В тот день Цзян Ци проснулась раньше обычного. Одевшись, она вышла из своей комнаты, удивляясь, что не увидела Цуй Ляна, который обычно занимался боевыми искусствами во дворе. Она подумала, что, возможно, брат Цуй был слишком занят своими обязанностями и всё ещё спит. Помыв посуду, она поспешила на кухню и принялась за работу.

Хотя кухня Западного сада была небольшой, она была хорошо укомплектована. Похоже, Пэй Янь отдал приказ, так как из главной кухни ежедневно присылали отборные овощи и фрукты. Цзян Ци тщательно отобрала сушеные морские гребешки и нежирное мясо высшего качества, а затем приготовила ароматную кастрюлю с сушеными морскими гребешками и кашей из нежирного мяса.

К тому времени, когда каша была готова, Цуй Лян ещё не встал. Цзян Ци пошла постучать в дверь, но ответа не последовало. Она толкнула дверь и обнаружила, что комната пуста, понимая, что Цуй Лян, должно быть, ушёл рано. Ей не оставалось ничего другого, кроме как есть в одиночестве.

Закончив трапезу, она внезапно вспомнила, что вчера, стирая одежду Цуй Ляна, заметила порванный шов на одной из его мантий. Она пошла в его комнату, чтобы забрать её. Когда утренний туман рассеялся и осенний солнечный свет наполнил воздух, Цзян Ци сидела во дворе, сосредоточившись на починке одежды. Она подняла голову только тогда, когда перед ней появилась пара чёрных мягких ботинок. Цуй Лян спокойно наблюдал за ней. Она улыбнулась и сказала: «Брат Цуй, куда ты ушёл так рано? Вы позавтракали? В кастрюле ещё каша; я пойду принесу тебе немного».

Она положила халат и собиралась сделать шаг, когда Цуй Лян удержал её, тихо сказав: «Сяо Ци, я буду служить себе. Ты сидишь здесь».

Цзян Ци улыбнулась, осторожно освободив свою правую руку, и поспешила на кухню, чтобы подать тарелку каши. Цуй Лян принял её, и они вместе сели во дворе. Пока Цуй Лян медленно ел кашу, он наблюдал, как Цзян Ци наклонилась над своей повязкой, и ему становилось всё труднее глотать.

Утреннее солнце поднялось выше, освещая Цзян Ци сквозь решётку виноградной лозы. Её лицо было похоже на белый нефрит, ресницы трепетали, лёгкая улыбка играла на губах, обнажая ямочки на щеках. Лёгкий ветерок подул ей на плечо, но она, казалось, ничего не замечала и всё ещё была сосредоточена на шитье.

Цуй Лян протянул руку и сорвал лист. Цзян Ци подняла глаза и улыбнулась ему, прежде чем вернуться к рукоделию. Чувствуя растущее чувство нежности и вины, Цуй Лян тихо сказал: «Сяо Ци».

«Хм?»

— Я хочу у тебя кое-что спросить.

"Хорошо." Цзян Ци продолжала свою работу, не поднимая глаз.

Цуй Лян на мгновение колебался, а затем спросил: «Ты… боишься смерти?»

Цзян Ци засмеялась: «Конечно, да. Кто в этом мире не боится смерти?»

Цуй Лян на мгновение замолчал, затем улыбнулся: «Я имею в виду, если бы ты знала, что вот-вот умрешь, ты бы испугалась? Потеряешь ли ты аппетит или будешь плакать от отчаяния?»

"Нет.""Почему нет?"— Потому что это не поможет. Цзян Ци закончил последний стежок, аккуратно завязал нить и откусил её. Она повернула голову и сказала: «Если смерть неизбежна, страх ничего не изменит. Вы должны есть, когда вам нужно есть, и спать, когда вам нужно спать. Смейтесь, когда вам хочется смеяться, и не сдерживайте слёз, когда вам хочется заплакать. Точно так же, как я… — Она сделала паузу, улыбаясь, и аккуратно сложила зашитую одежду.

