Цзян Ци, не в силах сдержать своего волнения, мечтала уйти из особняка премьер-министра. Когда она услышала о такой возможности, её радость не знала границ: «Я пойду!»

Пэй Ян, улыбаясь, произнес: «Тогда иди и переоденься».

Цзян Ци с грохотом поставила медный чайник и, не теряя ни секунды, поспешила в свою комнату. Там она быстро переоделась в костюм мальчика-слуги и, неся с собой узел с тканью, выбежала наружу. Увидев фигуру Пэй Яня уже у садовых ворот, она быстро догнала его.

Когда они подошли к западным воротам особняка премьер-министра, Цзян Ци заметила, что Цуй Ляна с ними нет. Это вызвало у неё тревогу, и она с тревогой спросила: «Разве брат Цуй не придёт посмотреть оперу?»

Пэй Янь, заложив руки за спину, ответил: «Его рана только что зажила, и ему нужен отдых».

Заметив обычную двухколесную карету с чёрным тентом, припаркованную у западных ворот, Цзян Ци почувствовала себя несколько странно. Когда она вместе с Пэй Яном села в карету, он заметил, что она крепко сжимает сверток с тканью, и спросил: «Что это?»

«Одежда старшей сестры Су. Я возвращаю её ей», — ответила Цзян Ци.

Пэй Ян улыбнулся: «Кто сказал, что мы собираемся в Лан Юэ Лу?»

Удивлённый Цзян Ци воскликнул: «Ах!», а затем спросила: «Разве мы не собираемся в Лан Юэ Лу смотреть оперу?»

«Мы собираемся посмотреть оперу, но не в Лан Юэ Лу. Вы думаете, что только Лан Юэ Лу хорошо выступает в столице? Ролиданов в «Ли Цзы Юань» тоже неплохие», — ответил Пэй Ян.

Глубоко разочарованный, Цзян Ци надеялся увидеть Су Яня в Лан Юэ Лу и найти способ передать срочное сообщение. Понимая, что они туда не пойдут, и вспомнив, что брата Цуя с ними не было, она с улыбкой произнесла: «Ваше Превосходительство, я плохо себя чувствую. Возможно, мне всё-таки не стоит идти в оперу».

Пэй Ян закрыл глаза и не ответил. Услышав стук кнута и приближающуюся карету, Цзян Ци почувствовала необъяснимый страх и сказала: «Ваше Превосходительство, сначала я вернусь в Западный сад». Она подняла занавеску кареты, собираясь выпрыгнуть.

Пэй Ян открыл глаза и, быстро протянув руку, схватил Цзян Ци за воротник и потянул её назад, как раз в тот момент, когда карета начала движение. Внезапное движение заставило её упасть в его объятия.

Была глубокая осень, десятый месяц. Днём шёл сильный дождь, и ночной ветер, ворвавшись сквозь поднятую занавеску, принёс прохладу. Цзян Ци, одетая только в тонкую одежду слуги, дрожала на холодном ветру.

Пэй Янь, слегка нахмурившись, ущипнула её за руку: «Если у тебя не было тёплой одежды, ты должна была сказать об этом. Кто-нибудь мог бы приготовить её для тебя. Когда я так одеваюсь, собираясь на свидание, это создаёт впечатление, что моя семья плохо относится к своим слугам».

Цзян Ци с негодованием высвободилась из его объятий: «Я не твоя служанка!»

Пэй Ян усмехнулся и неторопливо сказал: «Это так? Кажется, я помню, как однажды ночью у озера Ин Юэ кто-то пообещал стать моим слугой, чтобы выплатить долг по спасению её жизни».

Цзян Ци была в ярости, но понимала, что вступать в словесную битву неразумно. Этот «большой краб» без всякой видимой причины привёл её смотреть оперу, наверняка с недобрыми намерениями. Пока в её голове проносились мысли, она медленно отодвигалась, подсознательно пытаясь дистанцироваться от «большого краба».

Пэй Ян легко фыркнул и больше ничего не сказал, прислонившись к стене кареты с закрытыми глазами и отдыхая.

После долгих раздумий Цзян Ци наконец заговорил: «Ваше Превосходительство».

«Хм», — ответил Пэй Ян тихим голосом, всё ещё закрыв глаза.

