Небо над головой было черным, как смоль, и лишь несколько холодных звезд едва виднелись на его фоне. Вокруг клубился туман, создавая атмосферу сказки. Цзян Ци наблюдала, как Пэй Янь наклонился, и его дразнящая улыбка слегка померкла. В его взгляде было что-то сосредоточенное и любопытное, что заставляло ее сердце трепетать. Когда его теплое дыхание приблизилось, она почувствовала головокружение и инстинктивно повернула голову. Влажные губы Пэй Яня коснулись ее правой щеки.

Время словно остановилось на мгновение. Глаза Цзян Ци расширились, а ее сердце забилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Ошеломляющее ощущение было невозможно вынести. Промокшая нижняя одежда прилипла к телу, усиливая ощущение давления, пока она не смогла удержаться от кашля несколько раз.

Пэй Ян поднял голову, его улыбка была немного жесткой. Он быстро скатился с Цзян Ци, лежа на земле и задыхаясь от смеха: «Посмотри, как ты напугана! Что, боишься, что я воспользуюсь тобой? Не волнуйся, деревенская девчонка. Даже если бы мне предложили тебя, мне было бы это неинтересно!»

Цзян Ци почувствовала стеснение в груди. Она протянула руку, неоднократно похлопывая себя по груди и дергая мокрую одежду. Когда смех Пэй Яна утих, он сделал несколько глубоких вдохов и встал. Видя состояние Цзян Ци, он холодно сказал: «Какая бесполезная девушка! Я устал и собираюсь спать в соломенной хижине». Он повернулся к небольшому холму справа от каменного пруда, где стоял коттедж. Сделав несколько шагов, он оглянулся: «Я собираюсь спать и не люблю, когда меня беспокоят. Оставайся здесь один и не беспокой меня, потому что ты напугана». С этими словами он исчез во тьме.

Спустя долгое время дыхание Цзян Ци выровнялось, и ее сердцебиение больше не было таким пугающим. Она медленно села, бормоча: «Всегда издеваешься надо мной… Какой ты герой? Просто подожди и увидишь!»

Ее первоначальный шок сменился гневом. Она вдруг сняла мокрую рубашку и повесила ее у огня. Она энергично пнула огонь и крикнула в сторону коттеджа: «Ты мертвый краб! Ты подлый и бесстыдный! Однажды я, Цзян Ци, позабочусь о том, чтобы ты никогда не выздоровел!»

Внутри коттеджа Пэй Ян сидел на бамбуковом диване. Он медленно поднял правую руку, коснувшись губ, затем постепенно закрыл глаза.

Цзян Ци высушила одежду одну за другой и снова надела ее. Она молча сидела у огня, глядя на туманную поверхность воды. Спустя долгое время она почувствовала необъяснимую печаль и спрятала голову между колен.

Легкие шаги приблизились и остановились рядом с ней. Она молча отвернулась.

Пэй Янь посмотрел на спину Цзян Ци и холодно сказал: «Вставай! Ты планируешь остаться здесь на всю ночь?»

Цзян Ци молчала и не двигалась.

Пей Янь внезапно наклонился, схватил ее за левое запястье и потянул вверх, шагая назад той же дорогой, откуда они пришли. Цзян Ци споткнулся, сердито крича: «Я не твой раб! Не указывай мне, что делать!»

Пей Янь отпустил ее руку, не оглядываясь. —Ты можешь остаться здесь, если хочешь. Но не вините меня, если тигры или волки придут вас запугивать!» Он продолжал спускаться с горы.

Вспомнив свои слова, Цзян Ци наконец почувствовал себя немного испуганной. После секундного колебания она поспешила догнать его, но не осмелилась подойти слишком близко. Она использовала свое умение легкости, чтобы следовать за ним на три или четыре шага.

Пэй Ян шел, заложив руки за спину, слыша шаги позади себя. Он поджал губы и слегка покачал головой.

