Хунчжоу славился как житница династии Хуа, изобилующая разнообразными продуктами и торговцами. Озеро Цуйгуан, расположенное к югу от города, получило свое название благодаря пышным бамбуковым рощам, которые украшали окружающие горы, и мерцающим волнам, танцующим на его поверхности.

В этот день, пятого числа одиннадцатого месяца, в городе проходил «Большой карнавал представлений», который проводился раз в два месяца. Даже находясь в карете, Цзян Ци ощущала яркую и оживленную атмосферу города. Заметив ее частые взгляды сквозь занавески кареты, Пей Янь улыбнулся и спросил: «Если ты так любишь такие развлечения, почему ты оставался в семейной деревне Дэн более десяти лет, не рискуя спуститься с горы?»

Цзян Ци усмехнулась: «Дело не в том, что я никогда не выходила на улицу. Мой хозяин водил меня в разные места. После его смерти моя старшая сестра-ученица внимательно следила за мной. Тетушки из семейной деревни Дэн тоже очень любили поболтать. Я несколько раз пытался ускользнуть, но моя старшая сестра-ученица всегда ловила меня еще до того, как я успевала добраться до подножия горы».

Пей Янь опустил голову, чтобы отхлебнуть чай, а затем, после минуты молчания, поднял глаза с улыбкой: «Кажется, ты очень настороженно относишься к своей старшей сестре-ученице».

Улыбка Цзян Ци исчезла, когда она тихо сказала: «Дело не в том, что я боюсь ее. Вы не знаете, господин Пей, но у моей старшей сестры-ученицы была трудная жизнь. Тетя Роу болела два года, чахла, пока наконец не скончалась. Моя старшая сестра-ученица после этого полгода не разговаривала. Она уже была сдержанной, лишь улыбаясь при мне. Я не хотела ее расстраивать, поэтому на этот раз, когда я пробиралась с горы, я просто хотела немного развлечься и привезти с собой что-нибудь новенькое, чтобы заставить ее улыбнуться. Кто знал, что…»

Пей Янь поднял занавес кареты, глядя наружу, пока говорил: «Если дело лидера секты Звездной Луны будет решено и я вылечу ваш яд, вернетесь ли вы в семейную деревню Дэн, продолжите путешествие или, возможно…»

Лицо Цзян Ци осветилось радостью, когда она подошла ближе к Пей Янь: «Лорд Пей, вы готовы дать мне противоядие?!»

Пей Янь слабо улыбнулся: «Вы еще не ответили на мой вопрос».

Цзян Ци задумалась, а затем ухмыльнулась: «Пожалуйста, не считайте меня слишком наглой, Лорд Пей, но если бы я действительно была свободна от смертельной опасности, я бы хотела еще некоторое время навязываться вам».

Улыбка Пэй Яна стала шире: «Хотя мое поместье обширно и богато, я боюсь, что ваш аппетит может обанкротить меня, если вы останетесь здесь слишком надолго».

Цзян Ци надулась: «Для великого лорда-премьер-министра вы довольно скупы. Не волнуйся, я не останусь надолго. Моя старшая сестра-ученица оставила мне сообщение, чтобы я ждала ее в вашем поместье. Как только она вернется, я вернусь с ней в семейную деревню Дэн и больше никогда тебя не побеспокою».

Пока они говорили, карета остановилась. Цзян Ци выпрыгнула первой. Она открыла дверь и протянула руку, чтобы помочь Пей Яну спуститься, но выражение его лица слегка похолодело. Спрятав левую руку в рукаве, он слегка надавил указательным пальцем на точку на ее руке. Рука Цзян Ци онемела и упала на бок. Увидев, что Пэй Янь идет на несколько шагов вперед, она быстро помассировала правую руку и поспешила за ним.

«Павильон Люся» был построен в первые годы правления династии Хуа на средства основателя, заслуженного чиновника «маркиза Сюаньюань» Хэ Чжисюаня. Окруженный горой Сяоюй и видом на озеро Цуйгуан на западе, он предлагает панорамный вид на лотосы летом и хризантемы осенью, что делает его лучшим местом для живописных видов в Хунчжоу.

В павильоне стояло более дюжины низких столиков. Префект Ян повел Пэй Яня к почетному месту, где он сел, скрестив ноги. Цзян Ци, все еще ухаживая за онемевшей правой рукой, опустилась на колени позади Пей Янь, озадаченная внезапной переменой в его поведении и тем, почему он ударил ее по болевой точке. Наблюдая, как он улыбается и обменивается любезностями с чиновниками Хунчжоу, она тайно сжала ему кулак в спину.

