Примерно в двадцати-тридцати милях к югу от столицы возвышалась гора Красный Клен. В этот поздний осенний вечер холодный ветер нежно играл с красными кленовыми листьями, создавая шуршащий звук. Наступал рассвет, и мир был окутан тьмой.

Цуй Лян стремительно шагал по официальной дороге, ведущей на юг. Холодный туман покрывал его брови морозно-белым инеем, а горячее дыхание мгновенно рассеивалось на холодном ветру.

Он посмотрел на север и тихо пробормотал: «Ваше Превосходительство, ваши амбиции слишком велики. Я не смею вмешиваться. Эта скромная жизнь Цуй Ляна желает лишь путешествовать по миру и испытать Цзянху. Я больше не буду участвовать в вашей опасной игре».

Он еще раз тихо позвал «Сяо Ци», слегка вздохнул и, наконец, повернул обратно, чтобы продолжить свое путешествие.

Вдруг северный ветер донес до его ушей слабый стук железных копыт. Выражение лица Цуй Ляна изменилось, он глубоко вздохнул и быстро скрылся в кленовом лесу у дороги. Забравшись на дерево, он скрылся в темноте, внимательно вглядываясь сквозь ветки в дорогу внизу.

Топот копыт усилился, нарушая ночную тишину. Знакомое ржание «Яблока с Нефритовым Цветком» становилось ближе, и легкий крик Пэй Яня был слышен. Лицо Цуй Ляна потемнело, он затаил дыхание, едва осмеливаясь приоткрыть глаза.

«Яблоко с Нефритовым Цветком» проскакал мимо по официальной дороге. Цуй Лян слегка расслабился, но все еще не смел пошевелиться. Он внутренне подивился хитрости Пэй Яня, который, как он догадался, направится на юг через гору Красный Клен и будет преследовать его всю ночь. Похоже, ему придется на некоторое время спрятаться в лесу.

Время текло медленно. Цуй Лян лежал на ветках, глядя на холодную луну и звезды в небе, чувствуя прохладный ночной ветерок на своем лице. В его мыслях проносились серьёзные наставления его хозяина на смертном одре, элегантная улыбка Пэй Яня и невинная ухмылка Цзян Ци. Его эмоции были сложными и неописуемыми.

Звук копыт вернулся. Он повернул голову и прищурился. В туманной ночи по официальной дороге медленно проезжала «Яблоко с Нефритовым Цветком». Лицо всадника было нечетким, но, судя по позе, он казался удрученным, ему не хватало настойчивости и гнева, как раньше, и он выглядел разочарованным.

Цуй Лян наблюдал, как одинокий всадник проехал у подножия горы и медленно исчез в направлении столицы. Он чувствовал себя удачливым, но оставался осторожным. Отдохнув еще некоторое время на дереве, он открыл глаза, прикинув, что сейчас рассвет и что Пэй Янь, должно быть, вернулся в столицу. Только тогда он скатился с дерева.

Он отряхнул остатки деревьев со своей одежды, еще раз посмотрел на столицу, на мгновение остановился молча, затем взвалил сумку на плечо и направился на юг.

Проехав еще несколько миль, он достиг Яо Вана. Это был трехсторонний перекресток с двумя основными дорогами, ведущими на юг. К востоку от перекрестка находился приток реки Сяо — река Ивовый Лист, которая огибала гору Красный Кленовый лист, как ивовый лист, образуя залив, отсюда и название Яо Ван (Килн Бэй).

На западной вершине на перекрестке стоял павильон под названием «Отходящий павильон». Точный возраст его неизвестен, но на мемориальной доске имеется надпись великого ученого Гао Тана из предыдущей династии – «Столичный смотровой павильон». Деревянный павильон стоял на вершине, как одинокий орел, готовый взлететь со скалы, высокий и обособленный.

Цуй Лян на мгновение помедлил на перекрестке, прежде чем шагнуть к паромному причалу. Он знал, что если сможет спрятаться там до рассвета и найти лодку, чтобы плыть на юг, то сможет избежать опасности. Но уже через несколько шагов его сердце дрогнуло, и он остановился, глядя на темную фигуру под деревом у дороги.

