Пэй Ян, облаченный в светло-голубой газовый халат, приблизился с очаровательной улыбкой на лице, сопровождаемый большой группой своих последователей. Он произнес: «Завтра я возвращаюсь на горную виллу Чанфэн. Не имея сегодня никаких планов и услышав от Ань Чена, что Цзы Мин отправился на рыбалку, я решил присоединиться к веселью».

Не произнеся больше ни слова, он взглянул на Цзян Ци. Его слуги быстро принесли стулья из ротанга, расстелили мягкие подушки, подали ароматный чай и даже наживили для Пэй Яна крючок. Он жестом отпустил своих последователей в лес и, небрежно устроившись в кресле, забросил удочку в воду.

Заметив, как близко расположился Пэй Ян, Цзян Ци взяла свою удочку и заняла место по другую сторону Цуй Ляна. Она закидывала леску в воду, пристально наблюдая за поверхностью озера.

Вскоре на воде появились маленькие пузырьки, и леска Цуй Ляна погрузилась в глубину. Цзян Ци заметила это с явным волнением и радостно похлопала его по плечу: «Есть один, есть один!» Цуй Лян, слегка улыбнувшись, подождал, пока леска утонет еще немного, и внезапно подсек маленького карася длиной около трех дюймов.

Цзян Ци была в восторге, когда сняла рыбку с крючка и положила ее в бамбуковую корзину. Повернувшись, она взглянула на Пэй Яна. Он выглядел расслабленным, откинувшись на спинку ротангового кресла, с удочкой, наклоненной в сторону, и полузакрытыми глазами. Его вид напоминал не столько о рыбалке, сколько о беззаботном отдыхе в сельской местности. Она испустила легкий вздох и вернулась к своей удочке.

К полудню Цзян Ци и Цуй Лян наловили уже немало рыбы. Увидев, что бамбуковая корзина почти полна, Цзян Ци с улыбкой спросила: «Брат Цуй, не приготовим ли мы на обед рыбу здесь, на горе?»

«Это звучит замечательно. В любом случае, уже давно пора возвращаться в город, а жареной рыбы я уже давно не ел. Я очень голоден», — ответил Цуй Лян. Затем он повернулся к Пэй Яну и предложил: «Господин Пей, если ты не занят, почему бы тебе не присоединиться к нам?»

Пэй Ян медленно вытащил удочку и вытащил маленькую рыбку. «Это зависит от кулинарных навыков госпожи Цзян», — сказал он.

Слегка раздраженная, Цзян Ци обратилась к Цуй Ляну: «Я пойду соберу дров». Она отложила удочку и побежала в сторону леса.

Наблюдая, как ее фигура исчезает в лесной чаще, Цуй Лян наконец отвел взгляд. Он заметил, что Пэй Ян смотрит в том же направлении, и тихо спросил: «Лорд Пей, почему бы тебе не отпустить Сяо Ци? Я буду…»

Пэй Ян отвел взгляд и с улыбкой произнес: «Дело не в том, что я не хочу отпускать ее сейчас. Правда в том, что до тех пор, пока Мастер секты Звездной Луны не будет уничтожен, ее жизнь остается в опасности. Я могу вылечить ее от яда и не заставлю больше служить тебе, но я не могу ее отпустить».

Цуй Лян слегка вздохнул и больше ничего не сказал. Пэй Ян забросил удочку обратно в озеро и произнес: «Я должен поблагодарить тебя, Цзы Мин. Упомянутая тобой «тонущая пульсирующая трава» действительно творит чудеса. Она может заставить мою Силу Юаня упасть на час, позволяя императору поверить, что я получил серьезные внутренние повреждения».

«Император одобрил вашу отставку, господин Пей?» — спросил Цуй Лян с надеждой.

«Он хотел, но боялся, что некому будет держать принца Чжуана под контролем. Вместо этого он дал мне полугодовой отпуск. Все в порядке, я очень устал и хочу немного восстановить силы на горной вилле Чанфэн. Однако мне придется беспокоить тебя многими делами, Цзы Мин».

Цуй Лян какое-то время молчал, а затем тихо произнес: «Будьте уверены, господин Пей. Я буду следить за различными мемориалами».

