Цуй Лян, услышав шаги, с улыбкой повернул голову: «Канцлер прибыл!»

Пэй Янь, задержав взгляд на руке Цуй Ляна, поспешно убрал ее с шеи Цзян Ци, его улыбка стала неловкой и взволнованной.

Цзян Ци, бросив на Пэй Яня косой взгляд, молча пошла к дому. Цуй Лян быстро окликнул ее, бросив пузырек с лекарством: «Не забывай применять его три раза в день».

Пэй Янь с улыбкой подошел к ней: «Что случилось с шеей госпожи Цзян?»

Цзян Ци остановилась как вкопанная и обернулась, ее щеки надулись от гнева: «Прошлой ночью меня напугала пьяная дикая кошка, и она скрутила её. Спасибо за вашу заботу, канцлер».

В середине своих слов она вспомнила неприличное поведение Пэй Яня, когда он был пьян накануне вечером. Ее взгляд стал жалостливым, голос постепенно понизился. Она бессознательно покачала головой, вошла в комнату и осторожно закрыла за собой дверь.

Прошлой ночью Пэй Янь был озабочен только тем, чтобы не дать лидеру секты Звездной Луны воспользоваться возможностью заставить кого-либо замолчать. Думая, что Цзян Ци полумертва и вряд ли раскроет секреты, он держал её рядом с собой. Он не ожидал, что потеряет контроль из-за пьянства, и теперь почувствовал некоторое сожаление. Однако его лицо продолжало улыбаться, когда он повернулся к Цуй Ляну: «Цзимин, на этот раз мне нужна твоя помощь».

Цуй Лян был ошеломлен: «Канцлер, вы хотите, чтобы я помог расследовать место пожара?»

«Точно. Я только что из дворца. Его Величество поручил мне возглавить это расследование. Посланник Королевства Хуань Цзинь Юлан оказался в огне и не смог спастись. Ради отношений между нашими двумя странами мы должны тщательно расследовать это дело», — искренне сказал Пэй Янь.

Цуй Лян опустил голову: «Канцлер, я не могу не подчиниться предсмертному желанию моего господина. Хотя он научил меня искусству устранения несправедливости, он запретил мне служить в системе уголовного правосудия. Этот…»

Пэй Янь сказал: «Я знаю, что у тебя есть трудности, но этот инцидент немалый. Это не обычное уголовное дело; это касается простых людей обеих стран. Один неверный шаг может вновь разжечь пламя войны. Если бы твой хозяин был еще жив, он бы не винил тебя в этом».

Цуй Лян молчал. Пэй Янь продолжил: «Все Министерство юстиции заполнено людьми принца Чжуана. Вы знаете, как глубоки эти воды. Даже рядом с самыми известными коронерами и судебно-медицинскими экспертами страны я не могу чувствовать себя спокойно. Цзимин, просто помоги мне один раз. Считайте это служением государству и народу». Он сложил руки и поклонился.

Цуй Лян быстро схватил Пэй Яня за руки, колеблясь: «Канцлер, дело не в том, что я не хочу помогать, а в том, что последнее желание моего господина…»

Цзян Ци на мгновение посидела в комнате, прежде чем вспомнить, что на плите кипит каша, и поспешила уйти. Увидев, как она выходит, Цуй Лян улыбнулся: «Все еще болит?»

Пэй Янь внезапно сказал: «Госпожа Цзян, переоденьтесь мальчиком-слугой и пойдите со мной в резиденцию посланника. Тогда мы пойдем встретимся с некоторыми людьми».

Цзян Ци была поражена, но затем поняла, что «большой краб», вероятно, хотел взять ее с собой, чтобы опознать чиновников, которые не присутствовали на банкете по случаю дня рождения вчера вечером. Она вернулась в комнату, нахмурила брови, снова нанесла искусственную родинку, с которой бабушка Су помогла ей вчера вечером, и вышла, одетая как мальчик-слуга.

Цуй Лян заметила, что ее черный платок слегка перекосился и закрывает половину лица, и улыбнулась: «Маленькая Ци, иди сюда».

