Духовная табличка Цзинь Юлана хранилась в вестибюле Министерства обрядов. Когда ночь окутала город, Пэй Янь и Цуй Лян, одетые в черную ночную одежду, привели Ань Чэна и остальных к задней стене министерства.

В вестибюле несли дежурство более десяти Имперских гвардейцев и несколько слуг Королевства Хуань. Ань Чэн заранее продумал план действий. Вскоре к ним с дружеской улыбкой и жетоном в руке подошел офицер из особняка премьер-министра, который присоединился к Имперской гвардии. Он произнес: «Джентльмены, после вчерашнего шока вы продолжаете нести службу сегодня вечером. Должно быть, это очень утомительно. Министерство обрядов приготовило для вас ночные закуски и вино, чтобы вы могли насладиться ими вместе».

Охранники, выпив вино с небольшим количеством снотворного, погрузились в глубокий сон. Пэй Янь и его группа без труда проникли в вестибюль.

Ань Чэн и его люди встали на страже снаружи, а Пэй Янь и Цуй Лян подняли крышку гроба. Цуй Лян осторожно извлёк тело «Цзинь Юлана» и положил его на белую ткань для тщательного осмотра.

Пэй Янь стоял рядом, заложив руки за спину, и наблюдал за тем, как Цуй Лян осматривает тело. Его ум был занят множеством важных проблем, и он чувствовал, что стоит на тонком льду в окружении кризисов.

За стеной тихо звучал барабан ночного дозора. Цуй Лян выпрямился и тихо сказал: «Готово».

Пэй Ян кивнул. Цуй Лян положил тело обратно в гроб, и они закрыли крышку. Когда Цуй Лян наклонился, чтобы поднять деревянный ящик, лежавший на земле, выражение лица Пэй Яня изменилось. Он быстро вытащил длинный меч из-за спины и заблокировал стрелу, которая с молниеносной скоростью метнулась в лицо Цуй Ляна.

Ань Чэн и его хорошо обученные люди бросились к стене двора. Лязг оружия указывал на то, что они вступили в бой с несколькими противниками.

Понимая, что эти люди были в засаде и нацелились на Цуй Ляна как на ключ к допросу, Пэй Янь использовал свой меч, чтобы защитить его. Они перепрыгнули через стену двора, внимательно наблюдая за битвой между двумя сторонами.

Видя, как Ань Чэн и его люди постепенно вытесняют противников к входу в переулок, Пэй Янь холодно приказал: «Оставьте одного в живых!»

Ань Чэн с криком признал это, извиваясь и держа нож вертикально перед грудью, нанося удары прямо по человеку в черной маске.

Человек в черной маске глухо рассмеялся: «Вы хотите оставить одного в живых? Посмотрим, есть ли у вас навыки!» Пока он говорил, он быстро вращался, его короткое лезвие сверкнуло, встретив технику ножа Ань Чэна «Восемнадцать путей струящегося ветра».

В этот момент на небе висел серп луны, и подул холодный ветер. Драка между дюжиной или около того людей на улице напугала ночного сторожа, который, дрожа, съежился в углу.

Видя, что Ань Чэн не может быстро одолеть своего противника, который был лидером людей в масках, форма Пэй Яня внезапно возросла. Его длинный меч превратился в шар серебристо-белого света, летящий прямо к ведущему человеку в маске.

Мужчина в маске знал, что не сможет противостоять силе меча Пэй Яня в лоб. Он отпрыгнул назад, и Ань Чэн воспользовался возможностью атаковать. Мужчина в маске наклонился назад, его короткое лезвие двинулось вверх снизу, чтобы заблокировать тяжелый нож Ань Чэна.

Пэй Ян уже был в воздухе, собираясь опустить меч, когда выражение его лица внезапно резко изменилось. Его меч, несущий в себе силу ветра и грома, был отброшен назад, пронзив «ночного сторожа», который собирался нанести удар Цуй Ляну. Однако клинок «ночного сторожа» уже пронзил грудь Цуй Ляна.

Увидев, что «ночной сторож» добился успеха, лидер в черной маске засмеялся: «Премьер-министр Пэй, я должен уйти!» Его правая рука вспыхнула серебряным светом, заставив Ань Чэна и стражников Чанфэна поспешно отступить. Люди в масках воспользовались хаосом, чтобы разбежаться.