Пока они разговаривали, из леса на противоположном берегу озера донеслась песня. Они подняли головы и увидели Цзян Ци, взбирающуюся на большое дерево и протягивающую руку, чтобы собрать фрукты. Ее чистый, мелодичный голос разнесся по озеру, эхом отозвавшись в пустыне:

«Небо встречается с водой, вода касается неба;

Туман запирает горы, горы носят туман;

Белоснежные волосы когда-то были румяным лицом, красота не выдерживает возраста;

Белоголовые когда-то были молоды, молодость суждена седым волосам;

Признайте жизнь игрой, годы — мечтой;

Лучше оседлать ветер и вернуться, посмотреть на бледно-голубые горы,

Далекие текущие воды проводят остаток жизни у рек и морей».

Пэй Ян и Цуй Лян наблюдали за проворной фигурой среди деревьев, слушая песню, чистую, как горная родниковая вода, и оба замолчали. Спустя долгое время Пэй Ян произнес: «Завтра я возвращаюсь на горную виллу Чанфэн. Мисс Цзян придется пойти со мной».

Цуй Лян резко повернул голову и посмотрел на Пэй Яна.

Пэй Ян с улыбкой произнес: «Во-первых, я получил новости о том, что мастер секты Звездной Луны может присутствовать на Ассамблее боевых искусств. Нам нужно быстро заставить госпожу Цзян опознать его по голосу, чтобы решить этот вопрос и устранить угрозу ее жизни. Во-вторых, чтобы противоядие от ее яда было эффективным, необходимо принять его с драгоценной чистой родниковой водой за горной виллой Чанфэн».

Цуй Лян слышал о силе уникальных ядов горной виллы Чанфэн, поэтому он знал, что Пэй Ян не выдумывал это. Он мягко произнес: «Я благодарю господина Пея от имени Сяо Ци».

«В этом вопросе я был не прав, заставляя ее служить тебе. Не волнуйся, Цзы Мин. После того, как она вылечится и опознает человека, если она захочет вернуться в столицу, я верну ее обратно. Если она захочет вернуться в семейную деревню Дэн, я отпущу ее».

Пока они говорили, Цзян Ци вернулась вдоль берега озера, неся в рубашке охапку сухих веток и несколько диких фруктов.

Пэй Янь наблюдал за ее приближающейся фигурой и улыбался: «Я не ожидал, что Цзы Мин на этот раз вернется за мисс Цзян. Это весьма удивительно».

Цуй Лян долго смотрел на Цзян Ци, прежде чем тихо произнести: «Я обидел её. Я считаю себя человеком чести, но в плане характера, отношения к миру и широты ума я ей не ровня».

Пэй Янь кивнула в знак согласия: «Я не ожидал, что она промолчит перед тобой, заставив меня поверить, что Цзы Мин был бессердечным, тайно уйдя, не заботясь о своей жизни».

«В тот день я воспользовался возможностью проверить твой пульс и понял, что ты не пострадал. Я думал, что она всего лишь ничтожная деревенская девчонка, и ты не отнимешь у неё жизнь. Я думал, что после того, как я уйду, ты отпустишь её», — взгляд Цуй Ляна остановился на приближающемся Цзян Ци. «Она не только ничего не раскрыла, но и живёт так свободно и открыто. Её сердце доброе, чистое, во многом превосходящее нас, мужчин».

Он убрал удочку, вынул карася и отпустил его. Они наблюдали, как рыба перевернулась и прыгнула обратно в озеро. Он медленно сказал: «Лорд Пей, надеюсь, вы сдержите своё слово. Видите ли, некоторые рыбы, даже будучи пойманными на крючок, могут прыгнуть обратно в воду, если будут достаточно сильно бороться».

Цзян Ци подошла, напевая. Она подошла к Цуй Ляну, бросила сухие ветки и выбрала из своей рубашки несколько лучших фруктов, чтобы предложить Цуй Ляну. «Брат Цуй, сначала съешь немного зелёных фруктов, чтобы набить желудок», — сказала она.

Цуй Лян улыбнулся, принимая их и откусывая. «Ммм, так мило!» воскликнул он.

Затем Цзян Ци выбрала более красный фрукт и собиралась положить его в рот, когда заметила, что Пэй Янь очень дружелюбно улыбается ей. Она на мгновение поколебалась, затем медленно подошла к Пэй Яну и предложила ему фрукт в своей руке.

Пэй Ян какое-то время смотрел на неё, не протягивая руку. Цзян Ци, слегка раздражённая, сказала: «Я знаю, что тело лорда Пея драгоценно, и вы думаете, что мои фрукты грязные. Если ты не хочешь их есть, забудь об этом».

Когда она собиралась отнять руку, правая рука Пэй Янь слегка вытянулась, забирая все дикие плоды из её рубашки. Он взял одну и положил в рот. Сладкий, свежий вкус заставил его слегка сузить глаза. Через мгновение он улыбнулся Цзян Ци: «Спасибо!»

