Горная вилла Чанг Фэн располагалась в живописном месте на западе префектуры Наньань, в окружении горы Бао Линь, славящейся своими великолепными пейзажами и кристально чистым источником Каменный Сю.

В сумерках того дня группа наконец достигла горной виллы Чанг Фэн. После ужина Пэй Янь отдал распоряжение экономке Цэнь У удалить всех слуг из главного двора. Затем он повел Цзян Ци через задний сад по тропинке из голубого камня, которая вела вверх по северному склону горы Бао Линь.

Ночь была глубокой, и серп луны скрылся за темными облаками, погружая горную тропу в кромешную тьму. Пэй Янь шагал легко, но Цзян Ци с трудом различала дорогу. Окружающий воздух был холодным, и это вызывало у нее страх. Она поспешила догнать его, схватив за рукав.

Пэй Янь взглянул на нее искоса, стряхнул ее руку и продолжил путь. Цзян Ци тихо выругалась, наблюдая, как он удаляется, и ее сердце забилось быстрее.

Когда она уже начала всерьез беспокоиться, Пэй Янь обернулся и, схватив ее за левую руку, потащил вверх по горе. Цзян Ци почувствовала боль в запястье, но, закусив губу, она внимательно следовала за Пэй Янем, не смея замедлить шаг.

Вскоре они достигли середины северного склона. Пэй Янь повел Цзян Ци вокруг горного хребта, и внезапно она ощутила тепло на лице. Ветер, казалось, стал теплее. Пройдя еще немного, они заметили слева скалу с более чем десятью высеченными в ней маленькими отверстиями, в каждом из которых горела вечно горящая лампа. Справа же простиралась глубокая, тихая долина.

Пэй Янь отпустил Цзян Ци и повел ее по каменистой тропинке. Сделав еще два поворота, Цзян Ци не смогла сдержать изумления.

Перед ними из скалы бил чистый родник. Вода была туманно-белой, от нее поднимался пар — горячий источник. Вода стекала в каменный бассейн у подножия скалы. Белый туман, поднимающийся из бассейна, дополнялся несколькими вечно горящими лампами на окружающих каменных стенах, создавая неземную, сказочную сцену.

Цзян Ци в восхищении шагнула вперед, окунув руку в каменный бассейн. Ее глаза расширились: «Так хорошо!»

Пэй Янь улыбнулся: «Здесь я раньше практиковал боевые искусства. Это также секретное место на горной вилле Чанг Фэн. Ты первый посторонний, кто сюда пришел».

Цзян Ци осторожно плеснула родниковую воду и спросила: «Почему ты здесь практикуешься?»

«Вода этого источника Бао Цин полезна для человеческого тела и костей. С двух лет я промываю и закаляю свои мышцы и кости этой родниковой водой. В три года я начал практиковать дыхательные техники; в пять лет я начал заниматься фехтованием, а к семи годам моя внутренняя энергия достигла небольших успехов. Все это практиковалось здесь. Несколько лет я жил один в коттедже с соломенной крышей у этого пруда, никогда не спускаясь с горы».

Пока Пэй Янь говорил, он начал снимать верхнюю одежду.

Родниковая вода под ее рукой была теплой до костей. Цзян Ци внезапно вспомнила слова Пэй Яня у пруда с лотосами в ночь на банкете по случаю дня рождения в поместье премьер-министра, когда он был пьян. На мгновение она потеряла дар речи. Через некоторое время она тихо сказала: «Значит, чтобы достичь таких хороших навыков в боевых искусствах, как у тебя, нужно так много страдать. Если бы это был я, я бы уже давно сдалась».

Пэй Янь на мгновение остановился, а затем усмехнулся: «Если бы я был таким ленивым и прожорливым, как ты, я бы, вероятно, уже давно был мертв». Он продолжал снимать одежду одну за другой.

Цзян Ци опустила голову, глядя на поверхность воды: «Я думаю, если бы вы были человеком без навыков боевых искусств, вы могли бы жить дольше. Теперь, когда вы премьер-министр, вы не можете спокойно спать и комфортно есть, и вас постоянно беспокоят попытки убийства. Какой смысл так жить?»

