Цзян Ци слабо улыбнулась: «Конечно, я не боюсь. Лидер секты Сяо хотел бы знать, почему?»

«В чем причина?» Палец Вэй Чжао все еще оставался прижатым к ее горлу, а его слова становились все более холодными.

Цзян Ци продолжала улыбаться: «Это то, что я могу только прошептать тебе на ухо».

Любопытство Вэй Чжао вспыхнуло, и он наклонил голову ближе: «Давай, этот лидер секты слушает».

Цзян Ци была готова. Когда его голова приблизилась, она внезапно открыла рот и укусила его за правое ухо.

Вэй Чжао ощутил, как всё его тело напряглось, а палец, направленный в горло Цзян Ци, был готов нанести удар. Однако в последний момент он осознал, что она уже успела схватить его за мочку уха. И даже если бы он смог лишить её жизни, в последние мгновения её зубы сомкнулись бы, оставив его ухо навеки изуродованным.

Если бы этот человек увидел произошедшее, последствия были бы неисчислимы. Более того, Вэй Чжао всё ещё нуждался в ней для осуществления своего грандиозного замысла, и потому не мог лишить её жизни в этот момент.

Его разум метался, не находя решения. Видя, что он не двинулся с места, Цзян Ци не спешила кусать дальше. Некоторое время они оставались в тупике, прежде чем Вэй Чжао внезапно тихо усмехнулся и убрал правую руку от горла Цзян Ци. —Хорошо сыграно, — сказал он вяло.

Цзян Ци не размыкала уст, издавая лишь невнятное бормотание. Вэй Чжао, напряжённо вслушиваясь, разобрал слова: «То же самое».

Он ощутил прикосновение её губ к мочке своего уха, и это покалывание было ему незнакомо. Ему стало не по себе, и он холодно произнёс: «Отпусти меня. Давай обсудим дела».

Цзян Ци все еще не отпускала, бормоча что-то еще. Вэй Чжао сосредоточилась, чтобы понять, и у него не было другого выбора, кроме как освободить её акупунктурные точки. Цзян Ци отпустила руку, победно улыбнувшись и слегка сместившись вправо.

Вэй Чжао покосился на нее: "Говори. Что ты хочешь?"

Цзян Ци обратила на него пристальный взгляд: «Сначала ответь мне, что ты хочешь?»

Вэй Чжао усмехнулся: «Разве не ты говорила, что ты, юная дева, восхищаешься мной и желаешь увидеть меня вновь? Что, если я откажу тебе, у тебя не останется иного выбора, кроме как уйти из жизни раньше меня? Я человек с добрым сердцем, и не смог бы стать причиной подобной трагедии, поэтому я пришёл к тебе».

Цзян Ци фыркнул: «Я узнала таких людей, как ты. Вы никогда не делаете ничего без пользы. Вы бы не пришли сюда ради жизни такой маленькой девочки, как я. Скажи мне, раз уж ты согласился встретиться, какой план борьбы с Пэй Яном ты придумал, требующий моего участия?»

В тусклом свете, проникающем сквозь деревья, Цзян Ци увидела, что Вэй Чжао, казалось, остановился. Мгновение спустя его лицо медленно наклонилось к ее лицу. Его белоснежная кожа источала ледяной холод, но глаза, словно черные драгоценности, горели яростным огнем.

Цзян Ци заставила себя сохранять спокойствие, слегка откинувшись назад и говоря: «Я все обдумала. Поскольку ты сохранил мне жизнь, ты, должно быть, намереваешься использовать меня, чтобы отвлечь Пэй Яня. Я готова сотрудничать. Я также хочу как можно скорее решить этот вопрос с распознаванием голоса, чтобы Пэй Ян отпустил меня. Поскольку наши цели совпадают, почему бы не работать вместе?»

Вэй Чжао оглядел Цзян Ци с ног до головы: «Умная девочка. Вы избавили меня от некоторых объяснений».

Он продолжил с холодной улыбкой: «Слушайте внимательно. Пэй Янь ищет трех человек, которые не присутствовали на банкете по случаю дня рождения поместья Сян в ту ночь. Для одного из них я сфабрикую доказательства его связи с моей сектой Звездной Луны. Затем я организую, чтобы он предстал перед Пэй Яном и вами, где он скажет несколько слов. В этот момент вам просто нужно изобразить шок и идентифицировать его голос как тот, который вы слышали на дереве. Пусть Пэй Янь поверит, что он лидер секты Звездной Луны, и наша задача будет выполнена».