Цуй Лян не мог смотреть на её чистое, красивое улыбающееся лицо. Он откинул голову назад, глубоко вздохнул, затем опустил её и быстро доел кашу в миске. Он улыбнулся и сказал: «Сяо Ци, я договорился об этом с премьер-министром. Завтра я отвезу тебя на гору Ред-Клен на прогулку».

Цзян Ци была вне себя от радости:"Действительно? Премьер-министр согласился?"

Цуй Лян встал, погладил её по голове и улыбнулся: «Когда брат Цуй когда-нибудь лгал тебе? Конечно, это правда. Мне нужно сейчас пойти к Мастеру Фану. Тебе следует больше отдыхать и не утомлять себя».

Пэй Янь вошёл во внутреннюю комнату Зала Яньхуэй, где Император разговаривал с недавно прибывшим наследником Юэ Фифа, Юэ Цзинлуном. Юэ Цзинлун был высоким человеком с красивыми чертами лица и энергичной внешностью. Он произнёс ряд похвал и благодарностей с мягким красноречием. Император, казалось, был в отличном настроении и от души смеялся: «Иметь такого сына, Лорд Юэ, мне очень приятно».

Пэй Янь подошёл вперёд и поклонился. Император улыбнулся: «Зажила ли рана господина Пэя? Быстро, вставай!»

Пэй Янь встал и с улыбкой кивнул наследнику Юэ. Будучи номинальным учеником Цаншаня, Юэ Цзинлун считался наполовину представителем мира боевых искусств, что сделало их довольно старыми знакомыми.

Император сделал глоток чая и улыбнулся: «Мы с твоими отцами старые друзья. Видеть, как вы, молодое поколение, становитесь столпами государства, меня искренне радует».

Пэй Янь заметил чрезвычайно уважительную улыбку Юэ Цзинлуна, зная, что он тоже понимает, что слова Императора были неискренними. После смерти принца Циндэ и подписания мирного договора с Королевством Хуань Юэ Фи, вероятно, стал следующей целью Императора. Вызов наследника столицы, казалось, был способом сдержать Юэ Короля.

Император, казалось, вспомнил что-то забавное и подошёл, чтобы взять Юэ Цзинлун за руку, смеясь: «Я только что вспомнил, когда твоя мать и Ю… я имею в виду, герцогиня Жун были беременны одновременно, они планировали устроить брак между их детьми. Но оба родили сыновей, так что этого не могло случиться».

Юэ Цзинлун лишь вежливо улыбнулся, и император, отпустив его руку, сказал: «Цзинлун, ты можешь идти. В следующий раз ты поедешь со мной на охоту на императорскую виллу».

Когда Юэ Цзинлун покинул зал Яньхуэй, улыбка императора померкла. Он откинулся на спинку стула и спросил: «Травма Молодого Лорда полностью зажила? Я беспокоюсь уже больше десяти дней. В будущем позволь своим подчиненным справляться с этими опасными задачами. Не рискуй своей жизнью. У твоей матери только один сын».

Пэй Ян быстро поклонился и сказал: «Я вызвал беспокойство Вашего Величества. Мне очень стыдно. Моя травма носит внутренний характер, и для полного восстановления потребуется некоторое время. В противном случае я могу потерять свой прогресс в совершенствовании».

Император подошел и взял правую руку Пэй Яна. Через мгновение он слегка нахмурился: «Если И Хан так серьезно ранил Молодого Лорда, он действительно заслуживает своего титула «Бога Меча» Королевства Хуань. Он был бы грозным противником, если бы нам пришлось встретиться с Королевством Хуань на поле битвы».

«Да, неспособность поймать И Хана стала результатом моей некомпетентности. Я прошу вашего наказания, Ваше Величество». Пэй Ян опустился на колени и низко поклонился.

Император улыбнулся и поднял его: «Какое преступление ты совершил? Ты раскрыл дело и обеспечил гладкое подписание мирного договора. Я собирался издать указ, восхваляющий тебя и назначающий тебя в кабинет Лунту, но твоя травма задержала это. Когда договор был подписан, твоя травма не казалась серьезной. Насколько ситуация ухудшилась после нападения горничной из твоего дома?»

