она указала на северо-восток центральной части города.

Только тогда Цуй Лян заметил слабое сияние огня в этом направлении. Посмотрев на мгновение, он слегка нахмурился: «Это не сулит ничего хорошего. Завтра в суде наверняка будет хаос».

"Почему?" Цзян Ци предложила Цуй Ляну горсть очищенного арахиса.

Выражение лица Цуй Ляна было торжественным: «Пожар в резиденции посланника. Если что-нибудь случится с посланниками Королевства Хуань, я боюсь…»

Цзян Ци вложил арахис в руку Цуй Ляна и сказал: «Неважно, пусть канцлер побеспокоится об этом».

Цуй Лян слегка вздохнул: «Маленький Ци, ты не понимаешь. Если что-то случится с посланниками Королевства Хуань, Хуань может потребовать объяснений. Если мирный договор не будет подписан и между двумя странами снова вспыхнет война, пострадают простые люди на границе и прольются кровью миллионы солдат».

Услышав сострадание в словах Цуй Ляна, Цзян Ци почувствовала, как легкая печаль, возникшая ранее на банкете, снова наполнила ее сердце. Некоторое время она молчала, а затем внезапно сказала: «Брат Цуй».

"Хм?"

«Мне кажется, я понимаю смысл строчки из пьесы, которую я пел».

«Какая линия?» Цуй Лян повернулся и посмотрел на нее.

«Как бы красива ни была его возлюбленная, как бы велико ни было его богатство, как бы велика ни была его сила передвигать небо и землю, в конце концов, все сводится к этому одному телу, к этому одному дню, к этой одной горстке желтой земли!»

Цуй Лян удивленно спросил: «Почему такое внезапное чувство?»

Цзян Ци посмотрел на далекое ночное небо и задумчиво сказал: «Сегодня вечером я видел двух очень особенных людей и смотрел грандиозную пьесу. Это заставило меня задуматься».

Глаза Цуй Ляна блеснули, когда он посмотрел на слегка меланхоличное лицо Цзян Ци. Внезапно он протянул руку.

Цзян Ци наклонила голову, чтобы избежать этого, но Цуй Лян тихо сказал: «Не двигайся, здесь все еще есть черная грязь». Он взял шелковый носовой платок, который бросила Цзян Ци, и осторожно вытер остатки маскировочной грязи возле ее уха.

Цзян Ци почувствовала легкую щекотку и захихикала, ее прежняя меланхолия исчезла. Цуй Лян посмотрел на ее невинную улыбку и мысленно вздохнул. Он тихо сказал: «Маленькая Ци».

"Хм?"

«Я хочу задать вам вопрос».

"Вперед, продолжайте. Я слушаю".

Цуй Лян положил носовой платок на табурет и посмотрел на Цзян Ци: «Если… если бы вы обнаружили, что многие вещи не такие, какими вы их представляли, и что некоторые люди не такие, какими кажутся на первый взгляд, могли бы вы быть убитым горем?»

Цзян Ци на мгновение задумалась, затем покачала головой: «Нет».

"Почему?"

«Какой смысл быть убитым горем? Как бы мне ни было грустно, это ничего не изменит».

Цуй Лян был ошеломлен, затем улыбнулся и сказал: «Маленький Ци, ты видишь вещи яснее, чем многие умные люди».

Резиденция посланника располагалась в северо-восточном углу внутреннего города, отделенная от Имперского города только проспектом Вэйчэн. Она состояла из десятков больших и малых зданий, величественных и великолепных, с изысканной резьбой. В течение многих лет его использовали для приема посланников и высоких гостей из разных стран.

Пэй Янь и Вэй Чжао подъехали на лошадях к резиденции посланника. Сцена уже представляла собой бушующее пламя и хаос, огонь распространялся, как прилив, с восточной стороны резиденции на запад. Пламя яростно клубилось, а густой дым мешал держать глаза открытыми.

Фань И, командир Имперской городской стражи, приказывал своим подчиненным лить воду и тушить пожар. Многие мирные жители также бросились на помощь, но огонь был слишком сильным. Треск пламени был оглушительным, и вскоре вся резиденция посланника была охвачена пламенем.

Фань И продвигал сам Пэй Янь. Повернув голову и увидев, что Пэй Янь нахмурился и стоит рядом с Вэй Чжао, он поспешил поклониться и поприветствовать их: «Канцлер, лорд Вэй».