Цзян Ци на мгновение задумалась: «Пэй Ян запер меня в этом Западном саду. Как ты можешь заставить этого человека предстать перед ним и передо мной?»

Вэй Чжао покачал головой: «Ты еще минуту назад была умной, а теперь ведешь себя глупо. Как только Пэй Ян получит зацепку на этого человека, он, естественно, приведет вас, чтобы опознать его».

Цзян Ци обдумала это, а затем сказала: «Ваш план звучит хорошо, но мне нужно прояснить два момента, прежде чем я смогу вам помочь»."Продолжай".

«Во-первых, если я помогу тебе и ты успешно обманешь Пэй Яня, что помешает тебе скрыть противоядие или убить меня, чтобы заставить меня замолчать?» Цзян Ци пристально посмотрела на Вэй Чжао.

Вэй Чжао прислонился спиной к стволу дерева и неторопливо произнес: «Что ты предлагаешь?»

Цзян Ци откашлялась и сказала: «Слушай внимательно. За последние несколько дней я встретила некоторых людей и оставила кому-то письмо. Я сказала этому человеку, что если я умру или если они не получат известий от меня более шести месяцев, они должны доставить это письмо лорду Пэю».

Вэй Чжао холодно сказал: «И, естественно, в письме Пэй Яну рассказывается, кто был на самом деле человеком на дереве?»

Цзян Ци самодовольно сложила руки: «Лидер секты Сяо действительно умен».

Глаза Вэй Чжао сверкнули. Через некоторое время он вытащил из своей мантии фарфоровую бутылку: «Здесь содержится половина противоядия для нейтрализации яда в вашем организме. После его приема ваша жизнь будет сохранена, но если вы не примете вторую половину в течение шести месяцев, ваши волосы постепенно побелеют, кожа сморщится, а фигура станет сгорбленной. Если ты выполнишь это задание для меня, я дам тебе оставшуюся половину противоядия».

Цзян Ци на мгновение задумалась, затем взяла бутылку и взвесила ее в руке. С улыбкой она произнесла: «Кажется, у меня нет выбора. Спасение моей жизни — это самое важное. Ни один из нас не может по-настоящему угрожать другому. Благодаря этому письму я не боюсь, что вы утаите противоядие. Вы обладаете огромной властью при дворе, но все же решаете стать лидером секты Звездной Луны. У вас грандиозные амбиции, и вы не рискнете потерпеть неудачу из-за такой маленькой девочки, как я».

Губы Вэй Чжао слегка дернулись, и он холодно спросил: «Какой у вас второй вопрос?»

«Мой второй вопрос касается человека, которого вы планируете подставить и использовать, чтобы отвлечь внимание Пей Яна. Что он за человек? Честный чиновник или коррумпированный?»

Вэй Чжао слегка нахмурился. "Почему вы спрашиваете? Просто следуйте моим инструкциям. Какая разница, честный он или коррумпированный?"

Цзян Ци надулась: «Так не пойдет. Мне нужно знать. Если он праведный чиновник, я не буду участвовать».

Вэй Чжао усмехнулся: «Как наивно! Ваша собственная жизнь важнее или жизнь этого человека?»

Цзян Ци сердито парировала: «В ваших глазах, конечно, ваша собственная жизнь важнее всего. Вы считаете нас, простых людей, простой травой. Но для нас, простых людей, жизнь вашей могущественной элиты стоит меньше, чем трава!»

Вэй Чжао разозлился, но быстро успокоился. Он усмехнулся: «Этого человека можно описать восемью словами: массовый убийца с бесчисленными грехами».

"Как же так?"

«Его зовут Яо Динбан, левый заместитель министра военного министерства и бывший генерал герцога Бо. Этот человек нападал на города и грабил земли, оставив в живых лишь немногих и убив бесчисленное количество людей. Его прозвище — «Судья Яо». У него красивая внешность, но он склонен охотиться на женщин, любит деньги, чрезвычайно жадный и имеет некоторые неприятные скрытые пороки. Скажи мне, разве такой человек не заслуживает смерти?!» Вэй Чжао говорил небрежно, но его глаза феникса ярко горели, когда он смотрел на Цзян Ци. Он медленно накрутил прядь ее длинных волос на свои тонкие пальцы. Сказав последние слова, он внезапно сильно дернул. Цзян Ци вскрикнула от боли, но прежде чем она успела это произнести, он снова схватил ее за горло.

