Пожар в посольстве вспыхнул в час Хай (9–11 часов вечера). К тому времени, как огонь был полностью потушен, уже был ранний час Инь (3–5 часов утра). Вэй Чжао покинул место происшествия в час Цзы (23:00–1:00), чтобы вернуться во дворец и организовать оборону.

Пэй Янь, видя, что пожар удалось локализовать, по его интенсивности решил, что внутри посольства не может быть выживших. Он приказал Фань И изолировать территорию, запретив кому-либо обливать угли водой или преждевременно искать тела, чтобы не нарушать место происшествия. Отдав эти распоряжения, он поспешил во дворец.

Когда он прибыл в зал Яньхуэй, где обычно проживал Император, из-за пожара в посольстве уже собрались наследный принц, принц Чжуан, принц Цзин и другие высокопоставленные чиновники.

Выражение лица Императора не выражало ни радости, ни гнева. Увидев входящего Пэй Яня, он сказал: «Теперь, когда все здесь, давайте обсудим, как нам следует разместить войска и организовать оборону».

Пэй Ян растерялся, не ожидая, что обсуждение уже дошло до темы развертывания войск. Заметив, что принц Цзин многозначительно взглянул на него, он понял, что ситуация неблагоприятная. Он вышел вперед и поклонился, сказав: «Ваше Величество, еще слишком рано обсуждать размещение войск».

Тао Синдэ, обеспокоенный, сказал: «Мы должны развернуть войска как можно скорее. Ранее, когда наш двор вел переговоры о мире с Королевством Хуань, мы ослабили оборону границы и вывели почти 80 000 солдат. Более того, все армейские ученики боевых искусств ушли в отпуск для отбора. Нам не хватает командиров. Если Королевство Хуань использует этот инцидент с посольством как предлог для войны, наши границы окажутся под угрозой».

Император издал легкое «хм» и повернулся к Пэй Яну, спрашивая: «Где в настоящее время находится кавалерия Чанфэна?»

У Пэй Яня не было другого выбора, кроме как ответить: «После того, как Чжан Ю и другие ушли в отпуск, ни один великий генерал не возглавлял войска в Юньчжоу, Ючжоу и Гунъане. Я заменил кавалерию Чанфэна силами под их командованием, разместив их в этих трех районах, и вывел войска из этих регионов в Дунлай и Хэси».

Он выступил вперед: «Ваше Величество, я считаю, что преждевременно обсуждать размещение войск и меры по обороне».

Принц Чжуан вмешался: «Время, необходимое военному приказу, чтобы достичь северного фронта из столицы, примерно такое же, как и известие о пожаре, чтобы достичь Королевства Хуань. Если мы не отдадим оборонные приказы заранее и не будем строго защищаться от нападения Хуань, мы окажемся врасплох, если разразится война».

Наследный принц кивнул: «Второй брат высказывает вескую точку зрения».

С согласия наследного принца Пэй Яну было трудно немедленно опровергнуть это утверждение. Пока он размышлял, Император уже обратился к тестю наследного принца, великому ученому Дун Фану, с вопросом: «Каково ваше мнение, ученый Донг?»

Дун Фан ненадолго закрыл глаза, прежде чем ответить: «Мы должны развернуть войска, но не совершать больших движений. Наша линия обороны должна быть жесткой внутри, но свободной снаружи, чтобы не слишком провоцировать Королевство Хуань. Я предлагаю не перемещать кавалерию Чанфэна, а слегка сдвинуть силы принца Ван Лана на восток. Таким образом, у нас будет герцог Бо на востоке, Ван Лан на западе и кавалерия Чанфэн в центре. Даже если внезапно разразится война, мы не будем в беспорядке».

Принц Чжуан, только что убедивший императора согласиться на размещение войск и организацию обороны, не хотел позволять зятю Дун Фана, Ван Лангу, взять под свой контроль северо-западный фронт. Он тайно взглянул на Тао Синдэ.

Понимая намерения принца, Тао Синдэ сказал: «Силы Ван Лана необходимы, чтобы держать племя Юэлуо под контролем. Если мы опрометчиво выведем их, а секта Синъюэ создаст проблемы или племя Юэлуо потребует независимости, мы столкнемся с бесконечными проблемами. Было бы более уместно развернуть силы Гао Чэна из Цзибэя».