Той ночью Цзян Ци не могла заснуть, ворочаясь в постели. На рассвете она услышала, как Пэй Ян поднялся снаружи, и услышала тихие свистящие звуки со двора, зная, что он тренируется со своим мечом. Не в силах сопротивляться, она надела халат и встала с кровати, открыв окно, чтобы выглянуть наружу.

Пэй Ян носил только свою облегающую тренировочную одежду. Его белая фигура кружилась и прыгала во дворе, его меч двигался со скоростью молнии, словно вспышки света. Это напоминало вспыхивающее солнце или молнию и гром с постоянным драконьим гулом.

Несмотря на свою неприязнь к этому «крабу», Цзян Ци не могла не издать тихий звук восхищения. Движения Пэй Яна слегка запнулись, затем его правая нога оттолкнулась от большого дерева впереди. Его тело прыгнуло, как карп, в воздухе, и когда он повернулся, его меч выстрелил, холодная вспышка направилась прямо к Цзян Ци.

Цзян Ци была поражена и с визгом закрыла глаза. После глухого звука она услышала непрерывное жужжание. Через некоторое время она медленно открыла глаза и увидела перед собой в оконной раме меч, все еще слегка подрагивающий.

Пэй Янь небрежно подошел к окну, вытащил меч и посмотрел на бледное лицо Цзян Ци. В его тоне слышались нотки презрения: «Бесполезная девчонка!»

Цзян Ци холодно ответила: «Господин Пэй такой способный, он всегда пугает эту бесполезную маленькую девочку!» Она внезапно обернулась и захлопнула окно.

Пэй Ян отдал строгий приказ, запрещающий слугам входить в главный двор или обслуживать его. Только свежие овощи должны были доставляться ежедневно в час Чэнь (7-9 утра) через западную дверь главного двора слугой-мужчиной. Ответственность за трехразовое питание полностью легла на плечи Цзян Ци.

Цзян Ци полдня злилась, но потом передумала. Она знала, что чем больше она расстроится, тем больше обрадуется этот «краб». Вместо этого она решила игнорировать его. Расслабляясь, она напевала мелодии на маленькой кухне главного двора, готовя несколько вкусных блюд. Естественно, она сначала наполнила желудок, прежде чем принести еду в главную комнату.

Два дня подряд Пэй Янь проводил в восточном павильоне, разбирая конфиденциальные документы, которые ему вовремя доставлял Ань Чен. Как только Цзян Ци заканчивала накрывать на стол, Пэй Янь выходил из павильона и садился есть в одиночестве, сохраняя молчание. Цзян Ци держалась на расстоянии, и они редко разговаривали. Когда их взгляды иногда встречались, Цзян Ци отворачивалась.

В этот день, после обеда, Пэй Янь дремал на диване, когда в павильон вошел Ань Чен. Он поклонился и, подойдя к Пэй Яну, тихо сказал: «Лорд Пей, есть ответ из «Ненавистного Небесного Зала».

Пэй Ян не открыл глаз. "Говорите."

«Мы потратили в общей сложности десять тысяч таэлей серебра, чтобы купить одно предложение у Мастера Левого Зала. Он сказал: «У того, кто заплатил за жизнь госпожи Цзян, на его руках кровь десятков тысяч людей».

Пэй Янь сел, обменялся взглядом с Ань Ченом и медленно произнес: «Кажется, это, несомненно, он».

«Да, господин Пей. Яо Динбан красив и опытен, и господин Бо всегда пользовался его благосклонностью. Он пропал без вести со дня банкета по случаю дня рождения жены, и с тех пор его никто не видел. Много лет назад, под предлогом войны с Королевством Хуань, он позволил своим подчиненным разграбить несколько префектур и округов, что привело к десяткам тысяч смертей и ранений. Если бы лорд Бо не помог скрыть это, он, возможно, не избежал бы наказания. Все эти подсказки убедительно свидетельствуют о том, что он может быть лидером секты Звездной Луны».

Пэй Ян взял чашку, стоящую рядом с диваном, и медленно отпил с серьезным выражением лица. Он задумался: «Если это Яо Динбан, это может быть проблематично».

«Интересно, знает ли Лорд Бо свою настоящую личность?»