После того, как префект Ян представил чиновников, он сказал с льстивой улыбкой: «Господин Пей, когда юная госпожа из дома маркиза Сюаньюань услышала, что вы украшаете наш «Большой карнавал», она выразила желание встретиться с вами. Еще у меня есть дочь, которая близко дружит с юной мисс. Она довольно озорная и настаивает на том, чтобы присоединиться к празднику. Если вы не возражаете, лорд Пей…»

Пей Ян улыбнулся: «Прошло много времени с тех пор, как я видел юную госпожу семьи Хэ. Я был бы рад сопровождать ее и вашу дочь на спектакли».

Цзян Ци слышала, что в семье «маркиза Сюаньюань», потомственной знати, проживающей в Хунчжоу, была юная госпожа, которая с юных лет обучалась под руководством секты Циншань. Она была известна своим боевым мастерством и вспыльчивым темпераментом, управляя городом Хунчжоу железной рукой. Узнав, что она была старой знакомой Пей Яня и будет присутствовать на этом официальном банкете, возбудило любопытство Цзян Ци.

Пэй Янь повернулся и жестом предложил Цзян Ци налить вино. Она надулась и протянула правую руку. Пэй Янь улыбнулся и щелкнула арахисом, чтобы расслабить точку давления.

Шаги приблизились, и из-за павильона появилось несколько женщин. Один из них хихикнул: «Брат Пей, ты выглядишь совершенно непринужденно. Почему ты не навестил меня, когда приехал в Хунчжоу?»

Цзян Ци, обернувшись, увидел перед собой двух молодых женщин. Ведущая, лет семнадцати-восемнадцати, обладала подвижными бровями и энергичной манерой поведения. За ней следовала другая девушка того же возраста, гибкая и слегка склоненная. Время от времени она поднимала взгляд на Пей Яня, и её глаза, похожие на осенний пруд, были полны скрытых эмоций.

Пэй Янь, улыбаясь, произнес: «Я слышал в столице, что сестра Цинлин не потерпела поражения в Хунчжоу. Я не осмелился посетить особняк маркиза, опасаясь, что меня так сильно избьют, что я не смогу встать с постели!»

Смех Хэ Цинлин был удивительно сердечным: «Брат Пей, ты шутишь. Вы лидер Альянса Вулин; я бы не посмела поднять на тебя руку, каким бы смелой я ни была». Она слегка пнула Цзян Ци, стоявшую на коленях рядом с Пей Янь, заставив её перейти на другую сторону.

Хэ Цинлин села рядом с Пей Янь и потянула за собой молодую женщину: «Брат Пей, это дочь префекта Янга, моя заклятая сестра и известный талант в городе Хунчжоу».

Пэй Янь слегка поклонился: «Я слышал о поэтических талантах мисс Ян. Мне бы хотелось поучиться у вас».

Мисс Ян, густо покраснев, тихо произнесла: «Вы слишком добры, господин Пей». После некоторого колебания она наконец вырвалась из хватки Хэ Цинлин и, в сопровождении двух служанок, села позади префекта Яна, опустив голову.

Хэ Цинлин улыбнулась: «Брат Пей, ты направляешься на горную виллу Чанфэн? Я планировала поехать туда завтра, чтобы встретиться с моим мастером и старшими сестрами-ученицами. Какое совпадение, мы могли бы пойти вместе».

«Это было бы хорошо, но это может быть неудобно», — ответил Пэй Ян.

Хэ Цинлин был ошеломлён: "Как же так?"

Пэй Янь с улыбкой поднял чашку, чтобы произнести тост за командующего гарнизоном Хунчжоу. Поставив чашку, он наклонился и прошептал: «Я здесь как представитель императорского двора, чтобы наблюдать. Если я поеду с вами, сообщество боевых искусств может подумать, что суд поддерживает заявку вашей секты Циншань на лидерство Альянса Вулин. Это было бы нехорошо».

Хэ Цинлин холодно рассмеялась: «Пусть размышляют, если хотят. На этот раз наша секта Циншань полна решимости захватить позицию лидера Альянса Улинь. Мы покажем этим сплетникам, что женщины секты Циншань могут превзойти мужчин!»

Пей Ян кивнул: «Я знаю, что ты такая же доблестная, как и любой мужчина, сестра. Но кого ваша секта выдвинула на руководящую должность?»

Хэ Цинлин выглядела слегка недовольной: «Кто еще это мог быть? Мастер не хочет выходить вперед, поэтому это должна быть старшая старшая сестра-ученица!»

«Холодный меч Циншань» Цзянь Ин? Её боевые искусства впечатляют, но не обязательно превосходят ваши. Жаль, что ты присоединилась к секте позже неё, иначе ты наверняка могла бы побороться за лидерскую позицию».

