Когда Пэй Янь увидел, как Цзян Ци повернулась к нему спиной, заложив руки за спину и всё ещё глядя на него, он внезапно осознал, что неосторожно признался, что она «льстила» ему, позволяя этой девушке полностью издеваться над ним.

Глядя на лицо Цзян Ци, полное самодовольного удовлетворения, издающее звуки верховой езды «цок-цок», Пэй Янь пристально посмотрел на неё, обернулся и насмешливо улыбнулся, прежде чем покинуть резиденцию посланника.

Когда эти двое вышли, стражники Чан Фэна повели своих лошадей. Пэй Янь вскочил на лошадь, но увидел, как Цзян Ци нежно поглаживает заднюю часть своего скакуна и бормочет: «Лошадь, о лошадь, я знаю, что многие люди обычно льстят тебе, льстят до такой степени, что ты забываешь, что ты всего лишь лошадь, и думаешь, что ты — божество, сошедшее с небес, способное управлять всеми живыми существами. На этот раз, поглаживая тебя по заду, я просто хочу, чтобы ты знал, что ты не более чем…»

Прежде чем она успела закончить, с «Ах!» её подняли на спину лошади протянутой рукой Пэй Яня. Затем он похлопал лошадь по крупу, отправив Цзян Ци вперёд с криками и воплями, когда она крепко сжала поводья.

Пэй Янь пришпорил лошадь, чтобы догнать её, и поехал рядом с ней. Видя её растерянное состояние, он самодовольно улыбнулся и сказал: «Запомни, нельзя есть всё подряд небрежно, но и льстить без разбора тоже нельзя».

Цзян Ци была готова. Она притворилась, что покачивается, и яростно ударила пальцем правой ноги по задней части скакуна Пэй Яня, «Ю Хуа Конга». Пораженный, «Ю Хуа Цун» протяжно заржал и поскакал вперёд. Застигнутый врасплох, Пэй Янь рванулся вперёд, его тело зависло в воздухе. Он быстро направил свою силу юаня, натянул поводья и снова приземлился в седло.

Успокоив своего испуганного «Ю Хуа Конга», Пэй Янь развернул свою лошадь, с холодной улыбкой на лице он посмотрел на Цзян Ци, который медленно догоняла его.

Цзян Ци не смотрела на него. Её левая рука слегка взмахивала хлыстом, а правая продолжала поглаживать заднюю часть коня. Она напевала мелодию «Баллады о верховых лошадях». Думая о том, как она наконец-то основательно поиздевалась над этим большим крабом, выплеснув разочарование, которое копилось в её груди несколько дней, она была вполне довольна. Её песня становилась всё более мелодичной и радостной, а фальшивая родинка на правой щеке, казалось, вот-вот соскользнёт в глубокую ямочку рядом с ней.

Пэй Янь наблюдал, как она медленно проезжает мимо, поднял свой хлыст, а затем медленно опустил его, слегка похлопав по задней части «Ю Хуа Конга», когда он проскакал мимо неё.

Цзян Ци понял, что предыдущие слова Пэй Яня о том, что теперь он будет обедать в Западном саду, не были шуткой. Мысль о том, что придётся каждый день видеть морду этого отвратительного краба во время еды, была весьма неприятной. Но, находясь под чужой крышей, ей ничего не оставалось, как подчиниться. Она терпеливо приготовила несколько вкусных блюд.

Видя, как Пэй Янь ест с большим удовольствием, она почувствовала ещё большее раздражение и села далеко со своей миской и палочками для еды. Цуй Лян, помня что-то в своём сердце и опасаясь, что Цзян Ци может пострадать в будущем, хотел ослабить напряжение между ними. Он улыбнулся и сказал: «Сяо Ци, посиди с нами».

Цзян Ци пробормотал: «Нет необходимости. Вы хозяева, а я слуга. Я должен соблюдать правила».

Цуй Лян удивленно воскликнул: «Кто обращается с тобой как со слугой? Ты не родом из этого особняка».

Пэй Янь взял палочками немного еды, сменив тему: «Госпожа Цзян, что это за блюдо? Я такого раньше не видел».

Цзян Ци обернулся, посмотрел и рассмеялся: «Это тушеное конское копыто».

Цуй Лян от души рассмеялся: «Откуда ты взял конское копыто? Можно ли вообще есть конское копыто?»

Цзян Ци села за стол со своей миской, указывая на посуду: «Это тушеное конское копыто, это хвощ на дереве, это жареная конская уха, это…» Она остановилась, не в силах придумать что-нибудь ещё подходящее название блюда.

Увидев, что она указывает на тарелку с зелёными овощами, Пэй Янь отложил миску и палочки для еды и улыбнулся, глядя на неё: «Что это? Пожалуйста, просветите нас, мисс Цзян!»