«Даже если Лорд Бо знает, он, вероятно, просто согласится с этим. Он был бы рад увидеть пожары войны на северо-западе, извлекая выгоду из хаоса».

«Если лорд Бо знает правду, общение с Яо Динбаном может стать для нас проблематичным».

Пэй Ян встал и несколько раз прошелся по комнате, прежде чем остановиться у окна и выглянуть во двор.

Тонкое зимнее солнце разлилось по всему двору. Цзян Ци сидела под деревом гинкго, опустив голову, и чистила семена дыни. Каждое очищенное семя она подбрасывала в воздух, а затем запрокидывала голову назад, чтобы поймать его ртом. Когда она ловила одного, ее лицо светилось радостью. Даже когда она промахивалась, она от души смеялась.

Пэй Ян молча наблюдал. Внезапно его брови слегка нахмурились, на его лице промелькнул намек на замешательство. Его руки, сцепленные за спиной, незаметно напряглись.

Увидев, что Пэй Янь долгое время молчал, Ань Чен тихо позвал: «Господин Пей!»

Пэй Ян внезапно повернул голову, произнес «Ой» и сел в кресло. Поразмыслив немного, он сказал: «В этих выборах лидера Альянса боевых искусств также участвуют командиры армии Бо Гонга. Я боюсь, что Яо Динбан создаст проблемы. Если его люди захватят эту руководящую позицию и будут контролировать мастеров боевых искусств Северо-Западной армии, мы будем атакованы с обеих сторон, подвергая мою кавалерию Чанфэн опасности. Начиная с сегодняшнего дня, будут прибывать люди из разных фракций. Передайте приказ следить за всеми подозрительными лицами. Не упускайте ни одной подсказки».

— Да, Ваше Превосходительство.

«Кроме того, внимательно следите за движениями Хэ Цинлин. Нам придется протянуть ей руку помощи, когда придет время.

«Да, она не сидела сложа руки. Похоже, она действует по нашему плану.

Пэй Ян улыбнулся: «Эта сестра, ее действия мне очень нравятся». Он повернул голову и взглянул на Цзян Ци, который улыбалась, как цветок, под деревом во дворе. Его улыбка слегка застыла, и он наконец холодно рассмеялся, сказав: «Теперь ты можешь идти. Действуйте по плану».

Цзян Ци сидела под деревом, подбрасывая семена дыни в воздух, собираясь поймать их ртом, когда перед ней внезапно появилось лицо Пэй Янь. Вздрогнув, семена упали ей в глаза. Она поспешно покачала головой и несколько раз моргнула.

Пэй Ян от души рассмеялся: «Ты такой обжора, даже твои глаза хотят присоединиться к пиру».

Цзян Ци протерла глаза и сердито сказала: «Что плохого в том, чтобы получать удовольствие от еды? Это в сто раз лучше, чем издеваться над такими людьми, как ты!»

Пэй Янь сел рядом с ней и выхватил из ее руки семена дыни. Цзян Ци взглянул на него, встала и молча пошла прочь.

Пэй Янь внезапно протянул правую руку и дернул Цзян Ци. Застигнутая врасплох, она упала назад, сильно ударившись головой о ствол дерева гинкго. Она издала «Ах!» и быстро встала снова, продолжая идти в сторону комнаты.

Пэй Янь отбросил семена дыни и снова потянул Цзян Ци вниз. Цзян Ци снова встала. Выражение лица Пэй Янь постепенно охладилось, когда он еще несколько раз дернул ее вниз. Коса Цзян Ци растрепалась, когда она сильно падала,но каждый раз бесшумно вставала.

Когда хватка Пэй Яня слегка ослабла, Цзян Ци, шатаясь, сделала несколько шагов, вбежала в комнату и с грохотом захлопнула дверь.

Зимнее солнце светило на лицо Пэй Яна, заставляя его взгляд мерцать. Спустя долгое время он встал и подошел к двери комнаты в западном крыле. Он прислушался на мгновение, а затем усмехнулся: «На этот раз маленькая девочка не плакала».

