«Пожалуйста, продолжайте, Цзы Мин», — произнес Пэй Ян, и Цуй Лян, собравшись с мыслями, начал свой доклад:

— Я исследовал место пожара и пришел к выводу, что его причиной стала конюшня. Однако наиболее сильное возгорание произошло в главном зале, где проживал Цзинь Ю Лан. Я осмотрел конструкцию и материалы главного зала, и они оказались не такими огнеопасными, как другие постройки. Тем не менее, огонь распространился из конюшни в главный зал с невероятной скоростью. К тому времени, когда люди осознали опасность и попытались спастись, главный зал уже был охвачен пламенем.

— Вы предполагаете, что кто-то разместил ускорители в главном зале? — спросил Пэй Ян.

Цуй Лян кивнул:

— На первый взгляд кажется, что пожар начался из-за опрокинутой масляной лампы в конюшне, которая зажгла сено. Однако, учитывая направление и силу ветра прошлой ночью, даже если бы загорелась северо-западная дверь главного зала, пламя не должно было мгновенно охватить все четыре стороны. Должно было быть время сбежать через маленькое окно на юго-восточной стороне. Очень подозрительно, почему Его Превосходительство Цзинь Ю Лан не смог выбраться вовремя.

«Делегация посланника сказала, что Цзинь Ю Лан вчера вечером довольно много выпил. Возможно, он находился в состоянии алкогольного опьянения, когда начался пожар», — предположил Пэй Ян.

«А как насчет остальных пятидесяти с лишним человек, которые погибли? Делегация Королевства Хуань заявила, что вчера вечером все в посольстве выпили немного алкоголя. Но я подробно расспросил мелкого чиновника из Министерства обрядов, ответственного за снабжение посольства продовольствием. У него есть детализированные записи. Народ Хуань известен своим умением пить. Чтобы вывести из строя более пятидесяти человек до такой степени, что они не смогут убежать, потребуется как минимум двадцать чанов с крепким спиртным. Но Министерство обрядов никогда не поставляло в посольство столько алкоголя», — сказал Цуй Лян.

Пэй Ян глубоко задумался:

— Значит, вы хотите сказать, что эти люди не были пьяны, а, скорее всего, находились под действием наркотиков?

— Вероятно, они выпили, но не были пьяны, а скорее отупели или были ошеломлены.

— Тогда почему не пострадали остальные десять с лишним человек?

— Некоторым людям пришлось бежать, и, что наиболее важно, вице-посланнику Лею нужно было выбраться и поднять шум.

Пэй Ян холодно рассмеялся:

— Действительно, довольно тщательный план.

Цуй Лян продолжил:

— Есть еще один очевидный момент — ни у одной из жертв не было сажи во рту. Люди, умирающие от горения, борются и кричат, неизбежно вдыхая большое количество дыма и сажи. Это убедительное доказательство того, что люди в посольстве были выведены из строя, а затем сожжены заживо.

Пэй Ян кивнул:

— Все это доказывает, что это был преднамеренный поджог, но для нас это даже более невыгодно, чем случайный пожар. Если Королевство Хуань будет настаивать на том, что наша страна намеренно устроила пожар, ситуация ухудшится. Нам нужно найти настоящего виновника.

Цуй Лян на мгновение заколебался, прежде чем сказать:

— Есть еще один важный вопрос, хотя я еще не совсем уверен.

Пэй Янь улыбнулся:

— Давай, Цзы Мин. Говори свободно.

Цуй Лян несколько раз постучал пальцами по столу, а затем медленно произнес:

— Я подозреваю, что тело, найденное в главном зале, не Цзинь Ю Лан!

Пэй Ян был поражен, но быстро восстановил самообладание, нахмурив брови:

— Это весьма сбивает с толку. Какая бы сторона ни была ответственна за это, если бы Цзинь Ю Лан был сожжен заживо в посольстве, это позволило бы разрушить ситуацию. Зачем идти на все, чтобы похитить настоящего Цзинь Ю Лана и подменить его другим телом?

Цуй Лян покачал головой:

— Это неясно. По словам жителей Хуань, Цзинь Ю Лан два года назад упал с лошади и сломал правую большеберцовую кость. Его слуга пережил этот пожар, и я подробно его расспросил. Когда Цзинь Ю Лан упал, его правая ступня была прижата к земле, сломав большеберцовую кость. Правая большеберцовая кость тела действительно была сломана раньше, но, судя по осмотру перелома, маловероятно, что она была раздавлена. Больше похоже, что его намеренно сломали.