Ань Чэн махнул рукой, и стражники Чанфэна разделились, чтобы броситься в погоню. Он бросился к Пэй Яну и Цуй Ляну, только чтобы увидеть бледное лицо Цуй Ляна, когда он вытащил из груди пригоршню разбитого фарфора и улыбнулся: «Сегодня бутылочка с лекарством спасла мне жизнь!»

Пэй Ян разорвал одежду Цуй Ляна, чтобы внимательно осмотреть его, и почувствовал облегчение. Однако удар «ночного сторожа» оказался мощным. Несмотря на то, что фарфоровая бутылка несколько заблокировала его, лезвие все равно пронзило грудь Цуй Ляна более чем на полдюйма.

Цзян Ци смутно спала, когда услышала шаги во дворе. Зная, что Цуй Лян вернулся, она быстро оделась, встала с кровати, зажгла свечу и пошла в главную комнату. Увидев, как Пэй Янь помогает Цуй Ляну лечь на диван, ее сердце екнуло, и она бросилась с лампой: «Что случилось?»

Цуй Лян улыбнулся: «Это ничего, просто небольшая рана».

Цзян Ци повернулась и порылась в комнате в поисках лекарств. Цуй Лян взял лекарственный порошок и посыпал им свою грудь. Цзян Ци взяла несколько полосок ткани и начала перевязывать его. Увидев пятна крови на его груди, ее сердце сжалось, и потекли слезы.

Пэй Ян не смог сдержать улыбку. Цуй Лян тоже засмеялся: «Ты не плакала, когда видела так много трупов в течение дня, почему ты плачешь из-за такой маленькой раны!»

Цзян Ци повернулась и посмотрела на Пэй Яня: «Разве ты не должен быть лучшим бойцом в мире? Как ты позволил брату Цуй пострадать?»

Пэй Янь все еще размышлял над этим вопросом и не ответил на ее дерзость.

Цуй Лян с уважением произнес: «Премьер-министр, боевые искусства лидера были поистине удивительными. В мире не так много людей, которые смогли бы избежать совместной атаки вас и Ань Чэна».

Пэй Ян с легкой улыбкой на губах заметил: «Вода в этой столице становится все более мутной».

Цзян Ци, услышав это, поспешил на кухню, чтобы вскипятить немного горячей воды. Вернувшись, она стал вытирать кровь с груди Цуй Ляна. Увидев это, Пэй Ян нахмурился: «Вы так неуклюжи. Завтра я организую, чтобы несколько человек приехали и позаботились о Цзымине».

Цуй Лян поспешил возразить: «В этом нет необходимости, премьер-министр. Это всего лишь небольшая рана на теле. Меня раздражает, когда в этом Западном саду слишком много людей».

Пэй Ян с улыбкой согласился: «Это правда. Я нахожу ваше место освежающим. С завтрашнего дня я буду обедать здесь, в вашем Западном саду».

После утреннего заседания суда, когда чиновники уже собирались уходить, император приказал Пэй Яну остаться.

Принц Чжуан и принц Цзин обменялись взглядами, прежде чем отвести их друг от друга и, поклонившись, уйти.

Император, посмотрев на Пэй Яна, произнес нежным голосом: «Я давно слышал, что молодой господин хорошо играет в шахматы. Давай, сыграй со мной в игру».

Пэй Ян почтительно ответил: «Ваш подданный подчиняется императорскому приказу». С поклоном он сел по диагонали напротив Императора.

После более чем сотни ходов Пэй Ян почувствовал, как будто тяжелый камень давит ему на грудь, мешая дышать. Он не знал, куда поставить свои белые фигуры. Император долго смотрел на него, отхлебнул чаю и улыбнулся: «Вы ведете себя почтительно, не осмеливаясь вступить со мной в жестокий бой. В противном случае вы могли бы добиться ничьей».

Пэй Ян, подавив дискомфорт в своем сердце, встал, сцепив руки, и произнес: «Ваш субъект не посмеет. Шахматные навыки Вашего Величества огромны и глубоки. Ваш предмет вообще не подходит».