Подумав некоторое время, Цзян Ци улыбнулась и сказала: «Это нефритовый конский огузок!»

Цуй Лян задохнулся, не в силах отдышаться, и кашлял, сжимая рану на груди. Цзян Ци быстро поддержал его: «С тобой всё в порядке? Больно?» Она собиралась расстегнуть его халат, чтобы проверить.

Пэй Янь приблизился, расстегнул одеяние Цуй Ляна, вгляделся и, осознав, что это всего лишь рана, вновь открывшаяся без каких-либо серьёзных увечий, вернулся к столу, дабы продолжить трапезу.

Цзян Ци, всё ещё охваченная беспокойством, извлекла немного целебного порошка и вновь перевязала Цуй Ляна. Она взяла свою чашу и заметила, что Пэй Янь смотрит на неё с холодной улыбкой на лице. Необъяснимый холод охватил её сердце, и она поспешила отойти в сторону.

После напоминания Цзян Ци и просмотра записей того дня у Пэй Яня появился план. Он отдавал приказы, и гвардейцы Чан Фэна тщательно всё подготовили.

Он также взял Цуй Ляна, чтобы подробно допросить команду посланников Королевства Хуань. Цуй Лян сопоставил содержание допроса с результатами вскрытия, ещё раз подтвердив, что покойный не был настоящим Цзинь Ю Ланом. Хотя Пэй Янь всё ещё не понимал, почему кто-то захотел похитить Цзинь Ю Лана, он мог определить, кто виноват, поэтому успокоился и стал ждать, пока этот человек появится добровольно.

Пять дней пролетели как один миг. Расследование Министерства юстиции наконец-то дало результаты, и обнаружились неопровержимые доказательства того, что поджог был преднамеренным. Этот вывод стал настоящей головной болью для суда. Поскольку настоящий виновник еще не был пойман, если о результатах расследования напрямую сообщат заместителю посланника Королевства Хуань, а Королевство Хуань будет настаивать на том, что именно династия Хуа послала кого-то устроить поджог, последствия могут быть поистине бесконечными.

После того как суд был распущен, важные министры собрались в зале Янь Хуэй, чтобы обсудить дело о пожаре в резиденции посланника. По предложению Пэй Яня, они решили отложить сообщение о результатах расследования заместителю посланника, пока не будет найден настоящий виновник.

Чтобы не допустить, чтобы заместитель посланника Королевства Хуань Лэй Юань проявлял излишнюю властность и создавал проблемы, Пэй Янь, граф, отвечающий за расследование, внезапно «заболел простудой и взял отпуск по болезни на несколько дней». Однако из-за настойчивости принца Чжуана и других высокопоставленных лиц Пэй Янь был вынужден согласиться поймать настоящего преступника в течение полумесяца, иначе ему пришлось бы принять наказание.

Столкнувшись со злорадной улыбкой принца Чжуана и обеспокоенными вопросами наследного принца, Пэй Янь принял обеспокоенный вид и выглядел растерянным, от чего Тихого принца прошиб холодный пот.

В Саду бабочек, под сенью османтуса, мадам Пей опустила голову и брови, слегка постукивая по струнам пипы. Ее тонкие пальцы двигались с удивительной скоростью, а звук пипы напоминал звон металла, наполняя весь Сад Хризантем убийственной аурой. Служанки, стоявшие вдалеке, опустили головы, словно их омывал пустынный осенний дождь.

Музыка поднималась все выше, пронзая облака и небо, словно внезапно расколовшаяся серебряная жидкость или весенний гром после пробуждения насекомых. Все в саду потеряло свой цвет. Едва музыка достигла облаков, она вдруг стала нежной, как белые перья, падающие с неба и опускающиеся в пыль, рыдая и скуля.

Когда все успокоилось, мадам Пей снова ударила по струнам пипа, и музыка заиграла с новой силой, безудержная и обширная, основательная. Лица служанок постепенно успокоились, и всем показалось, будто в саду расцвели сотни цветов, прекрасных и великолепных.

Слабые шаги остановились у садовой калитки. Десять пальцев мадам Пей остановились, и через мгновение она погладила струны пипы и сказала: «Войдите».

Шу Юнь опустила голову и вошла в сад, преклонив колени рядом с госпожой Пей. Остальные служанки разошлись по своим комнатам.

Госпожа Пей некоторое время смотрела на Шу Юня, а затем решительно сказала: «Я слышала, что господин уже несколько дней не возвращается в сад Шэнь на обед, каждый день оставаясь в Западном саду. Почему вы не пришли доложить раньше?»