Цзян Ци закончила наводить порядок на кухне и вошла в главный зал. Увидев, как двое мужчин обсуждают официальные дела, она тихо села в стороне и прислушалась. Услышав это, она не могла не вставить: «Чтобы тайно вывезти настоящего посланника и привезти тело со сломанной ногой – охрана в этом посольстве, должно быть, была крайне слабой!»

Ее комментарий кое-что напомнил Пэй Яну. Он сказал: «Призовите сюда Ань Чена».

Цзян Ци подошла к садовым воротам, где стоял стражник Чан Фэна. Передав приказ, она не вернулась внутрь, а села на каменную скамейку во дворе, издалека наблюдая за двумя мужчинами, поглощенными обсуждением дела.

В свете лампы бровь Пэй Яна слегка нахмурилась, его обычно красивое и утонченное лицо теперь стало серьезным и суровым. Цуй Лян то чередовал глубокие размышления, то сомнения, его обычно нежное лицо теперь стало особенно осторожным и тяжелым.

Цзян Ци молча наблюдала за двумя мужчинами, внезапно почувствовав, что эти высокопоставленные чиновники не так уж отличаются от простых людей – все заняты и обеспокоены по-своему. Цзянху и императорский двор тоже не сильно отличались друг от друга – оба были полны интриг и борьбы.

Лепесток осенней хризантемы упал на ветру и приземлился на юбку Цзян Ци. Она осторожно взяла ярко-красный цветок и тихо сказала: «Ветер сдул тебя, я тебя не срывала. Если вам нужно в чем-то винить, вините осенний ветерок».

Она присела и, закопав хризантему в землю, отряхнула грязь с рук. Пробормотав: «На самом деле, не так уж и плохо иметь возможность ярко цвести в течение сезона, а затем возвращаться на землю, чтобы вырастить еще более прекрасные цветы в следующем году», она продолжила: «Это похоже на возрождение людей после смерти. Если бы я, Цзян Ци, действительно погибла, мне просто нужно было бы уговорить короля Яму, немного польстить ему, чтобы он был счастлив, и переродиться в хорошей семье в следующей жизни».

Она сделала паузу, а затем добавила с обидой: «Только если это не будет семья дворян или чиновников. Было бы лучше вернуться в семейную деревню Дэн!» Подняв голову, чтобы посмотреть на звездное небо, она подумала: «Интересно, когда Ши Цзе выйдет замуж и заведет детей? Если бы я могла переродиться в её ребёнке, это было бы идеально!»

Ань Чен вошел в сад и, проходя позади неё, невольно подслушал её монолог. Он не мог не взглянуть на неё с интересом.

Увидев входящего Ань Чэня, Пэй Янь сказал: «Иди и выясни, есть ли в городе пропавшие без вести люди, особенно те, кто телосложением похож на Цзинь Ю Лана и ранее сломал правую ногу. Также тщательно проверь записи о въезде и выезде людей и транспортных средств из столицы за последние два дня. Немедленно сообщи Цзян Юаню, чтобы Имперская Гвардия начала проверять всех и каждый экипаж, въезжающий или выезжающий из города. Задерживай всех подозрительных».

Ань Чен ответил утвердительно и уже собирался уйти, когда Пэй Янь добавил: «Подожди!»

Подумав немного, Пэй Янь продолжил: «Цзян Юань не совсем заслуживает доверия, и вода Имперской Гвардии может быть мутной. Назначь четырех человек, каждый из которых возглавит пятьдесят гвардейцев Чан Фэна, внимательно следить за четырьмя городскими воротами. Кроме того, тщательно расследуй любые незнакомые лица и фигуры Цзянху, которые появляются в городе».

Цуй Лян сказал: «Если они хотели тайно вывезти Цзинь Ю Лана, то, скорее всего, его уже забрали из города между прошлой ночью и сегодняшним днем».

Пэй Янь покачал головой: «У меня такое ощущение, что Цзинь Ю Лан все еще находится в столице».

После того, как Ань Чен ушел, Пэй Янь повернулся к Цуй Ляну: «Цы Мин, помимо сломанной ноги, есть ли другой способ доказать, что это тело не Цзинь Ю Лан?»

Цуй Лян ответил: «Во-первых, нам нужно еще раз подробно допросить слуг Цзинь Ю Лана. Во-вторых, нам нужно заново осмотреть тело».

— Как вы думаете, сколько времени это займет?

«В идеале три-пять дней».

Пэй Янь кивнул: «Хорошо. Минюст также опубликует заключения судебно-медицинской экспертизы через пять дней. По моим оценкам, Королевству Хуан понадобится двадцать дней, чтобы отправить домой новости о пожаре на экспресс-лошадях и отправить сюда людей днем и ночью. Нам нужно убедиться, что Джин Ю Лан жив в течение этих двадцати дней, а затем найти настоящего виновника».

