Пэй Янь, не скрывая своего веселья, заключил Цзян Ци в объятия правой рукой, воскликнув: «Так вот что имела в виду мисс Цзян, говоря о служении! Поистине, это ново и неожиданно!»

Цзян Ци, тщетно пытаясь вырваться из его объятий, обнаружила, что её руки словно утратили свою силу. То ли намеренно, то ли случайно, Пэй Янь прижал её правую руку к точке акупунктуры на её талии, лишив её возможности сопротивляться. Она могла лишь безвольно прильнуть к его груди, вдыхая слабый аромат, от которого её голова кружилась всё сильнее. В панике из её глаз полились слёзы.

Пэй Янь рассмеялся с огромным удовлетворением. Только что покинув столицу и избавившись от своих тяжёлых обязанностей, он теперь обрёл эту забавную «игрушку», которой мог время от времени наслаждаться. Он чувствовал, что это был самый расслабленный и радостный момент за долгое время. Не желая отпускать её, он ослабил хватку лишь тогда, когда почувствовал, как слёзы пропитывают его одежду.

Карета, словно ударившись о камень на дороге, вызвала лёгкую тряску. Капли слёз, прилипшие к длинным ресницам Цзян Ци, падали одна за другой. Улыбка Пэй Яня исчезла, когда он отпустил акупунктурную точку на руках Цзян Ци. Увидев, что она всё ещё опускает голову и плачет, он помедлил, прежде чем мягко сказать: «Хорошо, я просто дразнил тебя. Я не считал тебя служанкой. Если вы не хотите служить, вам не обязательно это делать».

Он повернулся, чтобы налить себе чашку чая. Заметив, что Цзян Ци всё ещё рыдает, он предложил ей чашку: «Выпей чаю. До поместья Чанфэн предстоит долгий путь, давай не будем ссориться».

Цзян Ци удивленно подняла глаза: «Мы собираемся в поместье Чанфэн? Зачем?»

Видя слёзы на её лице, но любопытство на лице, Пэй Янь улыбнулась: «Разве ты не любишь смотреть захватывающие события? В десятый день одиннадцатого месяца проводится собрание представителей боевых искусств, на котором выбирают нового лидера альянса. Я беру тебя на это грандиозное мероприятие».

Заметив, что Цзян Ци всё ещё немного раздражена, Пэй Янь потянула её за рукав: «Подойди, помассируй мне ноги». После паузы он добавил: «Конечно, я вам заплачу».

Когда Цзян Ци не пошевелилась, Пэй Яну пришлось спросить: «Тогда что заставит тебя служить мне?»

Цзян Ци на мгновение задумалась, затем слегка улыбнулась: «Когда-то ты был лидером Альянса боевых искусств. Если ты расскажешь мне несколько интересных историй из мира боевых искусств, я сделаю тебе массаж ног».

Путешествие сквозь ветер и дождь было торопливым, большую часть времени она провёла в карете, за исключением коротких остановок. К счастью, Пэй Янь был превосходным рассказчиком, и его истории о боевых искусствах полностью развлекли Цзян Ци, что сделало поездку далеко не скучной. К ночи они прибыли в город Цинхэ.

Семья Пэй владела большим особняком в городе Цинхэ, и слуги уже сделали все приготовления. Поскольку сильный дождь только что утих, холодный ветер ударил им в лица, когда они выпрыгнули из кареты. Цзян Ци вздрогнула. Пэй Янь снова залез в карету, достал плащ из лисьего меха и с размахом накинул его на плечи Цзян Ци. Плащ был длинным и большим, окутывая её. Со своей белоснежной кожей и тонкими чертами лица она была похожа на фарфоровую куклу.

Следуя за Пэй Яном в особняк, Цзян Ци увидела вышитые шторы, просторные залы и цветы сливы, окружающие здание. Несмотря на начало зимы, зрелище было довольно элегантным и очаровательным. Она не могла не покачать головой, пробормотав: «Кто знает, сколько денег выжали из простых людей, чтобы построить такую роскошную виллу!»