Хэ Цинлин расстроилась ещё больше: «Учитель благоволит ей. Что я могу с этим поделать?»

Пей Ян улыбнулся: «У меня есть идея. Если вы готовы слушать, у вас может быть шанс претендовать на лидерскую позицию».

"Ой?" Хэ Цинлин подошла ближе и прошептала: «Пожалуйста, скажи мне, брат Пей».

Цзян Ци, стоя на коленях справа от Пей Яня, наблюдала, как они шепчутся. На сцене перед павильоном представления ещё не начались, и, хотя стол был заставлен вкусной едой, она ничего не могла с собой поделать. Она чувствовала себя немного подавленной. Внезапно она почувствовала, как её тянут за одежду, и, обернувшись, увидела хорошенькую горничную лет пятнадцати-шестнадцати.

Цзян Ци была озадачена тем, почему горничная мисс Ян подошла к ней, но прежде чем она смогла проигнорировать это, горничная внезапно ущипнула её за правую руку. Цзян Ци чуть не вскрикнула от боли, глядя на неё, прежде чем тихо последовать за ней из главного павильона.

Когда они достигли заднего коридора, Цзян Ци потерла руку и сердито сказала: «Маленькая девочка, почему ты меня ущипнула?»

Симпатичная горничная застенчиво улыбнулась и придвинулась ближе к Цзян Ци: «Молодой господин, не сердитесь. Я ущипнула вас, потому что не смогла устоять перед вашим красивым лицом».

Цзян Ци внезапно вспомнила, что была замаскирована под молодого слугу, и нашла это забавным. Она откашлялась, скрестила руки на груди, прислонилась к деревянному окну и слегка постучала правой ногой, холодно сказав: «Мисс, мы не знаем друг друга. Если вам есть что сказать, говорите это быстро. Я очень занят, и мой господин не может обойтись без меня ни на мгновение».

Симпатичная горничная улыбнулась более соблазнительно, положив правую руку на плечо Цзян Ци и прошептав: «Как и ожидалось от кого-то из семьи премьер-министра. Молодой господин, вы действительно красивы и хорошо говорите».

Цзян Ци находила это всё более забавным, и её плечо почувствовало лёгкую щекотку, заставив её сделать два шага назад. Горничная, наклонившаяся, чтобы заговорить, неожиданно потеряла равновесие и чуть не упала.

Цзян Ци протянула руку, чтобы поддержать её, воспользовавшись возможностью ощупать её талию, и сказала с усмешкой: «Теперь успокойтесь, сестра. Мы бы не хотели, чтобы вы сломали зуб».

Внутри павильона Пэй Янь не смог сдержать лёгкую улыбку. Хэ Цинлин ясно уловила его элегантную улыбку и на мгновение отвлеклась.

Цзян Ци вернулась из задней части павильона и снова опустилась на колени позади Пей Яня. Пей Ян повернул голову и посмотрел на неё: «Разве я не говорил тебе не отходить от меня? Ты сейчас игнорируешь мои слова?»

Цзян Ци просто улыбнулась, не говоря ни слова, её ямочки на лице стали глубже. После момента смеха она не могла не опереться на стол.

В тот момент, когда Пэй Янь собирался заговорить, со сцены перед павильоном раздались звуки барабанов и гонгов. Под бурные аплодисменты на сцену вышла труппа из нескольких десятков артистов.

Внимание Цзян Ци сразу же было приковано к сцене. Она села прямо и стала наблюдать, как более дюжины человек изображали человеческую пирамиду. Наверху молодая девушка, на вид хрупкая, балансировала вверх тормашками на руке молодого человека, выполняя различные опасные трюки. Цзян Ци заволновалась, не в силах сдержать аплодисменты вместе с толпой.

После человеческой пирамиды сцена продолжала завораживать: артисты дышали огнем, катали вышитые шары, жонглировали деревянными досками и ходили по канатам. Цзян Ци с восторгом наблюдала за представлениями, на мгновение забыв налить вино и подать блюда Пэй Яну.

Хэ Цинлин заметила, как Пэй Янь наливает себе вино и набирает себе посуду, в то время как Цзян Ци сидела в стороне, поглощенный просмотром представлений. Она не могла не сказать: «Брат Пэй, тебе следует установить некоторые правила в своем доме».

Пэй Янь улыбнулся: «Сестра, ты не соблюдаешь правила дома маркиза, но тебя беспокоят правила в моем поместье. Когда ты станешь лидером Альянса Улин, я обязательно прислушаюсь к твоим словам».

После серии грандиозных выступлений на сцену вернулась молодая девушка, выступавшая ранее. У нее были два детских пучка волос, красная точка между бровей, а лицо было круглым и белым, как напудренные клецки, что делало ее весьма очаровательной.