«Эм, можем ли мы пойти в Лан Юэ Лу посмотреть оперу? Я только хочу увидеть выступление старшей сестры Су Янь».

«Хочешь увидеть выступление Су Янь?»

"Конечно! Старшая сестра Су Янь красивая и добросердечная, её оперное пение первоклассное. Кого ещё мне хотелось бы увидеть?»

«Тогда давай завтра к Лан Юэ Лу. Завтра у Су Яня премьера новой пьесы. Тогда я отвезу тебя посмотреть»."Действительно?" Лицо Цзян Ци осветилось радостью, и она придвинулась ближе.

Пэй Ян открыл глаза и улыбнулся, не говоря ни слова. Цзян Ци больше всего боялась такой улыбки с его стороны и быстро отступила назад.

Пэй Ян наклонился к ней, улыбаясь. Цзян Ци медленно отступала, пока её спина не оказалась у стены кареты, и ей больше некуда было идти. Пэй Ян усмехнулся: «Разве ты раньше не была достаточно храброй? Почему ты теперь меня боишься?»

Увидев дразнящую улыбку на лице Пэй Яня, Цзян Ци почувствовала себя вызывающе и выпалила: «Я не боюсь тебя. Я думаю, ты какой-то придурок…»

Вспоминая уязвимое состояние Пэй Яня той ночью у пруда с лотосами, когда он был пьян, и секреты, которые он случайно раскрыл, Цзян Ци бессознательно выразила намек на жалость, её голос затих.

Улыбка Пэй Яна застыла, и он холодно фыркнул, возвращаясь на своё место. Мгновение спустя он топнул правой ногой, от чего карета затряслась. Застигнутая врасплох, Цзян Ци рванулась вперёд, её голова была готова удариться о стену кареты, когда рука Пэй Янь метнулась, как ветер, схватив её и отбросив обратно на исходное место. Он холодно сказал: «Сиди спокойно и не двигайся».

Головокружительная и дезориентированная, Цзян Ци чувствовала себя куском теста в руках Пэй Яня, который месили туда-сюда, или как кузнечик, привязанный к веревке, неспособный вырваться из-под его контроля, как бы сильно она ни подпрыгивала. Униженная и разгневанная, на глазах у неё навернулись слёзы, но она отказалась плакать перед ним. Она сильно закусила нижнюю губу, её лицо было полным вызова, когда она смотрела на Пэй Яня.

В карете висел небольшой красный фонарь, его мерцающий свет отбрасывал тени, из-за чего заплаканные глаза Цзян Ци казались сверкающими каплями росы на цветках яблони. Пэй Янь на мгновение посмотрел на неё, а затем снова закрыл глаза, не произнеся ни слова. В карете было слышно лишь тяжелое дыхание Цзян Ци.

Когда карета остановилась, Цзян Ци выпрыгнул и поняла, что они прибыли во двор. Двор был тускло освещен, что мешало ясно разглядеть окрестности, но в воздухе уже разливался слабый звук струнных инструментов. Пэй Янь вышел из кареты, и кто-то вышел вперед, чтобы поприветствовать его: «Ваше Превосходительство, все устроено. Пожалуйста, следуйте за мной».

Пэй Янь провёл Цзян Ци через залы и дворы, и звуки струнных инструментов стали отчётливее. Увидев, что они действительно собираются смотреть оперу, Цзян Ци почувствовала некоторое облегчение. Когда она с любопытством огляделась вокруг, служитель открыл богато украшенную резьбой деревянную дверь, и они вошли в занавешенную частную ложу.

Служитель поднял занавес, подал ароматный чай и разнообразные закуски, затем поклонился и удалился. Не видя больше никого в личной ложе, Цзян Ци собиралась заговорить, когда Пэй Янь сделал жест, призывающий к тишине, сосредоточившись на опере. На сцене дан-актриса пела заунывную мелодию в сопровождении хуциня, её глаза и брови передавали ощущение одиночества и меланхолии, а маленькие шаги были изящными и манящими.

Цзян Ци воскликнула: «Замечательно!» Пэй Янь слегка улыбнулся и похлопал по жёлтому деревянному стулу рядом с собой. Цзян Ци села, всё ещё наблюдая за сценой. Пэй Янь взглянул на неё и сказал с улыбкой: «Ты любишь смотреть оперу. Вернувшись на горную виллу Чанг Фэн, ты чуть не лишиласяь жизни ради просмотра оперы. Разве ты не усвоила урок?»