Пэй Янь обернулся с улыбкой: «Ты ошибаешься. Хотя мой клан Пэй и обладает значительным богатством, оно не связано с коррупцией».

Цзян Ци не поверила ему, но держала свои мысли при себе, следуя за ним в тёплую комнату главного зала. После недолгого отдыха одно за другим подавались дымящиеся горячие блюда.

После ужина Пэй Янь провёл почти час за чтением конфиденциальных документов. Затем пришли служанки, присматривавшие за особняком, чтобы позаботиться о его купании. Цзян Ци, не зная, где ей следует спать, схватила одну из служанок и попросила: «Сестра, пожалуйста…»

Горничная уважительно улыбнулась, но не ответила. Она освободилась из хватки Цзян Ци и отступила вместе с остальными.

Видя только себя и «большого краба» (Пэй Янь), оставшихся в комнате, а на лице Пэй Янь появилась чрезвычайно двусмысленная улыбка, сердце Цзян Ци начало бешено колотиться. Она медленно попятилась к двери, выдавив улыбку: «Ваше Превосходительство, пожалуйста, отдохните пораньше. Я пойду».

Пэй Янь, расстегивая верхнюю одежду, подошёл и закрыл дверь, со щелчком опустив засов. Выражение лица Цзян Ци слегка изменилось, когда она заставила себя улыбнуться: «Ваше Превосходительство, гм, вы, я…»

Пэй Янь рассмеялся и слегка постучала по голове: «Охрана на этой вилле не такая строгая, как в официальной резиденции. Если вы спите в другом месте, я боюсь, что лидер Альянса Сяо может пронюхать об этом и прийти, чтобы заставить вас замолчать. Только если ты будешь спать со мной в одной комнате, ты сможешь обеспечить свою безопасность».

Цзян Ци не могла сообщить, что «лидер Альянса Сяо» уже заключил с ней соглашение о дружеском сотрудничестве и уж точно не придёт, чтобы заставить её замолчать. Ей оставалось только выдавить улыбку и сказать: «Ваше Превосходительство всё тщательно обдумали».

Пэй Янь указал на диван возле большой кровати: «Ты можешь спать там».

Цзян Ци никогда раньше не спала в одной комнате с мужчиной, а уж тем более с этим особенно надоедливым «большим крабом». Она спала беспокойно, ворочаясь на диване уже больше получаса. После ужина она выпила слишком много чая и почувствовала желание справить нужду.

Она знала, что за кроватью Пэй Яна должен быть ночной горшок, но никогда бы не осмелилась воспользоваться им глубокой ночью, когда рядом спал взрослый мужчина.

Она сдерживала себя некоторое время, но это становилось все труднее. Наконец, услышав, как дыхание Пэй Яна стало медленным и ровным, она предположила, что он заснул, и тихо соскользнула с дивана.

Затаив дыхание, она на цыпочках подошла к двери, медленно отодвинула засов и протиснулась в небольшую щель, которую открыла. Затем она осторожно прошла через главную комнату и вышла во двор.

Не зная, где находится уборная, и лишь с тусклой масляной лампой, покачивающейся в коридоре, дающей мало света, чтобы разглядеть тропу, она на мгновение задумалась. Не в силах больше сдерживаться, она побежала за камень и присела на корточки.

Ночь была очень холодной, с порывами северного ветра. На Цзян Ци была только стеганая куртка, и ветер пробрал ее до костей, когда она встала. Она дважды чихнула, опасаясь худшего — если бы кто-нибудь обнаружил, что она обмочилась во дворе, это было бы крайне унизительно.

Услышав изнутри резкое восклицание Пэй Яня: «Кто там?!» Цзян Ци замерла. Но ее осенило, и она воскликнула: «Ах!»

После ее крика Пэй Янь выскочил из комнаты, как ласточка, проломив оконную раму. Его правая рука быстро вытянулась, прикрывая Цзян Ци позади себя. Дрожа всем телом, Цзян Ци закричала: «Это он! Он пришел, чтобы заставить меня замолчать!»