Лицо Пэй Яна покраснело, и он, казалось, не мог найти ответ. Император ясно увидел это, и его выражение лица стало суровым: «Эта служанка осмелилась ранить высокопоставленного придворного чиновника, слуга, напавший на своего хозяина. Ее преступление не может остаться безнаказанным; с ней нужно разобраться».

Пэй Ян поспешно сказала: «Ваше Величество, это не ее вина. Я...».

Император от души рассмеялся, глядя на его смущенное выражение лица: «Нужно наслаждаться молодостью, пока она длится! Но ты уже не так молод. Тебе следует взять подходящую жену, чтобы держать под контролем этих наложниц и служанок в твоем доме. Если таких случаев зависти и распрей будет больше, не сделает ли это тебя, высокопоставленного чиновника, посмешищем?»

Пэй Ян мог лишь опустить голову и согласиться. Император улыбнулся и сказал: «Я думал подарить тебе несколько куртизанок Мун Сун, но теперь это кажется ненужным. Кстати, у наследника Юэ есть младшая сестра, которая на пять лет младше тебя, рожденная от королевы. В прошлом году ей был присвоен титул принцессы Цзиншу. Пойди спроси мнение своей матери, и если она согласится, я издам указ о твоем браке».

Сердце Пэй Яна пропустило удар. Он преклонил колени и поклонился, говоря: «Милость Вашего Величества безгранична; я не могу отплатить за это даже смертью. Однако Юэ Фиеф находится далеко на юго-западе, а принцесса Цзиншу — любимая дочь королевы. Я не могу вынести мысли о том, что она выйдет замуж далеко в столицу, оставив семью и родину».

Император кивнул: «Действительно, я не обдумал это полностью. Давайте пока отложим это в сторону».

Пэй Ян почувствовал некоторое облегчение. Он встал и сказал: «Ваше Величество, с детства я использовал воду из источника Баоцин за поместьем Чанфэн, чтобы очистить свои меридианы и укрепить кости во время тренировок. Итак, теперь, чтобы залечить эту внутреннюю травму, мне нужно снова использовать лечебные свойства родниковой воды Баоцин. Я смиренно прошу разрешения Вашего Величества уйти в отставку с поста левого премьер-министра и вернуться в поместье Чанфэн, чтобы выздороветь».

Император нахмурился: «Залечить вашу травму важно, но необходимо ли уходить в отставку с поста левого премьер-министра?»

«Ваше Величество, левый премьер-министр курирует министерства войны, обрядов и работ. Чтобы моя внутренняя травма полностью зажила, мне понадобится не менее полугода. У этих трех министерств сложные дела, которые нельзя оставлять без внимания. Пожалуйста, подумайте об этом внимательно, Ваше Величество».

Император задумался: «То, что вы говорите, правда. Министерствам обрядов и работ делать особо нечего; главную заботу вызывает военное министерство. Его нельзя оставить без руководства ни на день. Давайте сделаем так: вам не нужно уходить в отставку с поста левого премьер-министра. Что касается дел военного министерства, позвольте великому ученому Донгу временно управлять ими вместо вас. Что касается министерств обрядов и работ, пусть их соответствующие министры принимают решения и подчиняются непосредственно мне. Когда вы выздоровеете и вернетесь в суд, я приму дальнейшие меры».

Пэй Ян быстро поклонился: «Спасибо, Ваше Величество. Я только надеюсь быстро залечить свою внутреннюю травму и вскоре вернуться в столицу, чтобы отплатить за великую доброту Вашего Величества!» Он добавил: «Ваше Величество, кавалерия Чанфэн отправляла военные отчеты непосредственно мне. Во время моего выздоровления мне было бы неуместно заниматься военными делами кавалерии».

Император улыбнулся: «Я уже назначил Лю Цзыюй чиновником внутреннего кабинета. Пусть ему отправят отчеты военной разведки кавалерии Чанфэн».