Цзян Ци сердито крикнула: «Отпусти!»

Пальцы Вэй Чжао, холодные как лёд, сомкнулись на горле Цзян Ци, когда он склонил голову, чтобы взглянуть на неё. Цзян Ци подняла глаза и отчётливо увидела его взгляд из-под длинных ресниц. Этот взгляд был холоден, как меч, и в нём смешались ненависть, безумие и жестокость.

Когда пальцы Вэй Чжао медленно сжались, вызывая боль в горле Цзян Ци, до них донесся звук тихо открывающихся ворот внутреннего двора. Вэй Чжао внезапно ослабил хватку и быстро надел маску из человеческой кожи. Он наклонился к уху Цзян Ци и прошептал: «Прежде чем появится Яо Динбан, я найду способ отправить тебе сообщение. Когда придет время, говори так, как мы договорились».

Цзян Ци потерла горло и кивнула, увидев вошедшего Цуй Ляна. "Я понимаю. Не волнуйтесь, пока вы держите свое слово…" Прежде чем она закончила, Вэй Чжао исчез.

Цзян Ци знала, что под покровом ночи он ушел и снова смешался со свитой принца Чжуана. Она молча восхищалась его необыкновенными способностями. Увидев, как Цуй Лян входит в комнату, она подождала, пока ее горлу станет лучше, прежде чем спуститься с дерева.

Цуй Лян обыскал комнату, озадаченный тем, что не нашел Цзян Ци. В этот момент вбежал Цзян Ци, улыбаясь: «Брат Цуй, ты вернулся! Ты видел сестру Суян?»

Цуй Лян кивнул: «Да. Она сказала, что твоя старшая сестра в тот день в спешке уехала и не смогла тебя увидеть. Она хочет, чтобы вы оставались в поместье Сян и не уходили. Она придет за тобой, когда закончит свои дела».

Уже встретившись с Вэй Чжао, Цзян Ци не обратила особого внимания на сообщение Суяня. Она пододвинула шезлонг и улыбнулась: «Брат Цуй, поскольку ночь длинная и нам нечего делать, почему бы тебе не рассказать мне несколько историй?»

Цуй Лян улыбнулся: «Почему такой внезапный интерес к историям? Я не очень хорош в этом».

«Мне так скучно сидеть весь день взаперти в этом Западном саду. Это не обязательно должны быть истории. Вы очень хорошо знакомы с людьми и делами при дворе. Почему бы вам не рассказать мне об этих чиновниках? Какие из них хорошие, а какие коррумпированные? Расскажи мне обо всех из них. Пожалуйста?" Цзян Ци говорила, наливая чайник прозрачного чая и передвигая бамбуковый стул рядом с Цуй Ляном. Она посмотрела на него с улыбкой.

Увидев ее невинное выражение лица, Цуй Лян внутренне вздохнул. Он улыбнулся и сказал: «Хорошо, поскольку нам больше нечего делать, я хоть раз сыграю роль рассказчика».

Хотя принцы Чжуан и принц Цзин яростно сражались при дворе, за его пределами они сохраняли видимость братской любви и гармонии. Точно так же, хотя лорд Пей и лорд Тао выступали друг против друга в суде, они по-прежнему представляли собой имидж дружелюбных коллег, работающих вместе на публике. Поскольку их не было при дворе, а сегодня вечером было празднование того, как господин Пей взял наложницу, в компании талантливой актрисы Суян, вино лилось свободно, и воздух наполнялся смехом.

К часу Хай (9–11 часов вечера) принц Чжуан и господин Тао уже были немного навеселе, а у принца Цзина, который обычно сохранял самообладание, покраснело лицо. Суян развалилась в кресле, глядя на Пей Яня затуманенными глазами. Лишь один Пей Янь, ссылаясь на свою незажившую рану, воздержался от употребления алкоголя и остался трезвым.

После нескольких тостов настроение у гостей было приподнятым. Заметив сигнал Пей Яня, принц Цзин понял его и улыбнулся: «Хотя вино восхитительно, мадам Ру Молодого Лорда, должно быть, теряет терпение. Мы должны проявить внимание и вернуть Молодого Лорда мадам Ру».