Услышав это, император заколебался. Пэй Ян воспользовался возможностью и вышел вперед: «Ваше Величество, мне есть что сказать».

Император посмотрел на него с легкой улыбкой: «Продолжайте, министр Пей».

Пэй Ян, редко видевший, как Император смотрит на него так дружелюбно, на мгновение был ошеломлен. Он быстро восстановил самообладание и сказал: «Ученый Донг прав; мы можем развернуть войска, но не совершать крупных перемещений. Обеспокоенность министра Тао также обоснована; мы не должны перемещать силы Ван Лана. Я предлагаю отодвинуть первоначальные войска из Юньчжоу и двух других районов на северо-запад. Эти три подразделения имеют большой опыт борьбы с армией Хуань. Нам нужно только повысить заместителей командующего до действующих генералов, временно взяв на себя обязанности генерала Чжана и других.

Таким образом, нам не нужно будет развертывать войска с тыла, что может спровоцировать резкую реакцию со стороны Королевства Хуань. Более того, увеличение войск вдоль северо-западной линии укрепит наше сдерживание против племени Юэлуо и секты Синъюэ, не позволяя им создавать проблемы. Я подозреваю, что этот поджог посольства был делом рук секты Синъюэ, намеревавшейся сорвать мирный договор и создать хаос между нашими двумя странами, позволив им извлечь выгоду из ситуации».

Принц Цзин, понимая попытку Пэй Яня перевести разговор на расследование пожара, а не на военные вопросы, быстро добавил: «Отец, я разделяю это подозрение. Слишком случайно пожар произошел накануне подписания мирного договора. Это крайне подозрительно».

Принц Чжуан, не в силах сдержать негодование, подумал: «Вы подняли эту тему, не вините меня за это!» Он шагнул вперед и произнес: «Отец, посольство было тщательно охраняем, его окружало более тысячи имперских гвардейцев. Как бы ни была нагла секта Синъюэ, как они могли проникнуть в посольство и устроить поджог при такой строгой охране? В этой истории должно быть что-то еще».

Пэй Ян, нахмурившись, смягчил выражение лица, но не спешил с ответом. В этот момент в зал вошел Фань И, командующий Имперской гвардией, и преклонил колени перед троном, моля о прощении.

Император, с потемневшим лицом, произнес: «Фань И, я всегда считал тебя надежным. Как могла произойти такая серьезная оплошность?»

Услышав зловещий тон императора, Фань И быстро поклонился, коснувшись лбом земли: «Ваше Величество, моя Имперская гвардия могла охранять только периметр посольства. Мы не знали, что происходит внутри. На этот раз послы Хуаней оказались особенно трудными, позволив моим людям только доставить припасы к двери. Они даже выгнали из посольства всех первоначальных сотрудников. Если это был поджог, то его мог совершить только кто-то из делегации Хуана».

Правый премьер-министр Тао Синдэ, с улыбкой на лице, спросил: «Командир Фань, вы намерены также представить это объяснение правителю Хуань и его министрам?»

Великий ученый Дун, поглаживая свою длинную бороду, произнес: «Похоже, на этот раз нам придется доставить неудобства командиру Фану».

Фань И продолжал кланяться, не прекращая. Пэй Ян давно знал, что на этот раз Фань И не сможет избежать наказания. Даже если бы Королевство Хуань не прибегло к военным действиям, оно потребовало бы наказания, и кто-то должен был взять на себя ответственность. Если бы даже результатом стал случайный пожар, Фань И, как командующий Имперской гвардией, все равно нес бы ответственность за слабую безопасность и недостаточную защиту.

Примирившись с необходимостью пожертвовать Фань И, Пэй Ян начал рассматривать потенциальных кандидатов на пост нового командующего Имперской гвардией. Хотя это и не была высокопоставленная должность, она имела решающее значение: она контролировала почти десять тысяч Имперских Гвардейцев и четыре городских ворот. Во времена кризиса в столице эти десять тысяч солдат были силой, которую никто не мог игнорировать. В этот момент три фракции в зале, вероятно, с жадностью следили за этой позицией, каждая из них надеялась захватить ее для себя.