Той ночью погода резко изменилась. Подул резкий северный ветер, принесший самый сильный дождь за всю зиму.

Холодный ветер нес дождь, который шумно барабанил по окнам и карнизам. Цуй Лян не мог спать всю ночь. В третьей четверти зимнего часа (1:45) он наконец встал, оделся и вышел. Стоя в коридоре, он долго смотрел на боковую комнату, где остановилась Цзян Ци, слушая всеохватывающий шум дождя, пока его ноги не затекли. Только тогда он вернулся в свою комнату.

Цзян Ци пробудилась задолго до восхода солнца, и Цуй Лян, пребывая в оцепенении, сопроводил её до кареты, укрывая бумажным зонтом. Капли косого дождя увлажнили подол её одеяния, отчего она ощутила озноб. Взойдя в экипаж, она узрела Пэй Яня, облачённого в лисий мех, который полулежал на мягком ложе, держа в руках книгу, и взирал на неё с едва заметной улыбкой.

Она собиралась повернуть назад и позвать Цуй Ляна в карету, когда водитель закричал, и колёса начали катиться. Она поспешно взяла себя в руки и настойчиво сказала: «Брат Цуй ещё не вошёл».

Вагон был изысканно обставлен и даже имел небольшую угольную печку. Пэй Янь, опираясь на мягкие подушки, лениво сказал: «Цы Мин не пойдёт с нами. Иди, сделай мне чашку чая».

Цзян Ци не могла не взглянуть на него, но всё же поставила маленький медный чайник на угольную печь. Когда вода закипела, она налила чашку чая и протянула её Пэй Яну.

Пэй Ян оторвался от книги и сказал: «Разве ты не знаешь, что сначала нужно нагреть чашку, налить один раз чай, а затем подать второй налив своему хозяину?»

У Цзян Ци не было другого выбора, кроме как сделать то, что он сказал. Пэй Янь потянулась, чтобы взять чашку, взглянула на Цзян Ци и увидел, что её одежда кажется тонкой, подол юбки мокрый от дождя, и она стоит на коленях у угольной печи, её тело слегка дрожит, губы несколько бледны. Он слегка нахмурился и похлопал по мягкому дивану рядом с собой. "Идите сюда".

Цзян Ци покачала головой и не могла не спросить: «Лорд Пей, куда мы идём?»

— Садись сюда, и я тебе расскажу.

Любопытство охватило Цзян Ци, и она подползла к нему и села рядом. Пэй Янь внезапно сел и наклонился вперёд, чтобы оторвать подол мокрой от дождя юбки. Цзян Ци была очень встревожена и поспешно прикрыла свои обнажённые икры, сердито говоря: «Что ты делаешь?!»

Пэй Ян улыбнулся и нанёс ей удар по лбу правой рукой. Цзян Ци стремительно подняла руки, чтобы отразить удар, но он с лёгкостью преодолел её защиту, заставив её отступить и опуститься на диван.

Когда она, потеряв ориентацию в пространстве, почувствовала головокружение, раздался резкий свист, и что-то накрыло её, лишив возможности видеть. Она поспешно отбросила то, что закрывало её лицо, и, оглядевшись, обнаружила, что это был лисий мех, который ранее принадлежал Пэй Яну.

Увидев, как губы Пэй Янь скривились в дразнящей улыбке, и осознав, что подол её юбки был оторван, обнажая часть икр, Цзян Ци спрыгнула с мягкого дивана и тяжело швырнула лисий мех в Пэй Яна, повернувшись, чтобы открыть дверь кареты.

Пэй Янь схватил стоявшую рядом с ним чашку чая и слегка швырнул её, ударив Цзян Ци по правому колену. Её нога ослабла, и она опустилась коленями на ковер, чувствуя смесь стыда и гнева. Она сильно закусила нижнюю губу и искоса посмотрела на Пэй Яня.

Улыбка постепенно исчезла с губ Пэй Яна, и он холодно сказал: «Какая неблагодарная девушка!»

Увидев, что Цзян Ци всё ещё стоит на коленях, он отложил книгу, наклонился вперёд и потянул её вверх. Цзян Ци пыталась сопротивляться, но он надавил на акупунктурную точку на её талии и перенёс её на диван.

Пэй Янь накрыл Цзян Ци парчовым одеялом и укутал её в лисий мех. Увидев, что она всё ещё смотрит на него с лицом, полным стыда и гнева, он холодно улыбнулся: «Если ты заболеешь, кто поможет мне опознать этого человека?»