Он встал: «Тело Джин Ю Лана уже в гробу. Если мы хотим пересмотреть его, нам придется сыграть роль полуночных джентльменов. Цы Мин, у тебя был долгий день. Сначала отдохните два часа. Мы пойдем осмотреть тело в Час Цзы (23:00 – 1:00)».

«Ваше Превосходительство не спал ночь и весь день был занят. Пожалуйста, отдохните тоже немного. Даже железное тело не выдержит такого постоянного истощения», — сказал Цуй Лян, кивнув.

Пэй Янь слегка улыбнулся: «Нет выбора. Человек, занимающий должность, должен выполнять свои обязанности. Вкушая зерно императора, надо отплатить императору за доброту. В этой жизни я никогда не смогу быть таким беззаботным, как ты, Цзы Мин».

Цуй Лян слегка улыбнулся и вывел Пэй Яня из комнаты.

Когда они достигли двора, Цзян Ци высунула голову из-за цветов и ярко улыбнулась: «Ваше Превосходительство уходит?»

Пэй Янь посмотрел на неё. В этот момент ясный лунный свет просочился сквозь решетку виноградной лозы и упал на неё. Пока она говорила, она держала в руках цветок бегонии, срывала его лепестки и клала их в рот.

Пэй Янь слегка нахмурился: «Это съедобно? Ты смеешь есть что угодно».

Цзян Ци протянула ему бегонию: «Она кисло-сладкая. Ваше Превосходительство желаете попробовать?»

Пэй Янь несколько самодовольно улыбнулся: «Я знаю только, что в этом мире некоторые вещи нельзя есть небрежно».

Цзян Ци не расстроился и засмеялся: «Я также знаю, что нужно выпить сегодняшнее вино, кого волнует завтрашний ветер и мороз? Даже если кому-то предстоит встретиться с королем Ямой завтра, ему все равно придется набить живот сегодня».

Цуй Лян, не понимая напряжения между ними, улыбнулся и сказал: «Некоторые бегонии действительно съедобны, а плоды бегонии издавна используются в медицине. Маленькая Ци никого не обманывает».

Пэй Янь повернулся и сказал: «Цы Мин, я вернусь в Час Цзы». Он подошел к садовым воротам, но его уши уловили разговор между Цзян Ци и Цуй Ляном позади него.

«Цуй Гэ, ты снова собираешься куда-нибудь пойти на Час Цзы?»

"Да."

«Так много тяжелой работы?»

«Это касается народов двух стран, конечно, это требует усилий».

«В таком случае император, который управляет всеми людьми в мире, должен работать еще усерднее, верно?»

Цуй Лян, казалось, на мгновение остановился, прежде чем ответить: «Ты думаешь, что быть дворянином или чиновником так легко?»

Цзян Ци засмеялась: «Раньше я думала, что принцы и министры такие же, как в опере: носят пышные мантии, делают несколько шагов на сцене, едят деликатесы каждый день и каждый вечер наслаждаются музыкой и танцами, вот так…»

Пей Яну это показалось забавным, и он остановился у садовой калитки и повернул назад. Он увидел Цзян Ци и Цуй Ляна, идущих к дому. Она смотрела на Цуй Ляна с яркой улыбкой, ее глаза сверкали, имитируя жесты молодого дворянина из оперы. Цуй Лян широко улыбался ее выходкам и нежно похлопывал ее по голове.

В этот тёмный осенний вечер Западный сад был окутан лёгким туманом, который создавал атмосферу загадочности. Пэй Ян обратил свой взор на тусклый свет желтых свечей, горевших в комнате, и заметил, как две фигуры вошли внутрь, прежде чем, наконец, развернуться и покинуть Западный сад.

Особняк Пэй Яня славился в столице своим изысканным дизайном. Сам Пэй Янь был человеком, ценившим роскошь, а его резиденция, Сад Шэнь, была еще более изысканной, с резными балками, расписной плиткой, извилистыми коридорами и ручьями, стекающими по тщательно расставленным камням.

За главным залом сада Шэнь находился бассейн из белого нефрита. Летом он наполнялся чистой родниковой водой с небольшого холма за особняком. Осенью и зимой слуги и служанки по очереди приносили горячую воду, чтобы наполнить бассейн для купания. Дно и стенки бассейна были полностью выложены из белого нефритового кирпича. Вокруг бассейна росли различные сезонные цветы и зеленые растения, а рядом были расставлены вышитые стулья и диваны – воплощение роскоши и экстравагантности.