Он приложил значительные усилия, чтобы продвинуть Фань И на должность командующего Имперской гвардией, и теперь, менее чем через полгода, произошел этот инцидент, который его действительно разочаровал. Однако, учитывая текущую ситуацию, у него не было времени останавливаться на этом, и он знал, что с его стороны было бы неуместно рекомендовать замену. Поэтому он взял себя в руки и тщательно обдумал свой следующий шаг.

С момента входа во дворец принц Чжуан думал об этом. Тао Синдэ, понимая его намерения, выступил вперед и сказал: «Позиция командующего Имперской гвардией не должна оставаться вакантной. Я хотел бы порекомендовать кого-нибудь».

Император произнес: «Продолжайте».

Тао Синдэ продолжил: «Сюй Си, правый заместитель министра военного министерства, является военным ученым, который преуспевает как в гражданских, так и в боевых искусствах. Он служил заместителем генерала при Гао Чэне и известен своей стойкостью. Он способен справиться с этой ответственностью».

Пока император все еще колебался, Пэй Ян обратился к Шао Цзыхэ, военному министру, и спросил: «Министр Шао, разве Сюй Си не является мирянином храма Шаолинь?»

Шао Цзыхэ ответил: «Действительно, так оно и есть».

Принц Цзин, про себя рассмеявшись, понял, что фракция принца Чжуана предложила кандидата, который затронул одну из самых чувствительных тем Императора. С момента основания династии Хуа силы боевых искусств глубоко укоренились в армии. Контроль над военными и даже государственными делами со стороны практикующих боевые искусства всегда был скрытой заботой императоров всех династий. Однако с тех пор, как клан Се захватил власть и основал страну посредством военного мастерства, никогда не было хорошего предлога для чистки сил боевых искусств в армии и дворе.

С тех пор как Пэй Ян стал лидером альянса боевых искусств, он во многих вопросах был согласен с Императором. Он не только основал кавалерию Чанфэн, которая была свободна от влияния какой-либо секты боевых искусств, но также перевел или уволил военачальников различных сект. Он ушел в отставку с поста лидера альянса боевых искусств и под предлогом организации конференции по боевым искусствам провел крупную чистку в армии, заслужив одобрение Императора.

На данном этапе предложение принца Чжуана по-прежнему предлагать Сюй Си, мирского ученика Шаолиня, на деликатную должность командующего Имперской гвардией действительно было главным табу для Императора.

Внутренне посмеиваясь, принц Цзин сохранил спокойное выражение лица и сказал: «Хотя навыки вице-министра Сюя в боевых искусствах выдающиеся, а его военные достижения заслуживают внимания, у него есть история вражды с генералами Королевства Хуань во время боевых сражений. Учитывая нынешнюю деликатную ситуацию, это может быть неуместно».

Великий ученый Дун кивнул: «Принц Цзин высказывает вескую точку зрения. Королевство Хуань уже ищет оправдания, чтобы создать проблемы. Назначать на эту должность кого-то, кто убил своих генералов, может быть неразумно».

Поскольку принц Цзин и фракция наследного принца высказались против выдвижения, принц Чжуан не мог продолжать настаивать. Хотя у остальных были свои планы, они не могли понять мысли Императора, и зал погрузился в тишину.

Наследный принц, выглядевший немного нетерпеливым, подавил зевок. Поймав укоризненный взгляд Императора, он вздрогнул и поспешно сказал: «Если это так, нам следует выбрать военного офицера, который никогда не был на поле битвы и неизвестен Королевству Хуань».

Когда принц Цзин собирался заговорить, Чэнь Цзуван, министр кадров, подумал о ком-то и шагнул вперед: «Слова наследного принца напомнили этому скромному чиновнику. По итогам аттестации персонала в этом году на эту должность подошел один человек».

Император спросил: «Кто?»

Чэнь Цзуван ответил: «Второй сын покойного маркиза Сухая, прошлогодний чемпион по боевым искусствам Цзян Юань. После смерти маркиза Сухая титул унаследовал старший сын, а второй сын, Цзян Юань, преуспел только в боевых искусствах, практикуя приемы копья своей семьи. У него чистое прошлое, никаких прошлых связей, и он компетентно служил в военном министерстве. Этот чиновник считает, что он подходит на эту должность».