Пэй Ян медленно вышел из-под дерева, сцепив руки за спиной. Он улыбнулся и сказал: «Если Цзы Мин хотел уйти, почему ты не сказал мне прямо? Я мог бы приготовить для тебя прощальный напиток».

Глаза Цуй Ляна слегка потемнели. После минуты молчания он тихо сказал: «Я прошу прощения за то, что заставил Ваше Превосходительство ждать так долго и за то, что заставил кого-то еще уехать на «Яблоке Нефритового Цветка».

Пэй Янь рассмеялся: «Я бы с превеликим удовольствием отдал бы тысячу скакунов, чтобы ещё раз лицезреть Цзы Мина!»

Он взглянул на смотровой павильон на полпути к горе. «Почему бы нам не подняться туда, чтобы насладиться видом и бризом? У меня есть несколько слов, которыми я хотел бы поделиться с Цзы Мином, прежде чем вы уйдете».

«После вас, Ваше Превосходительство», — Цуй Лян слегка отступил в сторону, следуя за Пэй Яном, когда они поднялись к смотровому павильону столицы.

Пэй Ян стоял в павильоне, заложив руки за спину, и смотрел в бескрайнее небо. Его обычно улыбающееся лицо теперь было спокойным и ничего не выражающим.

Цуй Лян стоял рядом с ним, глядя на туманную ночь и слушая завывание ветра в кленах. Он жаждал стряхнуть с себя всю пыль мира и слиться с этой ясностью. И все же мужчина рядом с ним был подобен кандалам, которые сковывали его шаги в течение двух лет. В эту морозную ночь он снова преследовал его, окончательно разрушив его планы и ввергнув его в бурю неприятностей.

Он вздохнул про себя и тихо сказал: «Ваше Превосходительство, мои амбиции не лежат в столице. Почему ты идешь на все, чтобы удержать меня здесь?»

Пэй Янь обратился к Цуй Ляну с прямым вопросом: «Разве Цзы Мин не приложил все усилия, чтобы обмануть меня, используя госпожу Цзян в качестве приманки? Если бы Ань Чэнь не был достаточно проницательным, чтобы заметить неладное, когда вы посещали павильон Хун Сяо, и не сообщил об этом после тщательного расследования, разве у нас был бы шанс снова встретиться?»

Цуй Лян был озадачен: «Как Ваше Превосходительство узнали, что я отправлюсь по маршруту горы Красный Клен?»

«Цзы Мин оставил ложные следы. Последние два дня вы исследовали окрестности горы Красный Клен, намереваясь убедить меня, что не пришли бы сюда, если бы я обнаружил, что вы ушли. Вы даже отправили портшез из павильона Хун Сяо на юго-запад. Однако Ань Чэнь раскрыл вашу уловку».

Цуй Лян горько рассмеялся: «Ваше Превосходительство все еще видит меня насквозь».

Пэй Янь вздохнул: «Цзы Мин, ах Цзы Мин, почему вы пошли на такие меры? Мои чувства к вам поистине искренни. На протяжении многих лет я, Пэй Ян, активно нанимал на работу талантливых людей и уважительно к ним относился. Среди них есть современные великие ученые и известные мастера, но ни один из них не удостоился той заботы и внимания, которые я уделяю вам».

Цуй Лян не смог сдержать холодного смеха: «Ваше Превосходительство действительно были внимательны, заставляя людей постоянно наблюдать за мной в течение двух лет. Но я интересую вас только потому, что я ученик Мастера Ю и могу читать «Карту мировой геомантии». Вы хотите, чтобы я воссоздал эту карту, чтобы вы могли реализовать свои амбиции, вызывая бури в девяти провинциях и меняя ход мира!»

Пэй Ян слегка прищурился: «Цзы Мин действительно хорошо знает мое сердце. Но позвольте мне быть с вами честным: тот, кто хочет получить «Карту мировой геомантии» и найти залежи полезных ископаемых, — это не я, а мой дядя».

«Бывший маркиз Чжэнь Бэй, Пэй Цзы Фан?» — воскликнул Цуй Лян.