Цзян Ци подбежал к нему. Цуй Лян как следует поправила головной платок, на мгновение поколебалась, а затем повернулась и сказала: «Канцлер, позвольте мне пойти с вами».

Пэй Янь радостно сказал: «Цзимин действительно понимает высшее благо».

Все трое вместе со стражниками Чанфэна поспешили в резиденцию посланника. Недавно назначенный командующий Имперской городской стражей Цзян Юань, министр юстиции, главный цензор, а также различные коронеры и судебно-медицинские эксперты уже прибыли. Лэй Юань, заместитель посланника Королевства Хуань, едва избежавший смерти, сидел в большом кресле у входа и пил успокаивающий чай.

Увидев прибытие Пэй Яня, вперед выступил министр юстиции Цинь Ян: «Канцлер».

Цзян Юань также пришел засвидетельствовать свое почтение Пэй Яну. Пэй Ян несколько мгновений внимательно смотрел на него. Мужчина был очень молод, немногим больше двадцати, с красивыми чертами лица и энергичным поведением, что действительно подобало отпрыску знатного рода.

Хотя Цзян Юань внимательно изучал острый взгляд Пэй Яня, он оставался сдержанным: «Канцлер, я только что завершил передачу власти командиру Фану. Территория за пределами места пожара по-прежнему охраняется первоначальным персоналом, и никто на место не заходил».

Пэй Янь кивнул и повернулся к министру юстиции Цинь Яну: «Давайте начнем».

Коронеры и судебно-медицинские эксперты из Министерства юстиции шли впереди, а Цуй Лян и Цзян Ци внимательно следовали за Пэй Янем. Министр юстиции, главный цензор и заместитель посланника Королевства Хуань замыкали шествие, входя в ныне неузнаваемую резиденцию посланника, начиная с конюшни, где впервые был обнаружен пожар.

Все с трудом переносили остаточное тепло и едкий запах пожара, осторожно ступая по пепелищу. Коронеры и судебно-медицинские эксперты осмотрели каждое тело, не пропуская ни одного. Цуй Лян стоял в стороне, внимательно наблюдая за происходящим, время от времени надевая перчатки из оленьей шкуры, чтобы исследовать тела и следы огня, но не произнося ни слова.

Чиновники Министерства юстиции и Цензората, видя, что его привел канцлер Пэй, не стали возражать, хотя и не знали его точного происхождения. Цзян Ци впервые увидела такую разрушительную сцену пожара и такое количество тел. Ей стало не по себе, ноги задрожали. Видя, как Пэй Янь и Цуй Лян остаются спокойными и невозмутимыми, она втайне восхищалась ими, но не могла контролировать свой страх, и ее лицо постепенно бледнело.

В тот момент, когда она почувствовала себя очень неловко, она услышала голос Пэй Янь: «Среди людей, которые сейчас находятся на месте пожара, двое не присутствовали на вчерашнем банкете по случаю дня рождения. Слушайте внимательно и посмотрите, не тот ли это человек».

Цзян Ци заметила, что другие не проявляют никакой реакции. Губы Пэй Янь едва шевелились, и она поняла, что он использовал технику «Связывания звука», чтобы проинструктировать ее. Она быстро кивнула в знак согласия.

Заместитель министра юстиции, стоявший за министром Цинь Яном, похоже, простудился или боролся с едким запахом пожара, часто кашляя.

Пэй Янь повернулся и посмотрел на него: «Вице-министр Чэнь болен?»

Заместитель министра Чэнь, уже обеспокоенный тем, что пропустил празднование дня рождения госпожи Жун из-за внезапной болезни, быстро ответил: «Да, вчера у меня внезапно закружилась голова, и я не мог ходить. Сегодня утром я проснулся с простудой и кашлем. Я не смог присутствовать на праздновании дня рождения вашей уважаемой матери, канцлер. Пожалуйста...»

Пэй Ян махнул рукой и продолжил наблюдать за тем, как коронеры проводят тщательное обследование.

К тому времени, когда осмотр места пожара был завершен и все тела вывезены, уже был полдень.