Слова Чэнь Цзувана были тонкими, но все поняли их смысл. Должность командующего Имперской гвардией была слишком важной и чувствительной. Поскольку в настоящее время за нее борются три фракции, назначение человека, не связанного ни с одной из них, могло бы положить конец спорам в суде.

Император разделил эту мысль и кивнул: «Маркиз Сухай был моим близким другом во время моего пребывания на посту наследного принца, и он служил стране с предельной преданностью. Отец-тигр не рождает сына-собаку. Цзян Юань также является чемпионом по боевым искусствам и имеет опыт работы в военном министерстве. Он способен справиться с этой задачей. Давайте последуем рекомендации министра Чена».

Пэй Ян знал, что этот вопрос решен, и имел свои соображения. Были более насущные дела, поэтому он сказал: «Ваше Величество, я считаю, что самая неотложная задача сейчас — раскрыть вдохновителя этого пожара и дать объяснение Королевству Хуань. Это лучший способ разрядить ситуацию и возобновить мирные переговоры».

«Кто должен возглавить это расследование?» — спросил Император.

Великий ученый Донг сказал: «Этот чиновник предлагает Министерству юстиции взять на себя инициативу и направить опытных судей и коронеров для осмотра места происшествия. Цензорат также должен направить должностных лиц для участия в расследовании и наблюдения за ним».

Цинь Ян, министр юстиции, вздрогнул, зная, что теперь он находится в шатком положении. Но он не мог отступить, поэтому обратился за поддержкой к принцу Чжуану. Принц Чжуан, не желая ставить своего «любимого генерала» на линию огня, сказал: «Министерству юстиции уместно провести расследование, но в этом деле замешаны посланники Королевства Хуань, а их заместитель Лэй Юань избежал огня. Скорее всего, они потребуют участия во всем процессе расследования. Нам нужно назначить кого-то, кто сможет справиться с посланниками Хуаня, чтобы возглавить расследование».

Как только принц Чжуан заговорил, все взгляды обратились на Пэй Яня. Если в большом зале кто и мог справиться с посланниками Королевства Хуань, то это был он.

Все хорошо помнили битву против Королевства Хуань два года назад, когда Пэй Янь среди тысяч солдат отнес голову вражескому генералу. Кавалерия Чанфэн прошла через три провинции, разгромив правую армию Королевства Хуань возле округа Чэн. Если бы не эта победа, королевству Хуань, возможно, было бы нелегко согласиться на мирные переговоры с династией Хуа.

У Пэй Яна были свои планы. Пожар в посольстве и смерть Цзинь Юлана в огне застали его врасплох, и у него возникло мучительное ощущение, что вода, стоящая за этим инцидентом, глубока. Теперь лучшей стратегией было тщательно расследовать дело, дать объяснения Королевству Хуань, а затем возобновить мирные переговоры.

Имея это в виду, Пэй Ян выступил вперед: «Я готов возглавить это расследование и докопаться до сути дела о пожаре в посольстве».

Император одобрительно кивнул: «Очень хорошо. Пэй Янь возглавит расследование, а чиновники из других ведомств должны оказать помощь без задержек и уклонений».

Все чиновники в унисон поклонились и подтвердили приказ. Принц Чжуан снова заговорил: «Тогда, о размещении войск, которое мы обсуждали ранее…»

Император встал: «Мы последуем предыдущему предложению министра Пэя. Остальное оставьте без изменений, но переместите войска из трех первоначальных районов Юньчжоу на северо-запад. Повысьте заместителей генералов до полных генералов и будьте в состоянии повышенной готовности на случай нападения на Королевство Хуань».

Когда принц Чжуан собирался снова заговорить, император сказал: «Я устал. Теперь вы все можете разойтись. Следите за сегодняшними обсуждениями и выполняйте свои обязанности».

Когда они покинули зал Яньхуэй, уже рассветало, появился первый свет и подул прохладный утренний ветерок.