Цзян Ци подняла бровь: «Что плохого в том, чтобы любить оперу? Они созданы для того, чтобы за ними наблюдали». В этот момент они услышали, как открылась дверь соседней частной ложи. Вежливый голос молодого человека был едва слышен: «Мисс Ян, пожалуйста». В ответ прозвучал мягкий женский голос. Вскоре после этого они услышали, как молодой человек сказал: «Мисс Янь, закуски в Ли Цзы Юане довольно хорошие. Пожалуйста, попробуйте». Женщина, казалось, что-то говорила, но Цзян Ци, сосредоточенный на опере, не могла ясно расслышать её слов.

Однако Пэй Янь внезапно толкнул перегородку между двумя ящиками и сказал с улыбкой: «Мне показалось, что голос показался мне знакомым. Это Цзи Цзун». Молодой человек в соседней ложе обернулся, поспешно встал и поклонился, произнеся: «Ваше Превосходительство!» Пэй Янь слегка махнул рукой: «Не нужно формальностей, Цзи Цзун. Я здесь только для того, чтобы посмотреть оперу. А это… — Он посмотрел на женщину в синем халате рядом с Цзи Цзуном. — Это мисс Ян. Мисс Ян, это премьер-министр Пэй».

Мисс Ян не подняла головы и равнодушно сказала: «Мистер Шао, думаю, мне пора возвращаться. Пожалуйста, наслаждайтесь». Она встала, чтобы уйти. Шао Цзи Цзун тоже быстро встал: «Почему бы нам не закончить просмотр оперы, прежде чем ты уйдешь? У тебя нездорова нога, я не могу позволить тебе вернуться одной».

Пэй Янь улыбнулся: «Прошу прощения за вторжение. Пожалуйста, не обращай на меня внимания, Цзи Цзун». Шао Цзи Цзун поспешно повернулся к Пэй Яну и сказал: «Ваше Превосходительство, вы слишком добры. Вы мне льстите». Он оглянулся и удивленно спросил: «Ваше превосходительство, вы пришли смотреть оперу один?»

Пэй Янь посмотрел налево и направо, не видя Цзян Ци. Он внимательно прислушался, затем поднял скатерть и обнаружил, что Цзян Ци свернулась калачиком под столом с покрытой головой. Он засмеялся: «Что это за способ смотреть оперу из-под стола? Публично заявить!» Цзян Ци не осмелилась выйти. Она забилась в угол под столом, надеясь, что люди в соседней ложе быстро уйдут.

Пэй Янь протянул руку и вытащил её, сказав: «У тебя довольно много вредных привычек». У Цзян Ци не было другого выбора, кроме как повернуться спиной к соседнему ящику, её сердце тревожилось, и она молилась Бодхисаттве, чтобы её не узнали. Но затем она услышала, как Пэй Янь холодно сказал: «Цзян Ци, сядь как следует!»

До её ушей донёсся вздох удивления, и у Цзян Ци закружилась голова. Не имея другого выбора, она повернулась и уставилась на сцену с ничего не выражающим лицом. Женщина в синем халате в соседней ложе на мгновение уставилась на Цзян Ци, а затем холодно рассмеялась. Она хромала, на её лице отражалась смесь гнева и веселья. «Ну, ну, ты определенно чего-то добилась. Ты даже меня больше не узнаешь».

Цзян Ци изобразила удивление и сказала: «Мисс, вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого. Я никогда раньше тебя не видела». Пэй Янь повернул голову и улыбнулся: «Госпожа Янь, это слуга из моего дома по имени Цзян Ци. Ты её знаешь?» Женщина в синем халате посмотрела на Цзян Ци и медленно сказала: «Она моя младшая сестра. Мы прожили вместе больше десяти лет. Я бы узнала её, даже если бы она обратилась в пепел».

Пэй Янь удивленно спросил: «Могу ли я спросить, мисс Янь, вы из семейной деревни Дэн?» "Это верно." Цзян Ци был поражёна и посмотрела на Пэй Яня, который торжествующе улыбнулся: «Ань Чан сказал, что слышал, как ты бормотал о возвращении в семейную деревню Дэн и упомянул о старшей сестре. Кажется, он не ошибся».