Она перевернулась на несколько приподнятых скамеек, которые слегка покачивались. Цзян Ци не могла не волноваться за нее, но тело девушки было гибким, как ивовый лист, и мягким, как шелк, прочно прижимаясь к самой верхней скамейке. Мужчина перед сценой продолжал бросать фарфоровые миски в сторону девушки, которая, балансируя, с одной стороны, вверх тормашками, ловила миски ногой, а другой рукой складывала их в башню.

По мере того как она ловила все больше и больше мисок, аплодисменты в павильоне и на сцене становились все громче. Внезапно раздался громкий звон: девочка не смогла поймать одну миску, потеряла равновесие и упала на землю, фарфоровые миски разлетелись по сцене.

Зрители коллективно вздохнули от разочарования. Мужчина в передней части сцены изменил выражение лица, подошел и несколько раз пнул девушку, все еще приказывая ей подняться обратно по лестнице. Девушка со слезами на глазах рыдала, поднялась наверх и снова начала ловить миски, брошенные мужчиной средних лет.

Цзян Ци увидела, что девочке всего семь или восемь лет, но она тренировалась до такого уровня, представляя, какие трудности ей, должно быть, пришлось пережить. Ранее удары ногой мужчины были сильными: один удар пришелся ей по лицу, заметно опухла ее правая щека. Цзян Ци почувствовала прилив жалости.

Подул порыв ветра, отчего скамейки затряслись. Зрители коллективно ахнули. Девушка, казалось, испугалась, ее тело опасно наклонилось, прежде чем снова упасть на землю. Видя, как мужчина ругается и бросается снова избивать и пинать ее, Цзян Ци, наконец, не выдержал и потянула Пэй Янь за рукав.

Пэй Янь повернул голову, и Цзян Ци поколебался, прежде чем наклониться и прошептать ему на ухо: «Господин Пэй, не можешь ли ты сказать что-нибудь, чтобы спасти ее?»

«Почему я должен ее спасать?» Пэй Ян улыбнулся. «Ее навыков не хватает, и ее выступление провалилось. Она заслуживает наказания. Ты не можешь винить ее хозяина. Если бы ты усерднее тренировалась в боевых искусствах, ты бы не оказалась в нынешнем затруднительном положении».

Цзян Ци чувствовала одновременно стыд и злость, думая, что сердце этого человека твердое, как железо. Услышав, как девушка все еще плачет и катается по сцене от сильной боли, она внезапно встала и посмотрела на Пэй Янь: «Господин Пэй, у тебя много «сестер» — мисс Хэ здесь, мисс Ян там. Интересно, если бы эта девушка на сцене была еще и твоей «сестрой», ты бы вмешался или нет?!

Ее гневные слова были довольно громкими, привлекая внимание всех гостей. Хэ Цинлин и мисс Ян были особенно ошеломлены и не могли говорить.

Пэй Ян на мгновение опешил, прежде чем разразиться смехом.

Цзян Ци еще раз пристально посмотрела на него, прежде чем быстро выйти из павильона. Она прыгнула на сцену, прикрывая девушку позади себя, и сердито уставилась на мужчину средних лет. «Перестань ее бить!»

Мужчина средних лет, увидев этого молодого слугу, выпрыгнувшего из шатра, и поняв, что это, должно быть, слуга какого-то высокого чиновника, понял, что не может позволить себе обидеть его. Он неловко отступил с натянутой улыбкой.

Цзян Ци обернулась, чтобы взять девушку за руку, увидев ее лицо, полное страха и растерянности. Она мягко улыбнулась: «Не бойся. Я найду способ помешать ему снова тебя ударить».

Внутри павильона Хэ Цинлин наблюдала за Цзян Ци на сцене, а затем за Пэй Яном, который улыбался с намеком на глубокий смысл. Ее осенило, и она почувствовала себя немного неловко. Она тихо сказала: «Брат Пэй, ты сильно изменился за тот год, что мы были в разлуке».

Пэй Янь взглянул на Цзян Ци, которая вела девушку в павильон, и ответил: «Правда?»

Цзян Ци повела девушку за Пэй Яном, полностью его игнорируя. Она взяла со стола тарелку с выпечкой, выбрала одну и осторожно предложила ее девочке, сказав: «Ешь».

Девушка, одарив Цзян Ци чарующей улыбкой, взяла пирожное и опустила голову. Цзян Ци, удовлетворённая, повернулась, чтобы взять ещё тарелок со стола. Но внезапно девушка вскинула голову и стремительным движением извлекла из правого рукава сверкающий кинжал, холодное лезвие которого источало угрожающую ауру. Она бросилась прямо на ничего не подозревающую Цзян Ци, склонившуюся над столом.