У Пэй Яня что-то было на уме, и он поспешно вышел через Ворота Цяньцин. Принц Цзин догнал его и сказал на ходу: «Молодой Лорд, вы наелись довольно горячей картошки».

Пэй Ян не замедлил шага: «Ничего не поделаешь. Нам придется иметь дело с вещами по мере их поступления. Я изучу биографию Цзян Юаня позже».

Он сложил руки на прощание: «Ваше Высочество, мне нужно кое-кого увидеть. Я пойду». С этими словами он сел на лошадь и поехал обратно в резиденцию премьер-министра.

Пэй Ян, возвращаясь домой, был встречен у входа слугой, который сообщил ему, что его госпожа просит его немедленно прийти к ней.

Ошеломленный, Пэй Ян последовал за слугой в Сад бабочек. По пути он отдал распоряжение: «Немедленно отправьте кого-нибудь в Западный сад и передайте Цзимину, чтобы он не посещал сегодня мастера Фана. У меня есть срочные дела, которые необходимо обсудить с ним, и я скоро отправлюсь туда. Кроме того, отправьте кого-нибудь к мастеру Фану и попросите его взять трехдневный отпуск».

Пэй Ян вошел в Сад бабочек и увидел мадам Пэй, которая ухаживала за деревьями бонсай, используя секатор. Он поспешил подойти и поклонился: «Мама, ты так рано встала? Эти задачи можно было бы поручить слугам».

Мадам Пэй не подняла глаз, сосредоточившись на обрезке бонсай. Через мгновение она произнесла: «Твой дядя прислал письмо».

Пэй Ян, смутившись, опустил голову.

«Это дело больше нельзя откладывать. Тебе нужно ускорить его решение», — сказала мадам Пэй.

Пэй Ян мягко ответил: «Да, я уже организовал, чтобы Цзымин вошел в дом Мастера Фана. Мы сможем приступить к этому вопросу через некоторое время».

Госпожа Пэй, продолжая обрезку, сказала: «Что касается Цуй Ляна, ты оставил его в покое на два года. Пришло время использовать его. Не будь слишком мягкосердечным».

Пэй Ян ответил: «Да, я нашел его слабое место. Поскольку он согласился войти в дом мастера Фана, он должен следовать моим указаниям».

"Хороший." Мадам Пэй повернулась к горшку с осенними бегониями и покачала головой: «Посмотрите, всего лишь мгновение невнимательности, и он заразился. Как вы думаете, что следует сделать?»

Пэй Ян не осмелился ответить. Госпожа Пэй уже начала обрезать разросшиеся ветки, говоря: «Эти листья слишком пышные и привлекают муравьев и насекомых. Лучше их отрезать, чтобы они выглядели чище».

Она выпрямилась, и Пэй Ян быстро шагнул вперед, чтобы взять ножницы. Мадам Пэй на мгновение уставилась на него, прежде чем спокойно сказать: «Есть некоторые вещи, о которых вам не следует меня спрашивать, и я вам не скажу. Просто следуйте своим идеям. Я сделал для тебя все, что могла. Просто запомните одно: Его Величество не зря смог выделиться среди князей, взойти на престол и сохранять свое положение более двадцати лет. Имейте это в виду».

Пэй Ян улыбнулся: «Я буду помнить учение Матери».

«У тебя много дел. Продолжай», — сказала мадам Пэй, направляясь внутрь.

Пэй Ян помог ей подняться по ступенькам и сказал: «Я пойду».

Когда он собирался уйти, мадам Пэй остановила его: «Подожди».

Пэй Янь обернулся. Мадам Пэй посмотрела на него сверху вниз и спокойно спросила: «Шу Юнь сделала что-то не так? Ты планируешь выгнать ее из сада Шэнь?»

Пэй Ян опустил голову и ответил: «Я бы не посмел».

«Когда несколько лет назад ты служил в армии, я позволила тебе отложить женитьбу и завести наложниц. Теперь, когда вы находитесь в столице, вы отвергли всех барышень из разных знатных родов, а я ничего не сказала. Ты можешь отложить женитьбу, но я выбрала Шу Юн в качестве твоей наложницы. Даже если она допустила ошибки, ради меня тебе следует быть более терпимым».