«Верно». Пэй Янь вздохнул: «Цзы Мин, даже если бы я хотел получить эту карту, почему вы так отчаянно избегаете ее, как будто я собираюсь убить вас, чтобы заставить замолчать?»

Цуй Лян покачал головой: «Я не боюсь, что Ваше Превосходительство заставит меня замолчать. Просто эта карта имеет огромное значение. Я не смею легко допустить ее повторного появления в мире, чтобы она не навредила простым людям и не спровоцировала бесконечные войны».

Пэй Янь на мгновение задумался, а затем сказал: «Это не так серьезно, как это представляет Цзы Мин».

Цуй Лян холодно рассмеялся: «Ваше Превосходительство, давайте поговорим сегодня без притворства и сокрытия последних двух лет. Могу я спросить, какая польза от старого маркиза Пэя, когда он приложил все усилия, чтобы получить эту карту мировой геомантии? Он опальный маркиз, сосланный в Ючжоу. Зачем ему искать карту местности империи и местонахождения месторождений полезных ископаемых династии Хуа, если не для того, чтобы служить будущим грандиозным амбициям Вашего Превосходительства?»

Он все больше волновался: «Ваше Превосходительство, во время войны тот, кто знает местность, имеет преимущество. Но сейчас династия Хуа политически стабильна и не имеет войн. Какая польза от этой карты? Кроме того, большое значение имеют золотые, серебряные и медные рудники. Значение золотых и серебряных рудников очевидно. Вы когда-то руководили Министерством доходов, поэтому лучше всех знаете, как медь влияет на жизнь простых людей. Открытие медных рудников и чеканка монет. Если обращение медных монет станет несбалансированным, это нарушит поток товаров и валюты, нанеся вред людям, поставив под угрозу казну и даже военные выплаты, что в конечном итоге поставит под угрозу основы государства. Могу я спросить, Ваше Превосходительство, вы или старый маркиз Пэй могли бы использовать удобство чеканки, чтобы превращать медь в серебро или серебро в медные монеты, получая огромную прибыль, но кто в конечном итоге пострадает?»

Пэй Янь медленно заговорил: «Цзы Мин, ты меня недооцениваешь. Я один из тех, кто стремится к такой мелочной выгоде?»

— Да, ваше превосходительство, возможно, гонятся не за малыми прибылями, а за большими — всем светом. Однако я, Цуй Лян, хочу предотвратить беспорядки в королевстве и избавить простых людей от страданий из-за моих действий, — речь Цуй Ляна ускорилась. «Возьмем, к примеру, горнодобывающую промышленность. С древних времен она строго контролировалась судом. На государственных шахтах используются осужденные, а на частных шахтах заставляют замолчать посредством убийств. Мой хозяин однажды сказал мне: «Одна шахта, десять тысяч душ», «Одна яма, бесчисленное количество костей». Как я мог положить перо на бумагу, зная, что каждая шахта, которую я отмечу на карте, приведет к бесчисленным смертям?»

Пэй Ян молчал. Цуй Лян, слегка успокоившись, вздохнул: «Я только сожалею, что раскрыл свое прошлое Вашему Превосходительству во время нашей увлекательной беседы в тот день. Два года я находился под вашим негласным контролем, не имея возможности покинуть столицу. Увы, какая пустая трата времени!»

«Поэтому Цзы Мин симулировал интерес к госпоже Цзян, чтобы ослабить мою бдительность, и притворился, что поддался моему давлению, согласившись нарисовать геомантическую карту мира. Значит, как только я снял с себя наблюдение, вы планировали бежать из столицы под покровом ночи?»

Вспоминая о Цзян Ци, Цуй Лян ощутил укол вины и тихо произнес: «Это была крайняя мера. Ваше Превосходительство пристально следили за мной эти два года, не позволяя покинуть столицу. Когда я увидел, что ваши планы приближаются к осуществлению и надвигается опасность, у меня не осталось выбора. Я лишь сожалею, что обидел Сяо Ци. Мое сердце...»

Туман сгустился, и на горизонте появился намек на серо-белый оттенок.