Видя, что она больше не может этого отрицать, Цзян Ци посмотрела на женщину в синем одеянии, выдавив из себя улыбку, больше похожую на плач: «Старшая сестра!»

Женщина в синем одеянии, не говоря ни слова, с ледяным выражением лица потянулась, чтобы схватить Цзян Ци. Цзян Ци, вскрикнув от удивления, отскочила за Пэй Янь, дрожа, и произнесла: «Старшая сестра, я ошиблась!» Затем, указывая на ногу женщины, она спросила: «Старшая сестра, что случилось с твоей ногой?»

Не имея возможности пройти мимо Пэй Яня и поймать Цзян Ци, женщина в синем халате мягко улыбнулась и сказала: «Сяо Ци, иди сюда. Честно вернись со мной, и я ничего против тебя не буду иметь!»

Увидев, как ее старшая сестра так нежно улыбается, Цзян Ци испугалась еще больше. Она спряталась за Пэй Янь, моля о пощаде, и отчаянно пыталась подать сигнал своей старшей сестре Янь Шуан Цяо глазами, надеясь, что она поймет и быстро уйдет. Но Янь Шуан Цяо не поняла и сказала: «Что не так с твоими глазами? Подойди сюда и дай мне взглянуть!»

Цзян Ци мысленно сокрушалась. Она пыталась не дать старшей сестре узнать об отравлении и не хотела, чтобы она оказалась втянутой в эту неприятную ситуацию. Вот почему она сначала сделала вид, что не узнала ее, и подала знак, чтобы та поскорее ушла. Но ни один из ее планов не сработал.

Двигаясь, она мельком увидела холодную улыбку Пэй Яня. Встревоженная, она остановилась как вкопанная и взмолилась: «Старшая сестра, пожалуйста, сначала вернись. Я… я не могу вернуться с тобой».

Янь Шуан Цяо был ошеломлена. Заметив одежду Цзян Ци, ее первоначальное удивление и гнев постепенно сменились спокойствием. Она спросила: «Что здесь происходит?» Затем она повернулась к Пэй Яну и спросила: «Кто он? Почему ты с ним, такая одетая?»

Шао Цзи Цзун быстро подошел и сказал: «Госпожа Янь, это нынешний левый премьер-министр, Его Превосходительство Пэй».

Янь Шуан Цяо нахмурилась, внутренне раздосадованная тем, что ее младшая сестра связалась с таким высокопоставленным чиновником без видимой причины. Она сказала равнодушно: «Мы всего лишь простые женщины с гор, незнакомые с надлежащим этикетом. Мы не достойны смотреть оперу с премьер-министром. Сейчас мы пойдем».

Пэй Янь улыбнулся и сказал: «Мисс Янь, вы можете уйти, если хотите, но Цзян Ци должена остаться».

"Почему?" Янь Шуан Цяо защитно притянула Цзян Ци к себе и холодно спросила.

«Потому что теперь она служанка в моем доме», — неторопливо сказал Пэй Янь, наблюдая за сценой.

Янь Шуан Цяо повернулся к Цзян Ци и уставилась на нее: «Скажи мне, что происходит?»

Цзян Ци был в растерянности. После долгих раздумий она могла только согласиться со словами Пэй Яня. Она опустила голову и сказала: «Я… я была должна его превосходительству денег, поэтому продала себя его дому в качестве прислуги».

Пэй Ян улыбнулся: «Твоя младшая сестра не из тех, кто не выполняет свои долги».

Янь Шуан Цяо отпустила Цзян Ци и подошла к Пэй Яну. Она тихо сказала: «Сколько денег она тебе должна? Я верну за нее деньги».

Пэй Ян посмотрел на нее, отметив ее изящное поведение, подобное осенней воде. Он сравнил ее внешность с кем-то в своем уме, затем улыбнулся и сказал: «Деньги, которые она мне должна, не так уж и велики, всего четыре или пять тысяч таэлей. Если она прослужит в моем доме всю жизнь и будет иметь с собой несколько маленьких слуг, этого будет достаточно».