Пей Ян, войдя в сад, изрёк: «Ванна!» Горничная Шу Юнь незамедлительно отдала распоряжение почти двум десяткам служанок поочерёдно наполнить бассейн горячей водой, добавить в него разнообразные свежие и сушёные благоухающие цветы, а также расставить у бассейна виноградное вино в качестве защиты от холода.

Пей Янь позволил Шу Юню снять с себя внутреннюю мантию, окинув её равнодушным взором, после чего погрузился в бассейн и закрыл глаза, дабы предаться отдыху. Тепло и благоухание постепенно расслабляли его напряжённые нервы, утомлённые событиями последних двух дней. Его внутренняя энергия начала циркулировать, и вскоре он ощутил прилив бодрости, вся усталость покинула его.

Легкие шаги приблизились, и Шу Юнь опустилась на колени у бассейна и тихо сказала: «Ваше Превосходительство много дней усердно трудились. Хотите, чтобы этота служанка сделала вам массаж?»

Пэй Ян приоткрыл глаза и украдкой взглянул на Шу Юнь. Её волосы были слегка растрёпаны, брови напоминали молодую луну, глаза были полны эмоций, а губы, подобные вишнёвым лепесткам, изгибались в улыбке — само воплощение нежности и изящества. Он обернулся, закрыл глаза и издал тихое «Мм», выражая своё согласие.

Шу Юн, протянув руку, принялась нежно массировать плечи Пэй Яня. Глаза Пэй Яня были полуприкрыты, его дыхание было медленным и спокойным, и казалось, что он испытывает невероятное умиротворение. Спустя мгновение он тихо вздохнул и неожиданно увлёк Шу Юня в водоём.

Вода разлетелась во все стороны, и Шу Юнь в испуге вскрикнула. Пэй Янь стремительно сорвал с неё лёгкий газовый халат. Она ощутила холод в верхней части тела, а затем и в спине, когда Пэй Янь прижал её к краю бассейна.

Верхняя часть тела Шу Юнь покоилась на краю бассейна, прильнув спиной к прохладному белому нефриту, в то время как её грудь ощущала ласковое прикосновение длинных тёплых рук Пэй Яня. Она робко улыбнулась и не произнесла ни слова, лишь с нежностью глядя на него.

Пэй Янь устремил на неё бесстрастный взор, затем, протянув руку к виноградной грозди у бассейна, неторопливо отпил из кубка. Его пальцы, подобно смычку, скользили по её гладкой коже, вызывая невольное вздрагивание и сладострастный вздох. Глаза Пэй Яня слегка сузились, уголки его губ изогнулись, и он медленно склонился к ней.

Сердце Шу Юнь подпрыгнуло от радости, и она уже была готова заключить его в объятия, как вдруг неведомая сила схватила её за руки. Внезапное вторжение создало у неё ощущение штормового давления и удара, от которого она едва не задохнулась и чуть не потеряла сознание.

Белый нефритовый камень за её спиной был холодным и твердым, но человек, стоящий перед ней, казался ещё более холодным и жестоким. Это медленно погружало её сердце в бездну отчаяния.

Эта рука, слегка тёплая и благоухающая, длинная и гибкая, обхватила её горло, медленно сжимая и ослабляя хватку, затем снова сжимая и ослабляя. Она стонала от боли, бессознательно извиваясь, что лишь усугубляло жестокость происходящего. Она ощущала себя подобно тростнику, который вот-вот сломается под натиском бушующего осеннего ветра.

Пей Ян с холодным спокойствием созерцал, как Шу Юнь, покинув бассейн, опустилась на колени позади него, продолжая массировать его плечи. Когда она вышла из воды, свежие цветы в бассейне пришли в движение. Один лепесток бегонии всплыл на поверхность и прилип к обнажённой груди Пей Яна, красный, словно готовый пролиться кровью.

Он опустил голову, взял в руки лепесток бегонии, некоторое время внимательно рассматривал его, а затем произнес: «Интересно, остались ли ещё цветы бегонии?»

Шу Юнь изо всех сил старалась удержать свое тело от дрожи и сказала: «Этот слуга немедленно принесет их». Она повернулась и принесла из комнаты нефритовую тарелку, наполненную свежесорванными цветами бегонии.

Пей Ян взял бегонию, оторвал лепесток, посмотрел на него и положил в рот. Шу Юн издала тихое восклицание, но он закрыл глаза и начал медленно жевать. Через мгновение он улыбнулся: «Оно кисло-сладкое».

Спустя долгое время он наконец открыл глаза. Он срывал лепестки бегонии один за другим и отправлял их в рот. Пережёвывая цветы, он произнёс: «С завтрашнего дня я больше не буду обедать в саду Шэнь. Вам больше не нужно будет готовить для меня».