Пэй Ян долго размышлял, но так и не смог найти ответ. Он лишь смиренно признал: «Ваш ребенок не очень сообразителен».

Госпожа Пей, вымыв руки в медном тазике и тщательно вытерев их, тихо вздохнула: «Позвольте спросить вас: что вы знаете о четырех великих министрах, которые помогли Его Величеству взойти на трон — короле Циндэ, ученом Донге, герцоге Бо и вашем дяде?»

Пэй Янь, опустив голову, ответил: «Король Циндэ был проницательным и расчетливым, но ему не хватало великодушия. Ученый Донг был утонченным и честным человеком, но слишком педантичным. Герцог Бо был храбрым и опытным в бою, но немного упрямым. Что касается дяди…»

Госпожа Пей подошла к нему, посмотрела на него и сказала: «Королю Циндэ было всего сорок пять лет, когда он заболел и так и не выздоровел. Вы действительно думаете, что его болезнь была вызвана только болезнью?»

Пэй Ян был поражен и не осмелился ответить.

Мадам Пей медленно заговорила: «Что есть такого, о чём мы, мать и сын, не можем говорить?»

«Мама, ты подозреваешь, что король Циндэ, полагаясь на свои заслуги, стал слишком могущественным, поэтому Его Величество…»

«На протяжении всей истории императоры больше всего боялись министров, чьи достижения затмевали их собственные, особенно тех, кто обладал военной и политической властью, был способен и амбициозен. Среди четырёх великих министров ваш дядя был молод и порывист, поэтому он был первым, кого подвергли чистке и сослали в Ючжоу. После смерти короля Циндэ 80-тысячное войско префектуры Юйцзянь было постепенно разделено Его Величеством. Ученый Донг педантичен и самоуверен, поэтому Его Величество терпит его и делает его дочь супругой наследного принца. Что касается герцога Бо…»

«Герцог Бо верен Его Величеству. Среди четырёх великих министров Его Величество доверяет ему больше всего».

Мадам Пей улыбнулась: «Не обязательно. Герцог Бо может казаться слепо преданным и упрямым, но я думаю, что он, возможно, самый умный из четырёх».

Постепенно Пэй Ян начал понимать, о чём говорит мать, и на его ладонях выступил пот.

Госпожа Пей продолжила: «Как левый премьер-министр, вы теперь контролируете реальную власть Министерства войны, Министерства обрядов и Министерства труда. Как маркиз Цзяндин, ваша 100-тысячная кавалерия Чанфэна может влиять на ситуацию во всей стране. Благодаря вашей поддержке принц низкого происхождения, рождённый от дворцовой служанки в прачечной, теперь может стоять на равных с принцем Чжуаном.

«Его Величество раньше терпел вас, потому что хотел использовать вас, чтобы сдержать фракцию принца Чжуана и премьер-министра Тао, поддерживая баланс в политической ситуации. Он также хотел использовать кавалерию Чанфэна, чтобы держать под контролем 100-тысячное войско герцога Бо. Но теперь вы стали слишком заметными, подавляя фракцию принца Чжуана. Как вы думаете, что подумает Его Величество?»

Пэй Ян вздрогнул, на мгновение потеряв дар речи.

«В случае с посланником вы тщательно планировали, продемонстрировав разум глубокий, как море. Ваши слухи могли завести И Хана в ловушку, и ему негде было стоять в столице. Вы заставили его бежать по указанному вами пути. Такой уровень интриг и возможностей — кто бы не боялся?

«Кроме того, я уже говорил тебе раньше не раскрывать истинную силу гвардии Чанфэна без необходимости. Но на этот раз, чтобы захватить И Хана, вы мобилизовали все силы. По вашему мнению, прошлой ночью, за исключением Императорского дворца, вся столица находилась под контролем гвардии Чанфэна. Не думаете ли вы, что Его Величество может задаться вопросом, если однажды что-то произойдёт в столице, ваша гвардия Чанфэн будет более страшной, чем его Императорская гвардия и Бюро Гуанмин?»

Пэй Ян склонил голову: «Ваш ребёнок был неосторожен».