Янь Шуан Цяо почувствовала слабость. Хотя их хозяин оставил им немного земли и серебра, достаточные для комфортной жизни двух сестер, это было далеко не четыре или пять тысяч таэлей. Она холодно рассмеялась и сказала: «Моя младшая сестра молода и невежественна. Должно быть, она чем-то обидела Ваше Превосходительство. Но я не представляю, как молодой девушке могут понадобиться четыре или пять тысяч таэлей. Я боюсь, что ее могли обмануть или ложно обвинить, даже не осознавая этого».

Пэй Янь засмеялся и сказал: «Я не вымогал у нее деньги. Она вызвалась стать служанкой, чтобы выплатить долг, который она мне должна».

Янь Шуан Цяо повернулся и посмотрел на Цзян Ци. Цзян Ци знала, что ее старшая сестра не оставит ее, и она также знала, что Пэй Янь никогда ее не отпустит. И все же, поскольку она не могла раскрыть правду, ее лицо было омрачено беспокойством.

Поверив, что слова Пэй Яня правдивы, Янь Шуанцяо почувствовал себя встревоженным. После секундного колебания она подошла к Пэй Яну, изящно присела в реверансе и тихо сказала: «Я прошу прощения за все предыдущие оскорбления и надеюсь, что Ваше Превосходительство сможет нас простить. Однако моя младшая сестра неуклюжа и не знает, как служить другим. Умоляю Ваше Превосходительство проявить милосердие и отпустить ее. Наша семья небогата, но мы продадим всю нашу землю и имущество, чтобы погасить долг, который мы вам должны».

Пэй Ян скрестил ноги и неторопливо покачнулся, словно погруженный в свои мысли, не говоря ни слова. Шао Цзицзун на мгновение поколебался, прежде чем приблизиться к Пэй Яну и поклониться.

Пэй Ян быстро помог ему подняться, сказав: «Цицзун, в такой формальности нет необходимости. Пожалуйста, выскажите свое мнение».

Шао Цзицзун взглянул на Янь Шуанцяо, его лицо слегка покраснело, и сказал: «Ваше Превосходительство, у меня необоснованная просьба».

Пэй Янь посмотрел на Янь Шуанцяо, затем на Шао Цзицзуна и усмехнулся: «Цицзун, ты знаешь, я всегда был готов помочь другим. Давай, говори. Я обязательно помогу тебе исполнить твое желание».

Шао Цзицзун, казалось, был еще более смущен и долго колебался, прежде чем произнести: «Ваше Превосходительство, поскольку эта юная леди — младшая сестра Янь Шуанцяо, она молода и наивна. Я готов выплатить долг Вашему Превосходительству от ее имени. Надеюсь, Ваше Превосходительство проявит милосердие и отпустит ее!» С этими словами он низко поклонился.

Янь Шуанцяо с благодарностью посмотрела на Шао Цзицзуна. Их глаза встретились, и ее щеки покраснели, когда она отвела взгляд и промолчала.

После некоторого размышления Пэй Янь сказал: «Очень хорошо. Ради Цзицзуна я освобождаю эту маленькую девочку от ответственности. Что касается денег, то возвращать их не нужно. Ты можешь забрать ее. В любом случае, я нахожу ее слишком неуклюжей».

«Спасибо, Ваше Превосходительство», — сказали Янь Шуанцяо и Шао Цзицзун одновременно, их лица сияли от радости, когда они поклонились.

Цзян Ци был удивлена и сбит с толку, глядя на веселое лицо Пэй Яня, и не могла понять, почему он вел себя так странно сегодня вечером. Собираясь заговорить, Пэй Янь добавил: «Однако, поскольку она уже некоторое время живет в моей резиденции, мне нужно сказать ей несколько слов. Вы двое можете подождать снаружи».

После того, как Янь Шуанцяо и Шао Цзицзун ушли, Пэй Янь подошел ближе к Цзян Ци и тихо произнес: «Слушай внимательно. Цзицзун — это тот, кого я хочу завоевать, поэтому ради него я позволяю тебе уйти сегодня вечером с твоей старшей сестрой. Я также попрошу людей тайно защищать вас, чтобы этот человек не заставил вас замолчать. Но не думай о побеге. Когда придет время опознать кого-то, вы должны сотрудничать. Помните, я единственный, у кого есть противоядие. Кроме того, если ты не хочешь вовлекать в это свою старшую сестру, держи рот на замке и веди себя прилично».