«Что может знать такая маленькая девочка, как ты? Если бы вы родились на моей горной вилле Чанг Фэн, вам пришлось бы заниматься боевыми искусствами точно так же».

Цзян Ци засмеялась: «Я по своей природе ленив. Даже если бы я родился на горной вилле Чан Фэн, я бы не занималась боевыми искусствами».

Пэй Янь громко рассмеялся: «Если бы это было так, у тебя не было бы выбора». С этими словами он прыгнул в бассейн.

Раздался всплеск, и вода разбрызгалась повсюду. Цзян Ци вскрикнула от удивления и быстро отошла. Вытерев капли воды с лица, она увидела Пэй Яня, стоящего в бассейне с обнаженной верхней частью тела. Она почувствовала необъяснимую панику и побежала.

Пэй Янь ударил по поверхности воды правой рукой, посылая белые капли воды, смешанные с порывом ветра, на колени Цзян Ци. Цзян Ци воскликнула: «Ой!» и преклонила колени у бассейна. Она не осмеливалась повернуть голову, чтобы посмотреть на Пэй Яня, и могла только сердито опустить голову, говоря: «Ты должен быть достойным премьер-министром, как ты можешь быть таким бесстыдным!»

Пэй Янь подошел к Цзян Ци, забрался на край бассейна и томно сказал: «Это мой дом. Как мне бесстыдно раздеваться у себя дома? Спустись и полежи со мной».

Цзян Ци сердито сказала: «Я лучше умру, чем пойду туда». Она плотно закрыла глаза.

Пэй Янь взглянул на нее, улыбнулся, затем повернулся к ней спиной и прислонился к краю бассейна. Он глубоко вздохнул и погрузил все свое тело в бассейн.

Услышав движение позади себя, Цзян Ци поняла, что Пэй Янь погрузилась в воду. Она попыталась встать, но место, куда попали капли воды, болело и ослабело, и она не могла встать. Ей удалось отойти на несколько футов силой левой руки, но она внезапно поняла, что Пэй Янь уже некоторое время не двигалась в воде, поэтому остановилась.

После того как Цзян Ци подождала ещё немного, но так и не услышала появления Пэй Яня, она начала беспокоиться. Она знала, что человек с такой глубокой внутренней силой, как у Пэй Яня, мог задерживать дыхание под водой на долгое время, но возможность задержать дыхание на время, необходимое для того, чтобы зажечь ароматическую палочку, казалась ей немного невероятной. Её страх всё возрастал, и в конце концов она не смогла сдержаться и развернулась, чтобы ползти обратно туда, где Пэй Янь вошёл в воду.

Поверхность бассейна была окутана туманом, белая дымка скрывала вид под водой. Цзян Ци тихо позвала: «Мой Лорд!» Но ответа не последовало. Тогда она повысила голос: «Мой Господь!» Эхо её голоса разнеслось по горам. Её сердце забилось быстрее, и, поколебавшись мгновение, она стиснула зубы и прыгнула в воду.

В панике она забыла о том, что была поражена акупунктурная точка за коленями. Оказавшись в воде, она не могла двигать ногами. Она несколько раз взмахнула руками, но опустилась прямо на дно. В оцепенении она проглотила несколько глотков воды. Когда она подумала, что её жизнь окончена, она почувствовала, как пара рук обхватила её за талию, медленно поднимая её тело. Её нос и рот вынырнули на поверхность, и она сильно закашлялась, выплюнув несколько глотков воды.

Пэй Янь похлопал Цзян Ци по спине и громко рассмеялся: «Ты сама прыгнула, ты не можешь винить меня в этом».

Цзян Ци лежала на краю бассейна, продолжая выплевывать родниковую воду из горла. Она чувствовала себя некомфортно от удушья и глубокого унижения. Она тихо плакала.

Смех Пэй Яня постепенно утих, и он продолжал нежно похлопывать её по спине. Цзян Ци почувствовала, как поток внутренней энергии течёт в её тело через акупунктурные точки на спине. Её грудь стала чувствовать себя более комфортно, а также освободилась акупунктурная точка за коленями.