Император подошел ближе и долго молчал, прежде чем сказать: «Десятый день одиннадцатого месяца — это день, когда мир боевых искусств выберет нового лидера альянса на своем великом собрании. Он также проводится в вашем поместье Чанфэн».

«Да, Ваше Величество. Я попросил разрешения вернуться в поместье, чтобы восстановить силы, намереваясь наблюдать за этим великим собранием боевых искусств».

Император кивнул: «Молодой Лорд действительно понимает мои мысли».

Он снова на мгновение замолчал, а затем спросил: «То, о чем мы говорили в прошлый раз, в основном устроено?»

«В ответ на Ваше Величество я разрешил всем ученикам различных сект в ранге заместителя командующего и выше взять отпуск, чтобы подготовиться к выбору лидера альянса боевых искусств. Тем, кто ниже ранга заместителя командира, я также предоставил разрешение наблюдать за церемонией».

«Хорошо, ты хорошо справился. Стратегию корректировки, которую ты предложил в прошлый раз, я поручу ученому Дуну реализовать в течение этого периода. Что касается торжественного собрания по боевым искусствам, ты знаешь, что нужно сделать?»

Пей Янь поклонился и сказал: «Я приложу все усилия, чтобы гарантировать, что это великое собрание боевых искусств изберет подходящего кандидата, не разочаровывая ожиданий Вашего Величества».

Император улыбнулся и похлопал Пей Яня по руке: «Позаботься и о себе. Твоя внутренняя травма еще не зажила. Если нужно что-то сделать, пусть этим займутся твои подчиненные. Не действуй лично. Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу встретиться с твоим покойным отцом. Используй свое суждение».

"Да." Видя, что императору больше нечего сказать, Пэй Янь поклонился и сказал: «Я ухожу».

Император кивнул: «Иди. Выздоравливайте хорошо. Через полгода я хочу увидеть энергичного Молодого Лорда».

Император обратил свой взор на Пэй Яня, покидавшего зал. Услышав едва различимый звук, доносившийся из внутренних покоев, он улыбнулся и обернулся, чтобы войти. Его взгляд упал на край белой мантии, небрежно брошенной на диван-дракон, и он негромко произнёс: «Когда же ты прибыл? Никто даже не объявил о твоём прибытии?»

Мужчина, облачённый в белоснежные одежды, полусидел на пурпурном шёлковом ложе. Он не поднялся, когда в комнату вошёл император. Они обменялись взглядами, и на их устах заиграла улыбка.

Император, сбросив с плеч одеяние, опустился на край дивана и приподнял край покрывала. Он потянулся, словно желая охватить взглядом всё вокруг, и на лице его отразилось недовольство: «Ты всегда был своевольным. Хотя «Таблетка ледяной души» и способна укрепить твою внутреннюю силу, не следует стремиться к быстрым результатам».

Облачённый в белоснежную мантию, человек провёл рукой по чёрным волосам, ниспадавшим на его плечи, и негромко произнёс: «Боевые искусства Пэй Яна совершенствуются с каждым днём. Если я не буду прилагать больше усилий в тренировках, то как же я смогу защитить Ваше Величество в случае возникновения непредвиденных обстоятельств?»

На лице Императора заиграла довольная улыбка. Он ощутил, как пересохло в горле от охватившего его желания, и с трудом сдерживал себя. Он притянул к себе человека в белом одеянии и нежно ласкал его изысканно красивое лицо. Его голос стал хриплым от волнения: «Ты так добр ко мне, всегда думаешь обо мне!»

Одетый в белоснежную мантию, стан его слегка изогнулся, и лёгкая ткань соскользнула с плеч. Император, ослеплённый сиянием нефритового света, ощутил лёгкое головокружение. Не в силах противиться этому чувству, он стянул с себя мантию, прижимая к груди это нежное и прекрасное тело.

«Ты стал взрослым, — промолвил он. — Как бы мне ни хотелось удержать тебя подле себя, я должен отпустить тебя теперь».