Выражение лица Пэй Яня слегка изменилось. Он поднес пальцы к губам и резко свистнул. Прежде чем звук затих, десятки охранников Чанфэна ворвались со стороны двора во главе с Ань Чэном. Пэй Янь холодно скомандовал: «Появился Сяо Уся. Тщательно обыщите окрестности!»

Цзян Ци, обняв себя и спрятавшись за Пэй Янь, сильно вздрогнула и не могла не топнуть ногами. Пэй Янь обернулся, взял ее на руки, ногой открыла дверь и положила на кровать, накрыв толстым одеялом. Он нахмурился: «Почему ты сбежала без причины?»

Щеки Цзян Ци слегка покраснели, и, почувствовав сохраняющееся тепло и приятный аромат в постельном белье, она потеряла дар речи. Пэй Янь протянул руку, чтобы ощупать ее лоб: «Надеюсь, ты не слишком сильно напугана».

Он громко крикнул: «Кто-то!» Несколько человек за окном ответили, и Пэй Янь приказал: «Сходите за врачом!»

Подняв глаза, она увидела Пэй Яна, стоявшего у кровати в одной нижней одежде. Вскрикнув, она отвернулась.

Пэй Янь, улыбаясь, медленно поднял одеяло и лег рядом с Цзян Ци.

Цзян Ци была поражена и попыталась стремительно подняться с ложа, но Пэй Янь удержал её, в результате чего она оказалась лежащей на нём. В смятении она воскликнула: «Что ты делаешь? Что ты делаешь?!»

Пэй Янь от души рассмеялся, завернув Цзян Ци в одеяло и прижав ее спиной к кровати. Он опустил голову, глядя на ее шокированное, сердитое, смущенное и тревожное выражение, и медленно сказал: «Как ты думаешь, что я делаю?»

Увидев, как его рука нежно ласкает ее щеку, лицо Цзян Ци побледнело от испуга. Пэй Янь почувствовал необъяснимую радость и рассмеялся над Цзян Ци.

Цзян Ци поспешно попытался оттолкнуть Пэй Яня, но не смогла сдвинуть его с места. Посмеявшись некоторое время, Пэй Янь сел и серьезно сказал: «Кажется, Сяо Уся полон решимости прийти и заставить тебя замолчать. С этого момента тебе нужно держаться в трех шагах от меня. Еще немного, и я не смогу полностью защитить тебя.

Цзян Ци с тревогой воскликнула: «Значит, даже если мне нужно сходить в туалет или принять ванну, я должена оставаться в трех шагах от тебя?»

«Естественно», — сказал Пэй Ян с невозмутимым лицом, снова поднимая одеяло. «Итак, отныне ты можешь спать только в одной постели со мной. Я должен хорошо защищать твою маленькую жизнь».

Цзян Ци безмерно сожалела о своих действиях. Ей хотелось признаться, что Сяо Уся не появился и что она выдумала это, чтобы скрыть свою неловкую потребность справить нужду. Но она не могла заставить себя сказать это. Она могла только беспомощно наблюдать, как Пэй Ян беспечно вернулся в постель.

Совершенно беспомощная, но категорически не желавшая делить кровать с этим «большим крабом», она могла только свернуться калачиком в углу кровати, тихо ругаясь, пока охранники Чанфэна снаружи не объявили о прибытии врача. Только тогда она вздохнула с облегчением?

Пэй Янь опустил занавески на кровати, и Цзян Ци протянула правую руку. Врач тщательно измерил ее пульс, затем встал и сказал: «Эта леди…» Он сделал паузу, поскольку пульс показал, что это была молодая женщина, но мужчина перед ним был одет только в белое шелковое нижнее белье, создавая двусмысленную ситуацию. Поколебавшись мгновение, он продолжил: «Эта женщина немного простудилась и испугалась. Холод вошел в ее меридианы, и ей нужно принять лекарство, чтобы рассеять его».

Пэй Ян кивнул, и служащий вывел врача. Через полчаса служанки принесли миску с лекарством. Цзян Ци нахмурилась, пока пила, а затем свернулась калачиком в углу кровати.