Шу Юнь опустила голову и сказала: «Госполин уже знает, что этот слуга тайно сообщает госпоже о своей повседневной деятельности. Этот слуга боится…»

Мадам Пей улыбнулась: «Я его мать. Как мать, я забочусь о своем сыне и боюсь, что он может плохо есть или спать. Вот почему я попросила вас поинтересоваться. Чего ты боишься?»

Шу Юнь только поклонилась, вспоминая ту ночь, когда длинная теплая рука крепко сжала ее горло, и все ее тело слегка задрожало.

Мадам Пей посмотрела на нее и медленно сказала: «Помните, вы из горной виллы Чан Фэн, а не из особняка его графа Пея. Он не посмеет плохо с тобой обращаться. Приложите больше усилий, чтобы убедить его вернуться в сад Шэнь, чтобы совершенствоваться и усердно заниматься боевыми искусствами. Это ваш долг».

Шу Юнь поклонился: «Этот слуга подчиняется».

«Кроме того, поскольку он уже знает, ты можешь открыто приходить ко мне каждый день, чтобы выразить свое почтение. Я выберу день, когда он официально возьмет тебя в наложницы. Невестка каждый день приезжает поклониться свекрови, об этом он тоже ничего не может сказать».

Шу Юнь не знала, грустить ей или радоваться в душе, и тихо сказала: «Спасибо за доброту госпожи!»

«Итак, когда он обедает в Западном саду, люди из главной кухни готовят ему еду?»

«Вот ответ мадам, охранники Чан Фэна день и ночь охраняют Западный сад, и этот слуга не может войти. Я слышал от главного кухонного персонала, что в саду находится девушка, та самая, которую господи в прошлый раз привез с серьезной травмой из горной виллы Чанг Фэн. Позже господин поручил ей служить молодому господину Цюю. Приготовлением еды должна заняться эта девушка».

Мадам Пей была ошеломлена, вспоминая события на горной вилле Чан Фэн той ночью. Она крикнула: «Шу Ся!»

Горничная Шу Ся ответила: «Мадам».

«Отправьте кого-нибудь, чтобы выяснить историю той девушки в Западном саду».

Примерно в семи или восьми милях к западу от столицы находилось кладбище. В тот день в час Си (9-11 утра) женщина в синем одеянии, несущая корзину с подношениями, изящно поклонилась перед земляной могилой.

Ее фигура была стройной, брови и глаза изящны, как орхидея в уединенной долине. Она поклонилась могиле и тихо сказала: «Дедушка, бабушка, Шуан Цяо пришла навестить вас».

Она медленно выдергивала сорняки на могиле, говоря при этом: «Дедушка, бабушка, мать неоднократно убеждали меня перед своей смертью приехать к тебе, поклониться тебе и найти способ найти мою тетю. Но мне не хотелось приезжать в эту столицу. Я хотела остаться в семейной деревне Дэн на всю жизнь, жить простой и тихой жизнью. Поэтому я не смога приехать к вам. Пожалуйста, прости Шуан Цяо».

Она перешла на другую сторону могилы и внезапно заметила подношения, лежащие рядом с ней. На ее лице отразилось удивление, а затем радость, и она пробормотала: «Может быть, это тетя?» Увидев, что фрукты среди подношений были еще очень свежими, она встала и огляделась, не в силах сдержать себя и громко воскликнула: «Тетя!»

Ветер в пустыне был сильным, и ее голос разнесся далеко, но ответа не последовало.

Женщина в синем одеянии почувствовала себя немного подавленной и села перед могилой. Внезапно вспомнив еще одно нежное лицо, она с ненавистью произнесла: «Ты, маленькая негодяйка, только дай мне поймать тебя!»

В сумерках женщина в синем одеянии гуляла по шумным улицам столицы, заходя в таверны и ювелирные магазины, чтобы навести справки. Однако через полчаса результатов не было.

Увидев, что темнеет, она нашла гостиницу и уже собиралась войти, как вдруг раздался крик удивления. Из конца главной улицы прискакала прекрасная лошадь. Люди разбегались, чтобы избежать столкновения, и женщина в синем одеянии тоже качнулась в сторону.

Лошадь достигла входа в гостиницу и внезапно встала на дыбы. Всадник вскрикнул: «Ах!» — и был отброшен в сторону, тяжело столкнувшись с женщиной в синем одеянии.

Застигнутая врасплох, женщина в синем одеянии была сбита с ног упавшим всадником, схватилась за левую ногу и закричала от боли. Человек встал, неоднократно извиняясь.

Левая нога женщины в синем одеянии сильно болела, но она знала, что это произошло непреднамеренно, и не хотела никого винить. Не желая разговаривать со странным молодым человеком, она, хромая, направилась к гостинице.