Он положил руку на дверную панель, приложил некоторую силу и толкнул дверь. Он увидел большой комок под одеялом на кровати. Он сел на край кровати и похлопал по одеялу, но человек внутри не пошевелился. Подождав немного, он снова похлопал его, но Цзян Ци все еще не сдвинулся с места.

Пэй Янь, удобно расположившись, откинулся назад и лег на Цзян Ци, неторопливо произнося: «Ань Чен сказал, что на задней горе он обнаружил большого кабана. Мне пора пойти и размять свои мышцы».

Цзян Ци слегка пошевелился, и Пэй Янь направился во двор. Как только он вошел, Цзян Ци погнался за ним. Пей Янь с самодовольной улыбкой пошел вперед, и, хотя лицо Цзян Ци слегка покраснело, она последовала за ним.

Цзян Ци обошел с Пэй Янем заднюю гору, но они не нашли никаких следов дикого кабана. Им удалось поймать только двух фазанов, что немного расстроило девушку. Увидев, что темнеет, она пожаловалась: «Ань Чен солгал, кабана здесь нет!»

Пэй Янь неторопливо повел ее вниз с горы, объясняя: «Кабан, вероятно, знал, что на гору поднялось что-то более вкусное, поэтому он испугался и спрятался».

Цзян Ци, держа по фазану в каждой руке, огляделась вокруг и улыбнулась: «Ну, это была не зря потраченная поездка. Ваше Превосходительство, могу ли я сегодня вечером приготовить вам нищенскую курицу?»

«Хорошо, — улыбнулся Пэй Янь, — только не сожги ее».

Цзян Ци сглотнула и на мгновение заколебалась, прежде чем сказать: «Ваше Превосходительство, гм, для того чтобы курица нищего была по-настоящему ароматной, ее следует сочетать с настоящим резным вином».

Пэй Янь слегка кашлянул: «Тогда попроси кого-нибудь принести резного вина».

Цзян Ци был вне себя от радости. Она бежала перед Пэй Яном, сбегая с горы. В сумерках ее длинные черные волосы развевались на ветру, поднимаясь и опускаясь. Шаги Пэй Яня постепенно замедлились.

С наступлением ночи Пэй Янь почувствовал сильный аромат. Он положил конфиденциальный отчет в руку и вышел из комнаты. Во дворе он увидел небольшой столик, поставленный под деревом. Рядом с ним угольный огонь освещал лицо Цзян Ци, делая его похожим на цветок персика. Она наклонилась, чтобы вытащить обмотанную грязью курицу из угольного костра и положить ее на стол. Затем она топнула ногой и коснулась мочки уха, очевидно, обожгла пальцы.

Пэй Янь взял ее руку, чтобы посмотреть на нее, и, щелкнув языком, сказал: «Если ты прилагала столько же усилий к боевым искусствам, сколько к кулинарии, как ты смогла бы обжечь руку?» Он повернулся, чтобы взять со стола резное вино, налил немного на ладонь, взял руку Цзян Ци и несколько раз потер ее. Цзян Ци поморщилась и резко вздохнула. Пэй Янь похлопал ее по голове: «Разве ты не можешь быть более зрелой?»

Цзян Ци отдернула руки, взяла со стола маленький нож и начала медленно и осторожно очищать грязь, покрывающую курицу. Затем она нарезала куриное мясо полосками. Пэй Янь взял кусок курицы и положил его в рот, медленно жевая с прищуренными глазами, а затем запрокинул голову, чтобы выпить глоток резного вина.

Когда Цзян Ци отрезала полоску курицы, Пэй Янь брал другую. Увидев, как половина курицы быстро исчезла в желудке Пэй Яня, Цзян Ци сердито ударил ножом по столу, схватила другую половину курицы и пошла в сторону комнаты. Пэй Янь швырнул куриную кость из руки в правую ногу Цзян Ци. Цзян Ци споткнулась, и жареный цыпленок выскользнул из ее рук. Правая рука Пэй Яня скользнула вниз, словно рыбалка со дна моря, и поймала курицу, а левая обвила талию Цзян Ци, притягивая ее в свои объятия.