Они оба замолчали, и мир вокруг них погрузился в тишину, если не считать ветра, шуршащего в кленовом лесу. Пэй Янь, взглянув на далекие, едва различимые очертания столицы, наконец, произнес: «Цы Мин, ты был сегодня честен, поэтому я буду откровенен. Ты говоришь, что не желаешь войны, но во время твоего пребывания у Фан Шу, с твоим интеллектом, ты, должно быть, осознал, что конфликт между племенем Юэлуо и нашей династией усиливается.

Их становление как нации неизбежно, и война неизбежна. Через несколько лет, когда плотины в верховьях реки Тунфэн в Динчжоу будут завершены, мы воспользуемся возможностью голода в Королевстве Хуань, чтобы подчинить их себе. Что касается клана Юэ на юге, то если Его Величество решит упразднить их феодальную власть, то для этого потребуется не менее 100 000 солдат. Эти три войны в ближайшее десятилетие будут определять будущее мира, и мы не в силах их предотвратить».

Цуй Лян мысленно вздохнул, тоже глядя на север. С этой точки зрения величественная столица казалась небесной шахматной доской в слабом свете рассвета. Он горько улыбнулся: «Ваше Превосходительство говорит правду, которую я не могу отрицать. Но это неизбежные тенденции, а не войны, которые мы намеренно разжигаем. Мы можем лишь покориться судьбе и надеяться, что конфликты не обострятся, избавив простых людей от слишком больших страданий».

"Неправильный!" Пэй Янь резко повернулся, его пронзительный взгляд проник в сердце Цуй Ляна. «Позволь мне спросить тебя, Цзы Мин, если бы мощь нашей династии Хуа была настолько велика, что все народы платили дань и подчинялись, если бы наши армии могли беспрепятственно перемещаться по миру, если бы наша праведная культура могла подчинить варваров и объединить все этнические группы, были бы эти три войны необходимыми?

«Если бы наша национальная сила была огромной, а наша военная мощь — забудьте о племени Юэлуо — Королевство Хуань давно бы подчинилось. Как мог клан Юэ столько лет манипулировать двором, лавируя между нами и Королевством Хуань?

«Если бы наше внутреннее управление было образцовым и мы пропагандировали конфуцианство, племени Юэлуо не пришлось бы унизительно предлагать певцов и мальчиков в качестве дани, их внутренние конфликты не обострились бы, культ Синъюэ не восстал, не говоря уже о беспокойстве по поводу то что, Юэлуо основывает нацию.

«Если наша династия Хуа могла распространить свою добродетель на всех людей, завоевывая сердца за четырьмя морями, и если северные и южные этнические группы могли гармонично сосуществовать, зачем нам на протяжении веков размещать сотни тысяч солдат на северной границе, истощая наша национальная сила с мелкими стычками, кажущимися сильными, но внутренне слабыми, что приводит к постоянному увеличению налогов и растущему бремени для народа?!»

Цуй Лян молча слушал, выражение его лица становилось все более сложным.

Пэй Янь шагнул вперед, указывая на далекую столицу: «Смешно, что жители города, включая это высшее существо, не видят этой точки. Даже если они это сделают, они озабочены только защитой своих корыстных интересов и позиций.

«Восхождение Его Величества на престол было неоднозначным. Чтобы защитить свою власть, он годами играл в игру баланса и шашек. Он использует клан Юэ, чтобы остановить принца Циндэ, принц Циндэ — чтобы проверить клан Гао, а дальше на север находится герцог Бо, за которым следует Королевство Хуань. И эти фракции? У каждого есть свои планы, и они бесконечно сражаются. Задумывался ли кто-нибудь, что если бы имперская власть была единой, а военная власть сосредоточилась бы в руках императора, насколько тривиальным было бы Королевство Хуань? Почему небольшой недуг племени Юэлуо сохранялся на протяжении стольких лет? Как мог клан Юэ вырасти до таких неуправляемых размеров?

«Цы Мин говорит, что не хочет видеть гибель людей из-за добычи полезных ископаемых, но знает ли он, что в течение многих лет эти коррумпированные чиновники в Министерстве доходов контролировали медные рудники по всей стране, манипулируя производством монет? Они поочередно делают медь более ценной, чем монеты, затем монеты более ценными, чем медь, плавя монеты для продажи обратно в суд или снимая несколько слоев при чеканке монет, получая огромную прибыль. Различные фракции обычно борются изо всех сил, но в этом они демонстрируют редкое молчаливое согласие, скрывая это только от Его Величества — хотя, возможно, он знает и закрывает глаза, чтобы сбалансировать фракции. Но кто страдает? Миллионы простых людей подрывают основы династии.