Она внезапно повернулась, отбросив руку Пэй Яня, и холодно посмотрела на него, сказав: «Мой Господь, в твоих глазах я могу быть просто деревенской девушкой, которую ты можешь запугивать и унижать по своему желанию. Но, на мой взгляд, хоть ты и достойный премьер-министр, ты ненамного лучше этой деревенской девушки. Вы жалки, трагичны и постыдны!»

Улыбка на лице Пэй Яня застыла. Через мгновение он отступил на два шага, прислонился к краю бассейна и томно сказал: «Скажи мне тогда, чем я жалок? Насколько я трагичен? И почему мне стыдно? Если ты сможешь объяснить это разумно, я больше не буду тебя запугивать».

Цзян Ци просто сняла с себя верхнюю куртку, которая стала тяжёлой от воды, выжала волосы и спокойно посмотрела на Пэй Яня: «Вы говорили раньше, что жили более двадцати лет ради иллюзорной цели, только чтобы узнать в конце, что эта цель была ложной. Разве это не жалко? Вы кажетесь славным на публике, но платите высокую цену наедине, полном лжи и интриг. Разве это не трагично? Вы ранили меня, затем заперли в поместье премьер-министра и заставили принять яд. Вот я из доброй воли кинулся тебя спасать, а ты надо мной издеваешься. Разве это не стыдно?»

Уголок рта Пэй Яня слегка изогнулся. Он распластался на поверхности воды и тихо сказал: «Я сказал, что ты глуп, потому что так оно и есть. Вы видите только поверхность вещей».

Цзян Ци подняла голову: «Я сказала что-то не так?»

Пэй Янь закрыл глаза, его голос был таким неземным, как будто плыл по поверхности воды: «Прежде всего, хотя я прожил более двадцати лет ради иллюзорной цели, по крайней мере, у меня была цель, которая дала мне мотивацию жить дальше. Теперь, хотя я обнаружил, что эта цель была ложной, я немедленно поставил новую цель. Я не жалок.

«Во-вторых, в твоих глазах кажется, что я живу очень тяжелой жизнью, но сам я так не чувствую. Хоть занятия боевыми искусствами и горьки, они также приносят бесконечную радость, особенно когда ты побеждаешь одного противника за другим и становишься непревзойденным в мире. Такого рода веселье — это то, что ленивый жук, как ты никогда не сможешь испытать. Более того, благодаря моим высоким навыкам боевых искусств и высокому положению я могу защитить свою семью, поддержать своих подчинённых и даже командовать тысячами солдат для отражения армий Королевства Хуань, косвенно защищая тысячи и тысячи простых людей. Тогда, если бы мои боевые искусства были немного слабее, округ Ченг давно был бы оккупирован Королевством Хуань. Как только они придут на юг, они пройдут прямо насквозь, победив нашу династию. Боюсь, даже твоя маленькая жизнь в семейной деревне Дэн не была бы мирной. Так что я не трагичен».

Цзян Ци ошеломленно слушала, медленно отпуская волосы, и тихо сказала: «Тогда почему ты всегда запугиваешь меня? Я не твой слуга и никогда тебя не обижала».

Пэй Янь открыл глаза и взглянул на Цзян Ци, затем снова закрыл их. Его тело медленно отнесло в сторону, исчезая в белом тумане. Пока Цзян Ци была в замешательстве, из-за тумана раздался голос Пэй Яня: «Эта вода из источника Бао Цин обладает чудесным целебным действием. Если подержать рану в этой родниковой воде на час, она заживёт и больше не будет болеть».

Цзян Ци долго тщательно обдумывала свои слова, а затем тихо пробормотала: «Если тебе есть что сказать, просто скажи это прямо. Почему ты должен быть таким окольным? Я не червь в твоём животе, откуда мне знать, что ты пытаешься сделать мне добро?»

Она двинулась к западной стороне бассейна. Достигнув большого камня, она закатала правый рукав и боком погрузилась в воду.