Сердце Цзян Ци дрогнуло: неужели Вэй Чжао уже разработал план, и теперь этот большой краб везёт её на встречу с Яо Динбаном? Но он не подал ей никакого сигнала, откуда ей знать, кто такой Яо Динбан? Когда она подумала об этом, выражение её лица стало несколько ошеломлённым. Пэй Янь перестал обращать на неё внимание и вернулся к чтению своей книги.

Цзян Ци почувствовала, как её тело постепенно нагревается.Она ощутила сонливость, поскольку карета покачнулась. Она не смогла сдержать зевок и вскоре уснула туманным сном.

Пэй Янь медленно отложил книгу и посмотрел на щёки Цзян Ци, которые постепенно покраснели. Он улыбнулся и поднял свалившуюся лисью шерсть, накинув ей на плечи. Затем он постучал в стену вагона, и служитель поднял занавеску. Пэй Янь тихо сказал: «Иди, попроси кого-нибудь принести несколько комплектов женской одежды».

Цзян Ци спала до конца часа Чэнь (около 8 утра), прежде чем проснуться. Открыв глаза, она увидела, что Пэй Янь всё ещё читает, а рядом с ней лежат несколько комплектов одежды. Понимая его намерение, но не желая переодеваться у него на глазах, она просто закрыла глаза, притворившись, что всё ещё спит.

Через некоторое время она услышала, как Пэй Янь постучал в стену кареты. Карета остановилась, и он выскочил, плотно закрыв за собой дверь. Когда голоса снаружи затихли, она поспешно переоделась в одно из новых платьев и спрыгнула с дивана. Как только она села на мягкую скамейку на другой стороне кареты, Пэй Янь вернулся, взглянул на неё, и карета снова начала двигаться.

Пэй Янь откинулся на диване, посмотрел на лисий мех у своих ног, затем на Цзян Ци. Его лицо потемнело, когда он поднял лисий мех, собираясь выбросить его из окна кареты.

Цзян Ци поспешно подскочила и выхватила лисий мех из его рук. «Зачем выбрасывать такой хороший мех лисы?» — спросила она.

«Это грязно», — ответил он.

Цзян Ци подавила гнев и с улыбкой на лице сказала: «Господин Пэй, раз ты этого больше не хочешь, можешь ли ты дать это мне?»

Пэй Ян не поднял глаз и просто тихо хмыкнул в знак согласия.

Цзян Ци села, улыбаясь и нежно поглаживая лисью шерсть. Она пробормотала: «Было бы расточительно выбрасывать такой прекрасный лисий мех. У большой чёрной собаки тёти Хуан скоро родятся щенки. Я заберу этот мех лисы обратно и выстелю им собачью кроватку, чтобы щенкам было тепло. Это было бы идеально».

Рука Пэй Яна дрожала, и он больше не мог сосредоточиться на своей книге. Он холодно сказал: «Налейте мне чашку чая».

Цзян Ци, придумав, как справиться с этим большим крабом, вскинула голову и сказала: «Я не твоя служанка, почему ты продолжаешь мне приказывать? Пусть это сделают твои служанки».

— Разве ты не видишь, что в этом вагоне больше никого нет? Кроме того, на этот раз я не взял с собой горничных.

Цзян Ци притворилась очень раздражённой: «Это не значит, что я должена служить тебе. Мне не нужно твоё противоядие. В любом случае моя жизнь не имеет большой ценности, и с меня достаточно твоих издевательств. Не ждите, что я помогу вам опознать кого-либо по голосу. Давайте просто разойдёмся».

Пэй Янь отложил книгу и, расположившись рядом с Цзян Ци, произнёс с лёгкой улыбкой: «Ты стала весьма решительной. Итак, что же ты желаешь?»

Цзян Ци сделала шаг назад и ответила: «Я готова служить тебе, но ты не должен пугать меня или обращаться со мной как с прислугой».

Пэй Янь придвинулся ближе и неторопливо произнёс: «Что считать служением, а что издевательством? Я не вполне понимаю. Возможно, госпожа Цзян сможет меня научить».

Цзян Ци осознала, что пути к отступлению нет, и когда коварная улыбка оказалась совсем близко, она собрала все свои силы, чтобы оттолкнуть Пэй Яня. Однако Пэй Янь ловко вклинил руку между её руками и легонько постучал по внутренней стороне её запястий.

Мгновенно Цзян Ци ощутила слабость, её руки безвольно повисли, а тело потеряло устойчивость. Со вздохом она подалась вперёд и оказалась в объятиях Пэй Яня.