«Если бы двор имел достаточно медных рудников, хорошо контролировал поставки меди и не было фракционной борьбы, обращение медных монет было бы плавным, серебро и товары были бы сбалансированы, и люди могли бы жить в мире и процветании. Чего жалеть о немногих осужденных преступниках, которые могут погибнуть на шахтах?»

«Цзы Мин утверждает, что не хочет, чтобы мир был охвачен войной, но как он может быть уверен, что мое стремление к геомантической карте мира непременно приведет к конфликту? Если бы мы могли воспользоваться географическими преимуществами, чтобы подчинить Юэло, умиротворить Королевство Хуань и лишить клан Юэ власти, разве это не было бы желательным? Разве не стоит создавать мощную армию для сдерживания потенциальных мятежников и уменьшения вероятности войны?»

«Как заметил Цзы Мин, геомантическая карта мира может нести как бедствия, так и пользу для людей — все зависит от того, как те, кто ее получает, используют ее. Точно так же, как моя кавалерия Чанфэн численностью в 100 000 человек — вы говорите, что она может вызвать проблемы в девяти провинциях, но она также может подавить хаос в мире. По крайней мере, в настоящее время она держит под контролем 100-тысячное войско герцога Бо, не позволяя им действовать опрометчиво, и оказывает давление на железную кавалерию Королевства Хуань, чтобы она не вторгалась и не разграбила наши земли!»

«Если Цзы Мин видит во мне, Пэй Яне, одного из этих жадных и жестоких людей, естественно, ты скорее умрешь, чем отдашь мне эту карту. Но если бы Цзы Мин мог понять грандиозные амбиции моего сердца, вы бы знали, что эта карта в моих руках будет в тысячу, десять тысяч раз лучше, чем пропадать в тайной комнате Фан Шу или попасть в чьи-то чужие руки!»

Наступал рассвет, но туман становился все гуще, окутывая вдали всю столицу, делая ее туманной и неземной.

В небе пролетела неизвестная птица, прорезав густой белый туман и оставив слабую серую тень, прежде чем исчезнуть в густом тумане.

Цуй Лян наблюдал за исчезновением птицы, слушая шум кленовых волн, и его эмоции нарастали. Наконец, он отступил назад и низко поклонился: «Амбиции Вашего Превосходительства грандиозны и охватывают весь мир. Это Цуй Лян недооценил Ваше Превосходительство. Надеюсь, Ваше Превосходительство простит меня!»

Пэй Янь быстро шагнул вперед, чтобы поднять Цуй Ляна, улыбаясь: «Цзы Мин, пожалуйста, не говори такие вещи. Я виноват в том, что никогда не осмеливался высказать эти мысли, не говоря уже о том, чтобы довериться тебе, что привело к вашему непониманию».

Он отпустил руку Цуй Ляна и слегка вздохнул: «Это больше моя вина в том, что я слишком хитрый. Не имея возможности честно поделиться с вами своими истинными мыслями, но не желая отпускать вас, я прибег к этой низкой тактике наблюдения за вами, что привело к углублению вашего недопонимания и росту наших разногласий, что привело к сегодняшней ситуации!»

Увидев, как Цуй Лян молча опустил голову, Пэй Янь продолжил: «Цзы Мин, за последние два года ты, должно быть, считал меня бессердечным и склонным к манипуляциям. Но знаете ли, холодность и силовая игра не являются моей истинной натурой.

«Официальный мир — это поле битвы, а настоящее поле битвы находится на волоске от смерти. Если я не буду безжалостен, другие будут безжалостны ко мне. Я всегда сталкивался с борьбой не на жизнь, а на смерть. Если бы мои методы были хотя бы немного обычными, а планы — немного поверхностными, меня бы уже давно сожрали, кости и все такое.