Все собрались вокруг сильно обгоревшего тела, которое вынесли из главного зала. Пэй Янь повернулся к заместителю посланника Королевства Хуань Лэй Юаню и спросил: «Заместитель посланника Лэй, можете ли вы определить, является ли это Его Превосходительство Цзинь Юлан?»

Лицо Лэй Юаня было мрачным. Немного подумав, он уже собирался покачать головой, когда один из его помощников тихо сказал: «У Его Превосходительства Цзинь была отличительная черта».

"Ой? Пожалуйста, уточните».

«Два года назад Его Превосходительство Цзинь упал с лошади и сломал правую большеберцовую кость. Полгода потребовалось для полного выздоровления. Его Превосходительство упомянул об этом министру обрядов вашей страны во время непринужденной беседы. Я это ясно помню».

Коронеры Министерства юстиции присели, чтобы осмотреть тело. Через мгновение один из них поднял глаза и сказал: «У этого человека перед смертью действительно был перелом правой большеберцовой кости». Однако Цуй Лян мягко покачал головой и поднял правую ногу умершего, чтобы рассмотреть его поближе.

Лэй Юань сердито фыркнул и сложил руки, сказав: «Канцлер Пэй, наша делегация посланника несла тяжелую ответственность, проехав тысячи миль в вашу страну для мирных переговоров. Кто бы мог подумать, что прежде чем наша важная миссия будет завершена, Его Превосходительство посланника постигнет такая трагическая судьба, он умрет на чужбине? Ещё более удивительно, что этот инцидент произошел в официальном гостевом доме вашей страны. Это действительно невероятно. Этот вопрос имеет огромное значение, и такой проницательный человек, как канцлер Пэй, наверняка понимает последствия. Мне не нужно говорить больше, я только умоляю канцлера Пэя поддержать справедливость, тщательно расследовать это дело и отдать должное Его Превосходительству Цзинь, а также дать объяснения нашей стране!»

Услышав, как Лэй Юань говорит ни смиренно, ни властно, со скрытыми угрозами и смутным недоверием к их стороне, Пэй Янь быстро ответил: «Конечно. Пожалуйста, будьте терпеливы, заместитель посланника Лэй. Поскольку я лично курирую это расследование, я обязательно докопаюсь до сути, добьюсь справедливости для погибшего и продемонстрирую нашу искренность в отношении мирных переговоров».

Лэй Юань только что отправил известие о пожаре обратно в свою страну и, без указаний сверху, не осмелился действовать опрометчиво. Более того, он всегда испытывал определенное почтение к Пэй Яну. Он больше ничего не сказал, просто с холодным выражением лица последовал за группой к месту пожара.

Пэй Янь приказал Цзян Юаню держать место пожара плотно закрытым, но заметил, что Цуй Лян возвращается. Вскоре после этого Цуй Лян вышел с некоторыми вещами, завернутыми в ткань. Пэй Янь спросил: «Цзимин, ты что-то нашел?»

Цуй Лян слегка улыбнулся: «Мне нужно будет осмотреть его подробнее, когда мы вернемся».

Хун Синь, главный коронер Министерства юстиции, почувствовал недовольство, но не осмелился ничего сказать, лишь слегка фыркнул.

Пэй Ян сказал: «На сегодня это все. Министерство юстиции должно подготовить подробный отчет о расследовании. Через сколько дней будут результаты?»

Главный коронер Хун Синь на мгновение задумался и ответил: «Опознание оставшихся тел и анализ следов места пожара займут не менее пяти дней».

Пэй Ян кивнул: «Хорошо, через пять дней мы сделаем выводы на основе результатов расследования Министерства юстиции». Он повернулся к Лэй Юаню и спросил: «Заместитель посланника Лэй, у вас есть какие-либо возражения?»

Лэй Юань холодно ответил: «Меня не волнуют другие тела, но Его Превосходительство Цзинь был благородного происхождения, королевским родственником нашей страны. Министерство юстиции вашей страны не должно беспечно обращаться с его останками».

«Конечно. Наше Министерство обрядов немедленно отправит людей, чтобы положить Его Превосходительство Цзинь в гроб во имя мира. Все похороны будут проведены согласно протоколам обеих стран».

Лэй Юань слегка фыркнул, но больше ничего не сказал.