Император рассмеялся от души, встал и, заложив руки за спину, посмотрел в окно на дерево феникса. Он медленно произнес: «Среди молодого поколения ваши шахматные навыки не имеют себе равных. Это что-то вроде…»

Лоб Пэй Яна покрылся легким потом, но выражение его лица оставалось спокойным, а дыхание — медленным и ровным.

Спустя долгое время Император продолжил: «Человека можно понять, наблюдая за его игрой в шахматы. Вы вдумчивы и осторожны, спокойны в решении вопросов, внимательны к более широкой картине и весьма решительны. Вы более выдающийся, чем любой из моих сыновей».

Пэй Ян быстро опустился на колени: «Этот объект не посмеет».

Император подошел и поднял его, но удержал за руку. Увидев уважительное выражение лица Пэй Яна с оттенком страха, он улыбнулся: «Не нужно быть таким формальным. В этом зале больше никого нет».

Он отпустил руку Пэй Яна и, подойдя к столу, взял памятник. Вздохнув, он произнес: «Если бы не инцидент в резиденции посланника, я планировал отправить вас в префектуру Юй Цзянь, чтобы от моего имени отдать дань уважения духовной табличке принца Циндэ».

Он, казалось, погрузился в воспоминания: «Когда наследный принц Вэнькан внезапно заболел и скончался, покойный император намеревался, чтобы я унаследовал трон. Зная, что мои братья наверняка восстанут, он вызвал принца Циндэ во дворец перед своей кончиной и поручил ему помочь мне. Позже, во время «Восстания мятежных принцев», если бы принц Циндэ, ученый Дун, герцог Бо и ваш дядя не предотвратили кризис в последний момент и не поддержали падающее здание, кто знает, как долго простые люди пострадали бы от разрушительных последствий войны. С кончиной принца Циндэ я потерял еще одного важного министра и доверенного лица. Увы…»

Пэй Ян молча слушал, чувствуя, как слова Императора были остры, как лезвия, пронзая самую глубокую часть его сердца. Призраки, казалось, выли из раны только для того, чтобы заморозиться от холода этих острых лезвий.

Император вздохнул: «Ваш дядя помог мне тогда взойти на трон. В более позднем случае с восстанием при Падении Луны дело было не в том, что я не хотел его защищать, но дело касалось двух стран, и я мог только позволить ему стать козлом отпущения. Думая об этом сейчас, я чувствую, что обидела его. Он столько лет страдал в Ючжоу. Как только вопрос с королевством Хуань будет решен, я издам указ о его помиловании и позволю ему вернуться в столицу».

Пэй Янь быстро поклонился и сказал: «Мой дядя знает, что лишил милости Вашего Величества, и не смеет жаловаться. Он совершенствует себя и наслаждается своими закатными годами в Ючжоу, и это его удача».

«Хм, Цзыфан действительно более беззаботен, чем я. Тогда, когда я бродил по рекам и озерам с твоим отцом и дядей, мы говорили, что только он действительно способен поднять и положить вещи. Оказывается, это совершенно верно».

Пэй Ян уважительно улыбнулся и произнес: «В своих письмах мой дядя всегда наставлял меня быть хорошим министром, искренне помогать Вашему Величеству, выполнять верность, которую он не смог выполнить, и отплатить за милость, которую он не смог отплатить».

Император удовлетворенно улыбнулся: «Семья Пей была верна на протяжении многих поколений и действительно достойна похвалы. Я намерен посмертно присвоить вашему отцу титул «маркиза Динву». Указ о благодати будет издан в ближайшее время. Вы сосредоточиваетесь на расследовании дела в резиденции посланника. Теперь вы можете пойти выразить свою благодарность».

Внутренний дежурный вошел в зал и преклонил колени, чтобы сообщить: «Ваше Величество, командующий гвардией просит аудиенции».

Император был очень счастлив, его глаза сияли, и он с улыбкой произнес: «Немедленно позовите его!» Затем он повернулся к Пэй Яну и сказал: «Ты можешь идти».

Выйдя из зала Яньхуэй, Пэй Янь заметил, как из-за угла коридора к нему приближается Вэй Чжао. Одетый в белые дворцовые одежды с развевающимися рукавами, он словно белое облако, выплывающее из гор, был неописуемо прекрасен в лучах осеннего солнца, проникающих сквозь карнизы.