«Планы Его Величества превосходят ваши. Его щедрая похвала в ваш адрес сегодня в суде показывает, что он уже настороженно относится к вам. Чем больше он вас хвалит, тем больше он ставит вас на тонкий лёд. Не говоря уже о фракции наследного принца и принца Чжуана, даже принц Цзин может завидовать вам и защищаться от вас в будущем. Если бы кто-то посеял раздор, как, по вашему мнению, отнеслись бы к вам Его Величество и придворные чиновники?»

Сердце Пэй Яна сжалось, и он промолчал.

Мадам Пей взглянула на него и мягко сказала: «Я уже проложила для тебя путь, но твои действия только усилили подозрения Его Величества в отношении твоих безграничных амбиций. Ах, в ту ночь я поступил слишком опрометчиво».

Она подошла к окну и посмотрела на сад, полный хризантем. После долгого молчания она медленно сказала: «Единственное решение сейчас — это покинуть суд на некоторое время. Если Его Величество хочет военной мощи, вы должны передать часть».

Пэй Ян опустился на колени и поклонился: «Твой ребёнок благодарит мать за её руководство».

Мадам Пей улыбнулась, глядя на темнеющее небо за окном. Она тихо вздохнула и сказала: «Я ожидаю, что в ближайшие несколько дней, как только Его Величество примет необходимые меры, он вызовет вас на частную аудиенцию. Ты знаешь, как с этим справиться, даже если я не скажу больше. Не волнуйтесь, он не предпримет против вас решительных действий. Просто будь начеку».

Пэй Ян продолжал кланяться, не говоря ни слова. Госпожа Пей добавила: «Прежде чем покинуть суд, скажите Цуй Ляну, чтобы он позаботился об этом вопросе. Вы назначили ему служанку, намереваясь завоевать его лояльность, верно? Я слышала, что горничная готовит довольно хорошо, и вам даже не придётся возвращаться в сад Шэнь, чтобы пообедать. Это редкость».

Пэй Ян слегка нахмурился, не решаясь поднять глаза. Он мягко произнес: «Я заметил, что Цзымин, кажется, испытывает чувства к этой горничной, поэтому я решил поместить ее в Западный сад, чтобы она служила ему».

"Это так?" Мадам Пей произнесла с теплотой в голосе: «Если это правда, то я могу быть спокойна».

Пэй Ян склонил голову в знак почтения и уже было собрался удалиться, как госпожа Пэй неожиданно произнесла: «Двадцать пятое число сего месяца — день благоприятный. Я подумываю о том, чтобы сделать Шу Юн твоей наложницей. Есть ли у тебя какие-либо возражения?»

Пэй Ян замер на месте. После продолжительного молчания он тихо произнёс: «Решение матери будет определяющим для вашего ребёнка во всём».

В ту ночь свет луны был необычайно ярким, а ночной туман — плотным. Пэй Ян долго стоял в саду, позволяя холодной росе скатываться по его бровям. Он не двигался ни на дюйм.

Шу Юнь принесла плащ и подошла к нему, мягко произнеся: «Мой господин, ночной ветер холодный, а роса обильная. Пожалуйста, наденьте еще что-нибудь».

Пэй Ян позволил Шу Юнь застегнуть ему плащ, затем посмотрел на нее сверху вниз и внезапно крепко схватил за правую руку. Шу Юнь на мгновение испугалась, но быстро восстановила самообладание, надев очаровательную улыбку и взглянув на Пэй Яня.

Пэй Ян ясно увидел ее насквозь и, оттолкнув, вышел. Шу Юнь сделала несколько шагов, наблюдая, как он нетвердыми шагами покидает сад Шэнь. Она отступила на два шага и села на каменную скамью в саду, и из уголков ее глаз покатились слезы.

Пэй Ян остановил своих слуг и медленно пошел в одиночестве по особняку. Когда луна достигла зенита, он оказался у входа в Западный сад. Дежурный охранник Чанфэна подошел, чтобы отдать ему честь, но он отмахнулся от них и осторожно толкнул деревянную дверь Западного сада.