Когда служанки ушли, Ань Чен стал ждать аудиенции у двери. Пэй Ян надел верхнюю одежду и вышел. Цзян Ци едва слышала, как Ань Чен в деталях рассказывал о принятых мерах по поиску и обороне. Затем Пэй Ян дал указания, какие войска следует вызвать и как провести обыск в окрестностях на сотню ли.

Думая о том, как её единственная ложь привела в смятение всю гвардию Чанфэна, она почувствовала небольшое удовлетворение. Вскоре лекарство начало действовать, и её охватила сонливость. Уже за полночь, устав от беспокойства и убаюканная сном, она задремала, откинувшись на угол кровати.

Пэй Ян решительно распахнул дверь и вошёл в помещение. Подойдя к ложу, он устремил взор на Цзян Ци, погружённую в глубокий сон, и на его лице заиграла улыбка. Он склонился над ней, заботливо подложил под её голову шёлковую подушку, поправил её и направился к ближайшему дивану.

На следующее утро, с момента окончания завтрака и до посадки в карету, Цзян Ци не проронила ни слова. Она всё думала о том, как уснула накануне вечером и провела ли всю ночь в одной постели с «большим крабом». Поймав на себе весёлый взгляд Пэй Яня, она быстро отвела глаза.

Северный ветер в тот день был ещё сильнее, хотя дождь уже уменьшился. Пэй Ян приказал своим подчинённым принести жаровню, чтобы согреть руки. Цзян Ци, закутанная в лисью шубу, обнимала жаровню и, окружённая парчовыми одеялами, делила с ним диван. Они время от времени болтали, не испытывая дальнейших конфликтов. Она заметила, что «большой краб», похоже, был в отличном настроении и больше не пытался командовать ею.

Ночью Пэй Янь по-прежнему настаивал на том, чтобы Цзян Ци спала с ним в одной постели, якобы для её защиты. Цзян Ци снова свернулась калачиком в углу кровати. Первую половину ночи она прислушивалась к дыханию Пэй Яня, глубоко сожалея о том, что оказалась в такой неловкой ситуации. Во второй половине ночи она задремала, только чтобы проснуться утром и обнаружить, что удобно устроилась в одеялах.

Путешествуя днём и отдыхая ночью, через два дня они прибыли в Хунчжоу. Погода постепенно улучшалась, и сквозь облака начал пробиваться тонкий солнечный свет.

Семья Пэй была владельцами знаменитого сада «Вэньи» в городе Хунчжоу. Как только Пэй Ян со своими спутниками вошел в сад, губернатор Хунчжоу, узнав о возвращении левого канцлера домой для восстановления сил и о том, что он проезжает через город, прислал визитную карточку, чтобы выразить свое почтение.

Пэй Ян приказал слугам проводить его в Восточный Цветочный зал, где они обменялись любезностями с губернатором Яном. Последний, воодушевленный, предложил канцлеру совершить прогулку по озеру Цуйгуан и насладиться «акробатическим фестивалем», который проводился в Хунчжоу каждый пятый и десятый день месяца.

Цзян Ци, услышав о непревзойденной акробатике в Хунчжоу во времена династии Хуа, был заинтригована. Увидев, что Пэй Ян держит чашку в молчаливом созерцании, она не смогла сдержать легкого кашля.

Пэй Ян повернулся и посмотрел на нее с бесстрастным выражением лица. Немного подумав, он кивнул и сказал: «Трудно отказаться от гостеприимства губернатора Яна. Очень хорошо, пожалуйста, идите вперед, губернатор».

Цзян Ци была тайно обрадована. Заметив, как Пэй Янь обернулся и осмотрел ее с ног до головы, она поняла его намек и поспешила во внутреннюю комнату, чтобы переодеться в одежду слуги, после чего выбежала обратно.

Пэй Ян стоял у садовой калитки, заложив руки за спину. Губернатор Ян и остальные, не понимая, почему он остановился, почтительно ожидали. Увидев, как Цзян Ци выбегает, Пэй Янь слегка улыбнулся и пошел вперед.