В зале царила атмосфера, которую невозможно было описать словами. Взгляд императора постепенно терял чёткость, и он ощущал, как особенно притягательными кажутся ему жёлтые хризантемы, вышитые на пурпурном шёлковом постельном белье. Он нежно касался упругой и гладкой кожи, двигаясь от шеи вниз по спине и сжимая гибкую талию. Его дыхание стало прерывистым, и он с грустью произнёс: «Если бы ты всегда оставался таким, каким был, когда впервые вошёл во дворец...»

Внезапно он склонил голову и прикусил нежную мочку уха. Человек под ним издал болезненный стон, его тело напряглось.

Он обратил свой взор на горшок с хризантемами «Зелёный нефрит, зелёный шёлк», стоявший перед диваном-драконом. Его взгляд был подобен острому клинку, словно он намеревался рассечь эти зелёные хризантемы на мельчайшие частицы. Его холодные пальцы судорожно сжимали шёлковые покрывала, словно пытаясь подавить вспыхивающую в его сердце ненависть и скрытую боль.

Император откинулся на кровати, позволяя человеку рядом с ним нежно массировать его плечи. Он закрыл глаза и мягко сказал: «Теперь, когда я отозвал Имперскую Гвардию, и в столице нет ничего срочного, ты должен покинуть город и присмотреть за Пэй Яном ради меня. Меня немного беспокоит грандиозное собрание по боевым искусствам».

Он медленно и глубоко выдохнул, затем открыл глаза и посмотрел на лицо перед собой, теперь окрашенное румянцем. Он слегка улыбнулся: «Разве ты не хотел пойти немного поиграть? Я предоставлю тебе отсрочку на несколько месяцев, но… — Его пальцы неспешно скользнули по нефритовой коже. — Не стоит предаваться безудержным страстям и позволять своему сердцу уводить тебя в сторону от истинного пути.

На следующий день погода была прекрасная, повсюду светил теплый солнечный свет. Цзян Ци проснулась рано, в приподнятом настроении. В глубине души она знала, что Вэй Чжао больше не придет, чтобы заставить ее замолчать, поэтому ей хотелось выйти в своем истинном облике, в красивом платье. Однако Цуй Лян все еще беспокоился и заставил ее немного изменить свою внешность и одежду, как молодого мальчика-слугу. Увидев, что Ань Чен поручил десяткам тайных охранников следовать за ними, Цуй Лян наконец вывел Цзян Ци из особняка премьер-министра к горе Красный Клен.

Покидая Западный сад, Цзян Ци вспомнила о дождевых червях, которых накануне выкопала и хранила в фарфоровой банке. Ее рыбный зуд снова всплыл на поверхность, и, упомянув об этом Цуй Ляну, он, зная, что среди гор Красного Клена есть спокойное озеро, идеально подходящее для рыбалки, тоже заинтересовался. Они вдвоем собрали свои рыболовные снасти и поехали к подножию горы Красный Клен. Они поднялись из павильона Ванцзин и вскоре достигли берега озера.

Легкий ветерок принес освежающую прохладу, а солнечный свет был теплым и приятным. Цзян Ци стояла на большом камне у озера, вдыхая свежий горный воздух. Она медленно вытянула руки, полузакрыв глаза, чувствуя, что это был самый расслабляющий и приятный момент с тех пор, как она вошла в столицу.

Цуй Лян наблюдал за ее радостным выражением лица, медленно забросил наживку в воду и сказал с улыбкой: «Разве ты только что не сказала, что твои навыки рыбалки одни из лучших в деревне Дэнцзя? Как насчет того, чтобы устроить небольшой конкурс?»

Цзян Ци повернула голову и засмеялась: «Я не только хорошо ловлю рыбу, но и умею ловить креветок и крабов. В деревне Дэнцзя есть небольшой ручей, в котором водится много крабов. Если вы перевернете эти камни, вы поймаете один или два…» Ее взгляд скользнул к группе людей, приближающихся издалека, и ее голос затих, губы слегка поджались: — Мне не следовало упоминать крабов. Теперь мы привлекли самого крупного».

Цуй Лян обернулся и не смог удержаться от смеха: «Лорд Ян, ты тоже здесь?»