Прежде чем Цзян Ци успел среагировать, правая нога Пэй Яня зацепилась под столом. Внезапно со стола взмыл в воздух сосуд с вином. Пэй Янь, держа его, в тот же миг вскочил на ноги. Цзян Ци ощутила лишь свист, а затем обнаружила себя сидящей на ветке гинкго.

Едва они устроились, как сосуд с вином упал с небес. Пэй Янь ловко поймал его, протянув Цзян Ци.

Цзян Ци улыбнулась, взяв горшок с вином. Сидя плечом к плечу с Пэй Яном на дереве, она смотрела на мерцающие холодные звезды в небе, глотнула вина и вздохнула.

Пэй Янь оторвал кусок курицы и предложил его Цзян Ци. Видя, что она не принимает его, он с силой засунул ей в рот. Он засмеялся: «Ты такая молодая, о чем ты вздыхаешь?»

Цзян Ци, с полным ртом курицы, пробормотала: «Прошло много времени с тех пор, как я резала вино и нищую курицу. Я немного скучаю по своему младшему дяде».

«Зачем думать о нем?»

«Дядя-младший научил меня готовить курицу для нищего. Всем своим кулинарным навыкам я научилаль у него. Интересно, когда я смогу покинуть это волчье логово и вернуться в семейную деревню Дэн, чтобы должным образом извиниться перед младшим дядей».

Пэй Янь слегка кашлянул. Увидев, что Ань Чен вошел в сад, он сунул жареную курицу и горшок с вином в руки Цзян Ци и холодно сказал: «Не напивайся. Если волк придет тебя съесть, я не буду нести ответственность».

Ань Чен прошептал несколько слов на ухо Пэй Яну. Выражение лица Пэй Яня слегка изменилось, и он поспешно покинул двор вместе с Ань Ченом. Вскоре после этого с юга донеслись слабые звуки волнения.

Цзян Ци какое-то время внимательно слушала, но не могла ясно расслышать. Зная, что она не может покинуть двор, она просто сидела на дереве, ела жареную курицу и пила резное вино. Сама того не осознавая, она допила все вино в горшке и немного напилась.

Ветер ранней зимней ночи принес с собой намек на холод. Цзян Ци постепенно почувствовал себя немного сонным. Она внезапно швырнула горшок с вином и увидела, как он упал в угольный огонь под деревом, выбрасывая дождь искр. Она неудержимо рассмеялась: «Ты, большой краб, рано или поздно я подожгу твое волчье логово!»

Пока она смеялась, она внезапно услышала звук «мяу-мяу», доносившийся из-за высокой стены на северной стороне двора, недалеко от задней горы.

Сердце Цзян Ци бешено забилось, но она старалась сохранять спокойствие. Она слезла с дерева и медленно подошла к стене на северной стороне двора. Несколько раз произнесла "мяу-мяу" и почувствовала, как ее талию обвили веревки, поднимая через высокую стену.

Холодный ветер свистел в ушах, и в состоянии головокружения Цзян Ци оказалась в чьих-то объятиях. Увидев, как эти глаза сияют, как драгоценности, она хихикнула: "Наконец-то ты пришел. Я думала, ты его боишься и не появишься."

Вэй Чжао не произнес ни слова. Он подхватил ее на руки и, словно призрак, помчался по горам. Пробежав некоторое время по горным тропам, он запрыгнул на большое дерево и собирался посадить Цзян Ци на ветку. Однако она крепко схватилась за переднюю часть его одежды. Сильный запах алкоголя заставил его слегка нахмуриться, и он хотел оторвать ее руки.

Пока Вэй Чжао нес ее в таком положении и некоторое время бежал на ночном ветру, Цзян Ци опьянела еще больше. Перед ее глазами то появлялось несравненно красивое лицо Вэй Чжао, то ненавидящая улыбка Пэй Яня. Постепенно она пришла в замешательство. Глядя на Вэй Чжао на мгновение, ее тело смягчилось, и она оперлась на его плечо, пробормотав: "Ты… Почему ты всегда запугиваешь меня?"