Пэй Ян продолжил: «Есть еще один вопрос, который требует полного сотрудничества заместителя посланника Лея».

Лэй Юань сказал: «Пожалуйста, говорите, канцлер Пэй».

«Поскольку в резиденции посланника не оказалось людей из нашей страны, судебному ведомству необходимо подробно допросить тех с вашей стороны, кто спасся от огня, об обстоятельствах. Заместитель посланника Лэй, что вы думаете…»

Лэй Юань знал, что этот шаг неизбежен. Немного подумав, он сказал: «Допрос — это нормально, но я должен присутствовать».

Группа поспешила обратно в Министерство юстиции. В главном зале коронеры допросили каждого члена делегации посланника Королевства Хуань, спасшегося от пожара, собирая подробную информацию о ночных событиях. Писец все записывал, а Пэй Янь, Лэй Юань и другие сидели в стороне и внимательно слушали.

Когда допрос был завершен, был уже вечер. Коронеры и судебно-медицинские эксперты отправились осматривать тела и систематизировать записи, а Лэй Юань ушел вместе с людьми Королевства Хуань. Пэй Ян обсуждал вопросы с чиновниками Министерства юстиции и Цензората еще более двух часов, покинув правительственный офис только с наступлением сумерек.

Увидев Цуй Ляна, стоящего перед главным залом Министерства юстиции и смотрящего на большой черный иероглиф «Чиновники должны быть осторожны» на горизонтальной табличке, Пэй Ян подошел к нему и улыбнулся: «Спасибо за ваш тяжелый труд, Цзымин».

Цуй Лян покачал головой. Внезапно они услышали грохот. Обернувшись, они увидели, что Цзян Ци все еще держит за собой два больших свертка ткани. Цуй Лян улыбнулся: «Ты голодна?»

Цзян Ци долгое время голодала, но с раннего утра Пэй Янь и другие были слишком заняты, чтобы есть. Будучи «мальчиком-слугой», она не считала уместным поднимать этот вопрос.

Видя, что Пэй Янь не спала всю ночь и не ела весь день, но все еще выглядела энергичным, она не могла не сказать: «Канцлер, вы не устали и не голодны?»

Пэй Ян ответил: «Нет времени думать об этом». Он пошел к выходу.

Цзян Ци последовал за ним, пытаясь сдержаться, но, наконец, пробормотал: «Быть чиновником так тяжело, это жалко!»

Шаги Пэй Яна на мгновение запнулись. Он улыбнулся и вывел двоих из Министерства юстиции.

С наступлением ночи они вернулись в особняк канцлера. Пэй Янь, наблюдавший за действиями Цуй Ляна в течение дня, понял, что он, должно быть, сделал какие-то открытия, и направился прямо в Западный сад.

Цуй Лян сказал: «Канцлер, пожалуйста, подождите немного. Мне нужно кое-что осмотреть».

Пэй Ян кивнул: «Не торопись, Цзымин».

Пока они разговаривали, вошел Ань Чэн, поклонился и сказал: «Канцлер, расследование завершено».

"Говорить."

«Вчера вечером на банкете по случаю дня рождения не присутствовало двенадцать человек. Список и причины их отсутствия здесь».

Пэй Янь взял его и посмотрел, а затем холодно рассмеялся: «Пятеро заболели, четверо внезапно ушли в отпуск, а местонахождение троих неизвестно. Как будто они это планировали».

— Канцлер, как вы думаете…

«Сяо Уся, должно быть, один из этих двенадцати. Если бы он вчера вечером стоял за пожаром в резиденции посланника, на таком важном мероприятии он бы наверняка действовал лично. Что касается остальных, я подозреваю, что они предназначены для того, чтобы сбить наше внимание. Тщательно расследуйте их».

— Да, сэр.

Когда Ань Чэн ушел выполнять свой приказ, Пэй Янь стоял во дворе, заложив руки за спину, в глубокой задумчивости.

Задумавшись, он почувствовал соблазнительный аромат. Обернувшись, он увидел, как Цзян Ци выходит из кухни с дымящимися горячими блюдами и улыбается: «Канцлер, вы будете есть здесь, в Западном саду, или вернетесь в свой сад Шэнь?»