«Возьмем, к примеру, дело о посольстве. Другие считают меня интриганом и жестоким, но если бы я не решил эту проблему, война возобновилась бы, нанеся вред людям, и я бы потерял свой пост канцлера. Власть суда была бы перетасована, что привело бы к бесчисленным смертям и страданиям гражданского населения!

«Однако раскрытие этого дела принесло мне неприятности. Его Величество теперь подозревает меня. В последнее время участились передвижения войск, направленных против меня. Цзы Мин, скажи мне, правильно ли в такой ситуации использовать некоторые тактики и схемы, чтобы защитить себя и реализовать свои амбиции?»

Видя, как Пэй Янь становится взволнованным, а его красивое лицо окрашено отчаянием и скрытой болью, Цуй Лян тихо вздохнул: «Ваше Превосходительство, иногда ситуация в мире выходит из-под контроля одного человека. Почему бы не оставить все это и жить другой жизнью?»

Пэй Ян горько улыбнулся и покачал головой: «Могу ли я отпустить? Боюсь, в тот день, когда я отпущу, я погибну!» Он повернулся к Цуй Ляну и искренне сказал: «Цзы Мин, ты думаешь, что я принудил тебя только ради этой геомантической карты мира. Вы ошибаетесь! Ваш талант намного превосходит то, что можно измерить одной картой.

«Цзы Мин, представь, что однажды я смогу реализовать свои амбиции и создать единую, могущественную нацию. Если бы вы возглавили Императорскую Академию, вы могли бы помочь мне продвигать конфуцианскую ортодоксальность, воспитывать таланты, подать пример сотням поколений и создать модель на десятки тысяч лет.

Если бы вы возглавили Министерство доходов, вы могли бы помочь мне обеспечить беспрепятственное обращение серебра и валюты, обеспечивая средства к существованию людей. Если бы вы возглавили Министерство труда, вы могли бы помочь мне улучшить водное хозяйство, справиться с наводнениями и принести мир на реки и моря. Мы могли бы даже прорыть каналы, чтобы перенаправить воду из нашей династии Хуа в Королевство Хуань, принося пользу их народу и решая многовековую проблему засухи, действительно позволяя обеим странам прекратить военные действия и развивать дружбу».

«Твои способности намного превосходят просто создание этой геомантической карты мира, и ты больше, чем просто мой стратег и компаньон. Я хочу видеть тебя способным министром в управлении миром, большим талантом в стабилизации нации! Присоединяйся ко мне,Пэй Яну, в создании единой империи и достижении бессмертных высот!»

Цуй Лян молча слушал с горькой улыбкой на губах, долго глядя на густой утренний туман перед собой. Пэй Ян тоже погрузился в молчание, созерцая бескрайние равнины и горы, окутанные туманом. Они стояли тихо, их одежды развевались на холодном ветру с мягким шелестом.

Когда рассвело, у подножья горы послышались слабые человеческие голоса. Цуй Лян вздрогнул, с трудом передвигая слегка онемевшие ноги, и подошел к Пэй Яну, глубоко поклонившись: «Ваше Превосходительство, после сегодняшнего душевного разговора Цуй Ляну действительно стыдно. Я должен был бы отплатить за искренность Вашего Превосходительства своей скромной и бесполезной личностью, но мой хозяин оставил предсмертное пожелание, чтобы я не ввязывался в судебные тяжбы и не вступал в чиновничество. Цуй Лян не смеет нарушить последний приказ моего хозяина. Надеюсь, Ваше Превосходительство сможет понять мое затруднительное положение».

Пэй Ян отступил назад, на его лице читалось разочарование. Он помог Цуй Ляну подняться, долго держа его правую руку, и, наконец, вздохнув, произнес: «Моих слов сегодня достаточно, чтобы приговорить девять кланов к смерти, но они все еще не могут удержать Цзы Мина. Увы, похоже, такова воля небес. Хватит, хватит. Поскольку амбиции Цзы Мина лежат в другом месте, заставлять вас оставаться было бы бессмысленно и только заставило бы меня, Пэй Яня, показаться ограниченным. Цзы Мин, ты можешь уйти. Будьте уверены, я больше не позволю за вами следить и не буду принуждать мисс Цзян из-за вас. Я дам противоядие от яда, под которым она находится».