В саду, в боковой комнате, где жил Цуй Лян, было темно, и он, казалось, спал, но слабый свет свечей все еще сиял из комнаты Цзян Ци. Пэй Ян медленно подошел к окну и заглянул сквозь решетку, но комната была пуста.

Он был изумлён и обернулся, чтобы взглянуть на смежную комнату, в которой обитал Цуй Лян. Сделав два шага вперёд, он остановился как вкопанный. Спустя некоторое время он внезапно обернулся и оказался лицом к лицу с кем-то.

Цзян Ци нес таз с водой. Столкновение с Пэй Яном оставило ее насквозь мокрой. Она сердито сказала: «Мой Господь, бродишь посреди ночи, как заблудшая душа?!»

Пэй Ян не смог удержаться от смеха: «Ты, несущая таз с водой глубокой ночью, больше похожа на заблудшую душу, чем я».

Дул ночной ветерок, и мокрая одежда Цзян Ци заставила ее чихнуть. Пэй Янь почувствовал, как на его лицо капает слюна, и нахмурился, отталкивая Цзян Ци: «Как невоспитанно. Разве ты не знаешь, что нужно стоять подальше?»

Видя его отвращение, Цзян Ци возразила: «Кто может контролировать чихание? Почему бы тебе не попробовать чихнуть по команде?»

Пэй Ян просто вытер лицо рукавом: «Быстрее, принеси мне таз с водой».

У Цзян Ци не было другого выбора, кроме как принести еще один таз с водой. Увидев, что Пэй Ян не двигается, она поняла, что он привык к тому, что его обслуживают. Она неохотно выжала горячее полотенце и несколько раз грубо вытерла ему лицо, прежде чем бросить полотенце обратно в таз и повернуть, чтобы уйти.

Из-за этой задержки ее одежда стала еще более влажной, и она чихнула несколько раз подряд, из носа потекло.

Она вернулась в свою комнату и обнаружила, что Пэй Ян последовал за ней. Раздраженная, она сказала: «Мой господин, это моя комната. Мне нужно переодеться и поспать. Пожалуйста, уходите».

Пэй Ян улыбнулся и лег на кровать, заложив руки за голову. Закрыв глаза, он лениво сказал: «Это мой особняк. Я буду спать, где захочу. Давай, переодевайся, я не буду смотреть».

Цзян Ци не могла с ним справиться. Ей оставалось только бежать в другую боковую комнату, чтобы переодеться в чистую одежду. Вместо того чтобы вернуться в свою комнату, она вышла во двор и села на каменную скамейку, глядя на яркую луну в небе, погруженная в свои мысли.

Спешка Старшей Сестры найти И Ханя, должно быть, означает, что произошло что-то срочное. Мне нужно найти способ встретиться со старшей сестрой Су, узнать подробности и попросить ее передать мое сообщение Вэй Санлану. Я должна найти способ встретиться с ним и получить противоядие.

Пэй Ян сел рядом с ней. Цзян Ци собралась уйти, но Пэй Янь схватила ее за левую руку: «Раз уж ты все равно не спишь, побудь со мной».

Они прогулялись по особняку. Увидев, что Цзян Ци постоянно зевает, Пэй Ян засмеялся: «Ты действительно обжора во сне и еде. Если бы все были такими, как вы, нам, чиновникам, не нужно было бы ходить в суд или заниматься делами».

Цзян Ци молча прошла несколько шагов, а затем внезапно обернулась: «Мой господин, позвольте мне спросить вас кое о чем».

"Что это такое?"

«Разве ты не находишь утомительным каждый день строить интриги и сражаться с другими?»

Пэй Янь от души рассмеялся, идя рядом с Цзян Ци, заложив руки за спину. Он неторопливо сказал: «Эта игра, состоящая из интриг и борьбы, одновременно напряженная и захватывающая. Это приносит бесконечное удовольствие, и если я выиграю, это принесет мне бесконечную выгоду. Почему я должен чувствовать усталость? Я хотел бы посмотреть, есть ли в этом мире кто-нибудь, кто сможет перехитрить меня!»