Когда Вэй Чжао приблизился, Пэй Янь с улыбкой произнес: «Я слышал от принца Чжуана, что в особняк Третьего молодого мастера поступила партия прекрасного вина из Королевства Сицзы. На днях я должен приехать и предложить его тебе».

Губы Вэй Чжао слегка скривились в легкой усмешке: «Молодой господин — занятой человек. Боюсь, даже если я отправлю приглашение, то вы не сможете его принять».

Они оба улыбнулись, и Вэй Чжао изящно прошел мимо Пэй Яня, направляясь обратно в зал Яньхуэй.

Пэй Янь услышал радостный голос Императора: «Третий Молодой Мастер, иди скорее!» Он поспешно сделал несколько десятков шагов, удаляясь от зала Яньхуэй. По коридору прогуливались несколько внутренних служащих с пачкой документов. Увидев приближающегося Пэй Яна, они все поклонились и отошли в сторону.

Пэй Ян взглянул на них и небрежно спросил: «Почему вы выносите эти старые файлы?»

Главный евнух быстро ответил: «Вчера Его Величество приказал отделу Фан Шу представить карьерные данные всех чиновников. Это те, которые Его Величество закончил рассматривать и должны быть отправлены обратно в отдел Фан Шу».

Пэй Янь больше ничего не сказал и поспешно покинул дворец через Ворота Цяньцин. Гвардейцы Чанфэна подвели ему прекрасную лошадь, на которую он легко запрыгнул. Повернув голову, он посмотрел на возвышающийся вдалеке зал Хундэ. Золотая глазурованная плитка по углам зала, нефритовые колонны с свернувшимися кольцами драконами впереди — они излучали атмосферу высшего достоинства и величия, тонко раскрывая императорскую гордость, которая могла заставить горы склониться и всех людей покориться.

Пэй Ян внезапно хлестнул лошадь и поскакал обратно в особняк премьер-министра.

Хотя рана, полученная прошлой ночью, была опасной, это была лишь рана плоти. Цуй Лян встал на рассвете и вошел в боковую комнату, из которой с тех пор не выходил.

Цзян Ци было очень скучно, ее планы все еще не были определены, и она была несколько расстроена. Увидев в углу Западного сада пустой участок земли, заросший сорняками, она взяла мотыгу и принялась счищать дикую траву, разрыхляя почву. Когда Пэй Ян вошел в сад, он увидел, как она стоит босиком в грязи, обильно потея, ее щеки покраснели.

Пэй Ян оглядел ее с ног до головы и холодно спросил: «Что ты делаешь?»

Цзян Ци с улыбкой ответила: «Я делаю клумбу, чтобы позже посадить цветы облачного шелка. В особняке премьер-министра много редких цветов и растений, но этого нет. Это кажется немного неполным».

Пэй Ян на мгновение задумался, а затем сказал: «Иди переоденься и пойди со мной, чтобы опознать кого-нибудь». Затем он вошел в боковую комнату, где Цуй Лян тщательно изучал улики. Двое мужчин обменялись улыбками, и Пэй Ян отступил назад.

Цзян Ци вышла, переодевшись, и с улыбкой произнесла: «Премьер-министр, я хотела бы кое-что обсудить с вами».

Пэй Ян шел и говорил: «Давайте послушаем».

«Я все еще должна сестре Су Янь предмет одежды, который я не вернула, и я также напугал ее той ночью. Я подумывала пойти в «Павильон Обнимающей Луны», чтобы извиниться перед ней и вернуть одежду. Что вы думаете…»

Пэй Янь продолжал идти, не останавливаясь: «Просто попроси Ань Хуа помочь тебе отправить это».

Цзян Ци тихо выругалась в своем сердце, но у нее не было выбора. Она могла только следовать за Пэй Яном с мрачным лицом.

Пэй Янь взял Цзян Ци в различные департаменты, а затем в особняки нескольких чиновников. Все эти чиновники были польщены визитом, и даже те, кто был прикован к постели, изо всех сил пытались встать, говоря, что им стыдно за то, что они не смогли поздравить госпожу Жун с ее днем рождения и за то, что мешали премьер-министру навещать их, пока они больны.