Соблазненный ароматом, Пэй Ян вошел в комнату. Он взглянул на посуду на столе и, не говоря ни слова, сел.

Цуй Ляна тоже выманил из боковой комнаты запах. Он тщательно вымыл руки и сел, улыбаясь: «Маленький Ци, ты очень быстрый».

Оба мужчины взяли свои миски и палочки для еды, не утруждая себя формальностями, и принялись быстро есть. Цуй Лян, естественно, похвалил кулинарные способности Цзян Ци, в то время как Пэй Янь лишь несколько раз взглянул на нее, не говоря ни слова.

Цзян Ци сидела в стороне, счастлива наблюдая, как они с удовольствием едят. Она не могла не взять палочками немного еды и положить ее в миску Цуй Ляна, улыбаясь: «Брат Цуй, ешь еще. Не болеть от голода. Я никогда не думала, что у вас, чиновников, будет такая жалкая жизнь».

Пэй Ян слегка поперхнулся. Цзян Ци на мгновение колебалась, но все же налила ему чашку чая. Затем она выбежала и вскоре вернулась с маленькой тарелкой.

Цуй Лян увидел на тарелке что-то похожее на маринованные овощи. Он попробовал немного палочками для еды и похвалил: «Это очень вкусно. Что это такое?"

«Зимние корнеплоды. Я видела, как кухарки выбрасывали их, когда ходила за овощами на главную кухню, поэтому принесла их обратно», — произнесла Цзян Ци, раскладывая еду на столе.

Пэй Янь, взяв в руки кусочек, уже собирался попробовать его, когда услышал, как Цзян Ци назвал его «зимним овощным корнем». Он тут же поставил его обратно на стол.

Цзян Ци с холодным выражением лица заметила: «Ваше Превосходительство, у вас хрупкое телосложение, и вы привыкли к изысканным блюдам Шэньюаня. Я не должна была позволять вам обедать здесь, в Западном саду, и рисковать тем, что вы будете презирать нашу горную еду».

Цуй Лян быстро вмешался: «Сяо Ци, ты ошибаешься. Молодой Лорд не такой деликатный. Во время битвы при Чэнцзюне, в морозную погоду, он лично повел десять тысяч человек, чтобы заманить врага. В течение двух дней Кавалерия Длинного Ветра маршировала, не видя никаких признаков жизни, и без провизии Молодой Лорд выживал вместе со своими солдатами, питаясь кровью и травой».

Увидев, что Цзян Ци все еще пристально смотрит на него, Пэй Янь наконец откусил кусочек зимнего овощного корня. Он был приятно удивлён, обнаружив, что у него неожиданно яркий вкус, с острыми, сладкими и свежими нотками, которые он никогда раньше не испытывал. Он продолжил есть ещё несколько кусочков и с улыбкой сказал: «Госпожа Цзян, вам следует научить поваров Шэньюаня готовить это блюдо; оно очень освежающее».

Цзян Ци улыбнулась с удовлетворением и больше ничего не произнесла.

Затем Цуй Лян предложил: «Сяо Ци, присоединяйся к нам пообедать».

«Я уже ел на кухне ранее», — ответил Цзян Ци.

Пэй Ян предположил, что Цзян Ци следует этикету и подождёт, пока он закончит есть, но с удивлением обнаружил, что она уже приступила к трапезе. Он не мог сдержать неодобрительного взгляда.

Цзян Ци взглянула на него в ответ и сказала: «Я была голодна. Если есть еда, почему бы мне не поесть?»

Пэй Янь, сдерживаемый присутствием Цуй Ляна, решил не высказываться на эту тему. Вскоре его мысли обратились к другим делам, и к тому времени, как он закончил есть, он осознал, что у него был необычайно хороший аппетит. Он помог Цуй Ляну убрать со стола.

Цзян Ци вымыла посуду и налила чай обоим мужчинам. Цуй Лян подул на плавающие чайные листья, на мгновение задумался и сказал: «Ваше Превосходительство, пожар в резиденции посланника кажется весьма подозрительным».