Цзян Ци взглянула на него и увидела, что его глаза ярко сияют, его дух спокоен, а фигура прямая. Намек на одиночество и боль, нанесенную ранее, исчез без следа.

Ночной ветер был пронизывающе холодным, и когда Цзян Ци следовала за Пэй Яном по коридорам особняка, она ощутила, как холод пробирает до костей.

Пэй Ян хранил молчание, и Цзян Ци не выдержала:

— Мой господин, уже поздно, — сказала она, вам следует отдохнуть. Я очень устала.

Она повернулась, чтобы уйти, но Пэй Ян быстро преградил ей путь, вытянув правую ногу. Цзян Ци споткнулась и едва не упала вперёд. Пэй Ян подхватил её на руки и, посмеиваясь, произнёс:

— Не потеряй передние зубы.

Цзян Ци, более не в силах сдерживать свой гнев, нанесла удар, метя в противника. Пэй Ян успешно отразил все её атаки, но, увидев выражение её лица, исполненное ярости, он утратил бдительность. Мощнейший удар Цзян Ци пришёлся ему прямо в грудь.

Увидев, как Пэй Янь схватился за грудь и несколько раз кашлянул, с кровью в уголке рта, Цзян Ци была ошеломлена. Она недоверчиво посмотрела на свой кулак, задаваясь вопросом, как она, с ее ограниченной силой, могла ранить лучшего в мире мастера боевых искусств.

Пэй Янь наблюдал за ошеломленным выражением лица Цзян Ци, еще несколько раз кашлянул и внезапно упал навзничь.

Цзян Ци была потрясена. Она бросилась поддержать его, настойчиво спрашивая: «Что с тобой?»

Глаза Пэй Яня были плотно закрыты, кровь все еще сочилась из уголков его рта. Цзян Ци сильно ударила его по лицу: «Эй, не смей умирать! Что я буду делать, если ты умрешь? Как я смогу выжить без противоядия?»

После мгновения паники, увидев лицо Пэй Янь, опухшее от ее пощечин, она наконец додумалась позвать на помощь. Но прежде чем она успела издать звук, чья-то рука зажала ей рот, заглушая голос.

Пэй Ян открыл глаза и какое-то время молча смотрел на нее. Он потер лицо, воспаленное от ее пощечин, и резко вдохнул. Внезапно он приложил пальцы к губам и издал пронзительный свист, нарушивший спокойствие особняка. Десятки людей бросились со всех сторон.

Цзян Ци стояла ошеломленная, наблюдая, как члены гвардии Чанфэн поддерживают Пэй Янь, в то время как другие схватили ее за руки и скрутили за спиной. Она увидела, как Пэй Ян взглянул на нее мерцающими глазами, и услышала, как он кашлянул и сказал: «Не беспокойте ее. Отвезите ее обратно в Западный сад к Цзимину. Никто не должен входить в Западный сад без моего приказа». Затем она увидела, что он, казалось, потерял сознание после этих слов.

В оцепенении Цзян Ци сопровождали охранники Чанфэна обратно в Западный сад. Цуй Лян, услышав шум, вышел одетый и был потрясен, увидев, как охранники привели Цзян Ци. "Что случилось?" — спросил он.

Охранник поклонился и сказал: «Молодой господин Цуй, госпожа Цзян ранила премьер-министра. Он приказал нам вернуть ее вам».

Цуй Лян поспешно спросил: «Как она могла ранить премьер-министра? Это серьезно?»

«Похоже, премьер-министр довольно серьезно ранен, но подробностей мы не знаем». Стражи Чанфэна поклонились и ушли.

Цуй Лян повернулся и посмотрел на Цзян Ци, увидев, что она тупо смотрит на свой правый кулак. Он быстро похлопал ее по щекам. Цзян Ци медленно пришла в себя, неоднократно покачивая головой: «Нет, это была не я. Как я могла причинить ему вред?»

— Что именно произошло? — спросил Цуй Лян, глубоко нахмурившись.