Молодой человек в зеленом быстро догнал ее, поклонился и сказал: «Мисс, это все моя вина. Ты дашь мне шанс исправиться?»

Женщина в синем одеянии холодно отвернулась и сказала: «Нет необходимости. Пожалуйста, отойдите в сторону».

Молодой человек в зеленом снова поклонился и произнес: «Мисс, я причинил вам травму. Если ты просто уйдешь вот так, не поставит ли это меня в недоброе и несправедливое положение? Я готов пригласить известного врача для осмотра твоей травмы. Пожалуйста, позволь мне это, иначе у меня не будет другого выбора, кроме как убить себя здесь, чтобы не быть недобрым и несправедливым человеком».

Женщина в синем одеянии нашла этого человека несколько педантичным, но в то же время искренним. Пока она колебалась, женщина средних лет, стоявшая поблизости, заговорила: «Мисс, просто позволь этому молодому мастеру вызвать врача, чтобы осмотреть тебя. Ты так молода, было бы нехорошо, если бы у твоей ноги возникло хроническое заболевание». Остальные вокруг тоже согласились.

Женщина в синем одеянии также почувствовала сильную боль в левой ноге, поэтому слегка кивнула. Молодой человек в зеленом был вне себя от радости. Повернув голову и увидев догоняющих его слуг, он быстро приказал им привести карету. Женщина средних лет помогла женщине в синем одеянии сесть в карету, а молодой человек в зеленом приказал своим слугам направить карету в сторону «Хуэй Чун Тан» на западе города.

Пей Ян все устроил, а затем «отправил больного на покой». Помимо возвращения в сад Шэнь, чтобы поспать ночью, он проводил остальную часть своего времени в Западном саду, выпивая и болтая с Цуй Ляном о поэзии, текстах песен, астрономии и географии.

Они оба весело болтали, но Цзян Ци была полона негодования. Пей Янь не позволил другим служителям войти в Западный сад, поэтому тяжелая задача обслуживания этих двоих легла исключительно на нее. Более того, Пей Ян был очень особенным человеком. Иногда он жаловался, что чай недостаточно чистый, иногда говорил, что чернила не соответствуют стандартам, а иногда — что благовония использовались неправильно, из-за чего Цзян Ци бегал кругами. Однако Пэй Янь не придирался к ее кулинарным способностям. Даже если Цзян Ци приготовил всего два простых домашних блюда, он съел их с удовольствием и имел отличный аппетит.

Спустя несколько дней Цзян Ци не имела ни минуты покоя. Если бы это был ее обычный темперамент, она бы уже давно всплеснула руками и ушла, не преминув хорошенько потрепать перед уходом этого большого краба. Но теперь ее жизнь была в его руках, и только он мог нейтрализовать яд. У нее не было другого выбора, кроме как проглотить свой гнев, думая о том, как привести большого краба в хорошее настроение и ослабить его бдительность, чтобы она могла выскользнуть и осуществить свой план.

В этот день в час Сюй (7–9 часов вечера), когда сгустилась ночь, Пэй Янь все еще не ушел. Вместо этого он внезапно почувствовал вдохновение рисовать и приказал Цзян Ци измельчить чернила. Цзян Ци, утомленный рабочим днем, вяло растирал чернила, не в силах подавить зевок.

Пэй Янь взглянул на Цзян Ци, его глаза наполнились растущим весельем. «Мисс Цзян, вам нужно больше практиковаться. В этот час ты выглядишь утомленной; должно быть, это происходит из-за вашей поверхностной внутренней энергии».

Цзян Ци выругалаяь про себя, но сумела выдавить из себя улыбку. «Я просто ленивый и неуклюжий человек. По сравнению с вашим превосходительством, который подобен великолепному черному коню, который может проезжать тысячу миль в день, даже если бы у меня было четыре ноги, я никогда не смог бы вас догнать».

Когда Пэй Янь собирался ответить, вошел Ань Чэн, взглянул на Цзян Ци и она молча встала.

Пэй Ян отложил кисть, взял чашку, сделал глоток и слегка нахмурился. «Вода, которую вы использовали, не из нан-бамбука, а, скорее, из дымного дерева. Имеет запах дыма. Иди и сделай новый горшок».

Цуй Лян сделал глоток и рассмеялся: «Я не вижу большой разницы».

Цзян Ци, почувствовав на себе пристальный взгляд Пей Янь, надулась и вышла из комнаты. 

Она про себя не раз ругала «Большого Краба», но при этом аккуратно нарезала нан-бамбук и вскипятила свежую кастрюлю воды. 

Неся медный чайник, она вошла в главную комнату. Переступив порог, она увидела, как Пей Янь с улыбкой спросила её: «Я собираюсь посмотреть представление. Не хочешь присоединиться?»