Принц Чжуан от души рассмеялся, глядя на служителей внутри и снаружи зала. Он встал и сказал: «Третий брат говорит мудро. Уже поздно, нам пора уходить».

Пэй Янь неоднократно утверждал, что было слишком любезно проводить гостей к воротам поместья. Когда прибыли кареты принца Чжуана и остальных, принц Чжуан и лорд Тао сели в свою карету. Когда принц Цзин собирался спуститься по ступенькам, Пэй Янь внезапно сказал: «О, Ваше Высочество, я нашел тот набор «Коллекции Шу Юй» с аннотациями мастера Гаотана, который вы просили меня найти».

Принц Цзин был вне себя от радости: «Отлично! Я искал годами, но безуспешно. Быстрее, дай мне взглянуть».

Пэй Янь повернулся, чтобы проинструктировать: «Иди в библиотеку и принеси этот набор книг для Его Высочества».

Принц Чжуан, садясь в карету, улыбнулся: «Третий брат, подожди здесь. Мы отправимся первыми».

Принц Цзин поспешно поклонился: «Счастливого пути, Второй Брат».

Наблюдая за отъездом конвоя принца Чжуана, Пей Янь и принц Цзин обменялись улыбками. Пей Янь шел впереди, ведя принца Цзина на второй этаж библиотеки в саду Шэнь. После того как служанки подали ароматный чай, Пэй Янь закрыл дверь. Принц Цзин улыбнулся и спросил: «Молодой Лорд, будьте честны. Эта твоя травма настоящая или притворная?»

Пэй Янь улыбнулся: «Как может травма быть фальшивой? Это самая тяжелая травма, которую я получил с тех пор, как стал чиновником». Он несколько раз слегка кашлянул.

Принц Цзин сел в кресло, медленно потягивая чай и осматривая библиотеку: «Это действительно хорошее место, чтобы затаиться и выжидать».

Пэй Ян улыбнулся: «Ваше Высочество правы. Боюсь, что, хотя я и хочу затаиться здесь, некоторые люди не дадут мне покоя».

«Я хотел бы услышать больше».

Пэй Ян встал и открыл окно, выходящее на юг, глядя на несколько холодных звезд и серп луны в небе. «Ваше Высочество, в течение этих нескольких дней, когда я отсутствовал в суде, я слышал, что военное министерство срочно отправило партию военных пайков силам принца Ван Ланга на северо-западе. Они также приказали войскам Гао Чэна двинуться на 300 ли на восток. Гарнизон префектуры Наньань обменялся некоторыми войсками с префектурой Юйцзянь. Скажите, Ваше Высочество, как мне здесь спокойно спать? Я подозреваю, что Ваше Высочество тоже плохо спали последние несколько дней».

Принц Цзин какое-то время молчал, а затем медленно сказал: «Это первый раз, когда Молодой Лорд говорит так прямо».

Пэй Янь улыбнулся, закрыл окно и снова сел рядом с принцем Цзин. Он улыбнулся и сказал: «Ваше Высочество, я действительно нашел этот набор «Коллекции Шу Юй» с аннотациями мастера Гаотана».

"Ой?"

Пэй Янь подошел к северо-западному углу библиотеки, отодвинул дверь шкафа и достал старый комплект «Коллекции Шу Юй». Принц Цзин с радостью принял ее и внимательно изучил, поглаживая книгу и улыбаясь: «Это действительно почерк мастера Гаотана».

Пэй Ян положил правую руку на страницы: «Хотя мастер Гаотан в свое время был литературным гигантом и известным ученым с замечательными аннотациями, если бы «Коллекция Шу Юй» сама по себе не была шедевром, она не стала бы такой знаменитой».

Принц Цзин кивнул: «Молодой Лорд говорит правду». Он поднял глаза и посмотрел прямо на Пей Яня: —Если Молодому Лорду есть что сказать, пожалуйста, говорите прямо.

Пэй Янь слегка отряхнул свою мантию и сел напротив принца Цзина. Спокойно сказал: «Если Ваше Высочество желает быть «Коллекцией Шу Юй», то я готов быть Мастером Гаотангом».

Принц Цзин медленно заговорил: «Мы уже в одной лодке. Все при дворе, включая Императора, видят в тебе моего человека».

Пэй Янь улыбнулся: «Но теперь я боюсь, что Ваше Высочество может колебаться?»