Цзян Ци продемонстрировала кулаком: «Я только что ударила его вот так, и он упал. Но он лучший мастер боевых искусств в мире, как я могла причинить ему вред? Нет, он, должно быть, что-то задумал!»

Собираясь задать дальнейшие вопросы, Цуй Лян заметил, что Цзян Ци несколько раз чихнула, и увидел, что она одета довольно тонко. Он поспешно сказал: «Иди отдохни внутри. Я пойду проверю премьер-министра».

Он бросился в сад Шэнь, но был остановлен у входа. Дежурившие охранники Чанфэна сообщили, что премьер-министр серьезно ранен и отдыхает, никого не принимая. Цуй Ляну пришлось вернуться удрученным.

Цуй Лян знал, что удар Цзян Ци не мог серьезно ранить Пэй Яня. На следующий день, после тщательного расследования, он узнал, что Пэй Ян ранее дрался с кем-то из мира боевых искусств и получил легкую травму, кашляя кровью. Вот почему «покушение» Цзян Ци ухудшило его состояние, в результате чего он был прикован к постели.

Цуй Лян не знал, почему Цзян Ци дралась с Пэй Яном прошлой ночью, но в последнее время он заметил некоторую напряженность между ними. Когда он допрашивал Цзян Ци, она уклонялась. Почувствовав, что у нее что-то на уме, он забеспокоился. Однажды вечером он встретил Ань Чена возле сада, который упомянул, что Император был в ярости из-за «покушения» на премьер-министра Пея и может наказать госпожу Цзян, что усилило его беспокойство.

В тот день дул осенний ветер и шел мелкий дождь. Когда Цуй Лян готовился явиться на службу в Министерство кадров, Ань Чэнь поспешно вошел и сказал, что его вызвал премьер-министр Пэй. Цуй Лян быстро последовал за ним в сад Шэнь. Войдя в главный зал, он увидел Пэй Яня, завернутого в светлый мех, лежащего в кресле-качалке, с несколько бледным цветом лица. Увидев входящего Цуй Ляна, Пэй Янь улыбнулся и сказал: «Цзимин, пожалуйста, сядь!»

«Премьер-министр, вы быстро поправились. Я беспокоился уже несколько дней», — сказал Цуй Лян, внимательно наблюдая за Пэй Яном и замечая, что, кроме бледного цвета лица, не было никаких других симптомов, что успокоило его.

Пэй Ян улыбнулся: «У меня крепкое телосложение. Хотя на тот момент травма была серьезной, после нескольких дней восстановления мне стало намного лучше».

Цуй Лян, вспомнив Цзян Ци, быстро сказал: «Премьер-министр, насчет Сяо Ци…»

Пэй Ян махнул рукой, слегка нахмурившись: «Меня беспокоит это дело. Я намеревался сохранить в тайне то, что она причинила мне боль, но каким-то образом это вышло наружу и дошло до ушей Его Величества. Боюсь…»

«Я поговорил с Сяо Ци. Похоже, она не желала вам вреда, премьер-министр. Кроме того, с её уровнем навыков она не могла вас ранить. Ваша травма, должно быть, стала результатом поединка с кем-то из мира боевых искусств».

«Цзиминг совершенно прав. Однако люди на улице знают только то, что она моя служанка, которая нанесла вред своему хозяину. Если её не наказать, как особняк сможет сохранить свою власть? Её нападки на меня, как на высокопоставленного судебного чиновника, представляют собой нападение на суд. Боюсь, что если её не накажут, это не заставит общественность замолчать».

Цуй Лян долго молчал, а затем тихо спросил: «Разве нет способа спасти её?»

Пей Янь на мгновение задумалась, а затем сказала: «Я могу лишь попытаться защитить её и надеяться, что Его Величество не будет продолжать это дело».

«От имени Сяо Ци благодарю вас, премьер-министр!» — Цуй Лян встал и низко поклонился.

Пей Янь быстро помог ему подняться, слегка кашлянул и, коснувшись его груди, сказал: «Цзиминг, в такой формальности нет необходимости. Это мелочь, за которую меня не стоит благодарить. У меня есть кое-что, с чем мне нужна твоя помощь».