Пэй Ян помолчал некоторое время, прежде чем сказать: «Я понимаю».

На рассвете Цзян Ци проснулась, вспомнив, что брат Цуй должен явиться на службу во дворец. Она встала рано, чтобы приготовить ему завтрак.

Вскоре она услышала, как Цуй Лян встал умыться. Затем она услышала, как слуга из резиденции премьер-министра сказал, что у премьер-министра срочные дела, и попросил молодого господина Цюя не идти во дворец по службе, а подождать его в Западном саду.

Цзян Ци закончила готовить пшенную кашу, но растяжение шеи, полученное прошлой ночью, становилось все более болезненным. Она поставила миску и побежала в свою комнату, чтобы посмотреться в зеркало, но обнаружила, что ее шея сильно опухла.

Ворча, она вышла из комнаты и увидела, как Цуй Лян поворачивает со двора. Заметив, что она постоянно потирает шею, он присмотрелся и спросил: «Сяо Ци, ты вывихнула шею?»

Цзян Ци наклонила голову и сказала: «Да, вчера вечером я вывихнула его. Я думала, что это не имеет большого значения, но когда я проснулась сегодня утром, все было вот так».

Цуй Лян поманил ее: «Подойди сюда, позволь мне взглянуть».

Зная, что его медицинские навыки превосходны, Цзян Ци быстро подошла и села на бамбуковый табурет. Цуй Лян посмотрел вниз и покачал головой: «Вы растянули сухожилие. Как тебе удалось так сильно его вывихнуть?»

Цзян Ци засмеялась: «Я была напугана дикой кошкой и повредила ее».

Цуй Лян усмехнулся: «Я думал, ты довольно храбрый. Как кошка тебя так напугала?»

Цзян Ци наклонила голову и сказала: «Вы не знаете, этот кот был действительно страшным. Выглядело оно довольно красиво, но когти у него были очень острые и легко могли кого-нибудь поцарапать».

Цуй Лян вошел в комнату и вышел с фарфоровой бутылкой. Он на мгновение поколебался позади Цзян Ци, прежде чем сказать: «Сяо Ци, позволь мне применить для тебя немного травяного лекарства».

Цзян Ци улыбнулась: «Хорошо».

«Сяо Ци, мне нужно сначала помассировать ее, а затем поправить твою шею».

«Хорошо, брат Цуй, пожалуйста, поторопись и помассируй его. Это действительно больно».

Видя, что она совершенно ничего не подозревает и зная, что ее невинная натура не учитывает приличия между мужчиной и женщиной, Цуй Лян мысленно вздохнул. Он вылил лекарственное средство на ладонь и положил руку на шею Цзян Ци, нежно массируя ее.

Цзян Ци почувствовала прохладу от ладони Цуй Ляна, и его техника массажа была очень искусной. Через мгновение боль уменьшилась, и в массируемой области появилось ощущение онемения и покалывания.

С легкой улыбкой на лице она сказала: «Брат Цуй, ваши медицинские навыки поистине превосходны. Почему бы вам не основать собственную клинику и не помогать людям?»

Цуй Лян уже собирался ответить, как вдруг услышал крик: «Ах!» Он быстро прервал свою речь и наклонился вперед, спрашивая: «Что случилось? Я был слишком резок?»

Цзян Ци поднял голову и с улыбкой ответил: «Нет, все в порядке. Я просто задумался о чем-то другом».

В этот миг Цуй Лян склонился вперёд, а Цзян Ци подняла голову. Их лица оказались столь близко, что можно было различить отражение друг друга в глазах.

Рука Цуй Ляна всё ещё покоилась на шее Цзян Ци, ощупывая её гладкую и нежную кожу. Его взгляд был тёмным и пронзительным, а улыбка — искренней и лучезарной. Его эмоции становились всё более сложными и неуловимыми.

Однако Цзян Ци, казалось, не замечала ничего вокруг. Она продолжала смотреть вверх, улыбаясь: «Продолжайте массаж, брат Цуй».

Цуй Лян пришёл в себя и уже собирался что-то сказать, как вдруг в сад с улыбкой вошёл Пэй Янь.