Пэй Ян спросил: «А как насчет людей внутри?»

— Некоторым удалось сбежать, и я организовал для них отдых и лечение в другом месте, но…

"Говорить."

«Правый посланник Джина, Его Превосходительство, заперт внутри. Он не сбежал».

Пэй Ян был потрясен и рассержен, но его лицо оставалось спокойным, как стоячая вода. Подумав немного, он сказал: «Сначала сосредоточься на тушении огня».

— Да, сэр.

"Ждать!" — лениво сказал Вэй Чжао.

Имперская городская стража Фань И долгое время подвергалась издевательствам со стороны департамента Гуанмин Вэй Чжао, но они не осмеливались высказать свой гнев. Его охрана отвечала только за патрулирование и поддержание порядка в центральной и внешней части города, в то время как безопасность Имперского города находилась в ведении департамента Гуанмин. Охранники департамента Гуанмин всегда смотрели на Имперскую городскую стражу свысока, и до того, как Вэй Чжао вступил в должность, обе стороны сражались бесчисленное количество раз, причем победы и поражения были поровну. Конечно, все эти конфликты велись в частном порядке и никогда не доходили до ушей императора.

С тех пор, как Вэй Чжао стал командующим департаментом Гуанмин, их высокомерие возросло, и Имперская городская стража могла только опускать головы и избегать конфронтации, когда они сталкивались со стражниками Гуанмина. Их жестоко притесняли. Хотя сила Вэй Чжао была подавляющей, Фань И мог только улыбаться и подчиняться внешне, кипя от ненависти внутри. Несмотря на то, что они были одного ранга, когда Вэй Чжао позвонил, он смог только повернуться с улыбкой и спросить: «Каков приказ господина Вэя?»

Вэй Чжао холодно сказал: «Во-первых, пусть люди снесут тот дом за резиденцией посланника».

Фань И был ошеломлен. Пэй Янь слегка нахмурился, а затем спокойно сказал через мгновение: «Делай, как говорит господин Вэй. Если огонь распространится на Имперский город, это будет караться смертной казнью».

Фань И внезапно понял, что резиденция посланника была отделена от Имперского города только одним домом и улицей. Если огонь перекинется на задний дом и перейдет улицу, затронув Имперский город, он наверняка потеряет должность командующего Имперской городской стражей.

Он быстро развернулся и отправил большую часть Имперской городской стражи снести здания позади резиденции посланника. Вэй Чжао покосился на Пэй Яня и вяло сказал: «Молодой канцлер, пожалуйста, не обижайтесь. Защита Имперского города — мой долг. Я не могу позволить Его Величеству встревожиться».

Пэй Ян улыбнулся и сказал: «Как я смею? Безопасность Его Величества действительно важнее всего».

Вэй Чжао обернулся, чтобы посмотреть на место пожара, и вздохнул: «Боюсь, жизнь посланника в серьезной опасности!»

Пэй Ян повернул голову и посмотрел на Вэй Чжао. Огонь сделал его лицо ярко-красным, и эта белизна среди красного сияния была почти устрашающе красивой. Его слегка прищуренные блестящие глаза источали неописуемую волшебную силу. Сердце Пэй Яня дрогнуло, но в одно мгновение он вспомнил, что Цзян Ци не проявил никакой реакции, когда Вэй Чжао вошел в сад, и подавил этот намек на сомнение.

Пожар продолжался, с оглушительными тресками, когда балки и стропила ломались и падали на землю, создавая хаос и усиливая пламя. Те, кто пытался бороться с огнем, в панике разбежались.

Пей Янь глубоко вздохнул и вместе с Вэй Чжао отступил на угол улицы. Глядя на ночное небо, они ощущали приближение тёмных туч, а также ветер и дождь, которые, казалось, надвигались на них.

В ночь на восьмой день десятого месяца в столице внезапно вспыхнул пожар в конюшнях за резиденцией посланника. Огонь быстро распространился и, несмотря на усилия Имперской Гвардии, охватил всю резиденцию, превратив в пепел десятки зданий.

В то время в резиденции находились более семидесяти членов посланника Королевства Хуань. Когда вспыхнул пожар, лишь немногим удалось спастись. Цзинь Юран и более пятидесяти других людей погибли в этом аду.