 В густом тумане Пэй Янь окунулся в воду, а через мгновение вновь появился на поверхности. Он несколько раз взмывал и опускался, достигая восточной стороны бассейна, и тихо выбирался на берег. Улегшись на большой камень, он посмотрел на черное небо над головой и через некоторое время медленно закрыл глаза.

Вода из горячего источника нежно обволакивала тело Цзян Ци, проникая до самых костей. Она почувствовала, как ее поры постепенно раскрываются, а мышцы и вены освобождаются. Рана начала покалывать и зудеть, но постепенно боль утихла. Она не могла не восхититься чудесной природой воды источника Бао Цин.

Прислонившись к камню, Цзян Ци задремала. Ей снился сон, в котором ее хозяин нежно ласкал ее лоб и заправлял распущенные волосы за ухо.

Щебетание птиц разбудило Цзян Ци. Повернув голову, она увидела полностью одетого Пэй Яня, сидящего у бассейна. Перед ним горел костер, пламя которого взметнулось высоко. Ее верхняя куртка, которую она ранее сняла, висела на ветках деревьев, установленных у костра.

Увидев, что Пэй Янь смотрит на нее с двусмысленной улыбкой, Цзян Ци поспешно погрузилась в воду. Пэй Янь громко рассмеялся: «У этого премьер-министра нет ничего достойного внимания. Выходи скорее, иначе твоя кожа сморщится, если ты будешь лежать дольше, и ты будешь выглядеть как старуха».

Не зная, говорит ли он правду или нет, Цзян Ци не оставалось ничего другого, кроме как медленно выйти на берег. Ее внутренняя одежда плотно прилегала к телу, что заставляло ее чувствовать себя крайне неловко. Она отругала: «Повернись!»

Пэй Янь улыбнулся и взял веткой дерева верхнюю куртку Цзян Ци. Легко подбросив его, он точно приземлил на Цзян Ци. Она быстро обернула его вокруг себя и медленно подошла к огню.

Увидев, как ее лицо покраснело, а ее внешний вид был даже красивее, чем цветок бегонии, Пэй Янь на мгновение растерялся. Он опустил голову, чтобы потыкать огонь, и спросил: «Как дела? Твоя рана намного лучше?»

Цзян Ци тихо произнесла «Мм» и опустила голову.

Пэй Ян покачал головой и цокнул языком: «Кажется, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Поскольку ты такой неблагодарный, я мог бы снова стать злодеем и продолжать издеваться над тобой».

Цзян Ци быстро подняла глаза и сказала: «Я знаю, что у тебя были добрые намерения. Спасибо».

Пэй Ян разжег огонь, чтобы он горел ярче, и спросил: «Как ты хочешь меня отблагодарить? Скажи мне».

Щеки Цзян Ци покраснели еще больше, когда она отпрянула: «Я была не права, неправильно судя о тебе раньше, говоря, что ты жалок, трагичен и постыден. Ты… ты не должен принимать это близко к сердцу».

Пэй Янь взмахнул головней, отправив несколько искр в сторону Цзян Ци. Она инстинктивно откинулась назад, услышав смех Пэй Яна: «Я не жалок и не трагичен, но этот позорный акт издевательства… это совершенно точно!»

Цзян Ци избежала искр и села прямо, улыбаясь: «Если мой Господь любит запугивать людей, почему бы тебе не запугать эту девушку из семьи Хэ или эту девушку из семьи Ян? Почему ты ведешь себя перед ними прилично и джентльменски?»

Пэй Янь внезапно сел рядом с Цзян Ци, его тело наклонилось к ней, и он засмеялся: «Тогда я сначала потренирую свои навыки запугивания на тебе, прежде чем приступить к запугиванию их позже».

Цзян Ци откатилась по земле, но Пэй Янь все же сумел прижать половину ее тела. Ее сердце бешено колотилось, когда она смотрела широко открытыми глазами на озорную ухмылку Пэй Яна, находившуюся теперь всего в нескольких дюймах от нее. Она поспешно сказала: «Милорд, гм, я…»