После посещения всех особняков был уже почти полдень. Видя, что результатов по-прежнему нет, Пэй Янь понял, что лидер секты Звездной Луны, вероятно, был одним из трех пропавших без вести людей. Он тщательно подумал об этих трёх людях, но не был уверен, поэтому ему пришлось снова направиться к резиденции посланника.

Осенний ветер стал холоднее, и начал падать мелкий дождь, окроплявший руины и обугленные балки, усиливая запустение.

Пэй Янь и Цзян Ци вошли в сгоревшее место и прогулялись вокруг. Цзян Ци вздохнула позади него: «Такой большой дом, как его можно было так снести?»

Пэй Янь повернулся и увидел Цзян Ци, смотрящего на северную сторону резиденции посланника. Это была часть здания, которую снесли, чтобы предотвратить распространение огня на Имперский город, по приказу Вэй Чжао.

Пэй Ян подошел к разрушенному участку, пересек сломанную стену и проник на территорию. Двое императорских гвардейцев вышли из-за стены и отдали честь: «Ваше Превосходительство!»

«Никто не входил в резиденцию посланника, верно?»

— Да, Ваше Превосходительство.

— Знаешь, кто жил здесь раньше? — спросил Пэй Ян, глядя на теперь разрушенное здание.

«Эта резиденция использовалась Министерством обрядов для хранения документов и архивов. Когда архивы были переданы в Бюро Фаншу, это место осталось вакантным», — ответил охранник.

Пэй Янь кивнул и вместе с Цзян Ци пошел по двору. Его темп постепенно замедлялся, пока он глубоко размышлял.

Цзян Ци, однако, был заворожена глицинией, которая росла на разрушенной стене. Она одолжила у одного из охранников длинный меч и начала отрезать от нее кусочек.

Пэй Ян заметила ее действия и сказала: «Подожди». Он вышел вперед и спросил: «До пожара это место охранялось?»

Один из охранников ответил: «Задняя часть этого дома примыкает к улице Вэйчэн, за которой находится Имперский город. Эту территорию обычно охраняла дивизия Гуанмин. Остальные три стороны резиденции посланника охранялись Имперской Гвардией, но эту сторону оставили без охраны, чтобы избежать столкновения с Дивизией...»

Пэй Ян махнул рукой, отпуская охрану, и шагнул вперед, чтобы осмотреть местность более внимательно.

Цзян Ци поняла его намерение и сказала, немного подумав: «Внести труп и вывести живого человека, перелезть через эту стену и избежать группы посланника, Имперской гвардии и дивизии Гуанмин, а затем устроить пожар — это человек поистине грозный!»

Пэй Ян взглянул на нее, слегка удивившись, но ничего не сказал.

Цзян Ци еще несколько раз осмотрела область вокруг сломанной стены, затем с улыбкой подбежала к Пэй Яну и спросила: «Ваше Превосходительство, ваше мастерство легкости должно быть непревзойденным, верно?»

Пэй Янь, озадаченная ее комментарием, слегка улыбнулась: «Какая лесть – к чему ты стремишься?»

Цзян Ци засмеялась: «Я не льщу тебе. Я просто думаю, что в этом мире много экспертов. Боюсь, вы, возможно, не знаете поговорку: «За пределами небес и за пределами людей всегда есть кто-то лучше».

Пэй Ян ответил со смехом: «О? Скажите мне, кто эти эксперты?»

Цзян Ци указала на резиденцию посланника, а затем на сломанную стену: «Смотрите, здания на другой стороне стоят прямо у этой стены. Если бы настоящий преступник хотел похитить кого-то из главного здания, а затем прыгнуть в этот комплекс через стену, ему пришлось бы прыгнуть с крыши. Нести живого человека, карабкаться по такой высокой стене и избегать обнаружения — с таким мастерством легкости, я думаю, только ты можешь сравниться».

Глаза Пэй Яна загорелись, и он рассмеялся: «Маленькая девочка, твоя лесть действительно точна».

Цзян Ци сияла от гордости, затем на мгновение остановилась, прежде чем разразиться смехом.